जैस्पर की सोल मेट (वाइल्ड रिज डुएट बुक 1)

बहुत लंबे समय तक, मुझे शहर की ज़िंदगी पसंद थी। शोर, लोग (अच्छे वाले), और खाना—सब कुछ लुभावना लगता था। लेकिन एक ठंडी शरद ऋतु की रात को, मेरी शहरी जीवन की पूरी धारणा ही बदल गई।

अगर मैं ईमानदार रहूँ, तो मुझे लगता है कि कुछ और घटनाएँ भी हुई थीं जिन्होंने अचानक मुझे शहर से भागकर कहीं दूर, जहाँ मीलों तक सिर्फ पेड़ हों, बस जाने की ज़रूरत महसूस कराई। लेकिन मैं सिर्फ एक ही बात याद रखना चाहता हूँ। वह था एक दया का तोहफा—एक ऐसा केबिन, जो रोंगटे खड़े कर देने वाला, दिल दहला देने वाला और दुनिया से कटा हुआ था।

वह केबिन—मेरा नया घर—पूरी तरह सुसज्जित और हर उस चीज़ से भरा हुआ था, जो मेरी जैसी बीस साल की लड़की को चाहिए हो सकती थी। जब मैं कहती हूँ हर चीज़, तो यकीन मानो, मेरा मतलब हर चीज़ से है। लेकिन, भगवान जाने—जब मैं अपनी बेहद बड़ी ज़मीन को देखती हूँ और चाय पीती हूँ—तो समझ नहीं पाती कि आखिर मेरे बैकयार्ड में एक नंगा, कीचड़ से सना हुआ आदमी क्यों दौड़ रहा है?

मुझे यकीन है कि मेरे घर की इन्वेंटरी लिस्ट में न्यूडिस्ट नहीं थे।

चाय मेरे होंठों से छलक जाती है जब मुझे समझ आता है कि मैं क्या देख रही हूँ। एक नंगा, कीचड़ से सना हुआ आदमी मेरे बैकयार्ड में दौड़ रहा है—मैं अपना कप सिंक में गिरा देती हूँ और उसके पीछे भागती हुई पीछे के दरवाज़े से बाहर निकलती हूँ।

“अरे!” मैं लॉन के उस पार से चिल्लाती हूँ जैसे ही बाहर निकलती हूँ। वह एक पल के लिए भी नहीं रुकता, न ही पीछे मुड़कर देखता है। बल्कि, वह दौड़ता रहता है और कुछ ही सेकंड में मेरे गैराज के अंदर गायब हो जाता है।

“यार, सच में,” मैं कराहती हूँ और उसके पीछे आधी दौड़ती-आधी लँगड़ाती हुई जाती हूँ।

शहर छोड़ने के बाद—दो महीने पहले—जितना कार्डियो मैंने किया है, वह बस किचन से बेड तक आना-जाना है। मुझे यकीन है कि सुबह 6 बजे अपने खेत में नंगे अजीबोगरीब लोगों का पीछा करने के लिए मैं बिल्कुल भी तैयार नहीं हूँ।

गैराज के बाहर रुकते-रुकते मेरी साँसें फूलने लगती हैं। मैं एक दृढ़ कदम आगे बढ़ाती हूँ, लेकिन तभी मुझे इस स्थिति की अजीबोगरीब डरावनी बात समझ आती है। मेरे सामने घुप अँधेरे में कहीं एक अजनबी है, एक बहुत ही नंगा, बहुत ही मर्दाना अजनबी। बत्ती ढूँढ़ने के चक्कर में वह कबाड़, जिसका मैं इस्तेमाल नहीं करती, बीच में आ जाता है।

मैं बेचैनी से काँपती हूँ, लेकिन हिम्मत जुटाकर आगे बढ़ती हूँ। मेरा शरीर तन जाता है, जैसे किसी भी चीज़ के उछलने या हिलने पर मैं फौरन भाग जाऊँगी। मैं कमज़ोर नहीं हूँ, लेकिन मुझे अपनी ताकत का अंदाज़ा है। कार्डियो, हाथापाई, या कोई भी एरोबिक एक्सरसाइज़ मेरी खासियत नहीं है। लेकिन भागने का इंस्टिंक्ट—वह ज़रूर मेरी ताकत है।

मेरा दिमाग बेतुके ख्यालों से भरने लगता है, जो स्पष्ट रूप से मेरे अंदर दौड़ती सावधानी से पैदा हो रहे हैं। सबसे अच्छा ख्याल: अगर मैं किसी रैकून पर कूद पड़ूँ, तो क्या मेरा चेहरा इस स्थिति से आधा भी बर्बाद होगा? जवाब है—नहीं। और मैं सोचकर ही सिहर जाती हूँ।

मैं अपनी कारों और दूसरे बेकार सामान के बीच से रास्ता बनाती हूँ—हर उस आवाज़ पर चौंकती हूँ जो शायद मैंने ही की हो—और आखिरकार अपने चेहरे से ही लाइट की डोरी ढूँढ़ लेती हूँ। मैं झटके से पीछे हटती हूँ और फिर राहत की साँस लेती हूँ जब समझ आता है कि यह क्या है। आँखें बंद करके, मैं हर उस देवता या देवी को एक त्वरित प्रार्थना करती हूँ जिनका ज़िक्र कभी हुआ हो और डोरी खींचती हूँ। एक क्लिक के बाद रोशनी फैलती है, जो कुछ पल के लिए मेरी नज़र को धुँधला कर देती है। जब मेरी नज़र साफ होती है और मैं डरते-डरते चारों ओर देखती हूँ—तो वह आदमी कहीं नज़र नहीं आता।

“कहाँ गए तुम, यार?” मैं खुद से फुसफुसाती हूँ। शुक्र है, कोई जवाब नहीं देता।

मेरा गैराज बहुत तंग जगह है। कबाड़ के ढेर के कारण छिपने की कोई खास जगह नहीं है; तो जो भी हो, उसने मुझे हाइड एंड सीक में मात दे दी है।

मेरे पीछे से एक सिसकी की आवाज़ आती है।

मैं फौरन आगे उछलती हूँ और गोल्फ क्लबों के बैग से टकरा जाती हूँ, जो ज़ोर से फर्श पर गिरते हैं। तुम तो गोल्फ भी नहीं खेलते! मैं खुद से मन ही मन बड़बड़ाती हूँ।

भाग्य से, मैं इतनी फुर्तीली हूँ कि सामान के साथ ज़मीन पर नहीं गिरती। मैं एक क्लब उठाती हूँ और उसे ऊँचा करके अजनबी पर झपटती हूँ।

मैं वहीं जम जाती हूँ जब मैं उसे देखती हूँ।

वह सिकुड़कर बैठा है, हाथों से सिर पकड़े हुए, सिसकियाँ भर रहा है और आगे-पीछे झूल रहा है। जो भी भावनाएँ मैंने पहले महसूस की थीं, वे सब पल भर में गायब हो जाती हैं और उनकी जगह दया ले लेती है। खासकर तब—जब वह सिसक रहा होता है—तो उसकी साँस अटक जाती है और एक दिल दहला देने वाली हाँफ निकलती है।

पहली बार किसी बड़े आदमी को रोते देखकर मैं वहीं खड़ी हैरान रह जाती हूँ, फिर मेरी समझ वापस आती है।

मैं गोल्फ क्लब नीचे रखती हूँ, अपना फोन निकालती हूँ और सेकंडों में 911 डायल कर देती हूँ।

डायल टोन मेरे कान में बजती है, फिर ऑपरेटर बोलना शुरू करता है—और वह नहीं कहता जो मैं सुनना चाहती हूँ।

“माफ़ कीजिएगा, लेकिन आपने जो नंबर डायल किया है, वह अब सेवा में नहीं है।”

सेवा में नहीं है? 911 कब से सेवा से बाहर हो गया! मैं मन ही मन गाली देती हूँ और फोन को कसकर पकड़ लेती हूँ।

आदमी के सामने घुटने टेककर बैठती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि मैं उसे डरा नहीं दूँगी—अगर संभव हो तो—और पूछती हूँ, “सर, आप ठीक हैं?”

जैसे ही ये शब्द निकलते हैं, मैं खुद को कोसने लगती हूँ कि मैं कितनी असंवेदनशील हूँ। ज़ाहिर है वह ठीक नहीं है, कोई भी आँखों वाला इंसान देख सकता है।

उसकी सिसकियाँ नहीं रुकतीं। बल्कि, उसका पूरा शरीर काँपने लगता है। हालाँकि मेरा दिल फिर से दर्द से भर जाता है, लेकिन कुछ और मेरी चिंता को खींच ले जाता है।

कीचड़ और गंदगी की परतों के नीचे, मैं मुश्किल से ही कुछ गहरे घावों के निशान देख पाती हूँ। भयानक निशान उसके पूरे शरीर पर फैले हुए हैं।

मैं काँपती साँस लेती हूँ और सहज भाव से उसके हाथ को छूने के लिए बढ़ती हूँ, उसे दिलासा देने के लिए। “मैं एम्बुलेंस बुलाने जा रही हूँ, लेकिन मैं—” जैसे ही मेरी उँगलियाँ उसकी उँगलियों को छूती हैं, वह पीछे हट जाता है। ज़ोर से।

गैराज में एक भयानक चटकने की आवाज़ गूँजती है और आदमी का शरीर आगे की ओर झुक जाता है, साफ़ तौर पर बेहोश हो जाता है।

“शिट!” मैं गाली देती हूँ, उसे गिरने से पहले पकड़ लेती हूँ और उसके सिर के पीछे की चोटों की जाँच करती हूँ। मुझे कोई गहरा घाव या बहता हुआ खून नहीं दिखता, लेकिन सिर पर सूजन महसूस होती है। जब वह होश में आएगा, तो उसे ज़रूर महसूस होगा।

मैं तो बस उसे अंदर ले जाना चाहती थी। हे भगवान, तुमने खुद को ही बर्बाद कर लिया, बी। मैं अपने बेकार ख्यालों पर मुँह बनाती हूँ और आदमी को उठाने की कोशिश करती हूँ।

मैं सिर्फ अपने घुटनों को चोट पहुँचाती हूँ जब मैं ज़मीन पर वापस गिरती हूँ, उसका वज़न लगभग पूरी तरह मुझ पर होता है। “फक यार, तू तो जानवर जैसा है,” मैं कराहती हूँ, उसका भारीपन अपने फायदे के लिए इस्तेमाल करते हुए उसे एक तरफ धकेलती हूँ और जल्दी से उसका सिर अपनी गोद में ले लेती हूँ।

मैं एक लंबी साँस लेती हूँ और उसे देखती हूँ, उसके चेहरे पर फैले घावों को। तभी मेरे दिमाग में एक शब्द गूँजता है। जानवर जैसा।

मेरी पीठ अकड़ जाती है। मैंने सोचा भी नहीं था—मैं आखिरी बार उसके शरीर को ध्यान से देखती हूँ और तय करती हूँ कि मेरे ख्याल सच होने की संभावना बहुत ज़्यादा है। इतनी ज़्यादा कि अगर वह जाग गया और मैं उसके इतने करीब रही, तो मुझे उसके इंस्टिंक्ट का शिकार बनना पड़ सकता है।

सावधानी से, ताकि उसे और चोट न लगे या—भगवान न करे—वह अभी जाग न जाए, मैं उसका सिर ठंडे फर्श पर वापस रख देती हूँ और खुद से जितना हो सके दूर हट जाती हूँ।

कुछ ही वजहें होती हैं जब कोई नंगा आदमी—इस मामले में—कीचड़ से सना हुआ जंगल में दौड़ता हुआ दिखे। या तो वह एक शिफ़्टर है, या फिर पागल है।

क्या वह शिफ़्टर है? मैं खुद से पूछती हूँ।

उसका व्यवहार शिफ़्टर जैसा ही लगता है, लेकिन सबसे नज़दीकी पैक एक दिन की दूरी पर है, और वह भी शिफ़्टर टाइम के हिसाब से।

तुम छह प्रमुख पैक्स के बीच में हो, बी। हो सकता है वह कहीं से यात्रा कर रहा हो... लेकिन मेरे पास इसे साबित करने का कोई तरीका नहीं है। इंसान से शिफ़्टर की पहचान करने के सिर्फ दो तरीके हैं। सबसे स्पष्ट तरीका तो तब भी नहीं हो सकता जब वह बेहोश हो या उम्मीद है कि कभी होगा भी नहीं, क्योंकि मुझे नहीं लगता कि मैं उसके जानवर वाले रूप से मारा जाऊँगी।

उसके आकार को देखते हुए, मुझे लगता है कि वह भालू है, लेकिन उसके शरीर में एक लचीलापन है और जितने भी भालू शिफ़्टर मैंने देखे हैं, वे कंधों पर ज़्यादा भारी और निएंडरथल जैसे होते हैं। यह आदमी... वह मांसपेशियों से भरा हुआ है, लेकिन उनसे थोड़ा अलग। तो आखिरी संभावना बचती है—भेड़िया। कहीं ज़्यादा अप्रत्याशित और खूँखार।

मैं खुद को थाम लेती हूँ और उसे सावधानी से देखती हूँ। शिफ़्टर की पहचान का दूसरा तरीका है उसके निशान... लेकिन उसका शरीर गंदगी और घावों से भरा हुआ है, इसलिए यह काम आसान नहीं होगा।

मैं सावधानी से आगे सरकती हूँ और उसके कंधे और गर्दन के मिलने वाले हिस्से से पपड़ीदार गंदगी हटाती हूँ। उसके घावों के अलावा, वहाँ कोई साथी का दंश का निशान नहीं है। इससे मुझे अचानक राहत महसूस होती है, जिसे मैं इस बात से जोड़कर टाल देती हूँ कि इससे उसके पागल जानवर में बदलने की संभावना कम हो जाती है।

मेरी नज़र आखिरी बार उसके शरीर पर पड़ती है और उस भयानक नज़ारे से मेरी आँखें भर आती हैं। “तुमने क्या-क्या सहा है,” मैं फुसफुसाती हूँ, बेसाख्ता उसके चेहरे से और कीचड़ साफ़ करती हूँ।

तभी जब मेरी उँगलियाँ उसके तीखे जबड़े को छूती हैं, उसका शरीर झटके से हिलता है और उसकी आँखें खुल जाती हैं।

चमकदार सुनहरी पुतलियाँ मेरी ओर देखती हैं और मैं उनकी खूबसूरती से पूरी तरह सम्मोहित हो जाती हूँ।

मेरे हाथ उसके जबड़े पर ही रहते हैं। उँगलियाँ उसके होंठों की मुलायमियत और उस घाव को छूती हैं जो उसके ऊपरी होंठ को बीच से काटता है।

मेरे अंदर जिज्ञासा जागती है, इतनी तेज़ कि मेरी आँखें खुल जाती हैं और मैं देखती हूँ कि मेरे हाथ कहाँ हैं। मैं उसके मुँह से गंदगी साफ़ करती हूँ, उस लंबे पीले घाव पर ध्यान केंद्रित करती हूँ। तभी उसके होंठों का एक कोना ऊपर उठता है और मुझे अपनी गलती का अहसास होता है।

जब मैं दोबारा उसकी आँखों में देखती हूँ, तो चौंक जाती हूँ। उनमें गुस्सा, दर्द और गम भरा हुआ है। सिर्फ गुस्सा होता तो भी ठीक था, लेकिन जो नज़र वह मुझे दे रहा है, वह उससे कहीं ज़्यादा भयानक है। मैं अपने हाथ झटके से हटा लेती हूँ और बोल पड़ती हूँ, “माफ़ कीजिए!”

या तो मेरी आवाज़ का अचानक बदलना, या मेरी हरकत, या दोनों उसे चौंका देते हैं। वह सिकुड़ जाता है, अपने सिर को हाथों से ढक लेता है और अपने आप को बचाने की मुद्रा में आ जाता है।

मैं एक गहरी, शांत साँस लेती हूँ और उसे अपने साथ चलने के लिए मनाने की कोशिश करती हूँ। “मुझे अंदर जाकर एम्बुलेंस बुलानी है। तुम्हें मेरे साथ आना होगा।”

जितनी जल्दी मैं उसे अंदर ले जाऊँगी, उतनी जल्दी मैं लैंडलाइन पर किसी से संपर्क कर पाऊँगी—किसी ऐसे इंसान से जो उसकी मदद करने के लिए ज़्यादा योग्य हो।

वह फिर से झूलने लगता है।

मैं अपने होंठ काट लेती हूँ ताकि मुँह न बनाऊँ। वह इतना कमज़ोर लग रहा है। उसे इस हाल में देखना दिल दहला देने वाला है। मैं आखिरी बार अपना फोन इस्तेमाल करने की कोशिश करती हूँ, लेकिन डायल टोन ही सुनाई देती है। मैं उम्मीद छोड़ देती हूँ और निराशा में अपना चेहरा मसलती हूँ।

मैं खड़ी होती हूँ, तभी उसकी बाँहें मेरी कमर के चारों ओर लिपट जाती हैं और मुझे लगभग गिरा देती हैं। वह इतनी तेज़ी से हिला कि मुझे एक धुंधला सा अंदाज़ा भी नहीं हुआ। “प-प्लीज़,” वह हकलाता है, इतनी ज़ोर से काँपता है कि मुझे डर लगता है कहीं वह मुझे गिरा न दे। “कोई अ-अन्य नहीं।”

एक और सिसकी उसके शरीर को हिला देती है और वह मुझे और कसकर पकड़ लेता है। “यह बहुत ज़्यादा है,” वह रोता है।

मेरा हाथ फड़कता है।

मेरा पहला इंस्टिंक्ट उसे मुझसे अलग करने का है। दूसरा, और कहीं ज़्यादा प्रबल, उसे उतनी ही मज़बूती से पकड़ने का है जितनी मज़बूती से वह मुझे पकड़े हुए है और उसके आँसू पोंछने का।

मुझे समझ नहीं आता कि यह ख्याल मेरे दिमाग में क्यों आया। मैं नरमदिल नहीं हूँ, लेकिन शायद इसलिए कि वह इतना टूटा हुआ लगता है। अगर मेरे अतीत ने मुझे कुछ सिखाया है, तो वह यह कि ऐसे आदमी मेरी कमज़ोरी हैं।

मैं आँखें बंद कर लेती हूँ, आधी उम्मीद करती हूँ कि जब आँखें खोलूँगी तो मेरे पैरों पर पड़ा आदमी गायब हो जाएगा। यह सोचना स्वार्थी है, मुझे पता है, लेकिन मेरे अपने ज़ख्म भी अभी भरे नहीं हैं। मुझे नहीं लगता कि मैं इस बोझ को उठा पाऊँगी।

जब मैं आँखें खोलती हूँ, वह वहीं है।

“ठीक है,” मैं धीरे से कहती हूँ। “कोई और नहीं।”

कुछ देर तक उसके काँपने और आँसुओं को अपने पैंट में सोखते हुए महसूस करने के बाद, मैं उसे छूने की इच्छा के आगे झुक जाती हूँ। अपना हाथ उसके सिर पर रखती हूँ, धीरे-धीरे उसकी उलझी हुई बालों में उँगलियाँ फेरती हूँ; वह थोड़ा शांत हो जाता है।

धीरे-धीरे उसका शरीर कम काँपने लगता है। हालाँकि, सिसकियाँ अब भी बाकी हैं।