बेरिंगटन ब्रदर्स और उनकी फेटेड मेट (माई लव; माई मेट; माई शिफ्टर - क्रॉनिकल्स - पहली किताब)

Laila Smithers ने अपने कैमरे की ओर देखा और फिर पेड़ पर ऊंचे बैठे ईगल (बाज़) की तरफ। उसने उस शानदार पक्षी की कई तस्वीरें ली थीं, लेकिन वो कमबख्त बस वहीं बैठा रहा। कुछ खास रोमांचक नहीं था।

जब पक्षी ने उड़ान भरी तो उसके चेहरे पर एक हल्की मुस्कान आ गई। एक हल्की हंसी के साथ, उसने तस्वीरें खींचनी शुरू कीं। उसके पंखों का फैलाव चौड़ा और बेहद खूबसूरत था। आसमान में ओझल होने से पहले उसने कुछ शानदार शॉट्स ले लिए थे।

एक धीमी गुर्राहट सुनकर वह झटके से पीछे मुड़ी। डर के मारे उसका कैमरा लगभग हाथ से छूट ही गया था, लेकिन उसने उसे कसकर थामे रखा। एक खूबसूरत ग्रे भेड़िया उसे घूर रहा था। उसने जल्दी से उस भेड़िये की कुछ तस्वीरें लीं। अगर उसे मरना ही था, तो कम से कम लोग ये तो कह सकते थे कि उसने उसे कैमरे में कैद कर लिया था।

भेड़िये ने झपट्टा मारा, तो उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपना सिर घुमा लिया। वह अपनी मौत का तमाशा खुद नहीं देखना चाहती थी।

एक जोरदार दहाड़ ने उसे चौंका दिया और वह उछल पड़ी।

Laila ने महसूस किया कि कोई उसके पास से गुजरा है। उसने एक लंबी सांस ली और आँखें खोलीं, तभी उसने देखा कि एक बड़े भूरे भालू ने भेड़िये को नीचे गिरा दिया है। जैसे ही भालू और भेड़िया आपस में लड़ने लगे, उसने अपने आप तस्वीरें खींचनी शुरू कर दीं।

यह एक अद्भुत नज़ारा था। उसने पहले कभी भालू और भेड़िये को इस तरह लड़ते हुए नहीं देखा था। और वो बिल्कुल वैसा ही था, जैसे बार में होने वाली कोई लड़ाई।

उसके दाईं ओर से एक आवाज़ आई, और उसने मुड़कर देखा तो वहां एक और भूरा भालू था। वह उसके चारों ओर घूम गया ताकि वह दूसरे भालू और भेड़िये की लड़ाई देख सके। उसने उस नए भालू के कुछ शॉट्स लिए और फिर वापस पहले भालू और भेड़िये की तस्वीरें लेने लगी।

भेड़िये ने एक भयावह आवाज़ निकाली, फिर भालू से छूटकर भाग गया।

"वाह," वह बुदबुदाई।

भालू उसकी ओर मुड़ा, उसके मुंह से खून टपक रहा था। ठीक है, तो शायद उसे बहुत पहले ही भाग जाना चाहिए था। क्योंकि अब वह भेड़िये के लंच से सीधे भालू के डिनर के रूप में तब्दील हो गई थी। या शायद एक स्नैक, क्योंकि वहां दो भालू थे।

भालू उसकी ओर बढ़ा, और Laila का दिल उसके सीने में जोर-जोर से धड़कने लगा। उसने आँखें बंद कर लीं, और उसकी उंगलियाँ अपने आप कैमरे का बटन दबाती रहीं। क्लोजअप शानदार होते हैं, लेकिन उन्हें देखने के लिए वह जिंदा नहीं बचेगी।

भालू उसके चेहरे से कुछ इंच की दूरी पर रुक गया, और वह उसकी गर्म सांसें महसूस कर सकती थी। उसने घूंट भरा और घबराहट को काबू करने की कोशिश की।

क्या मुझे जमीन पर गिरकर मरने का नाटक करना चाहिए? उसने सोचा।

उसके पिता ने एक बार उससे कहा था कि अगर कभी भालू सामने आ जाए तो बिल्कुल ऐसा ही करना। और आज वह सच में एक भालू के बिल्कुल सामने खड़ी थी, आँखें बंद किए हुए और उसकी सांसें बेतरतीब चल रही थीं।

भालू ने उसके बालों को सूंघा, तो वह लगभग चीख ही पड़ी थी। फिर भालू ने कुछ ऐसा किया जिसकी बिल्कुल भी उम्मीद नहीं थी।

उसने उसे चाट लिया!

खैर, मरने का **नाटक** करने का कोई फायदा नहीं। उसने सोचा और जमीन पर गिर गई।

~🐾~

"Paxton! तुमने ये क्या किया?!"

Paxton ने अपने भाई की ओर देखा। "मैं खुद को रोक नहीं पाया, उसकी खुशबू **इतनी** अच्छी थी।"

यह वो 'अच्छी' खुशबू नहीं थी जिससे उसका मन उसकी खूबसूरत बॉडी को खाने का करे। बिल्कुल नहीं। यह वह खुशबू थी जो उसे बिल्कुल अलग तरीके से उसका स्वाद चखने के लिए उकसा रही थी।

"क्या वो मरने का नाटक कर रही है?" Park ने लड़की के पास पहुँचते हुए पूछा।

Paxton ने अपनी नाक से उसे हल्के से धक्का दिया। "नहीं, वह बेहोश हो गई है।"

Park बुदबुदाया, "मुझे लगता है कि इससे उसे यहाँ से ले जाना आसान होगा," उसने कहा और वापस अपने इंसानी रूप में आ गया।

Paxton ने अपना रूप बदला और अपने भाई को लड़की को गोद में उठाते हुए देखा। "Stephaun को उसके बारे में कैसे पता चला?"

Park ने अपने जुड़वां भाई की ओर देखा। वे एक जैसे दिखते थे, और कोई भी उनमें फर्क नहीं कर पाता था। केवल उनकी मां उन्हें पहचान पाती थी, और अब वो और उनके पिता इस दुनिया में नहीं थे।

कई साल पहले, जब वे बड़े हो गए थे और अपने जीवनसाथी (मेट) को खोजने के लिए तैयार थे, एक शमन ने उनके कबीले का दौरा किया था और उन्हें एक भविष्यवाणी दी थी कि वे उसे कैसे ढूंढेंगे। वे लंबे समय से तलाश कर रहे थे। कई बार उन्हें लगा कि उन्हें वो मिल गई है, लेकिन उनमें से कोई भी Paxton और Park के बीच फर्क नहीं कर सका।

अपने 'शिफ्टर बॉन्ड' के कारण वे इंसानी जुड़वां भाइयों से भी कहीं ज्यादा करीब थे। इसलिए, जब शमन ने उन्हें बताया कि एक ही महिला है और वह उन दोनों को समान रूप से प्यार करेगी, तो उन्हें हैरानी नहीं हुई थी।

वह उन्हें ऐसे बेटे भी देगी जो बड़े होने पर 'शेपशिफ्टर' दुनिया पर राज करेंगे। वह भविष्यवाणी **कैसे** सच होगी, शमन ने यह नहीं कहा था।

जब Park ने कुछ हफ्ते पहले इस लड़की को एक बार में देखा था, तो उसकी खुशबू ने उसे अपना दीवाना बना दिया था।

*'एक फूल की खुशबू तुम्हें अपने जादू में जकड़ लेगी, और तुम्हें पता चल जाएगा कि तुम्हें अपना मेट मिल गया है।'*

जिन दूसरी महिलाओं को वे मेट समझ रहे थे, उनकी खुशबू भी तेज थी, लेकिन इसने उन्हें ऐसा जकड़ा जैसा पहले कभी नहीं हुआ था। जब से उन्होंने उसे ढूंढा था, वे उस पर नज़र रखे हुए थे, यह देखने के लिए कि वह कैसी है। वह प्रकृति प्रेमी है और **हर चीज़** की तस्वीरें लेती रहती है।

ठीक है, थोड़ा अजीब लग सकता है, लेकिन 'fuck' बहुत लंबा समय हो गया है और वे थोड़े बेताब हो रहे थे।

"उसका कैमरा ले लो," Park ने चलते हुए कहा।

Paxton ने कैमरा उठाया और तस्वीरें देखीं। उसने सीटी बजाई और Park की ओर देखा।

"इन तस्वीरों का क्या करना है?"

"Stephaun के साथ तुम्हारी लड़ाई वाली और तुम्हारी क्लोज-अप वाली तस्वीरें डिलीट कर दो।"

"तुम्हारी तस्वीरों का क्या?" Paxton ने डिलीट करते हुए पूछा।

Park मुस्कुराया, "मेरी और तुम्हारी एक-एक फोटो रहने दो।"

"और भेड़िये की?"

"उन्हें डिलीट कर दो..." Park रुका और अपने भाई की ओर देखा। "नहीं, रहने दो। सिर्फ भेड़िये वाली तस्वीरें रहने दो। उसे पता होना चाहिए कि वह कैसा दिखता है और अगर उसने उसे फिर कभी अकेला पाया तो वह क्या करेगा।"

"ठीक है," Paxton ने सिर हिलाते हुए कहा।

"हमें पता लगाना होगा कि Stephaun को उसके बारे में कैसे पता चला," Park ने फिर से चलते हुए कहा।

"सही है," Paxton ने सिर हिलाकर कहा।

"हमें उससे संपर्क भी करना होगा, ताकि देख सकें कि जो हम महसूस कर रहे हैं वो इस बार असली है या नहीं।"

Paxton ने उसकी ओर देखा। "मुझे लगता है आज का हमला इसका सबूत है।"

Park ने नाक से आवाज़ निकाली। "उसे बस इतना पता है कि हमें उस पर शक है, तुम्हें पता है कि यही एक तरीका है ये साबित करने का कि **वही** वो लड़की है।"

Paxton ने सिर हिलाया, "अगली बार जब हम उसे बार या क्लब में देखेंगे।"

"ठीक है," Park ने उसे नीचे देखते हुए कहा, "वह बाकी सबसे ज्यादा सुंदर तो है ही।"

Paxton मुस्कुराया। "हम कितने लकी हैं, है ना भाई?"

~🐾~

Laila ने अपनी आँखें खोलीं और पलकें झपकाईं।

*मैं कहाँ हूँ?* उसने चारों ओर देखते हुए सोचा।

उसे जब अहसास हुआ कि वह कहाँ है, तो वह उठकर बैठ गई। वह अपने घर में, अपने बिस्तर पर थी। वह यहाँ कैसे आ गई?

*मेरा कैमरा!* उसने सोचा और बिस्तर से उतरने लगी।

उसने अपने नाइटस्टैंड पर कैमरा देखा और राहत की सांस ली। उसने इसे उठाया और आज ली गई तस्वीरें देखनी शुरू कीं।

भेड़िये की तस्वीरें वहां थीं। उसके शरीर में एक सिहरन दौड़ गई। वह अब जल्दी वहां **दोबारा** नहीं जाने वाली थी।

भालू और भेड़िये की लड़ाई वाली तस्वीरें गायब थीं। क्या उसने ये सब कल्पना की थी? नहीं, यह याददाश्त इतनी साफ थी कि कल्पना नहीं हो सकती थी। फिर उसे भालुओं की तस्वीरें मिलीं। लेकिन उनमें से हर एक की सिर्फ एक ही तस्वीर थी।

उसकी तस्वीरों के साथ क्या हुआ, और वह घर कैसे पहुँची? आखिरी चीज़ जो उसे याद थी वो यह थी कि एक भालू उसे सूंघ रहा था, फिर उसने चाटा...

"ये सब क्या बकवास हो रही है?"

उसने भालुओं की दो तस्वीरों को देखा। वे एक जैसे दिख रहे थे, सिवाय इसके कि वह उनमें फर्क महसूस कर सकती थी।

जो उसकी दाईं ओर खड़ा था, वह हल्के भूरे रंग का था, लगभग सुनहरे भूरे जैसा, और दूसरा भालू गहरे रंग का था, ज्यादा शुद्ध भूरा।

वह उनकी आँखों में भी कुछ अलग देख सकती थी। सुनहरे भालू का स्वभाव ज्यादा मीठा लग रहा था। जबकि गहरे रंग वाला भालू ज्यादा जंगली, ज्यादा आक्रामक लग रहा था।

अगर वे इंसान होते, तो दिखने में एक जैसे होने के बावजूद वे एक-दूसरे के बिल्कुल उलट होते... उसे यह सब कैसे पता?

~🐾~

"क्या वह यहाँ है?" Paxton ने पूछा जब वह और Park बार में इधर-उधर देख रहे थे।

"नहीं," Park ने माथे पर बल डालते हुए कहा।

"हमारे पास अभी भी क्लब चेक करना बाकी है," Paxton ने अपने भाई के कंधे पर थपकी देते हुए कहा।

Park ने सिर हिलाया, और वे बार से निकलने के लिए मुड़े।

"ओह। बिल्कुल। नहीं," पीछे से एक परिचित महिला की आवाज़ आई।

दोनों ने कराहते हुए उसकी तरफ मुड़कर चेहरे पर बनावटी मुस्कान सजा ली।

"Penny," Paxton ने झूठे उत्साह के साथ कहा।

उसने नाक सिकोड़ी, "मुझे **Penny** कहकर मत बुलाओ।"

Park ने Penny से अपने भाई की ओर और वापस देखा। "तुमने ऐसा नहीं किया," उसने कराहते हुए कहा।

"नहीं, मैंने नहीं किया," Paxton ने कहा।

"नहीं। लेकिन **मैंने** किया था," Penny ने अपने होंठ चाटते हुए कहा, "और मुझे और भी ज्यादा का वादा किया गया था।"

"Paxton!" Park ने गुर्राते हुए कहा।

Paxton ने अपने भाई की ओर देखा। "मुझे लगा वही वो है। वह हम दोनों को पसंद करती है..."

"हमने उसे अभी टेस्ट नहीं दिया था," Park फुसफुसाया।

"कैसा टेस्ट?" Penny ने पूछा।

"अब रहने भी दो," Paxton ने कंधे उचकाते हुए कहा।

Park ने आँखें घुमाईं। "ठीक है," उसने कहा, और वहां से चला गया।

"वह **कहाँ** जा रहा है?" Penny ने Park को दूर जाते हुए देखते हुए पूछा।

"मेन्स रूम में, मुझे भी जाना है। तुम हमारे लिए बार पर इंतजार क्यों नहीं करतीं?"

उसने फिर अपने होंठ चाटे। "ठीक है। लेकिन मुझे उम्मीद है कि आज रात मुझे कुछ अच्छा मिलेगा," उसने उसके क्रॉच (crotch) को देखते हुए कहा।

Paxton ने अपनी आँखें घुमाने की इच्छा को दबाया और मेन्स बाथरूम की ओर बढ़ गया।

"तो, उसका टेस्ट कौन ले रहा है?" Paxton ने अपने भाई को देखकर पूछा।

"मैं लूंगा क्योंकि तुम लगभग सब गड़बड़ कर ही चुके हो।"

Paxton हंसा, "सच कहूं तो, मैंने कर ही दी थी; दो बार।"

Park ने कराहते हुए आँखें घुमाईं। "मुझे ये सुनने की ज़रूरत नहीं है। तुम जानते हो कि हमें अपने मेट के प्रति वफादार रहना है।"

Paxton ने उपहास किया, "शमन ने ओरल सेक्स के बारे में कुछ नहीं कहा था। इसके अलावा, वह सौ साल से भी ज्यादा पुरानी बात थी। क्या सच में उसे उम्मीद थी कि हम इतने लंबे समय तक खुद को रोक कर रखेंगे?" वह रुका और अपने भाई को घूरने लगा। "नहीं, ये नामुमकिन है- तुम्हारा मतलब है- फॉर fuck's sake Park- यह एक सौ बीस साल हो चुके हैं..."

"बीस," Park ने कहा।

Paxton ने अपने हाथ हवा में उछाल दिए। "उम्मीद करते हैं कि हमें वह जल्दी मिल जाए। भगवान, तुम्हारे बॉल्स अब तक तो नीले पड़ गए होंगे।"

Park हंसा, "तुम मेरे बॉल्स को इस बात से बाहर ही रखो।"

"तो, कुछ भी नहीं..."

"कोई महिलाएं नहीं," Park ने कहा, "जब पोर्न आ गया तो चीज़ें आसान हो गईं।"

Paxton हंसा, "चलो अपना मेट ढूंढते हैं।"

Park ने सिर हिलाया, फिर अपनी शर्ट सिर से ऊपर खींच ली और अपने भाई को थमा दी। Paxton ने भाई की शर्ट ली और अपनी शर्ट उसे दे दी। उन्होंने एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराया और शर्ट पहन ली।

"तुम्हारी शर्ट मुझ पर ज्यादा अच्छी लगती है," Paxton ने मुस्कुराहट के साथ कहा।

Park ने आँखें घुमाईं। "Fuck off."

Paxton हंसा, "जल्दी करो, हमें अपना मेट ढूंढना है, तुम्हें 'get laid' होने की ज़रूरत है।"

Park ने नाक से आवाज़ निकाली, फिर अपने भाई को सिर हिलाकर संकेत दिया और बाथरूम से बाहर निकल गया। उसने Penny को बार पर देखा और उसकी ओर चल दिया। उसने उम्मीद की कि वह उसे Paxton समझ रही होगी क्योंकि उसे वह कभी पसंद नहीं थी। वह बहुत ज्यादा मेकअप करती थी और कपड़े बहुत कम पहनती थी।

वह Paxton की पसंद थी। हाँ, वह फूलों जैसी महकती थी, सारी इंसानी महिलाएं महकती ही हैं। लेकिन **उसकी** खुशबू हल्की थी। अगर Paxton ने इशारा न किया होता तो वह उसे कभी नहीं सूंघ पाता।

"हे डॉल," Park ने Penny के पीछे आकर कहा और अपनी बाहें उसके इर्द-गिर्द लपेट लीं।

"Paxton," Penny ने उसे देखते हुए एक बिल्ली की तरह गुनगुनाया। "तुम्हारा भाई कहाँ है?"

Park मुस्कुराया, "अभी भी बाथरूम में है। यहाँ से चलें?"

वह मुस्कुराई, "मुझे बहुत खुशी होगी। सच कहूं तो, मुझे तुम्हारा भाई बिल्कुल पसंद नहीं है। वह मेरी पसंद के हिसाब से बहुत ज्यादा शरीफ है। मैं **तुम्हें** सिर्फ अपने पास रखना चाहती हूं।"

Park का माथा ठनका। उसे यह महिला पसंद नहीं थी, लेकिन **उस बात** ने उसे दुखी किया।

Paxton चेहरे पर मुस्कान लिए वहां आ गया और उसने अपना हाथ Park के कंधों पर रख दिया।

"क्या वह पास हो गई?" उसने पूछा।

Park ने सिर ना में हिलाया, और Paxton ने राहत की सांस ली।

"सॉरी, डॉल," Paxton ने माथे पर बल डालते हुए कहा।

Penny ने माथा सिकोड़ा। "ये क्या हो रहा है? मुझे लगा **तुम** Paxton हो," उसने Park की ओर इशारा करते हुए कहा।

Park हंसा, "नहीं, मैं शरीफ वाला भाई, Park हूँ।"

Penny ने अपने हाथ से अपना मुंह ढक लिया। "मुझे माफ कर दो," उसने कहा, फिर हंस पड़ी, उसके गाल गहरे लाल हो गए। "मैं तुम दोनों में फर्क नहीं कर पा रही!"

Paxton का चेहरा उतर गया, "हाँ, दिक्कत तो यही है।"

Penny ने दोनों को बारी-बारी से देखा। "क्या मैंने कुछ गलत कह दिया या कर दिया? मैंने कहा न, मुझे माफ कर दो।"

दोनों भाइयों ने सिर हिलाया। "सॉरी, Penny," उन्होंने एक साथ कहा, फिर मुड़े और वहां से चले गए।

"मुझे माफ कर दो!" वह चीखी और गुस्से में पैर पटकने लगी।

"Dude. हम एक मुसीबत से बाल-बाल बच गए," Paxton ने पीछे Penny को देखते हुए कहा, जो अभी भी पैर पटक रही थी।

"वह **तुम्हारी** पसंद थी," Park ने याद दिलाया।

Paxton मुस्कुराया, "हाँ, लेकिन उसने बहुत बढ़िया head दिया था।"

Park ने आँखें घुमाईं। "चलो देखते हैं कि लड़की क्लब में है या नहीं।"

~🐾~

Laila अपने पसंदीदा क्लब में एक बूथ पर बैठी थी। उसकी सबसे अच्छी दोस्त Riley डांस फ्लोर पर एक बहुत भारी-भरकम आदमी के साथ डांस कर रही थी, जो बिना हरी त्वचा वाला 'Incredible Hulk' लग रहा था।

"नमस्ते," दो आदमियों ने एक साथ कहा, जैसे ही वे उसके बूथ के सामने बैठ गए।

Laila की आँखें उन्हें घूरते ही चौड़ी हो गईं। वे बहुत सुंदर थे, बिल्कुल एक जैसे जुड़वां, यहाँ तक कि उनकी नीली आँखें और तान त्वचा भी एक जैसी थी। लेकिन उनके बाल थोड़े अलग थे। वह बता सकती थी कि यह स्वाभाविक था, लेकिन उसे एक फर्क दिख रहा था। उसकी दाईं ओर वाले के बाल हल्के भूरे, सुनहरे भूरे जैसे थे, जबकि दूसरे के बाल गहरे थे। एकदम शुद्ध भूरे...

उसने अपने भालुओं का वर्णन बिल्कुल ऐसे ही किया था।

खैर, अब उसे पता चल गया था कि अगर वे इंसान होते तो कैसे दिखते।

उन दोनों की भूरी भौहें घनी थीं, लेकिन बहुत ज्यादा नहीं। उनकी मस्कुलर बाहों पर बाल हल्के भूरे रंग के थे। उसने सोचा कि उनका सीना कैसा दिखता होगा। उसने होंठ चाटने से पहले खुद को रोक लिया।

Fuck, उसे आज क्या हो गया था?

"मैं Paxton हूँ," बाईं ओर वाले ने कहा, "और यह मेरा भाई है, Park।"

Park ने उसे देखकर मुस्कुराया, और अगर उसने जूते पहने होते, तो यकीन मानिए वह मुस्कान उसे उसके पैरों से उखाड़ने के लिए काफी थी।

"मैं Laila हूँ," वह बुदबुदाई।

भाइयों ने एक-दूसरे को और फिर उसे देखकर मुस्कुराया। उसने अब तक उन्हें अपनी टेबल से जाने के लिए क्यों नहीं कहा था?

"तो, क्या आप डांस करना चाहेंगी?" Park ने पूछा।

उनकी आवाज़ें एक जैसी थीं, लेकिन Park की आवाज़ थोड़ी मिल्की चॉकलेट जैसी थी जबकि Paxton की आवाज़ ज्यादा डार्क चॉकलेट जैसी थी।

"मैं..."

"हाँ, चलिए," Paxton ने उठते हुए कहा और उसे भी अपने साथ खड़ा कर लिया।

Park बूथ से बाहर आया और उनके पीछे चल दिया, Laila की आँखें फिर चौड़ी हो गईं। क्या वे चाहते थे कि वह उन दोनों के साथ डांस करे?

Riley ने Laila को देखा, क्योंकि दोनों भाई उसे घेरे हुए थे। उसकी दोस्त की आँखें चौड़ी हो गईं, फिर उसने उसे दो थम्स अप दिए। बहुत बढ़िया, Riley हाई स्कूल से ही उसे अपनी वर्जिनिटी खोने के लिए परेशान कर रही थी। लेकिन दो आदमियों के साथ? यकीन है कि वे चाहते होंगे कि वह किसी एक को चुने। है ना?

उसने उन दोनों भाइयों को देखा, उन्होंने उसे घेरना बंद किया और एक उसके सामने और एक उसके पीछे खड़ा हो गया। उन्होंने उसे छुआ नहीं, लेकिन वह उन दोनों के शरीर की गर्मी महसूस कर सकती थी।

उसने उन दोनों जुड़वां आदमियों के बीच देखा जिनमें मामूली फर्क था, और वह सिसक पड़ी। अगर उन्होंने उसे किसी एक को चुनने के लिए कहा, तो उसे नहीं लगा कि वह ऐसा कर पाएगी।

वह उन दोनों को चाहती थी।