मेरे सौतेले भाई

मेरे पिता मार्क एडिसन की कैंसर से मौत हुई तब मैं छह साल की थी। उस वक्त मुझे समझ नहीं आया कि इसका मतलब क्या है। बस इतना पता था कि पापा घर नहीं आएँगे। मेरी छोटी बहन केटी एडिसन सिर्फ चार साल की थी और उसे कुछ समझ ही नहीं आया। सालों तक माँ ने हमारा बहुत अच्छे से ख्याल रखा। जब मैं ग्यारह साल की हुई, तब माँ की मुलाकात मिस्टर जैक डाल्टन नाम के एक आदमी से हुई। पाँच साल तक घर में सिर्फ मैं, माँ और बहन थे। फिर माँ ने हमें जैक से मिलवाया। वो हमारे लिए अच्छा इंसान था और हम उसे सचमुच पसंद करने लगे। वो धीरे-धीरे हमारे घर आने लगा। फिर एक दिन हम उसके बड़े घर में रहने चले गए। जैक के पास बहुत पैसा था और उसने माँ से शादी का प्रस्ताव रखा। इसका मतलब था कि हमें घर बदलना पड़ेगा।

नए घर में रहने का ख्याल मुझे अच्छा लगा था, मगर जब बहन और मुझे जैक के बेटे से मिलना पड़ा तो सब बदल गया। लूकस डाल्टन पंद्रह साल का था। जैक का इकलौता बेटा। मुझसे चार साल बड़ा। साथ ही, वो सबसे ज़्यादा चिढ़ाने वाला इंसान था जिसकी मैंने कभी मुलाकात की थी। वो बिल्कुल बेकाबू था और किसी की एक नहीं सुनता था। उसे मुझे और बहन को परेशान करने में मज़ा आता था। मैंने कोशिश की कि जितना हो सके, उससे दूर रहूँ।

यहाँ आने का सबसे अच्छा फायदा ये था कि सबको अपना-अपना कमरा मिल गया। पहले हम माँ के साथ एक ही कमरे में रहते थे। हमारा घर सिर्फ एक कमरे का था, मगर अब हम रानियों की तरह रह रहे थे। माँ और जैक की मुलाकात एक पार्टी में दोस्तों के ज़रिए हुई थी। दोनों को एक-दूसरे से तुरंत लगाव हो गया और मैं माँ के लिए खुश थी। इतने सालों में हमने उसे मुस्कुराते हुए नहीं देखा था। दोनों को साथ देखकर साफ पता चलता था कि वे एक-दूसरे से बहुत प्यार करते हैं। पिता के गुज़रने के बाद मुझे छोटी बहन की देखभाल करना सीखना पड़ा था। मेरा जीवन बस माँ की मदद करने और बहन को पालने में ही बीतने लगा था। मगर माँ और जैक की शादी के बाद मेरा जीवन फिर से मेरा हो गया।

अब मैं हाई स्कूल में दाखिला लेने वाली थी और लूकस पास हो चुका था। भगवान का शुक्र था कि वो घर से जा रहा था। पिछले कुछ सालों में उसने मुझे परेशान करने को ही अपना जीवन लक्ष्य बना लिया था। मुझे उससे सबसे ज़्यादा नफरत तब होती थी जब उसके दोस्त आते थे, क्योंकि तभी वो मुझे सबसे ज़्यादा तंग करता था। अपने दोस्तों के सामने वो मुझे चिढ़ाता और परेशान करता था। वो बस एक गधा था।

आज वो कॉलेज के लिए जा रहा था और मैं हाई स्कूल शुरू करने वाली थी। चार साल लूकस से आज़ादी और मैं खुश थी। आईने के सामने खड़ी होकर मैंने खुद को देखा। अपने लंबे, गहरे भूरे बालों को पोनीटेल में बाँधा और बड़ी भूरी आँखों पर थोड़ा मेकअप किया। जैसे ही मैं बाहर निकलने लगी, सीधे लूकस से टकरा गई। “अरे, देख के चलती है स्कार,” उसने कहा। मैंने बस आँखें घुमाईं और आगे बढ़ गई। “अच्छा, अलविदा भी नहीं कहोगी, मेरी वो स्कार जिसे मैं ज़िंदगी भर के लिए पालूँगा?” उसने कहा। मैं रुक गई, मुड़ी और उसे देखा।

“हाँ, पीस,” मैंने कहा और चलती बनी। पीछे से उसकी हँसी सुनाई दी। मैंने फिर आँखें घुमाईं। हाई स्कूल का पहला दिन बहुत अच्छा रहा। मेरी सबसे अच्छी दोस्त जेसिका और मैं स्कूल की रानी बनने का एहसास कर रही थीं, हालाँकि ऐसा कुछ था नहीं, फिर भी पहला दिन अच्छा ही बीता। लूकस के बिना मुझे शांति महसूस हो रही थी। मैं कभी नहीं भूल सकती जब मैं मिडिल स्कूल से घर आ रही थी और एक लड़का मुझे तंग करने लगा। उसने मुझे धक्का देकर ज़मीन पर गिरा दिया। लूकस ने देखा और बस चला गया। मैं दिनों रोई और उसने कहा कि मैं बड़ी हो जाऊँ, दुनिया में ऐसे गुंडे भरे पड़े हैं और मुझे खुद के लिए खड़ा होना सीखना चाहिए। मगर अब मुझे उसकी चिंता नहीं करनी थी। वो चला गया था।

चार साल बाद...

“स्कारलेट एडिसन!” मैंने जेसिका को सीढ़ियों के नीचे से चिल्लाते सुना। मैंने सिर नीचे निकाला और उसे देखा।

“क्या है जेस, शिट?” मैंने कहा।

“तुम हमें अपनी ही ग्रेजुएशन में देर मत करा दो। भगवान के लिए, तुम और तुम्हारे बाल।” वो चिल्लाई। मैंने आईने में खुद को देखकर मुस्कुरा दिया। पिछले चार सालों में मैं सचमुच बड़ी हो गई थी। मानो रातों-रात बदल गई होऊँ। मैं पाँच फुट दस इंच की हो गई थी, लंबे भूरे सुनहरे बाल कमर तक और बड़ी भूरी आँखें। साथ ही, मैंने अच्छी तरह से शेप भी पा लिया था। मेरी छाती सी-कप की थी और एक अच्छा गोल नितंब। सच कहूँ तो मैं अपने लुक्स से बहुत खुश थी। मेरा एक बॉयफ्रेंड था, एंडी, और हम दो साल से डेट कर रहे थे। वो जॉक था और फुटबॉल टीम का कप्तान। जेसिका और मैं तीन साल से चीयरलीडिंग टीम में थीं और सीनियर ईयर में मैं हेड चीयरलीडर बन गई थी। अब हम हाई स्कूल से ग्रेजुएट हो रहे थे और कॉलेज के लिए तैयार थे। माँ ने बाथरूम में सिर निकाला। “मुझे तुम पर बहुत गर्व है,” उन्होंने कहा।

“थैंक्यू माँ,” मैंने जवाब दिया।

“जैक को भी तुम पर गर्व है,” उन्होंने कहा।

“मालूम है माँ,” मैंने कहा। हम सब नीचे उतरे, कार में बैठे और हाई स्कूल के लिए निकल पड़े। समारोह के बाद हम सब घर लौटे। आज रात कई पार्टियाँ हो रही थीं और जेस और मैंने तय किया था कि हम सब में जाएँगी। मुझे थोड़ा दुख था। एंडी पहले ही कॉलेज के लिए निकल चुका था। वो देश के दूसरे छोर पर पढ़ने गया था।

पहली पार्टी बोरिंग थी, तो हम वहाँ से निकलकर एक फार्महाउस पार्टी में पहुँचे। वहाँ धमाल मचा हुआ था। बहुत सारे लोग थे। मैं अठारह की हो चुकी थी और वहाँ ज़्यादातर लोग कॉलेज के ही थे। कई सीनियर्स भी थे। म्यूजिक अच्छा था और जेस और मैंने वहीं रुकने का फैसला किया। हम दोनों डांस कर रहे थे कि तभी मेरी नज़र एक लड़के पर पड़ी जो दूर खड़ा था, कुछ और लड़कों के साथ। उसका चेहरा ठीक से नहीं दिख रहा था, मगर वो लंबा और बहुत मसल्स वाला था, शरीर पर ढेर सारे टैटू थे। मुझे टैटू से कुछ खास लगाव है, पता नहीं क्यों, मगर वो मुझे पागल कर देते हैं। वो बड़ा और फिट था। यहाँ वो थोड़ा अजीब लग रहा था और हाँ, वो पी भी रहा था। कुछ ऐसा जो मुझे पसंद नहीं था। उसके साथ वाले लड़के जेस और मुझे देख रहे थे। उनमें से दो हमारे पास चले आए।

“हे गर्ल्स, क्या हाल है?” हमने उन्हें देखकर मुस्कुरा दिया और मैंने देखा कि वो बड़ा वाला लड़का हमें देख रहा था। अभी भी उसका चेहरा नहीं दिख रहा था। उनमें से एक ने मुझे बीयर थमाई। मैंने पहले मना कर दिया।

“आओ स्कारलेट, आज तुम्हारी बचपन की आखिरी रात है। भगवान के लिए, मज़ा करो।” जेसिका ने कहा। मैंने थोड़ा सोचा और फिर सोचा, ‘फक इट’ और बीयर ले ली। हम सब डांस करने लगे और बहुत मज़ा आ रहा था। पाँच बीयर और दस शॉट्स के बाद दुनिया घूमने लगी, बस डांस ही कर पा रही थी। मेरे साथ एक अनजान लड़का डांस कर रहा था और उसकी उँगलियाँ मेरे पूरे जिस्म पर घूम रही थीं। मैं उससे दूर हटना चाहती थी, मगर मेरे पैर काम नहीं कर रहे थे।

“रुक सकते हो... प्लीज़,” मैंने कहने की कोशिश की। मगर ठीक से नहीं निकल रहा था। मुझे बैठना था वरना उल्टी आने वाली थी। आखिरकार पैर हिले और मैं उससे दूर चली गई।

“आओ बेबी, कहाँ जा रही हो?” मैंने पीछे से उस लड़के की आवाज़ सुनी। मैंने उसकी बात अनसुनी कर दी और एक शांत कोने में जाकर बैठ गई। ये बहुत बुरा आइडिया था। मैंने खुद से कहा।

“मुश्किल रात है?” मैंने पीछे से किसी की आवाज़ सुनी।

“हाँ, मैं बस घर जाना चाहती हूँ, मगर लगता है मुझे पता नहीं है कि घर कहाँ है,” मैंने कहा। जैसे ही मैं मुड़ी, मेरा पेट कुछ और सोचने लगा। झुककर सब बाहर आ गया। फिर मेरी आँखों के सामने अँधेरा छा गया। अगले ही पल मैं किसी के कंधे पर थी। फिर मुझे कार में बिठा दिया गया। अगली सुबह जब मेरी आँख खुली, तो मैं अपने बिस्तर पर थी।

“हे भगवान,” मैंने खुद से कहा। बिस्तर से उठकर बाथरूम गई। आखिर रात को मैं घर कैसे आई? आईने में खुद को देखकर सोचा। हे भगवान, मैं तो बिल्कुल गंदी लग रही थी। मैंने शॉवर खोला और अंदर घुस गई। करीब एक घंटे के शॉवर के बाद मैंने एक स्वेटर और छोटी शॉर्ट्स पहनीं। बालों को जूड़े में बाँधा और किचन की तरफ बढ़ी। मुझे कॉफी चाहिए थी। घर में सन्नाटा था। थोड़ा ज़्यादा ही सन्नाटा। मैं रुकी और सुना। कुछ नहीं सुनाई दिया। अच्छा, लगता है घर में अकेली हूँ। मैं जल्दी-जल्दी सीढ़ियाँ उतरने लगी और शायद थोड़ी ज़्यादा ही तेज़ी से उतरी, क्योंकि आखिरी सीढ़ी चूक गई और मैं गिरने लगी। किसी ने मुझे गिरने से ठीक पहले पकड़ लिया।

“अरे, अभी भी थोड़ी नशे में हो क्या?” मैंने उसकी आवाज़ सुनी। ऊपर देखा तो दो बहुत परिचित नीली आँखें थीं।

“लूकस?” मैंने कहा। उसने मुझे देखकर मुस्कुराया। मैं उससे दूर हट गई और उसे अच्छे से देखा। ये वो दुबला-पतला, गधा लड़का नहीं था जो चार साल पहले कॉलेज गया था। मुझे दोबारा देखना पड़ा। ये एक आदमी था। बड़ा, मसल्स से भरा, टैटू से ढका हुआ। बाल छोटे और साफ़, बस इतना कि आँखों पर थोड़े गिरते रहें। बाल भूरे थे और आँखें बड़ी नीली। बहुत खूबसूरत लग रहा था। उसने डिकी शॉर्ट्स और वाइफ-बीटर टैंक टॉप पहना हुआ था। मैंने सिर हिलाया। “तुम यहाँ क्या कर रहे हो? रुको, क्या तुम कल रात पार्टी में थे?” मैंने उससे पूछा। उसके चेहरे पर हल्की मुस्कान थी।

“तुम इतनी ज़्यादा मत पिया करो स्कार,” उसने कहा। मुझे बहुत गुस्सा आता था जब वो मुझे स्कार कहता था।

“तुम मुझे घर लाए?” मैंने पूछा। उसने सिर हिलाया। “तुम्हें मेरी क्या परवाह है?” मैंने पूछा।

“मुझे नहीं है,” उसने रूखे अंदाज़ में कहा।

“जो भी हो,” मैंने आँखें घुमाते हुए कहा और किचन की तरफ बढ़ गई। वो मेरे पीछे आया। मैंने उसे देखा, वो दरवाज़े पर खड़ा मुझे देख रहा था। “तुम क्या देख रहे हो?” मैंने झिड़कते हुए कहा।

“तुमको।”

“क्यों?” मैंने कहा।

“क्योंकि देख सकता हूँ।”

“अच्छा, तो क्रिपी मत बनो,” मैंने एक बोतल पानी उठाते हुए कहा।

“तुम इतनी बिच क्यों हो रही हो स्कार?” उसने हाथ बाँधते हुए कहा। “मैं तुम्हें कल रात वहीं छोड़ सकता था और उन्हें तुमसे जो करना होता करने देता।” मैंने झटके से उसकी तरफ देखा।

“क्या?” मैंने कहा।

“तुमने सुना ही है।” मैंने हाथ बाँध लिए। “तुम सचमुच बड़ी हो गई हो स्कार। मेरा मतलब, तुम अब सचमुच हॉट लगती हो।” मैंने मुस्कुरा दिया और फिर याद आया कि मैं किससे बात कर रही हूँ।

“चुप रहो लूकस,” मैंने कहा। वो मुस्कुराया और कमरे से बाहर चला गया।