उसकी रानी

वैदर्भी...

मुझे नहीं पता था कि इतना सब झेलने के बाद भी मैं जीवित क्यों हूँ। क्या अब तक मुझे मर नहीं जाना चाहिए था? लेकिन जिस परिवार ने मुझे नीलामी में खरीदा था, उन्होंने मुझे फिर से अपमानित किया। सिर्फ एक चीज़ है जिसने मुझे पागल होने से बचा रखा है, और वह है वह अंगूठी जो मेरे प्यार ने मुझे दी थी। उसने वादा किया था कि वह आएगा और मुझे इस नरक से बाहर निकालेगा, और मुझे पता है कि वह ऐसा ज़रूर करेगा। वह अपनी बात का पक्का है, और मैं कसम खाती हूँ कि वह मुझे इस कैद से आज़ाद कराने ज़रूर आएगा। उस परिवार के लिए भारी काम करने के बाद मैं पिछवाड़े में बैठी थी। भूख तो कब की मर चुकी थी। अब मेरी आँखों में बहाने के लिए आँसू भी नहीं बचे थे। मुझे अपने पिता, अपने छोटे हिरण Vamsi और सबसे ज़्यादा अपने प्यार की याद आती है। मैं उसके आने की उम्मीद में बुरी तरह तड़प रही हूँ।

अचानक वहाँ भारी शोर-शराबा हुआ और मैं खड़ी हो गई। आखिर इस समय यह हलचल क्यों? अचानक मुझे राज्य के पहरेदारों ने घेर लिया। पहरेदार, मेरे लिए? पर क्यों?

"मैंने उसके बक्से से वह अंगूठी निकाली थी। उसी ने इसे चुराया है..." मेरे मालिक का जवाब आया।

चोरी? मैंने क्या चुराया? पहरेदारों ने मुझसे कुछ नहीं पूछा, बल्कि जिस आदमी से मेरा पहले झगड़ा हुआ था, उसने मुझे ज़ोर से थप्पड़ मारा जिससे मुझे चक्कर आने लगे। मेरे गालों में दर्द था और मुझे अपने ही खून का स्वाद महसूस हो रहा था। "तू छोटी चोर..." उसने गुर्राते हुए कहा। वह मेरे बाल खींच रहा था, जिससे मैं डर और दर्द से कांप उठी।

मैं डरी हुई थी। डरी हुई कहना तो बहुत छोटी बात है। मैं पूरी तरह सहम गई थी जब पहरेदारों ने दावा किया कि मैंने राज्य का सबसे महत्वपूर्ण गहना चुराया है। मैंने कुछ नहीं चुराया था। यह मेरे Mukund की मेरे पास बची एकमात्र निशानी थी। उसने मुझे यह कहते हुए दी थी कि यह उसकी माँ की अंगूठी है और वह अपनी वापसी के दिन इसे मुझसे वापस ले लेगा। उसने मुझे इसे सुरक्षित रखने के लिए कहा था। मैंने वही किया, लेकिन अब मुझ पर राजसी गहना चुराने का इल्जाम लगाया जा रहा है।

उन्होंने मेरी एक न सुनी। मुझे भारी लोहे की जंजीरों में जकड़ दिया गया और सड़कों पर घसीटा गया। मैं उनसे लड़ नहीं सकती थी। मैंने उनसे रुकने की भीख मांगी, लेकिन वे मेरी बात अनसुनी कर गए। वह मूर्ख सिपाही इस नज़ारे का मज़ा ले रहा था। मुझे जेल में फेंकते हुए उन्होंने कहा कि कल सुनवाई होगी और मुझे फाँसी दी जाएगी। मैंने सुना था कि राजा अपराध के मामले में हमेशा अंधा होता है। छोटा हो या बड़ा, पुरुष हो या महिला, वह सबको न्याय देता था। वह शांत रहता था, लेकिन तूफ़ान से पहले हमेशा शांति ही होती है। वह बहुत कठोर था। उसने उन राज्यों का शिकार किया जो उनके रास्ते में आए। वह किसी को भी मार देता था, लेकिन कभी भी किसी बेगुनाह को सज़ा नहीं देता था। क्या मुझे इसके लिए लड़ना चाहिए या चुप रहना चाहिए? इस अपमान भरी ज़िंदगी जीने से बेहतर, मैं सिर्फ मर जाना चाहती थी। मैं सब कुछ और बदतर बना दूँगी ताकि कोई पूछताछ न हो, बस मुझे सीधे फाँसी दे दी जाए। मैं Mukund का इंतज़ार करते-करते थक चुकी हूँ। अब मुझे कोई उम्मीद नहीं है कि वह आएगा और मुझे ढूंढ लेगा।

अगली सुबह उस मूर्ख सिपाही ने मेरी जंजीर खींची, जिससे मैं उन लोहे की सलाखों से जा टकराई जो हमें अलग कर रही थीं। "ओ छोटी लड़की, तुझे पता होना चाहिए था कि तू किससे पंगा ले रही है," उसने घिनौनी आवाज़ में कहा। मैं उससे दूर हुई, लेकिन उसने मुझे लोहे की जंजीर से अपनी ओर खींच लिया। मुझे मुख्य दरबार में घसीटते हुए उसने सबके सामने फेंक दिया। मुझे घिन आ रही थी। मैंने अपने फटे हुए कपड़ों को अपनी चुनरी से ढका, लेकिन ऐसा लगा कि मेरी गरिमा को कुछ भी नहीं ढँक सकता।

"महाराज, यही वह औरत है जिसने अंगूठी चुराई है," एक पहरेदार चिल्लाया, जिससे मेरा गुस्सा उबल पड़ा।

"मैंने इसे नहीं चुराया, ओ ढीठ इंसान। यह मेरे प्यार ने मुझे दी थी। और तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे चोर कहने की?" मैं उस बड़े हॉल में चिल्लाई। मैं अभी भी जंजीरों में थी, मेरे लिए अपने हाथ उठाना भी मुश्किल था, फिर भी मैं अपना सिर ऊँचा करके खड़ी रही।

"तुझ चोर की इतनी हिम्मत कि तू आवाज़ ऊँची करे..." मेरी बाईं ओर से पहरेदार चिल्लाया। हाँ, यही वह पल था। मैं आख़िरकार आज़ाद हो सकती थी। मैं इसी पल का इंतज़ार कर रही थी। आँखें बंद करके मैंने मुस्कुरा दिया, जब मैंने उस सिपाही को अपनी म्यान से तलवार निकालते सुना।

"Mukund...." मैंने अपनी बंद आँखों में एक छोटी सी बूँद के साथ फुसफुसाया। कुछ सेकंड बीत गए, लेकिन मुझे कोई दर्द महसूस नहीं हुआ। अभी नहीं।

"इसके एक कदम और करीब आए, तो तुम्हारा सिर काटने में मुझे ज़रा भी संकोच नहीं होगा, ओ गंदे कुत्ते।" एक गरजती हुई आवाज़ आई।

हर कोई वहाँ पत्थर सा खड़ा रह गया। मेरे आस-पास की हर चीज़ थम गई। क्या मैं सपना देख रही हूँ? मैं सिसक उठी।

मैं सचमुच अपने दिल की धड़कन सुन सकती थी।

वह आवाज़।

कई महीनों बाद वही आवाज़।

गर्म बाहों ने मुझे घेर लिया, जिससे मैं पूरी दुनिया से छिप गई। मैंने अपनी एक भी मांसपेशी नहीं हिलाई। मैं डर रही थी कि अगर मैं हिल गई तो यह सपना टूट जाएगा।

"अपनी रानी के साथ ऐसा बर्ताव करने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?" वह चिल्लाया, जिसे सुनकर मैं समेत हर कोई हैरान रह गया। मैंने उसे अपनी पकड़ में देखा और उसने मुझे एक छोटी सी मुस्कान और माफी भरी नज़रों से देखा। उसने मुझे अपने हाथों से ढँक लिया जैसे कि मुझे पूरी दुनिया से बचा रहा हो। कुछ ऐसा जो वह हमेशा करता था और मुझे उस कैद में रहना बहुत पसंद है।

वह आ गया... वह आ गया.. मेरा मन चिल्लाया। वह आख़िरकार आ गया। मेरी आँखों में आँसू भर आए लेकिन मैंने पलकें झपकाने की हिम्मत नहीं की क्योंकि मैं डर रही थी कि क्या पता आँखें बंद करते ही वह गायब हो जाए।

उसने मुझे अपने साथ ले जाने की कोशिश की, लेकिन भारी लोहे की जंजीरों की वजह से मैं रुक गई। जब उसने मेरे हाथों में जंजीर देखी तो वह गुर्राया, और मैं उसके गुस्से से डर गई। वह वह इंसान नहीं था जिससे मुझे प्यार हुआ था। वह कोई ऐसा है जिसे मैं बिल्कुल नहीं जानती थी। वह बहुत अलग था, वह प्यारा इंसान नहीं जो हमेशा मुझ पर मुस्कुराता था।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, एक और जाना-पहचाना चेहरा मेरी ओर दौड़ता हुआ आया और मुझे कसकर गले लगा लिया।

Rama... Mukund का भाई।

Rama ने गले मिलना छोड़ा और मुझे गौर से देखा। जब उसकी नज़रें मेरे हाथों और पैरों की लोहे की जंजीरों पर पड़ीं, तो वह चिल्लाया, "इसे तुरंत आज़ाद करो।" हॉल के दूसरी तरफ से वह पहरेदार कांपते हुए आया और उसने मेरी जंजीरें खोल दीं।

मैंने उन दोनों को देखा। उन्होंने रेशम के कपड़े पहने थे। उन्होंने सुंदर आभूषण पहन रखे थे। वे पूरी तरह राजसी लग रहे थे, फिर भी मैं उस भोले लड़के को देख पा रही थी जो गाँव के मेले में मेरे साथ नाचता था, नदी से पानी खींचता था और घर के काम करता था ताकि मैं बैठकर हवा का आनंद ले सकूँ। बिना एक पल गँवाए Mukund ने मुझे अपनी बाहों में भर लिया और अपने दिल से सटा लिया। मैंने उसकी नजदीकी को कितना याद किया था। मैंने उसकी गर्माहट को कितना मिस किया था। लेकिन वह राजा कैसे बन गया?

"तुम इन दिनों कहाँ थे?" उसने मुझसे पूछा। मैंने उसे देखा और उन बुरे सपनों ने फिर मुझे घेर लिया। कैसे हमारे गाँव पर हमला हुआ था, कैसे पिता को उन गुंडों ने मार दिया था और कैसे उन्होंने मुझे जमींदार को बेच दिया था, और कैसे उसने मेरे इकलौते पालतू जानवर को मार डाला जिसे मैंने अपने बच्चे की तरह पाला था।

"प्रिये.." उसने मुझे देखते हुए फुसफुसाया, उसका हाथ मेरे गाल पर था और उसकी आँखें चिंता से भरी थीं। मैंने उसे कसकर पकड़ लिया और कुछ नहीं कहा, बस अपना दर्द रोकर निकाल दिया। मेरे पिता के गुज़र जाने का दर्द, मेरे प्यार से बिछड़ने का दर्द, मेरे छोटे हिरण की मौत का दर्द, सब कुछ।

"मुझे सब के लिए माफ कर दो... मैं वादा करता हूँ कि अब से तुम कभी नहीं रोओगी। मैं तुम्हें वह ज़िंदगी दूँगा जिसका मैंने हमेशा तुम्हें देने का सपना देखा था। तुम्हारी खुशी के लिए मैं कुछ भी करूँगा। क्या समझी मेरी जान?" उसने मुझसे पूछा। मैंने अपना सिर हिलाया और उसे कसकर पकड़ लिया।

"मेरा छोटा Vamsi कैसा है?" उसने मुझसे पूछा, जिससे मेरी आँखों में नमी आ गई। मुझे वह दिन याद आया जब मेरा नन्हा बच्चा आज़ादी के लिए तरस रहा था और बदले में उसे तीन तीर मिले थे। मैंने उसे कसकर पकड़ा और रो पड़ी, यह सोचकर कि एक इंसान कितना क्रूर हो सकता है।

"गुंडों ने उसे मार दिया। उन्होंने पिता को मार डाला, पूरे गाँव को तबाह कर दिया और मुझे उस लालची जमींदार को बेच दिया। मैंने उसके लिए, अपने लिए, पिता के लिए, हमारे लिए बहुत संघर्ष किया, लेकिन उन्होंने मेरे बाल पकड़कर मुझे बेबस कर दिया और उन्हें अजीब तरीके से काट दिया, और फिर मुझे उस आदमी को बेच दिया। मैं उसे बचा नहीं सकी.." बस इतना ही मैं कह पाई और रो पड़ी। Mukund Vamsi से बहुत प्यार करता था, जो वह छोटा हिरण था जिसे Mukund ने जंगल में तब पाया था जब उसकी माँ का शिकार कर लिया गया था। हमारे लिए वह हमारी पहली संतान था। मैं अभी भी भूल नहीं सकती कि मेरा नन्हा बच्चा कैसे रोया था जब उन्होंने उसके नाज़ुक शरीर में तीर घुसा दिए थे और कैसे उसकी आँखों की चमक खो गई थी।

वह कुछ नहीं बोला, बस मुझे कसकर पकड़े रहा।

"मुझे माफ कर दो..." उसने फुसफुसाया। मैं कुछ भी नहीं कह पाई।

"तुम सच में कौन हो? क्या अब तो बताओगे?"

"मैं महाराजा अभयंकर हूँ," उसने कहा और मेरे पास शब्द नहीं रहे, मैंने अपनी आँखें फाड़कर उसे देखा। मैं सपना देख रही हूँ, है न?

वह क्रूर राजा और कोई नहीं, बल्कि वही लड़का है जिससे मुझे प्यार हुआ था? यह ज़िंदगी मुझे कहाँ ले आई है?