चाँद की बेटी

सूरज आसमान में काफी ऊपर था और उसकी तपती किरणें नीचे धरती पर बेरहमी से बरस रही थीं। पूरा दिन वह छोटा लड़का अपनी बड़ी बहन से उसे झील पर ले जाने की ज़िद कर रहा था, क्योंकि उनके माता-पिता शहर में अपने काम से गए हुए थे। उनकी ज़मीन काफी हद तक ग्रामीण इलाके में थी, जहाँ कई एकड़ में उनका दो मंजिला फार्महाउस, एक बड़ा लाल खलिहान और ढेर सारे पालतू जानवर थे। वे सूरज उगने से लेकर डूबने तक खेत में काम करते थे। हफ्ते में एक दिन उन्हें कुछ घंटों के लिए आराम मिलता था, जब उनके माता-पिता ज़रूरत का सामान लेने शहर जाते थे।

तो जब से उनकी नींद खुली थी, सात साल का वह लड़का अपनी बड़ी बहन को परेशान कर रहा था। वह अभी सोलह साल की हुई थी लेकिन खुद को बीस साल की और बड़ी समझती थी। वह उसे अपनी ज़मीन के पीछे स्थित झील पर ले जाने की ज़िद कर रहा था। आखिर में वह मान गई और उसने वादा किया कि जैसे ही मम्मी-पापा शहर के लिए निकलेंगे, वह उसे झील पर ले जाएगी। दिन शांति से बीत रहा था। जब उनके पिता ने पिकअप ट्रक के पास खड़े होकर उन्हें आवाज़ दी, तब उनका काम रुक गया। वे दोनों दौड़कर अपने लगभग पैंतीस वर्षीय पिता के पास पहुँचे। उन्होंने हल्के भूरे रंग की आधी आस्तीन वाली शर्ट और नीली जींस पहनी थी। ये उनके अच्छे कपड़े थे, जिन्हें ऐसे प्रेस किया गया था जैसे वे किसी चर्च जा रहे हों।

हालाँकि, उनके काउबॉय बूट्स की कहानी कुछ और ही थी। भले ही उनके कपड़े किसी बच्चे के विचारों की तरह साफ-सुथरे थे, लेकिन उनके जूते उनके जीवनशैली की सच्चाई छिपा नहीं पा रहे थे। वे घिसे-पिटे थे, साफ करने की कोशिश के बावजूद उन पर धूल जमी थी, और वे वैसे ही थे जैसे अच्छे बूट होने चाहिए। बच्चों को अपने पिता पर गर्व था और उन्हें उनके साथ दिखने में कभी कोई शर्म नहीं आती थी। वे एक किसान थे, और उनके छोटे से शहर में इसका मतलब था कि वे एक मेहनती इंसान थे जो अपने परिवार का अच्छे से ख्याल रखते थे।

उनकी माँ लाल लिपस्टिक लगाए मुस्कुराते हुए घर से बाहर आईं। वैसे तो वे आमतौर पर लिपस्टिक या कोई मेकअप नहीं लगाती थीं, लेकिन शहर जाते समय उन्हें थोड़ा सजने-संवरने का शौक था। पिता अक्सर उन्हें खुश करने का मौका नहीं छोड़ते थे, उन्हें शहर के छोटे से थिएटर में फिल्म दिखाते और फिर डिनर के लिए किसी अच्छे रेस्टोरेंट ले जाते। उनकी बेटी यह देख मुस्कुरा रही थी। वे दोनों ऐसे व्यवहार कर रहे थे जैसे अभी भी हाई स्कूल में हों; पिता ने अपना हाथ उनकी कमर के चारों ओर लपेट रखा था और माँ पंजों के बल खड़ी होकर उन्हें बहुत प्यार से चूम रही थीं।

बेटे ने घिन के मारे आवाज़ें निकालीं और कहा कि यह सब बहुत गंदा है, जिस पर वे हँस पड़े और एक-दूसरे से अलग तो हुए लेकिन उनके हाथ अभी भी एक-दूसरे की कमर पर थे। उन्होंने अपने बच्चों को देखकर मुस्कुराते हुए पिता ने अपने बेटे के बाल बिगाड़े और माँ ने अपनी बेटी का चेहरा अपने हाथों में थाम लिया। यह खुशी की एक बेहतरीन तस्वीर थी।

"अब याद रखना, अगर झील पर जाओ तो सुरक्षित रहना। ज़्यादा गहरे पानी में मत जाना और ध्यान रखना कि सूरज के क्षितिज पर ढलने से पहले तुम घर वापस आ जाओ।"

उनकी माँ की आवाज़ में एक सुकून भरी मिठास थी। वे एक फरिश्ते की तरह थीं, जो हमेशा उन्हें सही और गलत की सीख देती थीं। वे अपना जीवन इस तरह जीती थीं कि बच्चों को जीने का सही तरीका मिल सके, लेकिन फिर भी उन्हें अपनी गलतियों से सीखने और खुद की ताकत से वापस उठने की आज़ादी देती थीं। उन्हें सीख पर भरोसा था, जब ज़रूरत होती तो वे चोटों पर मरहम लगातीं और डांटने का सहारा सबसे आखिरी विकल्प के तौर पर लेती थीं।

उन्होंने आज तक केवल एक बार तेज़ आवाज़ में बात की थी, और तभी से बच्चों ने वह सबक सीख लिया था और उनकी समझदारी भरी बातों पर अमल करते थे। उनके पिता भी ऐसे ही थे। उनका पालन-पोषण एक शराबी पिता द्वारा हुआ था जो बिना किसी कारण उन्हें मारता-पीटता था, इसलिए जब तक बहुत ज़रूरी न हो, उन्होंने बच्चों पर हाथ न उठाने का फैसला किया था।

वे अपने बच्चों के लिए आभारी थे, वे अच्छे से बड़े हुए थे और उन्होंने जल्दी ही समझ लिया था कि ज़िंदगी कैसे काम करती है। जैसा बोओगे, वैसा काटोगे, यह बात वे सभी बचपन से ही जानते थे। वे अपने और अपने परिवार के बेहतर भविष्य के लिए मिलकर काम करते थे, और हर गुज़रते दिन के साथ उनकी खुशियाँ बढ़ती जाती थीं। अपने पति से एक साल छोटी वह महिला, अपने बच्चों को गाल पर चूमकर उन्हें गुडनाइट कह रही थी। जब उनके माता-पिता घर लौटेंगे, तब तक बच्चे सो चुके होंगे, क्योंकि आज की रात के लिए यही नियम था। उनकी डेट नाइट।

बच्चों ने अपने माता-पिता की ओर देखकर मुस्कुराहट बिखेरी। पिता ने माँ के लिए कार का दरवाज़ा खोला और बच्चों ने वादा किया कि वे सुरक्षित रहेंगे। उन्होंने हाथ हिलाकर उन्हें विदा किया और ज़ोर से चिल्लाकर कहा कि वे उनसे प्यार करते हैं और उम्मीद है कि उनकी रात अच्छी बीतेगी। सूरज थोड़ा और नीचे चला गया था, लेकिन अगर वे जल्दी करते तो उन्हें झील पर कम से कम तीन घंटे मिल जाते। खेलने के लिए और सूरज ढलने से पहले घर लौटने के लिए यह काफी समय था।