बदले की दुल्हन

EMMA'S POV

"जैसा कि मैंने कहा, Emma, तुम्हारे लिए इन पैसों का इंतज़ाम करना बहुत ज़रूरी है। वरना, हम तुम्हारे पिता को अस्पताल में नहीं रख पाएंगे।"

Dr. Collins की आवाज़ मुझे बहुत दूर से और दबी-दबी सुनाई दे रही थी, जैसे मैं पानी के अंदर हूँ। मैंने अपनी कुर्सी को कसकर पकड़ लिया और आँखों में आ रहे आँसुओं को रोकने की कोशिश की।

"मैंने बोर्ड से फिर बात की," उन्होंने आगे कहा, "लेकिन उन्होंने उनके इलाज के लिए फंड जारी रखने से मना कर दिया है—खासकर उनकी हालत को देखते हुए। तुम जानती हो कि अब उम्मीद बहुत कम है, और वे उन लोगों पर संसाधन खर्च करना चाहते हैं जिनके ठीक होने की संभावना ज़्यादा है।"

उनकी बातें मेरे दिल में खंजर की तरह चुभीं।

"वे उनके लिए उम्मीद कैसे छोड़ सकते हैं?" मेरी आवाज़ कांप रही थी और साँसें उखड़ी हुई थीं। "मुझे पता है कि वह ठीक हो जाएंगे। मुझे पता है कि एक दिन वह अपनी आँखें ज़रूर खोलेंगे। Dr. Collins, मैं उनके लिए उम्मीद नहीं छोड़ सकती—मेरे पास बस वही तो बचे हैं। प्लीज़।"

डॉक्टर ने आह भरी, उनकी नज़रों में सहानुभूति थी। "Emma, मैं वादा करता हूँ कि मैंने अपनी तरफ से पूरी कोशिश की। मैंने अपनी फीस भी छोड़ दी थी ताकि खर्च कम हो सके, लेकिन अस्पताल प्रशासन अपनी बात से टस से मस नहीं हो रहा। जो दवाइयां और मशीनें उन्हें चाहिए, वे बहुत महंगी हैं—यह अस्पताल पर बहुत बड़ा बोझ है। प्लीज़, समझने की कोशिश करो..."

उन्होंने मुझे तसल्ली देने के लिए मेरे कंधे पर हाथ रखा, लेकिन उसका कोई असर नहीं हुआ। मुझे बस ठंड महसूस हो रही थी। खालीपन।

मैं अस्पताल से बाहर निकल आई, मेरा दिमाग सुन्न था और मुझे लगा जैसे मेरी दुनिया ही उजड़ रही है। मेरे पिता को ऐसी जगह छोड़ना जहाँ उनके ठीक होने को अहमियत ही न दी जाए, मेरे लिए असहनीय था। मुझे कुछ करना ही होगा। मुझे किसी भी तरह पैसों का इंतज़ाम करना होगा।

अगली सुबह

जैसे ही मैं अपने घर से बाहर निकली, मेरी नज़र एक कागज़ के टुकड़े पर पड़ी जो मेरे दरवाज़े पर चिपका हुआ था।

मैंने मुड़कर उसे दरवाज़े से उतारा और सन्न रह गई।

EVICTION NOTICE.

काले मोटे अक्षरों में लिखे ये शब्द मुझे डरा रहे थे, और मेरा दिल बैठ गया। मैंने बाकी का हिस्सा पढ़ने की ज़रूरत नहीं समझी। मुझे पता था कि इसका क्या मतलब है। किराए के दो महीने बाकी थे। न पैसे थे, न कोई रास्ता।

जब मैं काम पर जा रही थी, तो मेरी आँखों में आँसू थे और शहर की सड़कें धुंधली नज़र आ रही थीं। मैं हार चुकी थी। जल्द ही, मैं बेघर होने वाली थी।

जब तक मैं रेस्टोरेंट पहुँची, मेरी आँखें लाल और सूजी हुई थीं। मैं सीधे वॉशरूम गई और अपने चेहरे पर ठंडा पानी मारा, खुद को शांत करने के लिए गहरी साँसें लीं।

मुझे बस आज का दिन काटना है।

उसी शाम

रात के खाने के समय रेस्टोरेंट में इतनी भीड़ थी कि मेरा ध्यान अपनी परेशानियों से थोड़ा भटक गया—कम से कम कुछ देर के लिए तो ऐसा ही हुआ। लेकिन शाम को करीब 7 बजे, मुझे ऐसा लगा जैसे कोई मुझे घूर रहा है।

मैंने ऊपर देखा।

हॉल के उस पार, एक अंधेरे कोने वाली मेज़ पर, एक आदमी अपने ग्लास के ऊपर से मुझे देख रहा था।

उसकी नज़रें पैनी और हिसाब लगाने वाली थीं। उसकी उंगलियों के बीच स्कॉच का ग्लास था। वह मेरी टेबल वाले सेक्शन में नहीं था, इसलिए मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया और अपने काम में लग गई। इस नौकरी में ऐसे अजीब लोगों का सामना करना कोई नई बात नहीं थी।

जब मेरी शिफ्ट खत्म हुई, तो थकान के मारे मेरा बुरा हाल था। मेरे पैरों में दर्द था, और मैं बस एक गर्म शॉवर लेकर सोना चाहती थी। मैंने अपना बैग और कोट उठाया, उम्मीद में कि आखिरी बस मिल जाए। अगर वह छूट गई, तो मुझे थके हुए पैरों के साथ पैंतालीस मिनट पैदल चलना पड़ेगा।

मुझे पैदल चलते हुए अभी पाँच मिनट ही हुए थे कि मुझे महसूस हुआ—कोई मेरे पीछे है।

मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई। सड़क सुनसान और अंधेरी थी। मेरा गला सूख रहा था।

मुझे कोई यहीं जान से मार सकता है, और किसी को पता भी नहीं चलेगा।

मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था और मैं मन ही मन प्रार्थना कर रही थी। भगवान, प्लीज़ मुझे बचाने के लिए किसी फरिश्ते को भेजो।

जैसे ही ये शब्द मेरे दिमाग में आए, एक हाथ ने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे पीछे की ओर खींच लिया।

मैं एक मज़बूत सीने से जा टकराई, जिसने मेरी साँसें रोक दीं। मस्क जैसी महक मेरी नाक में भर गई—गहरी, मिट्टी जैसी और दमदार।

मैंने ऊपर देखा।

और मेरी नज़रें उसकी पैनी आँखों से जा मिलीं।