सदर्न लव

मैगी अपने डैडी की पुरानी फोर्ड पिकअप से उतरी और अपने भाई कोल्बी के बार को देखकर मुस्कुरा दी। न्यूयॉर्क सिटी में छह साल बिताने के बाद वह अपने गृह राज्य जॉर्जिया लौट आई थी। उसने सवाना के बाहरी इलाके में लौटने पर विचार किया था, जहाँ वह बड़ी हुई थी, लेकिन आखिरकार उसने अपने भाई के पास केपसाइड में रहने का फैसला किया—एक छोटा सा समुद्रतटीय कस्बा, जहाँ स्थानीय लोग रहते थे और कुछ पर्यटक भी आते थे, जो अचानक ही इसे खोज लेते थे। उनके माता-पिता ने कोल्बी के वहाँ शिफ्ट होने के कुछ समय बाद ही वहाँ एक घर खरीदा था, लेकिन दुर्भाग्य से दोनों का कुछ सालों के भीतर ही देहांत हो गया। उनके पिता की कैंसर से मृत्यु हुई, और माँ की कुछ महीनों बाद एक कार दुर्घटना में मौत हो गई, जिसमें जाँच अधिकारियों को आत्महत्या की संभावना से इनकार नहीं कर पाए थे।

न्यूयॉर्क जाने से पहले उसने सोशल वर्क में बैचलर डिग्री हासिल की थी, लेकिन जल्द ही उसे एहसास हो गया कि यह काम कितना निराशाजनक और तनावपूर्ण हो सकता है। गुज़ारा करने के लिए उसने बारटेंडिंग का काम शुरू कर दिया था, लेकिन जब कोल्बी ने उनके माता-पिता के घर को बेचने की बात उठाई—जो पिछले चार सालों से खाली पड़ा था—तो उसे लगा कि उसे बदलाव की ज़रूरत है। आखिरकार, कोल्बी अगले साल उसकी अच्छी दोस्त डी से शादी करने वाला था और वह ब्राइड्समेड थी। इतनी दूर से शादी की तैयारियों में शामिल होना मुश्किल था। उसे जॉर्जिया की याद आती थी, और उस समय उसे शहर की भागदौड़ से घिन आ रही थी। वह एक देसी लड़की थी, दिल से देसी।

उसने दरवाज़े का ताला लगाया और चाबियाँ अपनी पर्स में फेंककर गर्मी से बचने के लिए सैंडी पॉइंट स्पीकईज़ी के पिछले दरवाज़े से अंदर चली गई। भाई के ऑफिस में घुसी, जहाँ वह हिसाब-किताब कर रहा था, और अपनी पर्स को एक छोटे से लॉकर में ठूंसकर ताला लगा दिया। भाई खड़ा हुआ और उसे कंधे से लगाकर अपने पास खींच लिया, फिर उसके सिर पर चूम लिया।

“घर आकर अच्छा लगा, छोटी बहन,” वह मुस्कुराया, और उसने उसे कोहनी से हल्का धक्का दिया।

“मुझे भी तुमसे मिलकर अच्छा लगा, बड़े भाई,” उसने भी मुस्कुराकर जवाब दिया।

उसने एक बार फिर उसके कंधे को दबाया और उसे बार की ओर ले गया, जहाँ उसकी हेड बारटेंडर लिज़ से उसका परिचय कराया। दोनों लड़कियों ने हाथ मिलाया और कुछ देर तक हल्की-फुल्की बातें कीं, फिर काम पर लग गईं। लिज़ ने उनके सिग्नेचर मिक्स्ड ड्रिंक्स की लिस्ट निकाली और उन्हें बनाने का तरीका समझाया। मैगी ने एक छोटी सी नोटबुक पर नोट्स लिए, फिर खुद से बनाने की कोशिश की। उसे बस रेसिपी याद रखने में थोड़ी दिक्कत हो रही थी, वरना न्यूयॉर्क के बार में काम करने के दौरान उसने सटीक माप लेने का अच्छा अनुभव हासिल कर लिया था।

शाम के छह बजते-बजते बार में भीड़ जमा हो गई, क्योंकि शुक्रवार की रात थी। चारों ओर गिलासों की टकराहट, पूल रैक टूटने की आवाज़, कुछ ड्रिंक्स के बाद ग्राहकों की हँसी और ज्यूकबॉक्स से बजता कंट्री म्यूज़िक गूंज रहा था। मैगी व्यस्त थी—टैप से बियर निकालना, शॉट्स सर्व करना, और महिलाओं के लिए फ्रूटी ड्रिंक्स बनाना। जब उसे थोड़ा सा वक्त मिला और वह पीछे हटकर सब कुछ देख पाई, तो उसे एहसास हुआ कि वह सचमुच घर लौट आई है। हाँ, वह अपने माता-पिता के घर में रह रही थी, लेकिन वह कभी वहाँ नहीं रही थी। और फिर घर को मरम्मत की ज़रूरत थी, जो इतने सालों से खाली पड़ा था, तो अब वह इसे अपना बना सकती थी। उसे बस इस बात की खुशी थी कि कोल्बी ने डैडी की ट्रक को फिर से चलने लायक बना दिया था। शहर में रहने के दौरान उसकी अपनी कोई गाड़ी नहीं थी।

उसके ख्यालों से एक खुरदुरा लेकिन आकर्षक आदमी उसे खींच लाया, जो बार के दूसरे छोर पर बैठ गया था। उसने फटी जींस, एक फीका काला टी-शर्ट पहना हुआ था, जिस पर बियर का लोगो था और जो उसकी मांसल छाती से चिपका हुआ था। सिर पर अटलांटा ब्रेव्स की बेसबॉल कैप थी। उसने मेनू उठाया और उसकी ओर बढ़ी, उसकी प्राकृतिक साँवली रंगत, बाएँ हाथ पर गहरे टैटू और मज़बूत कद-काठी को निहारते हुए। उसे लगा कि यह आदमी हाथों से काम करता है, क्योंकि उसके हाथों में मैकेनिक की पहचान थी। उसने यह भी गौर किया कि उसकी उँगली में शादी की अंगूठी का कोई निशान नहीं था।

“हाय, मेरा नाम मैगी है। क्या मैं आपको कुछ पीने के लिए ला सकती हूँ?” उसने विनम्रता से पूछा। आदमी ने अपने फोन से नज़रें उठाईं और पाँच फीट चार इंच की उस ब्रूनेट को ऊपर से नीचे तक देखा। उसकी भूरी आँखें मैगी की हरी आँखों से मिलीं, और वह मुस्कुराया।

“मैगी, हाँ? तुम नई हो। लगता है तुम्हें भी बाकियों की तरह ट्रेन करना पड़ेगा,” उसने भौंह उठाई।

“मैं कुत्ते की तरह ट्रेन नहीं होती, लेकिन अगर तुम अच्छे से पूछोगे, तो शायद तुम्हें ड्रिंक मिल जाए,” उसने जितनी मीठी मुस्कान बिखेर सकती थी, बिखेरी। आकर्षक तो था, लेकिन बड़ा ही घमंडी। उसे हल्का सा बुरा लगा, उसकी त्वचा उसके रवैये से थोड़ी खुजली करने लगी। अब उसे समझ आया कि यह शादीशुदा क्यों नहीं है।

“ओह, एक घमंडी छोटी कुतिया। मुझे ये पसंद है।” उसने होंठ चबाते हुए उसे घूरना जारी रखा, मानो उसे समझने की कोशिश कर रहा हो। लिज़ बीच में आ गई और उसके लिए व्हिस्की ऑन द रॉक्स रख दी।

“उसे छोड़ दो, काई। यह उनमें से एक है जो बार के पीछे खुद को संभालना जानती है।” लिज़ ने उसे घूरा। “तुम्हारा वही पुराना ऑर्डर है?” उसने पूछा, और उसने सिर हिलाया। “बेकन चीज़बर्गर और फ्राइज़,” उसने मैगी की ओर देखकर कहा। “मीडियम-रेयर।”

मैगी ने सिर हिलाया और काई को एक और मीठी, दक्षिणी मुस्कान दी, फिर ऑर्डर दर्ज करने के लिए कंप्यूटर की ओर बढ़ गई। उसे ऐसे मर्दों से नफरत थी, जो औरतों को अपने से कमतर समझते थे। उसे उसके बात करने के तरीके और ऊपर-नीचे घूरने से ही पता चल गया था कि वह उसे मांस का टुकड़ा समझ रहा है। पीठ फेरने के बाद भी उसे महसूस हो रहा था कि वह उसे घूर रहा है।

“उसे थोड़ा आराम दो, काई। यह कोल्बी की बहन है,” लिज़ ने धीरे से कहा, बस इतनी आवाज़ कि वह सुन सके।

“तो फिर, हम एक-दूसरे को बहुत देखेंगे, है न? आखिर हम शादी की पार्टी में साथ होंगे।” उसने लिज़ के पीछे मैगी को फिर से देखा, उसकी आँखें उसके गोल-गोल नितंबों पर टिक गईं। उसके लिंग में हलचल हुई, जैसे वह उसके शरीर को अपने नीचे दबाए हुए कल्पना कर रहा हो। वह एक लड़ाकू लग रही थी, और शायद वह जबरदस्त सेक्स करती होगी।

“मुझे ये नज़र पता है, काई। इस बारे में सोचना भी मत!” लिज़ ने डाँटा और वह हँस दिया। “यह ऑफ-लिमिट है।”

“हाँ? किसने कहा?” उसने उस खूबसूरत नज़ारे से आँखें हटाकर लिज़ की आँखों में देखा।

“क्या तुम अपने सबसे अच्छे दोस्त को ये समझाना चाहते हो कि तुमने उसकी बहन के साथ सेक्स किया और फिर उसे फेंक दिया?”

“तुम मुझे ऐसा दिखा रही हो जैसे मेरे कोई स्टैंडर्ड ही नहीं हैं।” उसने व्हिस्की का घूँट लिया और चिढ़ाने वाली मुस्कान के साथ बोला।

“बिल्कुल हैं। अगर किसी के पास टिट्स और अच्छा बट है, तो तुम अपनी चूत अपने में घुसा लोगे,” लिज़ गुर्राई और उसे एक बार फिर घूरकर चली गई, दूसरे ग्राहकों की सेवा करने।

काई का ऑर्डर दर्ज करने के बाद लिज़ ने मैगी से कहा कि वह बाहर जाकर ब्रेक ले ले। उसे इस बात की तसल्ली थी कि लिज़ ने समझ लिया था कि काई ने उसे थोड़ा परेशान कर दिया है, और उसे खुद को संभालने के लिए थोड़ा वक्त चाहिए। वह बार के पीछे लगी बेंच पर बैठ गई, और कुछ मिनट बाद कोल्बी भी उसके पास आ गया। उसने सिगरेट जलाई और कुछ कश लिए, फिर उसे थमाई। उसने गहरा कश लिया और धुआँ एक तरफ उड़ा दिया, फिर सिगरेट वापस कर दी। धूम्रपान एक बुरी आदत थी, जिसे वह पूरी तरह नहीं अपनाना चाहती थी, लेकिन कभी-कभार निकोटीन से उसका मन शांत हो जाता था।

“लिज़ को तुम पसंद हो, ये बहुत मायने रखता है क्योंकि उसे मेरे द्वारा रखी गई ज़्यादातर लड़कियाँ नापसंद होती हैं।” कोल्बी ने मुस्कुराते हुए कहा, जबकि वह इमारत से पीठ टिकाए बैठी थी और वह आगे झुककर घुटनों पर कोहनियाँ टिकाए था।

“ये इसलिए क्योंकि मैंने आज रात ही दिखा दिया कि मैं अपना बोझ खुद उठा सकती हूँ। और फिर मैं बॉस की छोटी बहन हूँ, तो उसे मुझे पसंद करना ही पड़ेगा,” मैगी ने मज़ाक किया, और दोनों हँस पड़े।

दोनों ने अगले पाँच मिनट अपने माता-पिता के घर की हालत पर बातचीत की, फिर अगले दिन कुछ खिड़कियाँ बदलने में कोल्बी की मदद करने की योजना बनाई। सिगरेट बुझाने के बाद वे अंदर लौटे, और कोल्बी ने कहा कि वहाँ कोई है जिसे वह उसे मिलवाना चाहता है। वे बार के पीछे गए और उसे दूसरे छोर की ओर ले गए। उसे पहले ही अंदाज़ा हो गया था कि क्या होने वाला है, जब काई ने उनकी ओर देखकर कोल्बी को मुस्कुराया। भाई के लिए आँखें नहीं घुमाईं, लेकिन भीतर ही भीतर उसे घिन आ गई जब काई खड़ा हुआ और दोनों ने एक-दूसरे के हाथ पकड़े, बार के ऊपर झुककर पीठ थपथपाई।

“मैग्स, ये मेरे सबसे अच्छे दोस्तों में से एक हैं, काई मॉन्टगोमेरी। काई, ये मेरी छोटी बहन, मैगी,” कोल्बी ने परिचय कराया। मैगी ने एक बनावटी मुस्कान चिपकाई और अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन उसकी उँगलियाँ तोड़ने की इच्छा को दबाने में उसे मुश्किल हो रही थी।

“तुमसे मिलकर खुशी हुई, मैगी। कोल्बी तुम्हारे बारे में बहुत कुछ बताता है। नाम से चेहरा मिलाकर अच्छा लगा,” काई ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया।

“मैंने तुम्हारे बारे में ज़्यादा नहीं सुना है, लेकिन खुशी मेरी ही है, यकीन करो।” मैगी ने अपनी लाखों की मुस्कान बिखेरी।

कोई कोल्बी को बुलाने लगा और वह चला गया, काई ने अपना गिलास खाली किया। मैगी ने बार के नीचे से एक और गिलास उठाया, उसमें कुछ ताज़े बर्फ के टुकड़े डाले और फिर व्हिस्की का डबल डाला।

“तुम जल्दी सीखती हो, शायद हम साथ मिलकर काम कर पाएँ,” उसने घमंडी मुस्कान के साथ कहा।

मैगी बार पर झुक गई, इस तरह से खुद को टिकाया कि उसकी छाती उसके लो-कट यूनिफॉर्म टॉप में और ज़्यादा नज़र आने लगी। उसे खुद नहीं पता था कि क्यों, लेकिन वह इस आदमी को नीचा दिखाना चाहती थी और उसे परेशान करना चाहती थी। उसे पता था कि इसके लिए सबसे अच्छा तरीका यही था कि वह एक अनपेक्षित कदम उठाए। उसने उँगली से इशारा किया, उसे पास आने का संकेत दिया। जब उसकी नज़र उसकी छाती पर पड़ी, तो उसे यकीन हो गया कि वह फँस गया है। वह इतने पास आई कि उसे उसकी गर्म साँसें उसके दाढ़ी वाले गाल पर महसूस हुईं, फिर उसके कान के पास।

“भौंक,” उसने जितना संभव हो सका, कामुकता से फुसफुसाया, फिर उससे दूर हट गई और उसे एक हल्की सी आँख मारी, फिर वहाँ से चल दी। जब उसने पीछे मुड़कर देखा, तो वह अपने ड्रिंक से घूँट लेते हुए मुस्कुरा रहा था। उसने गलत लड़की को छेड़ने की कोशिश की थी।

काई एक घंटे या उससे ज़्यादा देर तक वहाँ रुका रहा, मैगी की हर हरकत पर नज़र रखता रहा। आमतौर पर वह स्थानीय औरतों के पीछे नहीं पड़ता था। अगली सुबह क्लीन ब्रेक लेना आसान होता था, जब उसे पता होता था कि वह उन्हें दोबारा कभी नहीं देखेगा। सेना में रहते हुए उसने एक स्थिर रिश्ता रखा था, जब वह जवान और नादान था। लेकिन उसने सबक सीख लिया था कि ज़्यादातर मामलों में वह अकेला ही बेहतर है। उसने मैगी को बार के नीचे झुककर एक रैग उठाते देखा और उसका लिंग फिर से हिल गया। इस लड़की के लिए वह शायद अपवाद बना ले, क्योंकि आज रात ही उसने उसके कान में कामुकता से फुसफुसाकर उसे उत्तेजित कर दिया था।

चेक सेटल करने के बाद वह बाहर निकला और अपनी लेटेस्ट मॉडल की रैम 2500 लारमी के पीछे के बम्पर पर झुक गया, सिगरेट पीते हुए। उसने तारों से जगमगाते आसमान की ओर देखा और अपने आसपास की दुनिया को महसूस करते हुए सचमुच मुस्कुराया। उसे यह कस्बा बहुत पसंद था। उसका परिवार एक घंटे की दूरी के भीतर रहता था, उसका बिज़नेस चल रहा था, और उसका बैंड नियमित रूप से अच्छे गिग्स करता था। उसके पास जीवन में वह सब कुछ था, जिसकी उसे ज़रूरत थी।

वह घर लौटने के लिए बीस मिनट की बैक रोड्स पर आराम से चला। खिड़कियाँ खुली रखीं ताकि ठंडी रात की हवा अंदर आ सके। वह थोड़ा नशे में था, और भले ही वह खुद को ज़्यादातर टिकटों से बचा लेता था, लेकिन इस बार पूरी तरह बचना चाहता था। वह अपने गैराज के पीछे रुका, जहाँ ऊपर उसके अपार्टमेंट थे, और सीढ़ियाँ चढ़ते हुए उसने डचेस को धीरे से भौंकते सुना। उसने दरवाज़ा खोला और उसे बाहर बुलाया, फिर छोटे से पोर्च की रेलिंग पर झुककर खड़ा हो गया, जबकि डचेस पीछे के मैदान में अपना काम निपटाने गई।

डचेस के लौटने के बाद वह उसके पीछे-पीछे अपार्टमेंट में गया और दरवाज़ा बंद कर ताला लगा दिया। उसने फ्रिज से एक बियर निकाली और ढक्कन कूड़ेदान में फेंककर रिक्लाइनर चेयर पर बैठ गया, अपने भारी बूट उतारने के लिए। उन्हें एक तरफ रखकर वह फिर खड़ा हुआ और बाथरूम की ओर बढ़ा। बियर को काउंटर पर रखकर उसने कपड़े उतारे और पेशाब किया। फिर शॉवर में सही तापमान ढूँढ़ा और अंदर घुसकर दिनभर की थकान धो डाली। गर्म पानी उसके शरीर पर बह रहा था, और उसके सारे मांसपेशियों ने आराम महसूस किया। उसने दीवार पर हाथ टिकाया और गहरी साँस ली, जैसे सारा तनाव पिघल रहा हो।

यह हफ्ता लंबा था, और वह शनिवार को दो बजे तक खुला रहता था। उसकी बहन पार्ट-टाइम ऑफिस का काम करती थी, जिसके लिए वह शुक्रगुज़ार था, लेकिन भाई-बहन होने के नाते उस हफ्ते वे आपस में झगड़ते रहे थे, जिससे उसे तनाव हो रहा था। उसकी दोनों बहनों के साथ उसका अच्छा रिश्ता था, लेकिन जब भी उसकी माँ उसे कुछ बदलने के लिए कहती थी, तो वह बहनों को बीच में लगा देती थी। इस हफ्ते उसने उसे घर खरीदने और शादी करने के लिए कहा था, लेकिन वह जहाँ था, वहीं खुश था, और उसे पता होना चाहिए था कि वह तब तक नहीं हिलता, जब तक वह खुद नहीं चाहता। उसके परिवार और दोस्तों में यह बात मशहूर थी कि वह बहुत ज़िद्दी है।

नहाने के बाद उसने तौलिया लपेटा और ढीला छोड़ दिया, फिर इलेक्ट्रिक रेज़र से दाढ़ी बनाई और थोड़ा सा आफ्टरशेव लगाया। बियर का बाकी हिस्सा पीकर बोतल कूड़ेदान में फेंक दी, फिर दाँत साफ किए और लाइट बंद कर दी। डचेस को पार करते हुए, जो फर्श पर अपने बिस्तर पर पसरी हुई थी, उसने तौलिया कुर्सी पर फेंका और चादर के नीचे घुस गया। गहरी साँस लेते हुए वह आराम से लेटा और आँखें बंद कीं, लेकिन उसका मन फिर से मैगी की ओर चला गया।

उसे अपने ख्यालों से निकालने की जितनी भी कोशिश की, जल्द ही उसे एहसास हुआ कि वह उसके बारे में सोचकर बेहद उत्तेजित हो रहा है। वह उसे बिना कपड़ों के देखना चाहता था, उसकी त्वचा और मीठे रसों का स्वाद लेना चाहता था, उसे घुटनों के बल बैठकर अपने मुँह में लेने का नज़ारा देखना चाहता था, और फिर उसे ऐसा धुनना चाहता था कि वह अगले हफ्ते तक संभल न पाए। यह बात कि वह कोल्बी की बहन थी और उसे हाथ लगाना मना था, उसे और भी ज़्यादा ललचाती थी। वह वर्जित फल थी जिसे वह चखने के लिए बेताब था, और वह उसे मिले भी बस कुछ घंटे ही हुए थे।

मैगी अगली सुबह पर्दों से झाँकती धूप के साथ जागी। चिड़ियों की चहचहाहट पर मुस्कुराई, फिर देखा कि चारों तरफ सन्नाटा है। शहर में उसे कभी इतनी अच्छी नींद नहीं आई थी, जहाँ दरवाज़े के बाहर हर वक्त हलचल रहती थी। वह बस कुछ हफ्ते पहले ही वापस आई थी, और पहले ही सालों से बेहतर सो रही थी। उसने अंगड़ाई ली, फिर कंबल हटाकर खड़ी हो गई और खिड़की के पास जाकर पर्दे खोले ताकि बाहर का नज़ारा देख सके। आज फिर एक खूबसूरत गर्मी का दिन होने वाला था।

उसने पजामे उतारकर जींस की शॉर्ट्स और एक ढीला-ढाला ग्रे टी-शर्ट पहना। उसे पता था कि कोल्बी करीब एक घंटे में खिड़कियों की मरम्मत में मदद करने आएगा, जिसकी उन्होंने कल रात चर्चा की थी। उसने दाँत साफ किए, बाल पीछे बाँधे और नीचे उतरकर रसोई में पहुँची, जहाँ कॉफी बनाई। पीछे का दरवाज़ा खोला, बस जाली का दरवाज़ा बंद रखा ताकि हवा अंदर आ सके। रसोई में धूप की गर्माहट फैलते ही वह मुस्कुरा उठी। उसे दक्षिण की याद आ गई थी।

कॉफी का कप और नाश्ते का सैंडविच खत्म किया ही था कि भाई ने दरवाज़ा खटखटाया। उसने मग और प्लेट सिंक में रखे और कोल्बी को गले लगाकर स्वागत किया। मैगी इस बात के लिए शुक्रगुज़ार थी कि उसका भाई घर के कामों में इतना माहिर था। उसे सोचकर भी डर लगता था कि कुछ मरम्मत या अपडेट कराने में कितना खर्चा आता। उन्होंने जल्दी काम निपटाया और एक बजे के बाद काम बंद कर दिया। फिर मैगी ने दोनों के लिए लंच के सैंडविच बनाए। वैसे भी उन्हें कुछ घंटों में बार जाना था।

“आज रात के लिए तैयार रहना। जब लाइव म्यूजिक होता है तो बार खचाखच भर जाता है, खासकर आज जो बैंड बजाने वाला है,” कोल्बी ने सैंडविच काटते हुए चेतावनी दी।

“मैं संभाल लूँगी। न्यूयॉर्क में बारटेंडिंग इससे कहीं ज़्यादा खराब थी, वहाँ सब लोग नखरे करते हैं। यहाँ तो ज़्यादातर लोग बीयर या शॉट्स ही मँगाते हैं।” मैगी ने आँखें घुमाईं।

“याद रखना, वहाँ रहते हुए तुमने घर कितना याद किया था। हम हाई-क्लास नहीं हैं, लेकिन पार्टी करना हमसे अच्छा कोई नहीं जानता। मुझे धुँधली-सी याद है कि तुम्हें कितनी बार बोनफायर के बाद घर उठाकर लाना पड़ा था क्योंकि तुम इतनी नशे में थी कि बेहोश हो गई थी,” उसने मुस्कुराते हुए याद दिलाया। “तुमने ज़्यादातर औरतों से ज़्यादा पार्टी की है।”

“वह बहुत पहले की बात है,” उसने हल्की हँसी के साथ कहा। “मुझे लगता है कि अब मैं उस दौर से आगे निकल आई हूँ,” उसने रुककर कहा। “आज रात जो बैंड बजाने वाला है, उसका नाम क्या है?”

“द बूंडॉक ब्रदर्स, काई का बैंड है,” उसने बताया। वह कराह उठी और सिर पीछे झुका दिया, छत की ओर देखते हुए। “क्या हुआ? क्या उसने पहली मुलाकात में ही अच्छा इंप्रेशन नहीं छोड़ा?” उसने मज़ाक किया, और वह उसे घूरने लगी।

“वह एकदम गधा है। इतना बड़ा सुअर है। समझ नहीं आता तुम दोनों की दोस्ती कैसे हुई, लगता है असली कमीना है,” उसने साफ़-साफ़ कहा।

“काई इतना बुरा नहीं है, बस थोड़ा खुरदुरा है। सालों से उसने बहुत कुछ झेला है।”

“तो क्या इसलिए वह औरतों के साथ कुत्तों जैसा बर्ताव करने का हक़दार हो जाता है?” मैगी ने पलटकर कहा, उसकी नज़र में साफ़ था कि वह बहाने नहीं मान रही।

“देखो, काई बहुत अच्छा इंसान है। अपना काम ईमानदारी से करता है, दोस्तों और परिवार के लिए जान देता है, और मैं अपनी जान तक उसके भरोसे छोड़ सकता हूँ। बस औरतों के मामले में उसे कुछ दिक्कतें हैं। उसने मुझे साफ़-साफ़ नहीं बताया, लेकिन हाईस्कूल के बाद ही वह आर्मी में भर्ती हो गया था, और मुझे लगता है कि किसी ने उसे इतना चोट पहुँचाई कि उसके ज़ख्म अभी तक नहीं भरे।” कोल्बी ने समझाया।

“इसका मतलब यह नहीं कि वह हर उस इंसान के साथ गधा बने जिसके पास योनि है,” वह बुदबुदाई।

“मैं उससे बात करूँगा,” उसने हाथ उठाकर कहा। “उसे समझा दूँगा कि अच्छा बर्ताव करे।”

“मैं अपनी हिफ़ाज़त खुद कर सकती हूँ, शुक्रिया,” उसने उसे घूरते हुए कहा और फिर मेज़ से उसका खाली पानी का गिलास उठाया। “सिर्फ़ इसलिए कि वह गधा है, इसका मतलब यह नहीं कि मैं उसे संभाल नहीं सकती।”

“उसे एक मौका तो दो, मैं वादा करता हूँ कि वह उतना बुरा नहीं है जितना दिखता है। क्या तुमने कभी सुना नहीं कि किताब को उसके कवर से मत आंकना?”

“मैं किताब को उसके सार से आंक रही हूँ, और यह किताब बेकार है,” मैगी ने मुस्कुराते हुए कहा, और वह हँस पड़ा।

दोपहर बीतते-बीतते शाम हो गई और मैगी फिर से बार में ड्रिंक्स सर्व कर रही थी। बार खचाखच भरा था, और लोगों की बातों से गूँज रहा था जो शनिवार की रात मस्ती के लिए आए थे। उसे काई और उसके बैंड की तरफ ध्यान देने का भी वक्त नहीं मिला, जो बार के पीछे छोटे से स्टेज पर सेटअप कर रहे थे। जैसे ही उसने गिटार का पहला तार छेड़ा, रैक में लटके गिलास हिलने लगे और फर्श से कंपन महसूस हुआ।

एक घंटे बाद बारटेंडर्स को थोड़ी राहत मिली, क्योंकि भीड़ नशे में थी और बैंड पर ध्यान दे रही थी। मैगी बार के काउंटर पर टिककर बैंड को देख रही थी। वे नए कंट्री कवर और क्लासिक रॉक हिट्स बजा रहे थे। जितना वह खुद से नफ़रत करती थी, उतना ही वह काई को ऊपर से नीचे तक निहारने से खुद को रोक नहीं पा रही थी। वह आदमी सेक्स का पर्याय था, भले ही वह एक घमंडी कमीना था।

उसकी नज़र उसके ग्रे जींस पर गई, जो हर सही जगह से टाइट थे। हर बार घूमने पर उसकी बड़ी-सी चाँदी की बेल्ट बकस गिटार के पीछे से झाँकती थी। उसने बिना बाजू की काली शर्ट पहनी थी, जिससे उसकी मज़बूत टैटू वाली बाँहें सबके सामने थीं, और औरतें उसके पैरों पर लोटपोट हो रही थीं। उसका जबड़ा दाढ़ी से भरा था, और जब वह उसके मोटे होंठों को देखती, तो सोचती कि उसकी त्वचा पर उनका स्पर्श कैसा लगेगा। उसकी नज़र अचानक उसकी आँखों पर पड़ी और उसे एहसास हुआ कि वह उसे ही घूर रहा था।

काई ने मैगी को आँख मारी और उसके गालों का सारा गुलाबी रंग उड़ गया, वह घुटनों में कमज़ोर हो गई। उनकी आँखें एक-दूसरे से जुड़ी रहीं, जबकि उसकी गहरी, मर्दाना आवाज़ कमरे में गूँज रही थी और वह गिटार पर एक भी नोट नहीं चूका। उसकी साँसें तेज़ हो गईं, दिल ज़ोर से धड़कने लगा जब उसकी नज़र उसकी आँखों से हटी नहीं। वह तब तक नहीं हटा जब तक वे अपना गाना खत्म नहीं कर लेते, फिर भीड़ को हौसला देने लगा।

मैगी ने कुछ बार पलकें झपकाईं और हक़ीक़त में लौटी, तब उसे एहसास हुआ कि फिर से ग्राहक ड्रिंक्स के लिए लाइन में खड़े थे। जैसे ही वह उनकी ओर बढ़ी, उसे महसूस हुआ कि उसका शरीर काई की नज़रों से कहीं ज़्यादा प्रभावित हुआ था—सिर्फ़ उसके गाल ही गर्म नहीं हुए थे। उसके जींस की शॉर्ट्स उसके गर्म और अब भीग चुके होंठों से रगड़ खा रही थी, जो रात भर काम करते हुए एक बड़ी परेशानी बन गई।

बैंड देर रात तक बजता रहा और भीड़ घंटों तक रुकी रही। जब लोग जाने लगे, तो लिज़ और एक और बारटेंडर ने बार संभाला, जबकि मैगी स्टॉक रूम से बार के पीछे शेल्फ भरने के लिए आती-जाती रही। तीसरी बार स्टॉक रूम में जाते हुए उसने पीछे जाकर बक्से हटाने शुरू किए, तभी दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ से चौंक गई। ताला लगने की आवाज़ सुनते ही वह सतर्क हो गई। उसकी त्वचा पर रोंगटे खड़े हो गए, उसने इधर-उधर देखा कि आत्मरक्षा के लिए क्या उठा ले। उसने शेल्फ से एक बॉक्सकटर उठाया ही था कि बक्सों के पीछे से काई के कदमों की आवाज़ आई। उसने ब्लेड बाहर निकाला ही था कि काई एक मुस्कान के साथ कोने से निकला।

“हे भगवान, तुमने तो मेरी जान ही निकाल दी!” मैगी ने दिल थामते हुए कहा, जो उसकी छाती से बाहर निकलने को था। काई हँसा और उसके हाथ से बॉक्सकटर ले लिया, ब्लेड अंदर कर शेल्फ पर फेंक दिया।

“तुम इस चीज़ से क्या करने वाली थी?” उसने मज़ाक किया, और उसे छाती पर धक्का लगा।

“तुम्हें हो क्या गया है?” उसने आवाज़ ऊँची की। वह मुस्कुराता हुआ और करीब आया, उसे दीवार की ओर धकेलते हुए।

“मेरा एक प्रस्ताव है,” उसने धीरे से कहा। उसने उसके कूल्हों पर हाथ रखे, और उसने सहज ही अपने हाथ उसकी छाती पर रख दिए, लेकिन उसे दूर धकेल नहीं पाई।

“प्रस्ताव?” वह लगभग फुसफुसाई। उसका चेहरा उसके इतने करीब था कि उसे उसकी त्वचा की गर्माहट महसूस हो रही थी और उसके मुँह से व्हिस्की की महक आ रही थी। उसे लगा जैसे उसके सीने फूलने लगे और उसके सबसे संवेदनशील हिस्सों में खून तेज़ी से दौड़ने लगा। वह मुस्कुराया और उसे अपने शरीर से दीवार पर जकड़ लिया, एक हाथ उसके कूल्हे पर और दूसरा उसके सिर के पास दीवार पर टिकाकर।

“तुम्हारे बारे में सोचना मैं तब से बंद नहीं कर पा रहा हूँ जब से मैंने तुम्हें पहली बार देखा।” उसने उसके गले और कान पर साँस छोड़ते हुए फुसफुसाया। “क्या तुम्हें पता है कि कल रात बार में बैठकर तुम्हें देखते हुए मैं कितना कठोर हो गया था?”

“काई,” उसने धीरे से कहा और उसे हल्का धक्का दिया, “हम दोनों जानते हैं कि यह बहुत बुरा आइडिया है।”

“मैंने देखा है तुम मुझे कैसे देखती हो, कैसे तुम्हारी नज़रें मुझे उतार देती हैं,” उसने कहा और उसका हाथ उसके कूल्हे से हटाकर उसका हाथ पकड़ा और उसे अपने जींस के उभार पर ले गया, जो उसे कितने परफेक्ट टाइट लग रहे थे। उसने अपना हाथ हटा लिया और अपने भारी लिंग को उसके हाथ पर दबाया। “यह बात कि मुझे तुम नहीं चाहिएँ, मुझे और भी ज़्यादा ललचाती है।”

“हम नहीं कर सकते,” मैगी ने विरोध करने की कोशिश की। इससे पहले कि वह और कुछ कह पाती, उसके होंठ उसके होंठों पर झपट पड़े। वह खुद को उस पल में खो बैठी और उसे चूमने लगी, लेकिन उसे एहसास ही नहीं हुआ कि वह उसे सहलाने लगी थी, जब तक कि वह उस चुम्बन में कराह नहीं उठा और साँस लेने के लिए पीछे हटा।

“क्या तुम सच में इनकार करोगी कि तुम्हें भी यह चाहिए?” उसने सवाल किया, जबकि उसके होंठ उसके गले पर थे और उसे कराहने से रोकने के लिए पूरी ताकत लगानी पड़ी। उसने जितनी ताकत जुटा सकी, उसे दूर धकेला।

“तुम्हें रुकना चाहिए। मैं तुम्हें बर्दाश्त भी नहीं कर पाती, फिर तुम्हें क्या लगता है कि मैं तुम्हारे साथ सोऊँगी?” उसने तर्क दिया। वह फिर मुस्कुराया और करीब आया। उसने नज़रें फेर लीं, यह दिखाने की कोशिश करते हुए कि उसे कोई दिलचस्पी नहीं है। उसने उसके निचले जबड़े को अंगूठे और तर्जनी से पकड़ा और ज़बरदस्ती उसकी ओर देखने पर मजबूर किया।

“सच-सच बताओ कि तुम अभी उत्तेजित नहीं हो, और मैं तुम्हें अकेला छोड़ दूँगा,” उसकी भारी आवाज़ में कहा। उसके गाल फिर गर्म हो गए, और उसने सोचने का मौका दिए बिना ही उसके शॉर्ट्स के ऊपर से उसे छू लिया। “देखा, मैं सही था,” वह मुस्कुराया, और वह अनजाने में मुस्कुरा उठी। उसने तुरंत मुँह सँभाला, लेकिन उसने देख लिया था। “इससे लड़ो मत, मैगी। जब कोई मर्द तुम्हें उत्तेजित करे तो शर्म की कोई बात नहीं है।” उसने उसे सहलाना शुरू किया, और वह कराह जो उसने रोक रखी थी, बाहर निकल आई।

“हम नहीं कर सकते,” उसने साँस भरते हुए कहा, आँखें बंद हो गईं और सिर पीछे दीवार पर टिक गया। “अगर किसी को पता चल गया तो?”

“किसी को पता नहीं चलेगा,” उसने कहा और उसे और ज़ोर से सहलाने लगा।

जैसे ही मैगी ने उसे वहीं लेने देने के बारे में सोचा, स्टोररूम का हैंडल हिला और कोल्बी ने अंदर चिल्लाकर कहा कि दरवाज़ा बंद है। उसकी आँखें खुल गईं और उसने काई की ओर देखा, जो अभी भी अपनी वही टेढ़ी, सेक्सी मुस्कान लिए था। कोल्बी ने फिर चिल्लाया, और उसने गले से आवाज़ निकालकर कहा कि वह अभी आती है। काई ने उसके बालों में हाथ फँसाया और उसे एक बार फिर खींचकर अपने होंठ उसके होंठों पर दबा दिए, अपनी जीभ उसके गर्म मुँह में जबरदस्ती डाल दी। उसने सहज ही एक पल के लिए अपनी जीभ उसकी जीभ से मिलाई, फिर उसे फिर से दूर धकेल दिया।

“मेरा प्रस्ताव सोच लो। हम एक-दूसरे की दुनिया हिला सकते हैं, बेबी,” उसने मुस्कुराते हुए फुसफुसाया और आखिरकार पीछे हटा।

मैगी ने हाथों से चेहरा ढँक लिया और खुद को सँभालने की कोशिश की, जबकि काई ने दरवाज़े के पास रखे बीयर के कुछ केस उठाए और दरवाज़ा खोला। कोल्बी उसे उत्सुकता से देख रहा था, और उसने वही मोहक मुस्कान बिखेरी जो सबको भाती थी।

“माफ़ करना, यार। मैं भारी सामान उठाने आया था और दरवाज़े के पीछे के केस उठाते हुए गलती से ताला लग गया होगा,” काई ने समझाया।

“कोई बात नहीं। मदद के लिए शुक्रिया, भाई,” कोल्बी मुस्कुराया, काई के बहाने से पूरी तरह संतुष्ट। मैगी ने जल्दी से कुछ और शराब की बोतलें उठाईं और एक गहरी साँस ली, फिर भाई की ओर मुड़ी। उसने उसे मुस्कान दिखाई और बार की ओर लौट गई।