Business Deal
वह जानती थी कि वह उसे इंतज़ार करवाएगा। वह उसी तरह का इंसान था—सख़्त दिल और बेरहम बिज़नेसमैन। वह चाहती थी कि उसकी मुश्किल का कोई और हल निकल आए, लेकिन समय तेज़ी से निकल रहा था और वह हताश होती जा रही थी। उसकी खराब छवि के बावजूद, उसे भरोसा दिलाया गया था कि सिर्फ वही एक व्यक्ति है जिसके पास उसके अनुरोध को स्वीकार करने की करुणा है। हालाँकि उसे किसी के सामने हाथ फैलाना पसंद नहीं था, लेकिन उन लोगों के बारे में सोचकर ही उसे हिम्मत मिल जाती, जो इसके बिना संघर्ष करेंगे।
"मिस्टर हार्ट अब आपसे मिलेंगे," एक आवाज़ ने उसके खयालों को तोड़ दिया। उसने ऊपर देखा तो पाया कि ग्रे बालों वाली, ज़रूरत से ज़्यादा फुर्तीली रिसेप्शनिस्ट उसके सामने वाली मेज से उसे घूर रही थी। "तीसरा दरवाज़ा, बाईं ओर।"
खड़ी होते हुए उसने सिर हिलाया, "शुक्रिया।"
दरवाज़ा खटखटाकर वह सब्र के साथ खड़ी रही... फिर से। जब तक एक भारी आवाज़ अंदर से आई, जिसे सुनकर लगा कि एक घंटा बीत गया है, जबकि वह एक मिनट से भी कम था, तब तक उसका गुस्सा सातवें आसमान पर पहुँच चुका था।
"अंदर आओ।"
दरवाज़ा खोलकर वह शेरों की मांद में कदम रख चुकी थी। उसने अपनी नज़रें कमरे में घुमाईं; एक दफ्तर के हिसाब से यह बहुत बड़ा था। बाईं ओर की दीवार चमड़े की जिल्द वाली किताबों से भरी अलमारियों से ढकी थी। दाईं ओर, फर्श से छत तक लगे कांच से टेम्स नदी का शानदार नज़ारा दिख रहा था। बिल्कुल उसके सामने एक बड़ी और प्रभावशाली मेज थी। उसके पीछे लियाम हार्ट बैठा था, जिसका काले बालों वाला सिर कागजों के ढेर में झुका हुआ था।
"बैठो!" बिना ऊपर देखे उसने सामने वाली कुर्सी की तरफ इशारा किया।
उसकी जानबूझकर दिखाई गई बेरुखी पर चिढ़कर वह मेज से एक कदम दूर ही खड़ी रही। अगर वह फोन पर व्यस्त होता, तो वह समझ सकती थी, लेकिन उसके अंदर का गुस्सा जो इस इमारत में कदम रखते ही पनप रहा था, अब उसके खुले अपमान के कारण फूट पड़ने को तैयार था।
लियाम का दिन बहुत बुरा गुज़रा था। वह इस मीटिंग के बारे में भूल चुका था, और इस वजह से शहर के दूसरी तरफ हो रही एक नीलामी में शामिल नहीं हो पाया। वह काफी समय से ज़मीन का एक टुकड़ा खरीदना चाह रहा था, और अब उसे यह सौदा पक्का करने के लिए अपने असिस्टेंट पर निर्भर रहना पड़ रहा था।
कलम नीचे रखकर उसने ऊपर देखा। उसकी नज़रें गहरे गुलाबी ऊनी ड्रेस में लिपटी उसकी कमर पर टिक गईं। उसने धीरे-धीरे अपनी नज़रें ऊपर उठाईं, उसके बड़े लेकिन सुडौल स्तनों, पतली गर्दन, सख्त जबड़े और फिर गुस्से से भरी भूरी आँखों पर। वह उसे घूर रही थी। उसके खाली हाथ की उंगलियां एक लय में सिकुड़ और सीधी हो रही थीं। वह गुस्से में थी, और अचानक उसे थोड़ी उत्तेजना महसूस हुई। उसे बहस करना पसंद था, और वह शायद ही कभी हारता था।
"आप...?" उसके चेहरे को देखकर उसे लगा कि वह गुस्से से फट पड़ेगी। एक-शून्य!
उसने अपना सिर हिलाया, "मिस्टर हार्ट, आप अच्छी तरह जानते हैं कि मैं कौन हूँ। छह महीने से भी कम समय पहले जब मैं बहुत गहरे दुख में थी, तब आप मेरी कंपनी खरीदने के लिए मेरे पीछे पड़े थे। अब आप ऐसे व्यवहार कर रहे हैं जैसे मैं कोई अजनबी हूँ? या फिर यह हमारे आने का कारण जानने से पहले मुझे नीचा दिखाने की सोची-समझी कोशिश है?"
वह उसकी हाज़िरजवाबी से हैरान था, लेकिन उसने हँसकर इसे छिपा लिया, "आप बहुत सनकी हैं मिस व्हार्टन। हम कभी मिले तो नहीं हैं, लेकिन आपका गुस्सा और ये बातें बताती हैं कि आप वही इंसान हैं जिसने मुझे तब ईमेल की बौछार कर दी थी, जब मैंने बस यह पूछा था कि क्या आप मुझे अपनी कंपनी बेचना चाहेंगी। कृपया बैठिए और इस अचानक हुई मीटिंग का कारण बताइए।"
अंत में उसके सामने बैठकर, मेलिसा व्हार्टन पीछे की ओर झुक गई और अपने पैर क्रॉस कर लिए, जिस पर अब तक उसका ध्यान नहीं गया था। उसने एक गहरी सांस ली और अपनी कुर्सी में आराम से टिक गया, अपनी कोहनियां कुर्सी के हत्थों पर टिकाकर अपनी उंगलियों को आपस में जोड़ते हुए उसे देखने लगा।
उसने उसकी गहरी नीली आँखों की उकसाने वाली नज़रों को नज़रअंदाज़ किया, एक गहरी सांस ली और उसे बताया।
"मैं चाहती हूँ कि आप व्हार्टन'स को खरीद लें।"
उसने अपनी हैरानी छिपा ली। यह किसी जन्मदिन के तोहफे जैसा था। सालों से वह साउथ ईस्ट में कंस्ट्रक्शन इंडस्ट्री पर कब्ज़ा करना चाहता था, उसी इंडस्ट्री ने उसके परिवार को बर्बाद किया था। व्हार्टन'स सबसे बड़ी स्वतंत्र कमर्शियल कंस्ट्रक्शन कंपनी थी, और उसे वह चाहिए थी। लेकिन छह महीने पहले उसने व्हार्टन'स को एक बहुत बड़ा ऑफर दिया था और स्टेनली, जो मेलिसा के पिता और उस समय के सीईओ थे, ने उसे इमारत से बाहर ही निकाल दिया था। उसने समझाने की कोशिश की थी, लेकिन बदले में उसे बस गुस्से से भरे ईमेल मिले थे, जिसमें साफ़ लिखा था कि उसकी दिलचस्पी क्यों नहीं चाहिए।
जले पर नमक छिड़कने के लिए, उसके ऑफर को ठुकराने के बाद व्हार्टन'स ने रयान पोर्टर के साथ हाथ मिला लिया था। वह लियाम का पुराना दोस्त और बिज़नेस प्रतिद्वंद्वी था, जिसने सालों से कई सौदों में उसे पीछे छोड़ने की कोशिश की थी। उस आदमी के कोई उसूल नहीं थे और उसे किसी भी कंपनी को खरीदकर उसे टुकड़ों में बेचकर मुनाफा कमाने में गर्व था। उनकी दुश्मनी के बावजूद, उसने स्टेनली और मेलिसा दोनों को ईमेल करके सावधान किया था, लेकिन किसी ने उसकी चेतावनी पर ध्यान नहीं दिया।
उसे लगा था कि सब खत्म हो गया है। पिछले छह महीनों से वह यह स्वीकार करने के लिए संघर्ष कर रहा था कि उसका सपना, उसके जीवन का मकसद खत्म हो गया है, और वह भी पोर्टर जैसे इंसान के हाथों। यह खबर किसी ताजी हवा के झोंके जैसी थी।
लियाम ने सुना था कि उस झगड़े के कुछ ही समय बाद बूढ़े आदमी की मौत हो गई थी, लेकिन किसी ने उसे यह नहीं बताया था कि उसकी बेटी ने उसकी जगह ले ली है - एक बेहद खूबसूरत, तेज़ तर्रार और इस पल में, बेहद गुस्से वाली बेटी। वह जानता था कि वह उसे घूर रहा है, लेकिन वह अलग ही अंदाज में खूबसूरत थी। उसके चमकदार काले बाल उसकी एक आँख पर लटके थे, जबकि उसने उसे खुद को शांत रखने की कोशिश करते हुए देखा। और उसके चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई।
मेलिसा ने उसे घूरा। उसकी नज़रों का सामना करते हुए उसने अपने चेहरे से नफरत छिपाने की कोशिश की, लेकिन वह जानती थी कि वह नाकाम रही। उसने उसकी ठुड्डी पर आ रही हल्की दाढ़ी, छोटे काले बाल और उन गहरी नीली आँखों को देखा जो घनी भौहों के नीचे छिपी थीं। वह उसके चेहरे के भावों में किसी तरह की कमजोरी ढूंढने की कोशिश कर रही थी।
"आप अभी बेचना चाहती हैं? आखिर अब क्यों?" उसने आखिरकार अपनी उत्सुकता छिपाते हुए पूछा।
मेलिसा ने आह भरी, "हालात बदल गए हैं। जैसा कि आप शायद जानते होंगे, मेरे पिता का निधन हो गया है। मैंने काम जारी रखने के लिए संघर्ष किया है, लेकिन अब मुझे लगता है कि हमें कहीं और से मदद की ज़रूरत हो सकती है।"
लियाम ने उस खुशी को रोकने की कोशिश की जो यह खबर लाई थी, "मैं आपके खाते देखना चाहूँगा, चीज़ों की जांच करूँगा।"
"ज़रूर, आपको जल्द ही पता चल जाएगा कि हमें कुछ गलत सलाह मिली थी और हमने बिज़नेस के नाम पर काफी बड़ा कर्ज लिया था, और वही चीज़ हमें बर्बाद कर रही है।"
कहानी में पेंच। बेचने का असली कारण। "तो क्या आप सॉल्वेंट हैं?" लियाम जानता था कि अपने लक्ष्य को पाने की उसकी इच्छा किसी भी बिज़नेस फैसले पर भारी पड़ेगी, लेकिन वह उसके लिए इसे आसान नहीं बनाने वाला था।
उसने सिर हिलाया, "हालाँकि हमारे पास इस लोन की किश्तें हैं, और बाकी खर्चे भी हैं।"
मेलिसा ने उसे एक फाइल दी। "ये हमारे खातों की कॉपी, हमारा प्रस्ताव और हमारी वर्तमान प्रतिबद्धताएँ हैं। मेरी एक शर्त है, यानी इसमें एक कंडीशन है।"
क्या हिम्मत है! लियाम को उसकी बेबाकी की तारीफ करनी पड़ी, लेकिन उसने यह दिखाया नहीं। उसने उम्मीद भरी नज़रों से उसकी ओर देखा, "और वह क्या है?"
उसने गहरी सांस ली, "मैं चाहती हूँ कि कर्मचारियों को सुरक्षित रखा जाए, और भविष्य के लिए बिज़नेस प्लान पांच साल तक अपरिवर्तित रहे।"
"क्या यह उस बिज़नेस का प्लान है जो डूब रहा है?" उसने ज़ोर से हँसने की कोशिश रोकी।
मेलिसा ने झुंझलाकर सिर हिलाया, "बिज़नेस के डूबने का कारण एक गलत, बहुत गलत फैसला है जो मैंने लिया था। मैं उसकी ज़िम्मेदारी लेती हूँ। बिज़नेस सालों से सफल रहा है, और जैसा कि आप मेरे प्रोजेक्शन में देख सकते हैं, ऐसा कोई कारण नहीं है कि यह बदले।"
कुछ पल सोचने के बाद, लियाम ने आखिरकार पूछा, "तो मैं आपके संघर्ष करने, असफल होने और फिर कंपनी को कौड़ियों के भाव में खरीदने का इंतज़ार क्यों न करूँ?"
वह खड़ी हो गई, यह जानते हुए कि यह इकलौता सवाल था जिसका जवाब वह पूरे भरोसे के साथ नहीं दे सकती थी। "ऐसी नौबत कभी नहीं आएगी। मंदी के बावजूद हमारे पास पहले से कहीं ज़्यादा कॉन्ट्रैक्ट्स हैं। तो यह मेरा ऑफर है मिस्टर हार्ट। बस अगले दस दिनों में बता दीजिएगा कि आप क्या फैसला करते हैं, अगर आप दिलचस्पी नहीं रखते तो भी ठीक है।"
"मैं ही क्यों?"
वह दरवाज़े पर ही थी कि शब्दों ने उसकी रफ्तार कम कर दी, "आप एक बार दिलचस्पी रखते थे, और मैंने सुना है कि आप एक अच्छे आदमी हैं। आप बेरहम ज़रूर हैं, लेकिन आप हमारे कर्मचारियों के प्रति अपनी प्रतिबद्धता का सम्मान करेंगे। मुझे आप पर किसी तरह का भरोसा था मिस्टर हार्ट।"
इतना कहकर वह चली गई। उसका चेहरा, उसके लंबे पैर, खूबसूरत सुडौल शरीर और वो परफेक्ट स्तन उसके दिमाग में छप गए थे। वह उन सब चीज़ों के बिल्कुल उलट थी जिसे वह किसी महिला में तलाशता था। ज़िद, जोश, लंबी कद-काठी, वह पहले की किसी भी पसंद से कहीं ज़्यादा आकर्षक थी। तो फिर वह एक किशोर लड़के की तरह उसकी यादों में क्यों खो रहा था? सब कुछ हो जाने के बाद, लियाम जानता था कि वह अपनी भावनाओं को अपने फैसले या भविष्य को बिगाड़ने नहीं दे सकता था।
वह काफी देर तक खाली जगह को घूरता रहा, बहुत सालों बाद अपने बचपन को याद करने लगा। यादें उसके दिमाग के किसी गहरे कोने में बंद थीं, जहाँ वह कभी नहीं जाता था। जब वह छोटा था, तो उसके पिता को एक अंतरराष्ट्रीय कंपनी ने नौकरी से निकाल दिया था, जिसने एक छोटी क्षेत्रीय कंस्ट्रक्शन कंपनी को खरीदकर उसे पूरी तरह से खत्म कर दिया था। यह 80 के दशक की मंदी का समय था। उन्हें कोई काम नहीं मिल पा रहा था, और जब वह लियाम और उसके भाइयों को खाना खिलाने के लिए संघर्ष करने लगे, तो उसके पिता ने सबसे बुरा कदम उठाया।
उन्होंने खुदकुशी कर ली।
लियाम के दिमाग में उस दिन की घटनाएं ऐसे चल रही थीं जैसे कल ही हुई हों। उसकी माँ का बेतहाशा रोना, पुलिस, उसका छोटा भाई...
और इस तरह उनका जीवन मुश्किल से बहुत मुश्किल हो गया। उसने उसी पल कसम खाई कि वह कभी ऐसा किसी दूसरे परिवार के साथ, किसी छोटे बच्चे के साथ, या किसी माँ के साथ नहीं होने देगा। इस कंपनी को खरीदना बेहद ज़रूरी था। यह एक बहुत ही महत्वपूर्ण सपने का आखिरी टुकड़ा था।
लियाम हर काम पूरी बारीकी से करता था, इसलिए उसने अगले कुछ दिन रिसर्च में बिताए। उसने हर मुमकिन जगह पर तहकीकात के लिए अपने आदमी लगा रखे थे। दो दिन बाद जेमी, उसका अकाउंटेंट मीटिंग के लिए आया। तो उसने अपने वकील मार्को के साथ मीटिंग तय की।
"खैर," जेमी ने शुरू किया। "कुछ महीने पहले एक बिज़नेस लोन लिया गया था, जिसे स्टेनली ने मंज़ूरी दी थी और हमारी मिस व्हार्टन ने साइन किया था। कंपनी में इसका कोई हिसाब नहीं है, और ब्याज की दरें हैरान कर देने वाली हैं।"
मार्को ने सिर हिलाया, "और अगर आप यह ऑफर स्वीकार करते हैं, तो वह अपनी जेब में ढेर सारे पैसे लेकर चली जाएगी, और आप उस कर्ज के ज़िम्मेदार होंगे।"
जब सब कुछ उसके सामने साफ हो गया, तो उसे इस लालच पर गुस्सा आने लगा। "तो, मैं सही समझ रहा हूँ। उसने लोन लिया है, मैं उसे चुकाऊँगा और साथ ही उसकी कंपनी भी खरीदूँगा। तो वह मुझे बेवकूफ बना रही है?"
दोनों ने सिर हिलाया, "कहीं भी ऐसा कोई संकेत नहीं है कि वो पैसा बिज़नेस अकाउंट में आया हो।"
"भविष्य के प्रोजेक्शन का क्या?" उसने अपनी उंगलियां मेज पर थपथपाईं।
"सब ठीक और व्यवहार्य हैं, चिंता बस इस पैसे की है। अगर आप मामले को सुलझाने के लिए लाखों रुपये गंवाना चाहते हैं, तो ज़रूर करें।" मार्को ने एक भौंह उठाकर लियाम की ओर देखा, यह जानते हुए कि पिछले दस वर्षों में लियाम ने ऐसा कोई बेतुका सौदा नहीं किया था।
वह सोच में पड़ गया, "धन्यवाद दोस्तों। मैं इस पर वापस आऊँगा।"
जब उनके जाने के बाद दरवाज़ा बंद हुआ, उसने फोन उठाया और व्हार्टन'स के दफ्तर में कॉल किया। मेलिसा निकल चुकी थी। उसने व्यंग्य से हँसते हुए सोचा, वह काम क्यों करेगी जब वह उसे दो बार लूटने वाली थी? अजीब बात यह थी कि उस बूढ़ी सी लगने वाली सेक्रेटरी ने मेलिसा का पता बता दिया। यह उसकी निजता का उल्लंघन था, लेकिन लियाम के लिए, इसका मतलब था कि रात के आठ बजे वह उसके दरवाजे पर खड़ा था।
