एक सौदा: विवाह का बंधन

जैसे ही मोंटगोमरी मैनर के ऊपर आसमान फटा, एक गूंजती हुई गहरी दहाड़ ने इस प्राचीन इमारत की नींव हिला दी। सदियों पुराने ओक के शहतीर किसी असहनीय भार के नीचे दबे होने की तरह चरमराने लगे। पत्थर की जो दीवारें कभी मजबूत हुआ करती थीं, वे कांप उठीं। दीवारों से चूना और पत्थर झड़कर बारिश से भीगी फर्श पर ऐसे बिखरे जैसे डरे हुए कीड़े हों। दूर पहाड़ियों से आती बादलों की गड़गड़ाहट ओक की छत को भेदती हुई निकल गई, जिससे छत की स्लेटें खड़खड़ाने लगीं। फिर बारिश शुरू हुई—पानी की बौछारें इतनी भारी और लगातार थीं कि उनकी आवाज़ छतों और मुंडेरों पर पिघले हुए धातु के गिरने जैसी लग रही थी। हर बूंद बलुआ पत्थर पर ढोल की थाप जैसी सुनाई दे रही थी। आसमान में स्याह काले बादल चक्कर काट रहे थे, जो अपनी भूख में दिन की बची-खुची रोशनी को भी निगल रहे थे। और फिर बिजली की एक चमक ने विशाल हॉल को दो हिस्सों में बांट दिया। संगमरमर के खंभे बर्फ की मूर्तियों की तरह चमकने लगे, रेशमी पर्दे अपनी जगह पर जम गए और धूल के कण अचानक उभरी रोशनी में चमक उठे। फिर दुनिया वापस ऐसी खामोशी में डूब गई कि लगा जैसे तूफान ने ही सारी आवाजों को निगल लिया हो।

उस भारी सन्नाटे के बीच फिनेला मोंटगोमरी खड़ी थी, भीगी हुई और कांपती हुई। उसकी हाथी दांत के रंग की रेशमी पोशाक अब एक भूतिहा लिबास बनकर उसके नाजुक शरीर से चिपक गई थी, जो मशाल की हिलती रोशनी में चमक रही थी। पानी से भारी हुए उसके काले बाल उसकी गर्दन पर गिर रहे थे, और बूंदें उसकी बाहों पर ठंडी उंगलियों की तरह फिसल रही थीं। हवा में गीले पत्थरों, काई और ओजोन की तीखी गंध थी—एक ऐसी दम घोंटने वाली महक जिसने उसके सीने में बेचैनी पैदा कर दी थी। उसकी धड़कनें तेज हो गई थीं, जो तूफान के गुस्से की तरह सुनाई दे रही थीं।

गहरी परछाइयों के बीच से चार्ल्स मोंटगोमरी निकला, जो एक काले पहरेदार की तरह लंबा और डरावना लग रहा था। उसका भारी घुड़सवारी वाला कोट पूरी तरह भीग चुका था और उससे गिरती बूंदें फर्श पर तालाब बना रही थीं। उसके जूतों की एड़ियों में लगे लोहे के छल्ले हर कदम के साथ ऐसे बज रहे थे जैसे दूर कहीं बेड़ियां बज रही हों। उसने अपनी चौड़ी टोपी झुका रखी थी, जिससे पानी गिर रहा था। लेकिन उस टोपी के नीचे उसकी आँखें लाल थीं, गुस्से से पागल और अंधेरे को चीरती हुई। "तुम उसे यहाँ ले आईं," वह फुसफुसाया, और उसके शब्द बर्फ के टुकड़े जैसे चुभ रहे थे। "मेरे घर में। मेरे बिस्तर में।" उसका इल्जाम हॉल में एक उस्तरे की तरह लगा, जिसने सन्नाटे को दो हिस्सों में चीर दिया।

फिनेला का गला रुंध गया। वह वहीं जम गई, उसके होंठ कांप रहे थे और सीना तेजी से ऊपर-नीचे हो रहा था। उसे लगा जैसे ये दीवारें ही उसके खिलाफ साजिश कर रही हैं और चार्ल्स के शब्दों के बोझ से उसे कुचल देना चाहती हैं। उसके शरीर में डर की एक लहर दौड़ गई; यहाँ तक कि पैरों के नीचे के ठंडे पत्थर भी उसे दम घोंटने वाले लग रहे थे।

चार्ल्स के पीछे के गहरे अंधेरे से अलारिक क्रॉफ्ट, ब्लैकवुड का बैरन, बाहर निकला। तेज मूसलाधार बारिश में भी वह एक नेक योद्धा की तरह लग रहा था। उसकी भीगी हुई लिनेन की शर्ट उसके सीने और कंधों की बनावट को साफ दिखा रही थी। उसके काले बाल माथे पर चिपके थे और लंबी पलकों पर पानी की बूंदें किसी क्रिस्टल के आँसू जैसी लग रही थीं। मशाल की हिलती रोशनी में उसकी आँखों में अटूट संकल्प और गहरी कोमलता थी—एक अनकहा वादा कि वह अपनी जान देकर भी उसकी रक्षा करेगा।

एक पल के लिए समय ठहर गया। फिनेला का दिमाग पुरानी यादों से भर गया, जो ऊपर मच रहे तूफान की तरह ही उथल-पुथल भरी थीं: उसके पिता की लोहे जैसी पकड़, जिसने उसकी कांपती उंगलियों को चार्ल्स के हाथ में जबरदस्ती थमा दिया था; रोशनी से जगमगाता वह हॉल जहाँ हंसी गूंज रही थी जो छत की तरह ही खोखली थी; और अलारिक की धीमी आवाज़, जो बिर्च के पेड़ों के बीच किसी मीठी धुन की तरह थी जिसने उसके दिल में प्यार के पहले फूल खिला दिए थे। उसे वह मीठी टीस याद आ गई, जो पहली बार प्यार को समझने पर उसके रगों में दौड़ गई थी।

चार्ल्स की परछाई फिर आगे बढ़ी, उसकी हर नस गुस्से से तन गई थी। अलारिक ने अपनी बाहें उठाईं—दुश्मनी में नहीं, बल्कि उस औरत की ढाल बनकर जिसे वह प्यार करता था। यह एक खामोश वादा था कि किसी भी खतरे को वह अपने आगे नहीं जाने देगा। "वह मेरी है," चार्ल्स गुस्से में दहाड़ा, उसके शब्द ज़हर की तरह निकल रहे थे। "कभी तुम्हारी नहीं थी," अलारिक ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ पुराने चीड़ के पेड़ जैसी अटल थी। "उसका दिल, उसकी रूह—वे किसी जालिम की नहीं हो सकतीं।"

एक झटके में चार्ल्स ने अपना मुक्का चलाया। ऊंची मेहराबों के नीचे हड्डी से हड्डी टकराने की आवाज़ गूंजी और अलारिक पीछे की ओर गिर पड़ा, उसका लबादा फर्श पर स्याही की तरह फैल गया। फिनेला की चीख डर से कांपते हुए हवा में गूंज उठी। वह आगे बढ़ी, लेकिन चार्ल्स ने उसे बांह से पकड़ लिया। रेशम के फटने की आवाज़ आई। एक नुकीले पत्थर से उसकी कलाई छिल गई, जिससे उसकी त्वचा के नीचे लाल निशान उभर आए। "तुमने इस घर को बदनाम किया है," उसने फुसफुसाते हुए कहा और उसे इतनी जोर से पीछे खींचा कि उसके भीगे बाल चार्ल्स के कोट पर जा लगे। "तुमने मुझे नीचा दिखाया है।"

जब तूफान थमा, तो हॉल फिर से धुंधली शाम के अंधेरे में डूब गया। अंगीठी में कुछ अंगारे बुझ रहे थे। चार्ल्स ओक की अपनी कुर्सी पर किसी पत्थर की मूर्ति की तरह सीधा बैठा था। फिनेला एक नीची बेंच पर दुबकी बैठी थी, उसके उलझे बाल भीग रहे थे और एक गाल पर चाँदनी रात में दिखने वाले बेर के रंग का नीला निशान पड़ गया था। उसके गाउन का निचला हिस्सा फट चुका था।

उनके बीच दम घोंटने वाला सन्नाटा पसर गया, फिर चार्ल्स धीरे से उठा। फर्श पर उसके जूतों की आवाज़ गूंजी और उसकी आवाज़ बर्फ जैसी ठंडी थी: "तुम गर्भवती हो।" यह शब्द उसके सीने पर हथौड़े की चोट की तरह लगे। वह उसके करीब आकर खड़ा हो गया। "क्या यह बच्चा उसका है?"

फिनेला बस उसे घूरती रही। उसका दिल इतनी खामोशी के बीच जोर-जोर से धड़क रहा था कि उसे लगा वह टूट ही जाएगी।

बिना किसी चेतावनी के, चार्ल्स का मुक्का हवा में लहराया और उसके दूसरे गाल पर जोर से लगा। फिनेला के चेहरे पर जलन होने लगी। "यहाँ से चली जाओ," उसने धीमी और भयानक आवाज़ में कहा। "उस हरामी औलाद को यहाँ से बहुत दूर ले जाओ। जब तुम वापस आओ, तो मुझे बेटे देना—वरना मैं तुम्हें उसके साथ ही दफन कर दूंगा।"

वह मुड़ा, उसका कोट हवा में लहराया, और वह अंधेरे में गायब हो गया। अंगीठी का आखिरी अंगारा भी बुझ गया और हॉल घने अंधेरे में डूब गया।

तीन लंबे दिन और रातों तक, फिनेला का कमरा ही उसकी जेल बना रहा। बंद खिड़की से तूफान की आवाज़ तो अंदर आती थी, लेकिन रोशनी नहीं। मोमबत्तियां जलकर खत्म हो चुकी थीं और खिड़की पर मोम के आंसू जमे थे। वह एक छोटी डेस्क पर बैठी थी, हाथ में कलम लिए, एक खाली कागज के सामने जो उसकी खाली जिंदगी का मजाक उड़ा रहा था।

तीसरी रात को, जब बादलों के बीच से एक पीला, मुर्दा सा चांद निकला, तो वह डेस्क पर झुकी और अपने दिल का दर्द कागज पर उतारने लगी:

अलारिक,

मुझे उसकी हर परछाई में उसका शक दिखाई देता है। मैं इस नफरत के नीचे सांस नहीं ले पा रही हूँ—सो नहीं सकती, खा नहीं सकती, उसके गुस्से का बोझ नहीं सह सकती। मैं बिखर रही हूँ। सूर्यास्त के समय हमारे बिर्च के पेड़ों के झुरमुट में मुझसे मिलो। मोंटगोमरी की नजर वहाँ तक नहीं पहुँच सकती। मैं इस डर के घर में एक पल भी नहीं रुक सकती, खासकर जब हमारा बच्चा मेरे दिल के नीचे पल रहा है। मैं उसे हमारी चीज़ों पर हक नहीं जमाने दूंगी, न ही अपने बच्चे को इस हिंसा और डर के साए में पलते देखना चाहती हूँ। मैं इस शादी और इस जेल से भाग रही हूँ—पर मैं अकेले नहीं जा सकती। मेरी हिम्मत टूट रही है; मेरा शरीर कांप रहा है। अलारिक, मुझे अब तुम्हारी जरूरत है, एक ऐसी औरत की तरह जो अपनी और अपने बच्चे की जान बचाने के लिए लड़ रही है। इससे पहले कि सारी उम्मीद खत्म हो जाए, मुझे लेने आओ।

तुम्हारी हमेशा, फिनेला

उसके हाथ कांप रहे थे जब उसने मोम से खत को सील किया। उसकी आँखों से आँसू गिरे और स्याही फैल गई। उसने खत को अपने दिल के पास दबा लिया और इंतज़ार करने लगी, उसकी एक-एक नस तनी हुई थी।

सूर्यास्त की धुंधली रोशनी में, अलारिक आया। ठंड से बचने के लिए लबादा ओढ़े, वह बिर्च के पेड़ों के बीच खड़ा था—उसकी चांदी जैसी छाल कम रोशनी में भूतिहा लग रही थी। जंगल खामोश था, जैसे वह भी उनका राज़ छुपा रहा हो।

लेकिन फिनेला कभी नहीं आ पाई।

अंधेरे से चार्ल्स निकला, हाथ में नंगी तलवार लिए जो खून बहाने का वादा कर रही थी। एक पल में दुनिया लाल हो गई। अलारिक खून के फव्वारे के साथ ओक के पेड़ों के नीचे गिरे। उसने एक बार अपना सिर उठाया—आँखों में अभी भी प्यार और दर्द था—और फिर वह अंधेरे में खो गया। चार्ल्स घुटनों के बल बैठा, और उस मरते हुए बैरन को मिट्टी में दबाते हुए फुसफुसाया, "वह तुम्हें फिर कभी नहीं देख पाएगी।"

समय बीतता गया। आखिर में फिनेला ने समुद्र के किनारे एक पत्थर के छोटे से घर में पनाह ली। एक खुरदरा बिस्तर, एक दयालु दाई और सीगल पक्षियों की आवाजें ही उसका सहारा थीं। एक सर्द रात को, जब तारे चमक रहे थे, उसे प्रसव पीड़ा हुई। वह बिस्तर के पाए को जोर से पकड़े रही, माथे पर पसीना और आँखों में आँसू थे, जब तक कि सुबह की पहली किरण नहीं फूट पड़ी। जब दर्द कम हुआ, तो एक नवजात बच्ची की जोरदार चीख सुनाई दी—काले बालों वाली, जो उसकी माँ के कांपते दिल पर अपनी पहली सांस ले रही थी।

उस सुबह, झोपड़ी का दरवाजा जोर से खुला। चार्ल्स वहां खड़ा था, परछाई की तरह लंबा। "यह मेरी नहीं है," उसने बेरुखी से कहा। "मैं इसे कभी नहीं अपनाऊंगा।" उसकी नज़र माँ और बच्ची पर पड़ी। "तो इसे अपने पास रखो। लेकिन अगर तुम कभी वापस आई, तो मुझे बेटे देना—वरना मैं इसे लेने आऊंगा।"

उसने दरवाजा जोर से पटक दिया, जिसकी गूंज फिनेला के दिल में बैठ गई।

अपनी बेटी को सीने से लगाकर, फिनेला ने उसका नन्हा सिर अपने जख्मी गाल पर रखा। आँसुओं के बीच, वह उस नाम को फुसफुसाया जिसे वह इतने दिनों से दिल में लिए थी: "सेलिया"—एक नाम जिसका मतलब है स्वर्ग का तोहफा, उम्मीद का एक नाजुक धड़कन।

जब सुबह की पहली किरण ने बिर्च के पेड़ों को सुनहरा कर दिया, तो फिनेला फिर से वहीं खड़ी थी। एक छोटा सा टीला उस जगह को दर्शाता था जहाँ अलारिक सो रहा था। वह घुटनों के बल बैठी और ठंडी, काली मिट्टी पर हाथ रखा। "मेरी एक बेटी है," उसने हवा में फुसफुसाया। "उसकी आँखें बिल्कुल तुम्हारी जैसी हैं।" पेड़ों के पत्ते सरसराहट करने लगे, जैसे उसे आशीर्वाद दे रहे हों।

सेलिया को मजबूती से थामे, फिनेला उठी और सुबह की सुनहरी रोशनी में आगे बढ़ गई, अपने साथ अपने दुख के हर टुकड़े और नई उम्मीद की उन किरणों को लेकर जिन्हें वह संजोने की हिम्मत कर पाई थी।