Chapter 1
"हैप्पी बर्थडे स्काइलर! अभी उठ जाओ!" मैंने अपने भाई कोल की आवाज़ अपने कान के पास चिल्लाते हुए सुनी। मैंने कराहते हुए अपना सिर तकिये से ढक लिया, ताकि उनकी आवाज़ न सुनाई दे।
"चले जाओ यहाँ से! मुझे सोने दो!" मैंने तकिये के भीतर से ही चिल्लाकर कहा, हालांकि मुझे यकीन है कि आवाज़ दबी हुई निकली होगी।
"देखो, अगर तुम अभी नहीं उठीं तो हमें तुम्हें ज़बरदस्ती उठाना पड़ेगा। क्या तुम सच में ऐसा चाहती हो?" मैंने विल को, जो तीनों जुड़वाँ भाइयों में सबसे बड़ा है, चिढ़ाते हुए पूछते सुना। उसे जवाब देने के बजाय, मैंने अपना सिर दूसरी तरफ़ घुमा लिया।
"ठीक है स्काइलर। तो तुमने हमें कोई विकल्प नहीं छोड़ा।" लियाम, जो सबसे छोटा है, ने कहा और उसके बाद सब कुछ संदिग्ध रूप से शांत हो गया। इससे पहले कि मैं देख पाती कि वे क्या कर रहे हैं, मैं फर्श पर थी और तीन भारी-भरकम इंसान मेरे ऊपर थे। उनका वज़न मुझे कुचल रहा था और मैं कराह उठी।
"तुम लोग इतने कमीने क्यों हो!" जब वे आख़िरकार मेरे ऊपर से हटे, तो मैंने चिल्लाकर कहा। मेरा मतलब सच में वो नहीं था, मैं कभी ऐसा सोच भी नहीं सकती। हालाँकि वे बहुत परेशान करने वाले हैं, फिर भी वे दुनिया के सबसे अच्छे भाई हैं।
"क्योंकि हम तुमसे प्यार करते हैं!" विल ने ज़ोर से गाते हुए कहा। वह अपनी कोहनियों के बल लेटा हुआ मुझे एक शरारती मुस्कान के साथ देख रहा था। हाँ, और इसे ही घर का सबसे समझदार कहा जाता है। बिल्कुल नहीं।
"अब उठ जाओ। स्कूल का समय हो गया है और माँ ने तुम्हारे लिए बर्थडे का स्पेशल नाश्ता बनाया है।" मैंने उन्हें ऐसे देखा जैसे वे बेवकूफ हों (जो कि वे हैं), कि उन्हें लगा होगा कि यह सुनकर मैं उठ जाऊँगी।
"क्या मैं घर पर नहीं रुक सकती? वैसे भी यह मेरा आखिरी दिन है, तो इसमें इतनी बड़ी बात क्या है?" मैंने अपने होंठ चबाते हुए पूछा, खुद को हँसने से रोकने की कोशिश कर रही थी, क्योंकि उन्होंने रंग-बिरंगी पार्टी हैट पहनी हुई थी।
आख़िरकार उन्होंने मुझे उठने के लिए मना ही लिया, काफ़ी मशक्कत और ओरियोस (oreos) की रिश्वत के बाद। मैं धीरे-धीरे खड़ी हुई और बाथरूम जाकर जल्दी से नहा लिया। तैयार होने के बाद मैं अपने आईने के पास गई और अपने कपड़ों को देखा। मैं हमेशा सादे कपड़े पहनती थी। मैंने एक काली टी-शर्ट, गहरे नीले रंग की जींस और स्नीकर्स पहने थे। मैं स्कूल के लिए सजने-संवरने में यकीन नहीं रखती थी। इसका क्या फ़ायदा?
मैंने अपने बालों की पोनीटेल बना ली और मेकअप नहीं किया क्योंकि मैं वह कभी नहीं करती। कुछ लड़कियों को मेकअप करना पसंद है, लेकिन मैं उनमें से नहीं हूँ। मुझे अपने चेहरे पर उसका 'अहसास' कभी पसंद नहीं आया। जब मैं अपनी शक्ल से संतुष्ट हो गई, तो नीचे की तरफ़ बढ़ी, लेकिन किसी ने मुझे रोककर कसकर गले लगा लिया। मैंने ऊपर देखा तो विल था। उसके बाद मुझे कोल ने गले लगाया, और फिर लियाम ने। जब तक उन्होंने मुझे नीचे उतारा, मैं साँस के लिए संघर्ष कर रही थी।
मुझे लगता है कि ये मुझे मार ही डालेंगे।
मैं उन्हें दिल से प्यार करती हूँ और मुझे पता है कि उनकी भावनाएँ भी वैसी ही हैं, लेकिन कभी-कभी वे भूल जाते हैं कि वे मुझसे ज़्यादा मज़बूत हैं। मेरा सरप्राइज़ नाश्ता चॉकलेट चिप पैनकेक था। यम। हालाँकि लियाम ने उसमें से कुछ चुराने की कोशिश की, जिससे मुझे उसे लगभग थप्पड़ मारना ही पड़ा था। दो बार।
मेरे खाने को कोई हाथ नहीं लगा सकता।
स्वादिष्ट नाश्ता करने के बाद मैं अपना बैग और होमवर्क लेने के लिए ऊपर गई जिसे मैं रखना भूल गई थी। यह सुनिश्चित करने के बाद कि सब कुछ ले लिया है, मैं वापस नीचे आ गई। मैंने अपने माता-पिता को अलविदा कहा और अपने भाइयों की कार में बैठ गई। रास्ते में सन्नाटा था, मैं अपनी पसंदीदा किताब पढ़ रही थी, लियाम और कोल अपने फोन में व्यस्त थे और विल गाड़ी चला रहा था।
सच कहूँ तो, मुझे इस जगह से एक साल के लिए दूर जाने की बहुत खुशी थी। न जाने क्यों मेरा स्कूल बहुत पिछड़ा हुआ है और अब भी 'नर्ड्स' को परेशान करता है। और वह काफ़ी हद तक मैं ही हूँ। वैसे वहाँ 'गीक्स' भी हैं, लेकिन सब मुझे 'नर्ड' ही बुलाते हैं, बेवकूफ़ लेबल। मुझे लगातार बुली किया जाता है, पर क्या कर सकते हैं? क्या मैं अपने लिए आवाज़ उठा सकती हूँ? हाँ, बस एक समस्या है।
काइल ब्लैक।
वह एक आम, हैंडसम, फुटबॉल खेलने वाला कमीना है। और मेरी स्कूल लाइफ के नरक होने का मुख्य कारण वही है। कभी-कभी मेरा मन करता है कि उसके चेहरे से वह घमंडी मुस्कान मिटा दूँ, लेकिन फिर याद आता है कि वह भविष्य का अल्फा है। उनसे पंगा नहीं लिया जा सकता। लोगों को मुझे 'नर्डी स्काइलर' बुलाना बहुत पसंद है।
इसका तुक भी नहीं बनता!
हालाँकि, मैं बस खुद को यही याद दिला रही थी कि यहाँ मेरा आखिरी दिन है, इसलिए आज के बाद मैं उनसे आखिरकार आज़ाद हो जाऊँगी।
स्कूल पहुँचने पर मैंने चारों ओर देखा और पाया कि सब अपने दोस्तों के साथ खड़े बातें कर रहे थे। कम से कम मुझे पता था कि कुछ लोग वहाँ मेरा इंतज़ार कर रहे हैं। उनकी वजह से यहाँ रहना थोड़ा कम दर्दनाक लगता है। जैसे ही मैं कार से उतरी, मेरे भाई भी बाहर निकल आए।
"तुम लोग क्या कर रहे हो?" मैंने पूछा, जबकि वे मेरे सामने सीना तानकर खड़े थे और डरावना दिखने की कोशिश कर रहे थे। मैंने अपनी आँखें घुमाईं और उनकी तरफ़ देखा।
"अब तुम सोलह साल की हो गई हो और अपने मेट को ढूँढ सकती हो, इसलिए हम तुमसे कुछ बातें करना चाहते हैं। जब तुम उसे ढूँढ लो, तो उसे तुम्हें मार्क (mark) करने मत देना। दूसरा, अगर तुम्हें दर्द महसूस हो, तो तुरंत हमें फोन करना। बहादुर बनने की कोशिश मत करना, बस हमें फोन करना और हम जितनी जल्दी हो सके आ जाएंगे। आखिरी बात, हम तुम्हें यहीं से पिक करेंगे और सीधे निकल पड़ेंगे। समझीं?"
"जी फादर्स। बाय!" मैंने पीछे मुड़कर चिल्लाया और स्कूल के गेट की तरफ़ बढ़ गई। मैंने उन्हें कार से जाते हुए देखा, जिससे अब मुझे घबराहट होने लगी थी। मैंने घूँट भरा क्योंकि मुझे लोगों की नज़रें मुझ पर महसूस हो रही थीं। हालाँकि मैं उस पर ध्यान नहीं दे पा रही थी क्योंकि मेरे दिमाग़ में सिर्फ़ एक ही बात चल रही थी।
"मैं उम्मीद करती हूँ कि आज मेरी मुलाक़ात मेरे मेट से न हो।"
