माफिया रोमांस | रिडेम्पशन | द लंदन क्राइम किंग | भाग एक

लेखक की ओर से नोट: किसी कारणवश, जब मैंने इन अध्यायों को अपने Wattpad अकाउंट से Inkitt पर पेस्ट किया, तो इटैलिक (तिरछे) किए गए सीन वापस सामान्य फॉन्ट में बदल गए। मुझे इस समस्या की जानकारी है क्योंकि कुछ पाठकों ने मेरा ध्यान इस ओर आकर्षित किया है। जब तक यह त्रुटि ठीक नहीं हो जाती, आपको बीच-बीच में ऐसे अध्याय मिलेंगे जहाँ कुछ दृश्यों और पैराग्राफ को समझना मुश्किल होगा। कृपया थोड़ा धैर्य रखें। मैं अपनी छुट्टियों से घर लौटते ही इस समस्या को ठीक कर दूँगी। कुछ ही हफ्तों में, सभी जरूरी दृश्य फिर से इटैलिक हो जाएंगे। खैर, मुझे उम्मीद है कि आप फिर भी किताब का आनंद लेंगे। अगर इससे आपको पढ़ने में असुविधा हो रही है, तो मुझे खेद है।

- प्यार, लिंडसे मैरी

मुझे सख्त फर्श पर उसके भारी जूतों की आवाज़ से डर लगता था। हर दबी हुई आहट मेरे अंदर के डर और घबराहट को और बढ़ा देती थी। वह आज सुबह यहाँ था, उसका भारी-भरकम शरीर मेरे ऊपर था, उसके लालची हाथ मेरी त्वचा पर जकड़े हुए थे, और उसकी धीमी, भारी आवाज़ मेरे कान में गर्म महसूस हो रही थी। यह उसके लिए सामान्य नहीं था कि वह एक ही दिन में दूसरी बार तहखाने में आकर और कुछ मांगे।

गंदी और फटी हुई चादर को अपने सिर पर खींचकर, मैं सांसें थामे स्थिर लेटी रही। मेरी पसलियों के नीचे धड़कता हुआ दिल मेरे खाली पेट की गहराइयों में डूबा जा रहा था।

काश वह सीढ़ियों से गिर जाए, मैंने सोचा, मेरे सूखे होंठों पर आँसुओं का नमकीन स्वाद था। काश उसका पैर फिसल जाए और वह गिरकर मर जाए, ताकि मुझे अंधेरे और बेड़ियों भरी ज़िंदगी से मुक्ति मिल सके।

उसके कदमों की आहट रुक गई। मैंने महसूस किया कि उसकी तीखी नज़रें मुझ पर घूम रही थीं। मैंने डर के मारे अपने पैर सिकोड़ लिए और अपनी उंगलियों को चादर के नीचे छिपा लिया ताकि उसकी आँखों में चमकने वाली दुष्टता से खुद को बचा सकूँ।

उसके मुँह से एक थकी हुई, भारी सांस निकली।

यह प्रार्थना करते हुए कि वह भूल जाए कि मैं यहाँ हूँ और चला जाए, मैंने आँखें बंद कर लीं।

“Alexa, मुझे पता है कि तुम जाग रही हो,” एक जानी-पहचानी आवाज़ आई, और मेरी दबी हुई आँखें झटके से खुल गईं। “कृपया बाहर आ जाओ।”

कुछ पलों के लिए, मैं रजाई की सुरक्षा में ही रही, यह सोचकर कि क्या शायद Kathy की आवाज़ का सुनाई देना मेरा भ्रम है। उसकी निकटता, एक हैरान कर देने वाला अनुभव, जिसे मैंने अनगिनत दिनों से देखने का सपना देखा था, या क्या महीनों बीत चुके थे? साल?

मैंने तो काफी समय पहले ही गिनती भूल दी थी।

“क्या हो अगर तुम असली नहीं हो?” मैंने अपने नाखून चबाते हुए फुसफुसाकर कहा। “क्या हो अगर मैं बाहर आऊं और तुम वहाँ न हो?”

“मैं असली हूँ।” वह फर्श पर मेरे बगल में बैठ गई, उसके हिलने पर गद्दे की स्प्रिंगें आवाज़ करने लगीं। “Alexa।” उसने धीरे से मेरी पकड़ से चादर को हटाया। “मैं असली हूँ।”

मैंने एक दबी हुई सिसकी को अपने हाथ से दबा लिया। “तुम कहाँ थी?” झटके से उठकर, मैंने अपने पसीने से भीगे बालों को चेहरे से हटाया और चादर को नीचे करके उसकी नम आंखों को देखते हुए, उसे अपनी बाहों में भर लिया। मैं उसकी गर्दन के पास सिसकती रही। “मैंने तुम्हें बहुत याद किया है।”

“मैंने भी तुम्हें बहुत याद किया।” मेरे कानों के पीछे बाल करते हुए, उसने मेरे गाल को चूमा। “पता है क्या?”

मेरे हाथ उसकी पीठ पर जमे हुए थे। “क्या?”

“हम यहाँ से बाहर निकल रहे हैं।”

“क्या?” मैंने पीछे हटकर उसकी हेज़ल (हल्की भूरी) आँखों में देखा, वही आँखें जो मेरी जैसी ही थीं। “कैसे?”

यह एक असंभव काम है। इस भयानक जगह से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं है। मैंने कई बार कोशिश की है और हर बार नाकाम रही हूँ।

“तुम यहाँ अंदर कैसे आई?” सीढ़ियों के ऊपर, मैंने घृणा के साथ उस लोहे के दरवाज़े को देखा। “क्या उसे पता है?”

“नहीं।” उसकी दो खुरदरी उंगलियों ने मेरे फटे हुए होंठों को दबाया। “हमें शांत रहना होगा।”

हमारी दुखद परिस्थितियों को देखते हुए, उसका अच्छा पहनावा, गर्म ऊनी कपड़े, गुलाबी गाल और गुंथे हुए बाल मुझे हैरान कर रहे थे। मैंने अपने पसीने से तर हाथों को उस गंदी नाइटगाउन पर फेरा जिसे पहनने के लिए उसने मुझे मजबूर किया था। मेरे पैर की उंगलियों के नाखून गंदे थे, और मेरे बालों से बासी उल्टी और शरीर की बदबू आ रही थी। “हम नहीं जा सकते,” मैंने कांपती आवाज़ में कहा, अपनी नाक से बह रहे तरल को हाथ के पिछले हिस्से से पोंछते हुए। “मैंने कोशिश की है, Kathy, लेकिन मैं हॉलवे से आगे कभी नहीं बढ़ पाई, इससे पहले कि उनमें से कोई मुझे पकड़ ले और वापस यहाँ खींच लाए।”

कभी-कभी मैं सोचती हूँ कि क्या वे लोग, ऊपर रहने वाले राक्षस, दरवाज़ा खुला छोड़ देते हैं, किसी बीमार, घुमावदार खेल की तरह। वे मुझे यह सोचने का मौका देते हैं कि आज़ादी इंतज़ार कर रही है, जबकि वास्तव में मैं अपने हताश संघर्षों से उनका मनोरंजन करती हूँ, क्योंकि इस मुसीबत से बाहर निकलने का कोई रास्ता ही नहीं है।

“वे सो रहे हैं।” उसकी उम्मीद भरी आँखें आधे खुले दरवाज़े पर टिक गईं। “शायद यही हमारा एकमात्र मौका है, Alexa।” वह फुर्ती से खड़ी हो गई और अपना हाथ बढ़ाया, खामोशी से मुझसे हाथ थामने के लिए कह रही थी। मैंने सावधानी से अपनी हथेली उसके हाथ पर रखी, और उसने मुझे खड़ा होने में मदद की। “हम यह कर सकते हैं,” उसने आत्मविश्वास के साथ भरोसा दिलाया और मेरे माथे को चूम लिया। “हम यहाँ से बाहर निकल सकते हैं।”

नाउम्मीद होकर भी, मैंने धीरे से सिर हिलाया।

“हमें ज़रा भी आवाज़ नहीं करनी है,” उसने चेतावनी दी और सीढ़ियों की ओर बढ़ने लगी।

उसकी परछाईं में चलते हुए, मैंने उसके स्वेटर को मजबूती से पकड़ लिया और अपने नंगे पैरों को हर कंक्रीट की सीढ़ी पर रखते हुए देखा।

Kathy ने दरवाज़े का हैंडल घुमाया, कब्जों के चरमराहट के साथ वह खुल गया। “मेरे पास रहना।”

शब्द न मिल पाने के कारण, मैंने फिर से सिर हिलाया।

Kathy दबे पाँव अंधेरे हॉलवे में आगे बढ़ी, फर्श की उठी हुई लकड़ी को बचाते हुए, और मुझे अपने साथ चलने का इशारा किया।

डर ने मेरे दिल को जकड़ लिया। मैं तहखाने से बाहर निकली और अपनी पीठ धुएं से दागदार दीवार से टिका ली, हवा में मौजूद सिगरेट की बदबू को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की।

मैंने अगला कदम बढ़ाने का साहस किया।

फर्श की लकड़ी चरचराई।

Kathy ने मुझे एक सख्त घूरती हुई नज़र डाली।

अपनी सांसें रोककर, मैं दबे पाँव चली और तब तक नहीं रुकी जब तक हम हॉल के अंत में बनी रसोई में नहीं पहुँच गए। जब वह पिछले दरवाज़े के पास पहुँची, तो मैंने घबराहट में उसे पकड़ लिया। मेरा शरीर सिर से पैर तक कांप रहा था। मैं नहीं चाहती कि वे हमें पकड़ें। “मैं डर रही हूँ।”

“हम कर लेंगे।” उसकी उंगलियां चाबियों के गुच्छे के साथ कांप रही थीं और एक-एक करके उसने उन्हें ताले में डाला। “चलो।” घबराहट में उसने हैंडल को हिलाया और पिछला दरवाज़ा खुल गया। “मेरे करीब रहना।”

तेज़ बारिश और अंधेरे, तारों से खाली आसमान ने हमारा स्वागत किया। मैंने कम कपड़े पहने थे, मैं निस्संदेह बीमार थी और मेरे पैरों में जूते भी नहीं थे, लेकिन मेरे चेहरे पर पड़ती ठंडी हवा और ओस की बूंदें, जो मेरे होंठों को छू रही थीं, मुझे जन्नत जैसा महसूस हो रहा था।

“शिट।” उसके चेहरे पर डर झलक उठा। “हम पूरी तरह भीग जाएंगे।”

उत्साह के कारण जैसे ही मैंने सीढ़ियाँ उतरने की कोशिश की, मेरे पैर लड़खड़ा गए। मैं फिसल गई और कीचड़ भरी ज़मीन पर गिर पड़ी। हालाँकि, मैं ज़मीन पर ज़्यादा देर नहीं रही। लड़खड़ाते हुए खड़ी हुई, मैंने अपने गंदे गाउन को पकड़ा और Kathy के पीछे भागती हुई घनी छाया में घुस गई। मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि उन घुमावदार पेड़ों के पीछे क्या है, लेकिन मैं प्रार्थना करती रही कि कहीं दूसरा घर मिल जाए, जहाँ कोई दयालु जोड़ा हमें बचा ले या पुलिस को फोन कर दे।

“मुझे सांस नहीं आ रही।” मेरी त्वचा पर रोंगटे खड़े हो गए और एक लहर सी दौड़ गई, जिससे मेरे ठंडे गाल जलने लगे और सीना दबने लगा। हो सकता है कि मुझे सांस लेने में तकलीफ हो रही हो, और मेरे शरीर के एक-एक हिस्से में दर्द हो—सालों की कैद ने मेरे अंगों को तोड़कर रख दिया था—लेकिन भावनात्मक रूप से, मैं ठीक थी। मैंने बारिश का स्वागत किया और ठंडी रात की हवा को महसूस किया। मैंने ताजी, मिट्टी की खुशबू का आनंद लिया क्योंकि मेरे होंठ अपने आप बारिश की बूंदों को चखने के लिए खुल गए।

“भागते रहो!” Kathy ने पीछे मुड़कर चिल्लाया।

सांस लेने की जद्दोजहद में मेरे सामने धुंध छा गई। मेरे पैर गीली ज़मीन में धंस रहे थे और मिट्टी मेरे पैरों की उंगलियों के बीच में आ गई थी। मैं Kathy के पीछे-पीछे लड़खड़ाते हुए भागती रही, सिर चकरा रहा था लेकिन इरादा पक्का था।

फटी-फटी आंखों और पीले चेहरे के साथ, Kathy एक पेड़ से जा टकराई, उसके हाथ उसकी खुरदरी छाल पर टिक गए।

मैं अचानक रुक गई और उसकी दहशत भरी नज़रों का पीछा किया। “तुमने ऐसा क्यों...?” एक विशाल झील, जिसका पानी डरावनी तरह से शांत था और कोहरा उगल रहा था, हमें चुनौती दे रही थी। “हम क्या करेंगे?”

गहरी सोच में डूबी Kathy पीछे हट गई, उसकी आँखें हार मानकर नीचे झुक गईं। “मुझे नहीं पता।”

तेज़ हवाओं के शोर के बीच, गुस्से में भौंकते कुत्तों की आवाज़ रात में गूंज उठी। मेरे रोंगटे खड़े हो गए। सूखते हुए गले के साथ, मैंने मुश्किल से थूक निगला। “वह जान गया है।” मैं ठंडे पानी में उतरी, ऊपर चल रहा तूफ़ान हमारे रास्ते को और मुश्किल बना रहा था। “उन्होंने कुत्ते छोड़ दिए हैं, Kathy।” उसका डर मेरे डर जैसा ही था। “हम क्या करेंगे?”

“हम तैरेंगे।” अंधेरे के कोहरे में छिपी, उसकी देह पानी में गायब हो गई जब तक कि उसकी ठुड्डी सतह पर ही रही। “हमें जाना होगा, Alexa। अभी।”

प्रदूषित कचरा और काई मुझे अंदर से झकझोर रही थी जब मेरी ठुड्डी पानी के ऊपर तैर रही थी। मैंने बीमारियों और पानी के अंदर मौजूद चीज़ों के बारे में नकारात्मक विचारों को नज़रअंदाज़ कर दिया। मुझे अपनी त्वचा पर गंदगी बर्दाश्त थी, बशर्ते उन कुत्तों से बच सकूँ जो हमें फाड़ सकते थे। “हे भगवान।” तैरती हुई अनजान चीज़ों से घृणा करते हुए, मैं आगे बढ़ी। “यह बहुत ठंडा है।” कुछ फिसलन भरी चीज़ मेरे पैर से टकराई। “Kathy...” उसने मुझे फिर छुआ, और मैं घबरा गई, मेरे हाथ-पैर पागलों की तरह पानी में हाथ-पांव मारने लगे। “Kathy, यह क्या है?”

“Alexa, घबराओ मत।” Kathy की चिंतित आवाज़ मेरी घबराहट को कम नहीं कर सकी।

पानी मेरे गले में चला गया। मैं खांसने लगी और मेरा दम घुटने लगा। “Kathy!” मेरा सिर पानी के नीचे चला गया, जिससे थोड़ी देर के लिए बहरापन और अंधेरा छा गया। एक पल के लिए, जब मैं गहरे और अनजान पानी में डूब रही थी, मुझे डर लगा कि कहीं वह मुझे पीछे न छोड़ दे, मुझे भूल न जाए। इस बोझिल कर्ज़ से खुद को मुक्त न कर ले। लेकिन तभी उसका हाथ मेरे हाथ से टकराया, उसकी उंगलियां मेरी त्वचा पर कस गईं और मुझे वापस सतह पर खींच लिया।

मैंने हांफते हुए अपना सिर ऊपर उठाया। मैंने उसके कंधों पर हाथ टिकाए, नमक मेरे होंठों पर जम गया था। मैंने उसकी आँखों में गहराई से देखा, उसकी पलकों पर नाचती पानी की बूंदें देखीं और उसके नीले, फटे हुए होंठों को धीमे-धीमे कुछ अनकहे शब्द बुदबुदाते देखा। “समझ गई?” उसने पूछा, और दांतों की किटकिटाती आवाज़ के साथ, मैंने न समझते हुए भी सिर हिला दिया।

जानवरों के चिल्लाने की आवाज़ें तेज़ हो गईं और उसकी नज़रें मेरे सिर के ऊपर से गुज़रीं। “अभी घबराने का वक़्त नहीं है।”

एक टूटी-फूटी सांस लेते हुए, मैंने अपनी ठुड्डी पानी पर टिका दी और भौंकने की आवाज़ों को अपने से दूर कर दिया। मैं तब तक अपनी इंद्रियों को शांत करती रही जब तक हम दूसरी तरफ नहीं पहुँच गए। पेड़ की जड़ों के साथ कीचड़ भरे किनारे में अपनी उंगलियां धंसाकर, मैंने खुद को ज़मीन पर खींचने के लिए उन नीची लटकी शाखाओं का सहारा लिया।

Kathy, जिसके भीगे कपड़े उसकी पीली त्वचा से चिपक गए थे, मेरे बगल में पीठ के बल गिर गई, पानी उगलते हुए, और फिर लड़खड़ाते हुए उठकर उसने मुझे खड़े होने में मदद की।

उलझे हुए बाल मेरे चेहरे पर चिपके थे, बर्फीली रात की हवा ने मेरी ठंडी त्वचा को और कड़ा कर दिया था। मेरे अंगों में इतनी ताकत नहीं थी कि मैं खड़ी रह सकूँ, मैं आगे की ओर रेंगने लगी और खड़ी होने की एक सुस्त कोशिश की।

मैं गिर गई और गुर्राने लगी।

मैं फिर से गिर गई।

मन ही मन खुद को कोसते हुए, मैंने हर बाधा, हर पेड़, पत्थर और मलबे को पार किया और अपने दर्द भरे पैरों को वापस जंगल की ओर घसीटा।

पैरों के नीचे टहनियों के टूटने की आवाज़ के साथ, Kathy, अपनी बाहों से ठंड मिटाती हुई, एक शांत गति पर आ गई।

हमारी यात्रा के दौरान कहीं, बारिश रुक गई। मैंने आसमान की तरफ देखा, लेकिन घने कोहरे ने उन नज़रों को रोक लिया जिन्हें देखने के लिए मैं इतने लंबे समय से इंतज़ार कर रही थी। “मैं कभी नहीं भूली,” मैंने कहा, और Kathy ने मेरी तरफ देखा। “मुझे अब भी याद है कि गर्मियों के दिनों में ताजी कटी घास की खुशबू कैसी होती थी और जब हम बगीचे में खेलते थे, तो माँ के बेकिंग की महक कैसे रसोई की खिड़की से बाहर तक आती थी।” हांफते हुए, मैं रुक गई और कमर से झुक गई। “क्या तुम्हें याद है?”

“तुम चलना क्यों बंद कर रही हो, Alexa?” Kathy ने मेरी पीठ के निचले हिस्से पर एक सौम्य हाथ रखा। “हमें चलते रहना होगा।”

“ऐसा लग रहा है जैसे मेरे फेफड़े अंदर की ओर धंस रहे हैं।” अपनी बेतरतीब सांसों और दिल की धड़कन को नियंत्रित करने की कोशिश करते हुए, मैंने एक हथेली अपने सीने पर रखी। “यह सालों में की गई मेरी सबसे बड़ी कसरत है,” मैंने मज़ाक में कहा, लेकिन वह मुस्कुराई नहीं।

“हम अब रुक नहीं सकते, Alexa। आखिरकार मैंने तुम्हें वहां से बाहर निकाल ही लिया।” उसने मुझे एक गंभीर नज़रों से देखा। “क्या तुम मुझ पर भरोसा करती हो?”

“तुम मेरी बहन हो।” मैंने अपनी जान से ज़्यादा उस पर भरोसा किया। “तुम्हें पता है, मैं करती हूँ।”

“तो अपनी बड़ी बहन पर भरोसा रखो।” उसने हमारी उंगलियां आपस में फंसा लीं। “भागो, Alexa। और पीछे मुड़कर मत देखना।”

उसके उत्साहजनक शब्द मेरे दिमाग में बार-बार गूंज रहे थे।

कमर तक उठे गाउन को पकड़े, मैं Kathy के बगल से गुज़री और दौड़ने लगी, मेरे पैर गंदी ज़मीन पर पड़ रहे थे। हमारे आसपास की हर चीज़ एक धुंधली याद बन गई थी, एक ऐसी भूली हुई जगह जिसे मैं दोबारा कभी नहीं देखना चाहती थी। मेरे पास कोई सवाल नहीं थे, कोई समझ नहीं थी, और न ही कोई स्पष्टीकरण, लेकिन मैं जानती थी कि यह हमारा एकमात्र मौका था, मुक्ति और आज़ादी की हमारी अंतिम कोशिश, उन जेल की दीवारों से दूर एक ऐसी ज़िंदगी जो कभी घर जैसा महसूस नहीं हुई।

घंटों और मीलों तक रुक-रुक कर दौड़ने के बाद, Kathy ने जंगल से बाहर निकलने की राहत भरी अनुमति दी। उदास और खामोश, वह एक टहनी से खेलने लगी, पेड़ों के बीच से चलते हुए बिना पत्तों वाली शाखाओं को हटाते हुए—और फिर, हमारे बीच की शांत खामोशी के बीच, मैंने एक जानी-पहचानी आवाज़ सुनी। “Kathy।” तेज़ नज़र से, मैंने अपने पैरों के नीचे कंपन महसूस किया। “क्या तुम इसे महसूस कर सकती हो?”

उसके चेहरे पर बेसब्री थी। “क्या महसूस करना?”

मैं ज़मीन पर बैठी और कीचड़ में अपनी उंगलियां धंसा दीं। “कंपन,” मैंने कहा, और एक हल्की सी मुस्कान मेरे होंठों पर आ गई। “इसे महसूस करो, Kathy।”

Kathy मेरे बगल में बैठी और अपना हाथ मेरे हाथ पर रख दिया। “मुझे कुछ महसूस नहीं हो रहा।”

मैंने दूर से आती कारों की धीमी आवाज़ और पक्षियों के मधुर गीतों को सुना। हम एक साथ खड़ी थीं, लेकिन मैं ही थी जिसने पहला साहसी कदम बढ़ाया। पेड़ों के चारों ओर घूमते हुए, जंगली बेरी और बेलों से भरी हुई झाड़ियों को ढूंढते हुए, मैंने एक नाज़ुक सफेद फूल पर उंगलियां फेरीं।

“यहाँ कुछ नहीं है, Alexa।” Kathy ने डंडी फेंक दी और अपने हाथों से धूल झाड़ दी। “मुझे लगता है हमें अपने आसपास का नज़ारा बेहतर देखने के लिए पेड़ों में से किसी एक पर चढ़ना चाहिए।” जब वह बोल रही थी, मैंने बेलों को पकड़कर खींचना शुरू किया। “मतलब, कौन जाने? शायद पास ही कोई खेत हो...तुम क्या कर रही हो?”

Kathy की शिकायतों को नज़रअंदाज़ करते हुए, मैंने घबराहट में बेलों को हटाया और तोड़ दिया। कांटों ने मेरी बाहों को छील दिया, लेकिन मैं भागने का रास्ता ढूंढ रही थी। मैंने आखिरी बेल हटाई और एक धातु की बाड़ के पास पहुँच गई। फिर, एक हल्की और गर्म रोशनी दिखाई दी। ज़मीन में दबे हुए पुराने बीयर के डिब्बे और कचरा मेरे कदमों के नीचे कुचला जा रहा था। मैंने बाड़ की ओर देखा और, कुछ ही सेकंड बाद, एक गाड़ी तेज़ गति से गुज़री। हवा के तेज़ झोंके से मेरे बाल मेरे चेहरे पर आ गए। “हमें कारें मिल गईं।”

चारों ओर बढ़ते ट्रैफ़िक के बीच, बिना किसी परवाह के भागते हुए ड्राइवरों को पता भी नहीं था कि दो युवा लड़कियाँ, जो डरी हुई, भ्रमित, बीमार और दिल से टूटी हुई थीं, वहाँ खड़ी थीं।

मैंने कांपते हुए हाथ से सुबह की गुनगुनी धूप को अपनी उंगलियों पर महसूस किया, मुझे लगा कि शायद मेरी त्वचा जल जाएगी, या कोई अचानक कूदकर हमें वापस नर्क की आग में खींच ले जाएगा। मैंने इस पल का सपना इतनी बार देखा था कि गिनती करना मुश्किल है, हर बेचैन सपने में आज़ादी की कल्पना की थी।

“Alexa,” Kathy ने मेरा नाइटगाउन पकड़कर मुझे रोक लिया। “कृपया, बाहर मत जाओ।”

“इस धरती पर अब ऐसी कोई ताकत नहीं है जो मुझे रोक सके,” मैंने दृढ़ता से कहा, अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए और कमर के बराबर की बाड़ के ऊपर से एक पैर निकालते हुए। “तुम भी नहीं।” मैं हिचकिचाई, मेरा नंगा पैर लगभग ज़मीन छू ही रहा था, और फिर, एक-एक उंगली करके, मैं दूसरी तरफ पहुँच गई। एक कान फोड़ देने वाले हॉर्न के साथ एक कार गुज़री। मैं अपने हाथों के पीछे दुबक गई और ज़मीन पर गिर पड़ी, मेरे होंठों से एक हल्की सी सिसकी निकली। “डरो मत।”

हेडलाइट्स रंगीन पैटर्न बनाती हुई तेज़ी से गुज़र रही थीं।

“हमने कर दिखाया।” मेरे गले से एक पागलपन भरी हंसी निकली। “हम बच गए, Kathy।” मैंने रात के आसमान को देखा, एक आँसू मेरी आँख से निकला और मेरे गाल पर लुढ़क गया।

मैं खुद को थप्पड़ मारने की इच्छा से लड़ रही थी ताकि यह सुनिश्चित कर सकूँ कि हमारा भागना कोई क्रूर सपना या कल्पना तो नहीं है, जहाँ भावनाओं की तीव्रता मुझे किसी भी पल जगाकर उन चार दीवारों में वापस न ले जाए। खुद को यकीन दिलाने की ज़रूरत महसूस करते हुए, मैंने अपने नाखूनों को अपनी बांह में गड़ा लिया और खुद को दी गई उस चुभन भरी दर्द पर फुसफुसाने लगी।

तेज़ रोशनी ने मेरी आँखों को चुंधिया दिया। मैंने अपनी बांह से अपनी आँखें ढकीं। एक दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ सुनी, और फिर क़दमों की आहट मेरी तरफ आती हुई महसूस हुई। मैंने इंतज़ार किया कि कौन आ रहा है। “बेटी,” एक नरम लेकिन भारी आवाज़ आई, “क्या तुम ठीक हो?”

मैं बिना हिले-डुले लेटी रही और अपनी उंगलियों के बीच से झाँक कर देखा, एक बूढ़ा आदमी खड़ा था जिसकी आँखों में गहरा डर और खौफ था।

“मैं मदद बुलाता हूँ।” वह अपने मोबाइल फोन के साथ जूझ रहा था और उसे कान पर लगाया। “मुझे पुलिस चाहिए।” उसने मुश्किल से थूक निगला, उसका एडम-एप्पल गले में ऊपर-नीचे हुआ। “मैंने एक युवा लड़की को पाया है—नहीं, उसे मदद की ज़रूरत है, मैम।” उसकी उदासी मेरी खुली हुई टांगों पर लगे ज़ख्मों, और मेरी सफेद नींद की पोशाक पर लगे गंदगी और खून पर जा टिकी। “हम मोटरवे के किनारे खड़े हैं, मैम—एक्सीडेंट नहीं हुआ है। हाँ, मैं इंतज़ार कर सकता हूँ।” कॉल खत्म करते हुए, उसने अपने सिर को इधर-उधर घुमाया, समझ नहीं पा रहा था कि क्या करे या कैसे मदद करे। “हम तुम्हें कुछ मदद दिलाने जा रहे हैं, बच्ची, ठीक है?”

मैं किसी पर भरोसा नहीं करती थी, लेकिन वह आदमी डरावना या हानिकारक नहीं लग रहा था, इसलिए मैंने शर्म और अपमान महसूस करते हुए सिर हिलाया।

झाड़ियों में फंसी हुई, Kathy और ऊँची हो गई, उसकी नज़रें मुझ पर से हटीं नहीं। “Kathy,” मैंने धीरे से कहा, और उसके कंधे डरते हुए झुक गए। “मुझे छोड़कर मत जाना।”

“हे भगवान।” वह अनजान आदमी अपनी पूरी लंबाई में खड़ा हो गया, उसने अपनी टोपी अपने सीने पर रख ली थी। “कृपया बाहर आ जाओ। मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा।”

Kathy छोटी सी बाधा के ऊपर से चढ़ गई। "खड़ी हो जाओ," उसने धीरे से कहा, और मैंने बात मानी। उसकी पीठ ने मुझे उस पुरुष से बचा रखा था।

"तुम्हारे साथ क्या हुआ?" उसने पूछा। "नहीं। यह नहीं हो सकता।"

अपनी छाती को Kathy की पीठ से सटाकर, मैंने उसके कंधे के ऊपर से झाँका।

"तुम वो..." उसका मुँह खुला और फिर बंद हो गया। "मैं तुम्हें पहचानता हूँ..."

नामुमकिन, मैंने सोचा।

अब कोई नहीं जानता कि हमारा अस्तित्व है।

सायरन की दूर से आती आवाज़ ने हमारे अजीब से संवाद को काट दिया और आपातकालीन गाड़ियाँ हमें घेरने लगीं। एम्बुलेंस के साथ-साथ नीली बत्तियाँ चमक रही थीं। पुलिस अधिकारियों ने सबसे पहले मोर्चा संभाला और अपने रेडियो की आवाज़ कम की।

Kathy ने मेरी हालत सुधारने की कोशिश की, मेरे गालों से गंदगी हटाई, और मेरी उलझी हुई बालों को सुलझाने की नाकाम कोशिश की। "तुम कुछ नहीं जानती," उसने धीमी और भारी आवाज़ में कहा। "तुम्हें नहीं पता कि हमें किसने उठाया या क्यों।"

"क्यों?" मैंने पूछा, झूठ न बोलते हुए। "वे हमारी मदद करेंगे।"

Kathy ने मुझे कसकर पकड़ लिया। "मैं नहीं चाहती कि वह नाराज़ हो।"

जब आपातकालीन सेवाएँ पहुँचीं, तो मुझे लगा कि वे हमला करेंगे, लेकिन हैरानी की बात थी कि जासूसों ने अपनी गति धीमी कर दी। "तुम्हारा नाम क्या है?" यह सवाल छोटे पुरुष ने पूछा। उसने अपने हाथों में कीटाणुनाशक दस्ताने पहने और मैं उसकी हर हरकत पर अजीब तरह से ध्यान देने लगी—उसका हर कदम, उसकी आँखों का सिकुड़ना और जिस तरह से वह अपने ऊपरी दाँतों को चूस रहा था। "मैं पास आ रहा हूँ," उसने आगे कहा, और Kathy की मेरी तरफ पकड़ और मज़बूत हो गई। "मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाने वाला, इसलिए कृपया डरो मत या कुछ भी बेवकूफी मत करो। हम सिर्फ तुम्हारी मदद करना चाहते हैं, ठीक है?"

मैंने अपनी बहन को मुझे छोड़ने के लिए मजबूर किया और जासूसों से मिलने के लिए उसके कांपते शरीर से अलग हो गई। Kathy ने कुछ फुसफुसाया जो मुझे ठीक से समझ नहीं आया; हालाँकि, मैंने उसका गुस्सा महसूस किया।

"सब ठीक है," जासूस ने भरोसा दिलाया। "तुम अब सुरक्षित हो।"

पैरामेडिक्स ने एम्बुलेंस के पिछले दरवाज़े खोले और हमें आपातकालीन यूनिट ले जाने की तैयारी करने लगे। मैंने जासूस के हाथ के स्पर्श का स्वागत किया और जब उसने बैठने को कहा तो उसकी बात मानी।

अस्पताल जाते समय मैंने सुन्न होकर सवालों के जवाब दिए लेकिन पानी लेने से मना कर दिया। मैं सोच रही थी कि उन्होंने Kathy को उसी गाड़ी में क्यों नहीं बैठने दिया। कम से कम, मेरे पास वह तो है, वह औरत जो बहुत मुस्कुराती है।

पहुंचने पर, डॉक्टरों की एक टीम व्हीलचेयर और नर्सों के साथ इंतज़ार कर रही थी। उन्होंने मुझे इमारत के अंदर एक निजी कमरे में पहुँचाया जहाँ मुझे एक पिंजरे में बंद जानवर जैसा महसूस हो रहा था, जिस पर वैज्ञानिक परीक्षण और जाँच की जा रही थी।

मैं बस अपनी बहन को चाहती थी।

Kathy पास ही थी लेकिन इतनी भी नहीं कि मैं उसे छू सकूँ या बात कर सकूँ।

"अभी नहीं," पुरुष डॉक्टर ने महिला नर्स को सलाह दी, और मुझे नहाने नहीं दिया। "सबूत।"

उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया।

मैं एक एकदम सफेद कमरे में खड़ी हूँ, कपड़े उतारे हुए, चेहरा लाल और शर्मिंदा। शांत नर्स ने मेरा नाईटगाउन एक पारदर्शी बैग में डाल दिया, सबूत के लिए उसे सील कर दिया और नोट लिखते हुए मेरे शरीर की जाँच की। "क्या तुम मेरे लिए अपना मुँह खोल सकती हो, स्वीटहार्ट?" उसने पूछा, और मेरे होंठ अलग हो गए ताकि वह मेरे गाल के अंदरूनी हिस्से से स्वैब ले सके। "बहुत बढ़िया। क्या तुम मेरे लिए बिस्तर पर लेट सकती हो, कृपया?"

दीवार पर लगे स्वास्थ्य पोस्टर को पढ़ते हुए, मैं बिस्तर पर लेट गई। मैं उसके स्वैब पूरा करने का इंतज़ार करने लगी। "अगर तुम्हें कोई दर्द या तकलीफ महसूस हो तो मुझे बताना," उसने कहा, और मेरी टांगों के बीच जाँच शुरू कर दी। "बस थोड़ी देर और।" मैं पोस्टर पढ़ती रही। "क्या तुम इसे पढ़ सकती हो, स्वीटहार्ट?"

मेरी भौहें तन गईं। बेशक, मैं पढ़ सकती हूँ। मैं अनपढ़ नहीं हूँ।

"ओह, मुझे माफ करना। मेरा इरादा तुम्हें परेशान करने का नहीं था।" मुझे बैठाने में मदद करते हुए, उसने मेरे नाखूनों के नीचे से गंदगी हटाने के लिए औज़ारों का इस्तेमाल किया, त्वचा की कोशिकाएं खुरचीं, और फिर मेरे बालों की लटें काटने के बाद, वह मुझे यूरिन सैंपल लेने के लिए छोटे बाथरूम में ले गई।

जाँच पूरी होने के बाद, नर्स ने मुझे एक सफेद तौलिया दिया और नहाने के लिए कहा। मैं उस छोटे से क्यूबिकल से कभी बाहर नहीं जाना चाहती थी। मैं गर्म पानी के नीचे खड़ी रही और मैंने देखा कि गंदगी पानी के साथ मिलकर मेरे पैरों के चारों ओर घूम रही है। 'धीरे,' उसने मुझसे कहा। 'ज़्यादा ज़ोर से मत रगड़ना'—लेकिन उसकी बातों का मुझ पर कोई असर नहीं हुआ। मैंने अपनी खाल को रगड़ा, अपने शरीर, मन और आत्मा को साफ किया, हर दुष्ट पिटाई, अप्रिय स्पर्श और अनचाही याद को खत्म कर दिया।

"बस थोड़ी देर और," महिला जासूस ने कहा, और मुझे अपनी पीठ पर लगे निशानों की तस्वीरें लेने के लिए मुड़ने को कहा। "तुम्हें भूख लगी होगी?" दीवार पर फ्लैश चमका और एक और फोटो खिंची। "मेरी तरफ घूमो।"

मैंने अपने स्तनों को ढका और मुड़ गई। "हाँ, मुझे भूख लगी है।"

मेरी आवाज़ सुनकर वह चौंक गई, उसका उँगली कैमरे के बटन के ऊपर रुक गई और हमारी नज़रें मिलीं। "क्या तुम्हें सैंडविच पसंद है?" मैंने अपना सिर हिलाया। "शायद सूप?" मैंने सिर हिलाया। "क्या तुम अपना नाम बता सकती हो?" मैं बिना पलकें झपकाए देखती रही। "ठीक है। तुम कपड़े बदल सकती हो।"

मैंने गर्म कपड़े पहने, अपनी बहन की याद में तड़पी और जल्द ही एक आरामदायक बिस्तर पर सो गई।

"कुपोषण," डॉक्टर ने उस पुरुष जासूस को बताया जिसने तीन रात पहले मुझे एम्बुलेंस में चढ़ने में मदद की थी। "संक्रमण और पसलियों के पास टूटी हुई हड्डियाँ जो जुड़ चुकी हैं..." उसने क्लिपबोर्ड पर नोट्स चेक किए। "हंसली की हड्डी में चोट, सिर की हड्डी टूटी हुई, और कोहनी में फ्रैक्चर।"

पुरानी पिटाई ने मेरी चलने-फिरने की क्षमता पर असर नहीं डाला। मैंने अपनी उभरी हुई पसलियों को सहलाया, मुझे दर्द तो याद था, लेकिन यह नहीं कि वह कब हुआ था।

"हमने उसकी बांह से Nexplanon हटा दिया है।"

Nexplanon, मैंने सोचा, अपनी बाईं बांह पर लगे बैंगनी निशान को देखते हुए।

"मैं उसकी प्रगति से खुश हूँ। मैं उसकी डिस्चार्ज फाइल पर साइन कर दूँगा।"

डॉक्टर अस्पताल के कमरे से बाहर चला गया, मुझे पुरुष जासूस और उसकी महिला सहकर्मी के साथ अकेला छोड़ दिया। उसने हमें कंधे से कंधा मिलाकर खड़ा किया, यह दिखाने के लिए कि बारह साल की उम्र के हिसाब से मैं कितनी लंबी थी।

"तुम्हारा नाम क्या है, बच्ची?" उसने पूछा, और मैंने फिर से अपना सिर हिला दिया। "मुझे तुमसे कुछ सवाल पूछने के लिए तुम्हें थोड़ी देर थाने चलना होगा। क्या यह ठीक है?"

मैंने सिर हिलाया।

मुझे सिर्फ सिर हिलाने की इजाज़त है।

फिलहाल, मैं एक छोटे से, बिना खिड़की वाले कमरे में खड़ी हूँ, आगे-पीछे टहल रही हूँ और फर्श की टाइलें गिन रही हूँ। मेज़ पर, कॉफी से भरा एक सिरेमिक मग मुझे बुला रहा था। मैंने कुर्सी खींची, बैठ गई और उसकी तीखी महक लेने के लिए कॉफी को अपनी नाक के पास ले गई। मैंने काफी मात्रा में चुस्की ली, और अपने होंठों से उसका गहरा स्वाद चखा। मेरा मुँह नापसंदगी से मुड़ गया। शायद मुझे इसकी आदत हो जाए। मैंने दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुनी और सीधी हो गई, उस अचानक घबराहट वाली हरकत में कॉफी मेरी उंगलियों पर गिर गई।

एक और दोस्ताना मुस्कान के साथ, पुरुष जासूस, जो मुझे लगता है कि मेरा केस संभाल रहा है, मेरे सामने बैठ गया। "मैंने सुना है कि तुम इसलिए परेशान हो क्योंकि हमने तुम्हें और तुम्हारी दोस्त को अलग कर दिया, बच्ची। अलगाव सिर्फ तुम्हारी मानसिक स्थिति के लिए है। यह इसलिए नहीं है कि तुम मुसीबत में हो।"

हाँ, मैं चिल्लाई थी जब उन्होंने मुझे इस कमरे में बंद किया था। मैं Kathy को लेकर चिंतित हूँ। मुझे जानना है कि क्या वह ठीक है।

"अब जब तुम्हें शांत होने का मौका मिल गया है। क्या तुम मेरे कुछ सवालों के जवाब देने के लिए तैयार हो?"

Kathy ने मुझसे कहा था कि हमारे अपहरणकर्ता के बारे में एक शब्द भी मत कहना। मुझे उसकी बात माननी चाहिए, लेकिन मैं चाहती हूँ कि ये अधिकारी उसे ढूँढ लें। मुझे कभी शांति नहीं मिलेगी अगर वह अभी भी बाहर है, मुझे दोबारा पकड़ने का इंतज़ार कर रहा है, या इससे भी बुरा, किसी और बेबस बच्ची को उसके घर की सुरक्षा से छीन ले। "हाँ।"

जासूस की भौहें ऊपर चढ़ गईं और उसने मुझे हैरान होकर देखा। "ठीक है।" मेरी सहयोग करने की इच्छा से खुश होकर, उसने मेज़ पर कई केस फाइलें रखीं, जिनमें लापता बच्चे थे।

कुछ तो तीन साल की उम्र के बच्चे भी मुझे घूर रहे थे। मैंने थोड़ी देर के लिए Kathy और मेरे फोल्डर पर ध्यान केंद्रित किया। स्टेपल की गई फोटो को खींचकर, मैंने उसे फाइल से निकाला और अपनी माँ के खूबसूरत चेहरे को छुआ।

उन्होंने हमारी पारिवारिक फोटो कैसे हासिल की?

हम बस तीन ही तो थे। मैंने लाल और हरे फूलों वाली एक बहती हुई ड्रेस पहनी थी। माँ ने रात के खाने के लिए पिकनिक बनाई थी। हमने पूरा दोपहर उस पार्क में बिताया, खेल रहे थे, दौड़ रहे थे, जूस और थोड़े स्नैक्स के लिए रुक रहे थे, झूलों पर वापस जा रहे थे, और हेडस्टैंड करने में असफल हो रहे थे।

वह बहुत गर्म दिन था। माँ ने धूप से झुलसने से बचने के लिए हमारी त्वचा पर सन क्रीम लगाई थी। Kathy घंटों गर्मी की शिकायत करती रही और कह रही थी कि उसे दोस्तों के साथ रहना है, अपनी छोटी बहन के साथ पार्क में नहीं। लेकिन उसने कोशिश की थी। उसने मुझे सिखाया था कि बॉल को नेट में कैसे मारते हैं, और जब मैं चूक गई, तो उसने मुझे कभी हार न मानने के लिए प्रोत्साहित किया, और आखिरकार, बेमन से ही सही, मैंने नेट में गोल कर ही दिया। मैंने गेंद को सीधे किक मारी और स्कोर किया, और उसे बहुत गर्व महसूस हुआ। माँ ने जल्द ही हमारे लिए आइसक्रीम खरीदी।

वे बातें कर रहे थे और मैं सुन रही थी। माँ एक खूबसूरत महिला थी। उनके कंधे के ठीक ऊपर तक के घने काले बाल थे, लाल रंग के होंठ, चमक बिखेरते ऊंचे गाल थे और वे लंबे समर ड्रेस, स्ट्रैपी सैंडल और बड़े चश्मे पहनती थीं। मुझे उनकी तीखी बहस याद है।

Kathy ने वादा किया था कि अगर माँ उसे पार्टी में जाने देंगी तो वह देर रात तक बाहर नहीं रहेगी, और माँ को चिंता थी कि अगर उन्होंने अपनी बड़ी बेटी को दोस्तों के साथ पार्टी करने दिया तो पिता नाराज़ हो सकते हैं। आखिरकार, माँ मान गई थीं, बशर्ते Kathy उनका राज़ छुपाकर रखे। मुझे याद नहीं कि वह दिन कैसे खत्म हुआ। हालाँकि, मुझे याद है कि माँ हमारे पीछे दौड़ रही थीं जब तक कि हम एक पेड़ के पीछे नहीं छुप गए...

मैं उस याद को सोचकर मुस्कुरा दी।

जासूस अभी भी मुझे देख रहा था। "क्या वह फोटो तुम पहचानती हो?"

मैंने सिर हिलाया।

"क्या तुम पुष्टि कर सकती हो कि तुम और दूसरे कमरे में तुम्हारी सहेली ही उस फोटो में दो बहनें हैं?" उसकी चौड़ी आँखें मुझसे सहयोग की भीख मांग रही थीं। "बच्ची?"

हमारे बीच सन्नाटा फैल गया। "हाँ," मैंने जवाब दिया। "मैं Alexa Haines हूँ।"

"तुम Alexa Haines हो?" उसने फिर पूछा मानो उसे तसल्ली चाहिए। "और दूसरी लड़की Kathy Haines है।"

मैंने मग पर अपनी कसकर पकड़ ढीली की। "हाँ।"

जासूस ने मुझे हैरानी से घूरा और फिर इतनी तेज़ी से उठा कि उसके नीचे की कुर्सी फर्श पर गिर गई। वह दरवाज़े की तरफ भागा, उसे खोला और किसी पर भी चिल्लाया जो वहाँ मौजूद था।

मेरे इकबालिया बयान के बाद, घंटों धुंधलके में बीत गए। इस तथ्य के बावजूद कि पुलिस विभाग ने हमारे चारों ओर सावधानी से कदम रखा, मुझे लगा कि वे चुपचाप हमारे केस के सुलझने का जश्न मना रहे थे। अक्सर Kathy और मेरी तरह के मामले सुखद अंत तक नहीं पहुँचते।

अगली सुबह, उन्होंने फिर से मुझसे पूछताछ की।

तुम कहाँ रहती थीं?

क्या तुम्हें कोई नाम याद है?

क्या तुम बता सकती हो कि वह कैसा दिखता था?

क्या वहाँ कोई और भी था?

पहचान? शारीरिक निशान? टैटू? गंध? आस-पास की चीज़ें?

"क्या तुम्हारा कोई यौन शोषण हुआ?" उसकी नज़रें मेरे कमज़ोर शरीर पर टिकी थीं। "मिस Haines?"

शर्म से मेरा चेहरा लाल हो गया। मेरी गोद में कांपते हाथों ने, मैंने अपनी जांघों को कसकर पकड़ लिया। "नहीं।"

"सिर्फ स्पष्टीकरण के लिए," उसने नोट लिखते हुए पूछा। "कोई यौन उत्पीड़न या जबरदस्ती नहीं हुई।"

घिनौनी यादों ने मेरी आँखों में आँसू ला दिए। "नहीं।"

उसके होंठ एक पतली रेखा में सिमट गए। उसने अपने काले फ्रेम वाले चश्मे के ऊपर से देखा, उसकी आँखों में सहानुभूति थी। "क्या तुम बता सकती हो कि तुम कहाँ सोती थी?" उसने विषय बदल दिया। "क्या कोई दिनचर्या थी? क्या तुम्हें घर से बाहर निकलने की इजाज़त थी?"

"एक कमरे में..." चार कंक्रीट की दीवारें। कोई खिड़की नहीं। खड़खड़ाते, जंग लगे पाइप और सीवर की बदबू। "वहाँ एक गद्दा था जिस पर मैं सोती थी। वहाँ बहुत ठंड थी..." बहुत ठंडी, मैंने सोचा, उसकी बर्फीली यादों को फिर से ताज़ा करते हुए। "मैं पेंटिंग किया करती थी..." हाँ, मैं पेंटिंग करती थी, रंग, फूल और खुशहाल यादें बनाती थी। "मुझे लगता है—उसकी आवाज़। उसका लहजा बहुत मज़बूत था। वह अक्सर अपनी मातृभाषा में बात करता था।"

दोनों सहकर्मियों ने एक-दूसरे को देखा। "क्या तुम्हें पता है कि वह कौन सी भाषा बोलता था?"

"Lexi।" मेरा गला भर आया। "वह मुझे Lexi बुलाता था।" अनचाही भावनाओं से घिरी, मैंने अपनी नज़रें झुका लीं, और चाहा कि जासूस के बगल में बैठी वह सख्त महिला मनोवैज्ञानिक मुझे मनोविश्लेषित करना बंद कर दे। "कभी-कभी, कमरे में एक कुर्सी होती थी और कीड़े। हाँ, कीड़े कंक्रीट पर रेंगते थे और..." मेरे दाँत मेरे निचले होंठ में गड़ गए। "मुझे नहीं पता।" मैंने फिर से अपनी आँखें बंद कीं, यादों को ढूँढने की कोशिश की, लेकिन नाकाम रही। उसका चेहरा—वह बहुत बड़ा था, लेकिन उसकी आँखों का रंग क्या था? वह क्या पहनता था? उसके दोस्त कौन थे? "मेरे साथ क्या हो रहा है?" मैंने निराशा में पूछा। "मैं अपने बचपन का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा कैसे भूल सकती हूँ?"

उसने महिला जासूस के साथ एक और अनकही नज़र साझा की और कहा, "आघात (Trauma)।"

"आघात," मैंने हताशा में दोहराया। "क्या मुझे वह हुआ है?"

"मनोवैज्ञानिक आघात मन को नुकसान पहुँचाता है।" अपनी शानदार मुद्रा को सीधा करते हुए, थेरेपिस्ट, जिसने मीटिंग में शामिल होने के बाद से शायद ही दो शब्द कहे थे, ने अपनी क्रॉस की हुई टांगों पर क्लिपबोर्ड संतुलित किया। "आमतौर पर, आघात अत्यधिक तनाव का परिणाम होता है जो उस अनुभव से जुड़ी भावनाओं का सामना करने की मानसिक क्षमता से परे होता है।"

हैरान होकर, मैंने उसके खत्म होने का इंतज़ार किया।

"आपको आघात से निपटने में हफ़्तों, सालों या दशकों भी लग सकते हैं। खुलकर बात करने से ही आपको राहत मिल सकती है, मिस Haines। पीछे हटना और मदद लेने से इनकार करना आपके मानसिक स्वास्थ्य के लिए हानिकारक हो सकता है। यह गंभीर और दीर्घकालिक नकारात्मक परिणामों का कारण बन सकता है।"

मेरा स्वभाव जिद्दी हो गया। "मैं उस तरह से नहीं जीना चाहती।"

"इसीलिए मैं यहाँ हूँ, ताकि मैं तुम्हारी मदद कर सकूँ," उसने कहा, उसके पेन की खुरच जारी थी। "अब, तनाव हर व्यक्ति में उनके व्यक्तिगत अनुभवों के अनुसार अलग होता है। उत्पीड़न के शिकार लोग समान तनावपूर्ण घटनाओं पर अलग तरह से प्रतिक्रिया करते हैं। हर कोई जो ऐसी घटनाओं से गुज़रता है, वह मनोवैज्ञानिक रूप से आहत नहीं होता, खासकर अगर वे अपनी समस्याओं का समाधान करें और मदद प्राप्त करें।"

"आप जो कुछ भी कहती हैं, वह महत्वपूर्ण है," पुरुष जासूस ने समझाया। "छोटी से छोटी जानकारी भी हमें कहीं न कहीं ले जा सकती है।"

"वह बड़ा था।" मैंने उस बड़े हुडी से काल्पनिक धागे हटाए जो उसने मुझे पहनने के लिए दी थी। "और वह बहुत गंदा महकता था—बासी सिगरेट और कुछ मस्क जैसी गंध।" मैंने खिड़की पर बारिश की बूंदें गिरते हुए सुनकर मुँह बनाया। "वहाँ और भी थे।"

"और भी?" मेज़ पर उसके हाथ बंधे हुए थे। "और क्या?"

"दूसरी लड़कियाँ। वे कभी ज़्यादा देर नहीं रहती थीं। अगर मेरी किस्मत अच्छी होती तो बस कुछ दिन।" कंपनी मिलने के लिए काफी भाग्यशाली, मैंने सोचा। "मैंने उनसे दोस्ती करना बंद कर दिया।"

"क्या तुम्हें पता है कि उसने तुम्हें कहाँ रखा था?"

"एक बेसमेंट में," मैंने चिढ़ते हुए जवाब दिया। "मुझे बस इतना ही याद है। मैं बेसमेंट में सोती थी, वहाँ रहने वाले बाकी सभी से अलग।"

"क्या तुम्हारे अपहरणकर्ता के साथ अन्य वयस्क भी थे?" उसका निचला होंठ उसके भींचे हुए दाँतों के बीच आ गया। "पुरुष या महिलाएँ?"

"पुरुष..." मुझे नहीं लगता कि महिलाएँ थीं। "हालाँकि, वे मुझसे मिलने नहीं आते थे। वे दूसरी लड़कियों को वहाँ लाते थे जहाँ मैं रहती थी, लेकिन वे फिर चली जाती थीं—कभी मेरी तरफ देखा या बात नहीं की। बस वही था। वह इकलौता व्यक्ति था जिसने मुझे संभाला।" उसके लगाव को स्वीकार करने से मुझे घिन आई। मैं कभी नहीं समझ पाऊँगी कि उसने मुझे क्यों रखा और दूसरों को क्यों फेंक दिया। "वह।"

"तुमने दावा किया कि तुम और Kathy भागने में कामयाब रहीं।" उसने नोट्स में संशोधन किया। "तुम्हें मोटरवे तक पहुँचने में कितना समय लगा?"

"मैंने तुम्हें यह पहले ही बता दिया है।" थकान के साथ, मैंने एक लंबी सांस ली। "मैं भागने और दौड़ने में सफल रही। मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा या कदम नहीं गिने या कोई नोट्स नहीं लिए। मुझे आज़ादी पाने का एक मौका मिला था। मैंने उसे ले लिया।"

उसने नोट्स मेज़ पर पटक दिए। "मैं सिर्फ तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ, बच्ची।"

"मैं जानती हूँ!" मैं रक्षात्मक रूप से चिल्लाई। "लेकिन तुम मुझसे वही सवाल पूछते हो जबकि मैं तुम्हें पहले ही बता चुकी हूँ कि मुझे याद नहीं है।"

"हमारी टीम ने पूरी रात उस इलाके की जाँच की जहाँ हमें तुम और Kathy मिलीं। हम इस आदमी को ढूँढने के लिए हर संभव कोशिश करेंगे।" उसने थेरेपिस्ट को एक दुखद मुस्कान दी। "मुझे लगता है कि उसने पिछले दो हफ़्तों में बहुत कुछ सहा है।"

मैंने उसकी बातों पर भौहें सिकोड़ीं। "दो हफ़्ते?"

क्या इतना समय हो गया है?

समय कहाँ गया?

मैं अपनी जागरूकता क्यों खो रही हूँ?

उसने मुझे आने का इशारा किया। "चलो।"

Kathy गलियारे में थी, बेसब्री से इंतज़ार कर रही थी कि इंटरव्यू खत्म हो। "इतना समय क्यों लगा?" उसने उससे पूछा, मेरा हाथ थामे हुए ताकि वे हमें फिर से अलग न कर दें। "क्या हो गया? क्या हम जा सकते हैं?"

"हाँ।" अंतिम दस्तावेज़ों पर साइन करने के बाद, जासूस ने चाबियों का एक गुच्छा और एक लिफ़ाफा निकाला। "चलो तुम लड़कियों के लिए रहने की कोई सुरक्षित जगह ढूँढते हैं।"

घर, मैंने सोचा।

मैंने अपनी बहन को देखा। "अब क्या होगा?"

"मैं इक्कीस साल की हूँ, Alexa।" Kathy ने हमारी उंगलियों को आपस में गूंथ लिया। "मैं तुम्हारा ख्याल रखूँगी।"

मैंने अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया। "तुम वादा करती हो?"

उसने अपने होंठ मेरे माथे पर दबाए। "मैं वादा करती हूँ।"