बलिदान | माफिया | द लंदन क्राइम किंग | दो

(नोट: Sacrifice एक बहुत ही पुराना ड्राफ्ट है। एक मौलिक रचना। मुझे अपने खाली समय में इसे एडिट करना, संशोधित करना और व्याकरण की गलतियों को ठीक करना है। फिलहाल, मैं लेखक की किताब, The Lies He Told लिख रहा हूँ। मुझे उम्मीद है कि आप इस कहानी का आनंद ले पाएंगे)।

(नोट: मार्च, 2025, कृपया ध्यान दें कि Sacrifice अभी भारी संपादन और दृश्य परिवर्तनों के दौर से गुजर रही है। नया संस्करण कुछ क्षेत्रों में समान होगा लेकिन अलग भी। एक बार फाइनल होने पर मैं अपडेट दे दूँगा।)

कृपया ध्यान दें: मुझे दोबारा पोस्ट करना पड़ रहा है क्योंकि कुछ पाठक समस्याओं का जिक्र कर रहे हैं। अपने जोखिम पर पढ़ें! Sacrifice अन्य किताबों के समान अनुक्रम का पालन नहीं करती है क्योंकि यह एक मूल ड्राफ्ट है जो अब अपडेट किए गए संस्करणों के समान निरंतरता का पालन नहीं करती है। यदि आप इसे Redemption के बाद पढ़ते हैं, तो आप कई क्षेत्रों में भ्रमित हो जाएंगे। कृपया शिकायत न करें या नकारात्मक समीक्षा न दें यदि आप अभी अपडेट किए गए संस्करण की प्रतीक्षा किए बिना पढ़ना जारी रखते हैं, जिस पर मैं वर्तमान में ऑफलाइन काम कर रहा हूँ!

समझने के लिए धन्यवाद। ❤️

"मुझे व्यक्तिगत रूप से Cherry से नफरत है।" Nate ने ड्राइविंग सीट पर मुड़कर Brad को चिढ़ाया, जो Bentley की पिछली सीट पर आराम से बैठा था। "वो एक जोंक है, यार।"

मेरा दाहिना हाथ (खास आदमी) Club 11 की उस लाल बालों वाली लड़की पर काफी फिदा हो गया है और Nate इस विचार का कड़ा विरोध कर रहा है।

"तुम मुझे पैसे देकर भी उस पैसे की भूखी औरत के साथ कुछ करने को नहीं कह सकते।" Nate की छिदी हुई भौंहें तन गईं। "क्या तुम यही चाहते हो, Brad? कोई क्लब की कुतिया जो तुमसे फायदा उठा रही है। गंदा माल। उसे कचरे में फेंक दो, जहाँ उसकी जगह है।"

"अरे, मैंने कभी नहीं कहा कि मैं उस चिड़िया से शादी करने जा रहा हूँ," Brad ने पलटवार किया, जैसे ही हम एक साथ गाड़ी से बाहर निकले। "तुम क्या सोचते हो, Darren? तुम तो उस कुतिया के साथ सो ही सकते हो, है ना?"

अपने गंजे सिर पर हाथ फेरते हुए, Darren गुर्राया। "मुझे ऐसी औरतों में कोई दिलचस्पी नहीं है। बड़े हो जाओ, Brad। किसी को तुम्हारे ढीले लंड (limp dick) की परवाह नहीं है।"

"क्या तुमने मेरे लंड (cock) का साइज देखा है?" Brad ने अपनी पतलून से ढके जननांगों की ओर इशारा किया। "मेरी मर्दानगी में कुछ भी ढीला नहीं है, बहुत-बहुत धन्यवाद। और क्या? तुम अचानक क्लब की वेश्याओं के लिए बहुत महान बन गए हो? मुझे पक्का यकीन है कि तुमने कल रात Natalie से अपना लंड चूसने (blow your pecker) की भीख मांगी थी। उसने क्या कहा था?" अपने कान के पीछे हाथ रखकर, उसने मजाक उड़ाया, "ओह, हाँ। सही कहा। मैं अपने कुत्ते के साथ संभोग करना पसंद करूँगी, Darren।"

Nate जोर से हंस पड़ा और तालियां बजाने लगा।

"भाड़ में जाओ, Brad," Darren ने थूकते हुए कहा। "अगर हर कोई तुम्हारी तरह होता, तो Club 11 यौन संचारित रोगों (STDs) से भरा होता।"

Brad उसके करीब आया, उसके चेहरे की हंसी गायब हो गई। "मैं तुम्हारा गला फाड़ने से बस तीन सेकंड की दूरी पर हूँ।"

"बहुत हो गया," मैंने कॉफी शॉप का दरवाजा खोलते हुए आदेश दिया। "अपनी दुश्मनी दुश्मनों के लिए बचा कर रखो।"

अपने फोन पर एक टेक्स्ट मैसेज पढ़ते हुए, मैं चिंतित ग्राहकों की लंबी कतार में खड़ा रहा।

Darren बाहर टीम के एक और सदस्य के साथ बहस कर रहा था। हर किसी को उकसाने की Brad की आदत ने उसे परेशानी में डाल दिया था।

"नमस्ते, खूबसूरत महिला।" Brad ने एक आकर्षक गोरी महिला को एक कामुक आंख मारी। "हे भगवान, जरा उस गांड (arse) को तो देखो।"

मैंने उसकी दिलचस्पी वाली महिला को बाहर की ओर जाते हुए देखा, और उसकी भारी जांघों और मटकती कमर की तारीफ की। "तुमने उसे डरा दिया," मैंने मजाक किया, और गर्दन पर एक जानी-पहचानी सिहरन महसूस की। "संभल कर रहो।"

जब Brad बड़बड़ा रहा था, मैंने चुपके से कॉफी शॉप के चारों ओर देखा, जैसे कोई मुझे घूर रहा हो। हर शुक्रवार की तरह, कुछ भी असामान्य नहीं था, लेकिन वह तीव्र बेचैनी और त्वचा पर रोंगटे खड़े करने वाली भावना वहां मौजूद थी।

"मिस्टर Warren," बरिस्ता Audrey ने आवाज दी। "वही, जो पिछले हफ्ते लिया था?" जानबूझकर अपनी उभरी हुई छाती को ऊपर उठाते हुए और अपने क्लीवेज का प्रदर्शन करते हुए, उसने अपनी आकर्षक धूसर आंखों से मुझे उकसाया। "ब्लैक कॉफी?"

मैंने अपना डेबिट कार्ड दिया और बिना एक शब्द बोले भुगतान कर दिया।

"वो देखो," Nate ने मेरे कान में फुसफुसाया, "इसके लिए तो मैं समय निकाल लूँ।" उसकी नजर Audrey की शरीर से चिपकी ड्रेस पर थी। "धत् तेरे की।"

"Audrey तो बिल्कुल Cherry जैसी दिखती है," Brad ने साफ बात कही। "सच में, Nate। तुम्हें जरूरत है..."

मेरी त्वचा फिर सिहर उठी।

अपने आसपास सुनने के लिए सिर झुकाकर, मैंने उनकी अंतहीन बहस को अनसुना कर दिया। खिड़की के पास बैठी महिला फोन पर अपने पति से बहस कर रही थी, तलाक को लेकर रो रही थी और कॉफी पी रही थी। दो पुरुष सहकर्मी अपने बॉस की शिकायत कर रहे थे और चिलर्स को फिर से भर रहे थे। जो आदमी अपनी मालकिन से चुपचाप बात कर रहा था, उसे अपनी तकनीक पर काम करने की जरूरत थी; उन रोमांटिक वादों ने मेरी घृणा से होंठ सिकोड़ दिए।

"Cherry की जीभ छिदी हुई है (tongue piercing)," Brad ने Nate को 'अंधेरे पक्ष' की ओर मोड़ने के लिए जारी रखा। "यह एक मानक प्रक्रिया है। हर कोई कभी न कभी Cherry को पेलता (pegs) है। कौन जाने? शायद तुम उसे पसंद करने लगो।"

वह Cherry के लिए इतना जुनूनी क्यों है?

"मैं वहां जा चुका हूँ। सब कर लिया है।" Nate की भौहें तनाव में मिल गईं। "इस चक्कर में मेरे अंडकोष लगभग खो ही गए थे। और तुम मेरी सेक्स लाइफ में इतना दखल क्यों दे रहे हो? अगर तुम उस लड़की पर इतने फिदा हो तो जाकर दावा ठोक दो।"

Brad का मुंह खुला रह गया। "एक औरत प्यास बुझाने के लिए काफी नहीं है..."

मैं इस भावना को दूर नहीं कर पा रहा था कि कोई मुझे देख रहा है।

एक कंधे के ऊपर से झांकते हुए, मैंने कमरे का जायजा लिया। सब कुछ सामान्य लग रहा था, वही अति-आशावादी बरिस्ता और थके हुए यात्री अपनी सुबह की कैफीन की खुराक के लिए आ-जा रहे थे।

Audrey ने कॉफी काउंटर पर रखी। "ये लीजिए, मिस्टर Warren।" कॉफी देते समय उसकी उंगलियां मेरी उंगलियों को छू गईं। "आपका दिन शुभ हो।"

Brad और Nate दरवाजा खोलने के लिए आगे बढ़ गए, लेकिन मैंने अभी पांच कदम ही चले थे कि कोई आकर मुझसे टकरा गया। उबलती हुई कॉफी मेरी शर्ट पर गिर गई और मेरी त्वचा से चिपक गई। यह बहुत बुरी तरह जल रही थी।

"भाड़ में जाए। तुम्हें देखकर चलना चाहिए।" क्रोम होल्डर से एक नैपकिन लेकर, मैंने अपनी खराब हुई शर्ट को जोर-जोर से पोंछा। "धत् तेरी की।"

"मुझे माफ कर दीजिए," एक धीमी, हांफती हुई आवाज ने कहा। "मैं जल्दी में थी और..." उसका वाक्य लड़खड़ा गया। "मैं थी..."

मैंने ऊपर देखा और बोलने की क्षमता खो दी। यह महिला, जो कोई भी थी, जहां से भी आई थी, आश्चर्यजनक रूप से सुंदर थी। उसकी लंबी कद-काठी ने हमें लगभग आंखों के स्तर पर ला दिया था। अगर उसने चप्पल के बजाय हील्स पहनी होती, तो मैं सीधे उसकी नजरों में होता। मैं उसकी सुंदरता, पतले शरीर, दिल के आकार के चेहरे और भरे हुए, चुंबन योग्य होंठों को देखकर दंग रह गया। हालांकि, उसकी आंखें मुझे सबसे ज्यादा भा गईं। मैं उनके सटीक रंग का अंदाजा नहीं लगा पा रहा था, हरा और भूरा, सुनहरे धब्बों के साथ। मैं उनमें खो गया था।

अपने सूखे गले को साफ करते हुए, मैं कॉफी से सने नैपकिन को फेंकने के लिए उसके ऊपर झुका, सीना सीने से लगा हुआ। फिर से, हमारी नाक लगभग छू रही थी, हमने आंखें मिलाईं, और मैंने उसके उस अधूरे वाक्य को पूरा करने का इंतजार किया।

उसकी उल्लू जैसी आंखों में घबराहट झलकी, और उसने अपने हाथ मेरे सीने पर रखे, जो उसने गड़बड़ की थी उसे साफ करने की व्यर्थ कोशिश में। "मेरा मतलब ऐसा करने का नहीं था।"

उसके मासूम स्पर्श के नीचे मेरी मांसपेशियां तन गईं। "तुम क्या कर रही हो?"

उसके हाथ अचानक पीछे हट गए।

मुझे लगभग यकीन था कि मैं इस महिला से पहले कभी नहीं मिला हूँ—अगर इतनी खूबसूरती वाली किसी से मिलता तो याद रहता—लेकिन उन मंत्रमुग्ध कर देने वाली आंखों में कुछ अजीब सा जाना-पहचाना था। मैं उनकी ओर खिंचा चला जा रहा था, जो कि समझ से परे था। "क्या मैं तुम्हें जानता हूँ?" जब मैं और करीब गया, तो उसका शरीर मेरी उपस्थिति में सिकुड़ता हुआ लगा। "मुझे लगता है कि मैंने तुम्हें पहले देखा है।"

"नहीं। मुझे उसके लिए खेद है।" उसने मेरी शर्ट पर भूरे निशान की ओर इशारा किया। "मुझे पता है कि आपके कपड़े महंगे हैं।"

लगता है मेरा कोई प्रशंसक है।

"क्या सच में?" मेरी आवाज मेरी इच्छा से कहीं ज्यादा भारी थी। "और तुम्हें यह कैसे पता?"

"खैर, यह अरमानी का थ्री-पीस है, और आप अक्सर सेंट लॉरेंट की शर्ट पहनते हैं..." अपनी गरिमा बनाए रखने के लिए, उसने अपना मुंह बंद कर लिया। "क्या आप उसके लिए एक और कॉफी ले सकते हैं?" उसने Audrey से पूछा। "मैं पैसे दूंगी।"

मेरी मौजूदगी में तो बिल्कुल नहीं। "उसकी जरूरत नहीं है।"

Audrey ने टेकअवे कप में ब्लैक कॉफी डाली और भ्रमित भाव के साथ काउंटर के बाहर आई। इससे पहले कि Audrey कॉफी देती, वह लड़की हमारे बीच आ गई। "मैंने ले लिया है," उसने एक प्यारी सी मुस्कान के साथ कहा। "ये लो।" कॉफी बढ़ाते हुए उसकी आंखें चमक उठीं। "शांति प्रस्ताव (peace offering)।"

मेरी उंगलियों ने उसकी उंगलियों को छुआ। "धन्यवाद," मैंने उसका शांति प्रस्ताव स्वीकार करते हुए कहा। फिर मुझे एहसास हुआ कि मैं घूर रहा था, पूरी तरह से स्थिर होकर, इसलिए मैंने यह दिखावा करके लापरवाही अपनाई कि उसकी मासूमियत मुझे परेशान कर रही है। "क्या तुम्हारा दिमाग ठीक है?"

उसका जबड़ा ढीला पड़ गया।

धत्। मैंने उसका अपमान कर दिया।

वह एक घटिया हरकत थी, Warren।

मैं खुद को चुपचाप क्यों कोस रहा हूँ?

वह बस एक बच्ची है। दुकान से बाहर निकलो और खुद पर काबू पाओ।

मैंने बिल्कुल वैसा ही किया।

लड़की को कंधे से धक्का देते हुए, मैंने कॉफी को बिन में फेंक दिया और बाहर की ओर बढ़ गया।

"बॉस—हे," Brad ने मेरे पीछे से डांटा। "तुम्हारे साथ क्या समस्या है?"

कॉफी शॉप वाली लड़की मेरी ओर दौड़ पड़ी।

उसकी आंखों में वह भाव क्या था? डर? खौफ? हताशा?

Darren ने पास आकर उसका जम्पर पकड़ लिया, इससे पहले कि वह और करीब आ पाती।

"यह क्या बदतमीजी है?" वह उसकी मजबूत पकड़ में छटपटाते हुए चिल्लाई। "मुझे छोड़ो!"

"Darren," मैंने चेतावनी दी, जबकि वह आदमी मजे में हंस रहा था। "लड़की को छोड़ दो।"

और फिर, इस अजीब मुलाकात में और मजा जोड़ने के लिए, उसके नाखूनों ने कातिलाना अंदाज में उसके चेहरे पर हमला कर दिया।

उसे धक्का देते हुए, Darren फुसफुसाया, "कमीनी!"

"प्लीज रुक जाइए।" उसकी आवाज सिर्फ एक फुसफुसाहट थी। "मुझे माफ कर दीजिए।"

Darren गुर्राया, "तुमने मेरे चेहरे पर हाथ लगाया है, छोटी बच्ची।" उसने उस लड़की को पास की दीवार पर दे मारा, और उस अप्रत्याशित झटके से उसके पैर लड़खड़ा गए। "सभ्य होने का नाटक करने वाली कुतिया।"

मैंने बिना सोचे-समझे कदम उठाया और उसे फर्श पर गिरने से पहले अपनी बाहों में पकड़ लिया। उसका शरीर जैसे बेजान हो गया, उसके अंग भारी लेकिन ढीले पड़ गए। "धत् तेरी की, Darren।" उसकी आंखें अब बंद थीं, लेकिन उसकी धीमी सिसकियां जारी थीं। "वह सिर्फ एक बच्ची है।"

"उस कुतिया ने मेरे चेहरे पर अपने नाखून गड़ा दिए।" उसने अपने कटे हुए होंठ से खून साफ करने के लिए टिशू का इस्तेमाल किया। "पागल कुतिया। मेरी मानो तो इस चूहे को ठिकाने लगा दो।"

"यह कौन है?" Nate उसके बगल में नीचे बैठा और उसकी नब्ज चेक करने के लिए अपनी दो उंगलियां उसकी गर्दन पर रखीं। "यह बेहोश हो गई है।"

Brad हंस पड़ा। "Darren, तुम्हारी बदसूरती लड़कियों को ऐसे गिरा देती है जैसे गंदगी पर मक्खियां गिरती हैं।"

डैरन के लटकते गाल गुस्से से लाल हो गए थे। "दफा हो जा, ब्रैड।"

"अरे।" लड़की के गुलाबी गालों को थपथपाते हुए मैंने उसे होश में लाने की कोशिश की। "आंखें खोलो।" उसका सीना अजीब सी लय में ऊपर-नीचे हो रहा था। "इसे क्या हुआ है?"

नेट ने उसे गौर से देखते हुए अपना सिर झुकाया। "अजीब है।" उसने फिर से उसकी नब्ज जांची। "धत तेरी की। यह बिल्कुल भी सामान्य नहीं है।"

"क्या?" उसका सिर अपनी जांघ पर टिकाते हुए, मैंने उसकी ऊपर चढ़ी हुई हुडी को नीचे खींचा ताकि उसका पेट ढका जा सके। "नेट?"

"उसे होश में आना होगा, वरना उसे पक्का दिल का दौरा पड़ जाएगा," वह उठते हुए बोला। "पता नहीं वह लड़की कैसा सपना देख रही है, पर जो भी है, उसने उसे बुरी तरह डरा रखा है।"

सांस लेने की जद्दोजहद में उसका गला सूख रहा था।

"जागो।" उसके कंधों को हिलाते हुए मैंने उसके गाल पर थोड़ा जोर से थप्पड़ मारा। "सुनो, बच्चे। शांत हो जाओ। मुझे लगता है तुम्हें पैनिक अटैक आ रहा है।"

एक लंबी सांस लेकर वह होश में लौटी। उसकी बड़ी-बड़ी आंखें चारों तरफ घूमने लगीं, वह मेरी बाहों से छूटकर ईंट की दीवार से जा सटी। और वहीं वह सहमी हुई, कांपती रही।

मैंने धीरे से उसके हाथ को छुआ और उसे अपनी ओर देखने को कहा। "क्या हुआ?"

मेरा हाथ झटककर वह लड़खड़ाते हुए खड़ी हुई और बेचैनी से अपनी हुडी खींचने लगी, जैसे वह उसे सांस नहीं लेने दे रही थी।

मैं अपने पूरे कद में खड़ा हुआ और सावधानी से एक कदम पीछे हट गया। मेरा कोई बुरा इरादा नहीं था।

उसका शरीर कांप रहा था। "मैं कोई बच्ची नहीं हूँ।"

उसका निडर जवाब उल्टा असर कर गया। मुझे पता था कि वह डरी हुई है। लेकिन अपनी आवाज ऊंची करके वह शायद अपनी बेइज्जती और डर को छिपा रही थी।

ब्रैड ने मुंह में दबी टूथपिक को घुमाया। "क्या सच में?" उसने सिर झुकाया। "तुम्हारी जम्पर तो कुछ और ही कह रही है।"

उसके कपड़ों का चुनाव अजीब था। मेरा मतलब है, भला गले मिलते हुए कछुओं वाली काली हुडी पहनकर कौन घर से निकलता है?

वह लड़की चाहती थी कि जमीन फट जाए और वह उसमें समा जाए। मैं उसकी आंखों में साफ बेइज्जती देख सकता था। "यह मेरी नहीं है," वह हकलाते हुए बोली, और उस भद्दे कपड़े को उतारकर अपने पुराने, फटे हुए बैग में ठूंस लिया। "मैंने एक दोस्त से ली थी।"

"उसकी जम्पर के बारे में चिंता मत करो, लड़कों।" क्लब 11 के मुख्य डोरमैन, गैवन ने लड़की की चुस्त टी-शर्ट की तरफ इशारा किया, जिसके पतले कपड़े से उसके छोटे लेकिन उभरे हुए उभार साफ दिख रहे थे। "इसके स्तन कुछ और ही कहानी कह रहे हैं।"

लड़की को और शर्मिंदा न करने के लिए, मैंने दूसरी तरफ देख लिया। ताक-झांक करना गलत था, पर उस छवि को दिमाग से निकालना नामुमकिन था। मैंने एक झलक देख ही ली थी, और हालांकि वे बहुत छोटे थे, फिर भी वे इतने अच्छे लग रहे थे कि मेरा मन उन्हें छूने को हुआ।

मैंने अपने विचारों पर लगाम लगाई। मैं किसी ऐसी घबराई हुई लड़की की तरफ आकर्षित नहीं हूँ, तो फिर मैं हमारे बीच नज़दीकियों के बारे में क्यों सोच रहा हूँ? वह मेरी टाइप की भी नहीं है। मुझे महिलाएं पसंद हैं—परफेक्ट कर्व्स वाली, भरपूर जिस्म और गजब के आत्मविश्वास वाली महिलाएं—न कि कोई ऐसी दुबली-पतली, अजीब सी लड़की जो बिना किसी वजह के बेहोश हो जाए।

जैसे उसे मेरे मन के ख्यालों का पता चल गया हो, उसने मुझे एक फीकी, उदास मुस्कान दी।

मेरे दिल की धड़कन थम गई। नहीं, वह बिल्कुल भी बदसूरत नहीं है। यह लड़की तो खतरनाक हद तक खूबसूरत है। और मुझे यहाँ से फौरन निकलना होगा, इससे पहले कि मैं कुछ बहुत ही बेवकूफी भरी हरकत कर बैठूं।

"बस बहुत हुआ," मैंने हंसते हुए आदमियों को चुप कराते हुए कहा। "हम जा रहे हैं।"

जाहिर है, उन्होंने मेरी बात मानी। उनका काम ही यही है कि जो कहा जाए वही करें, चाहे उन्हें अच्छा लगे या न लगे। एक-दूसरे की पीठ थपथपाते हुए, वे अलग-अलग दिशाओं में गए और खड़ी बेंटले गाड़ियों में बैठ गए।

मैं, हालांकि, वहां से हिला नहीं, और न ही मैंने उस घबराई हुई लड़की से नजरें हटाईं।

उसने अपनी ठंडी बाहों को रगड़ा। "मैं बेवकूफ लग रही हूँ।"

"गिरते समय तुम्हारे सिर पर चोट लगी थी।" चिंता का नाटक करते हुए, मैंने उसका जबड़ा पकड़ा और उसके गाल पर लगे हल्के खरोंच के निशान को देखा। "तुम्हें इसे दिखा लेना चाहिए।"

उसने माथे पर बल डाला। "क्या यह गंभीर है?"

नहीं, मैंने तुम्हें गिरने से बचा लिया था। लेकिन मुझे अपने आदमियों की दखलंदाजी के बिना तुमसे बात करने का एक बहाना चाहिए था। "मुझे यकीन है, तुम बच जाओगी।"

वॉरन, यहाँ से निकल जाओ।

तुम्हारे पास ऐसी लड़कियों के नखरे सहने का वक्त नहीं है।

मैंने उसका जबड़ा ऐसे छोड़ा जैसे उसकी त्वचा को छूने से मुझे जलन हो रही हो।

जब मैं दूर गया, तो मैंने महसूस किया कि उसकी निगाहें मुझ पर ही थीं, पर मैंने मुड़कर नहीं देखा, भले ही मेरे अंदर का हर हिस्सा वापस जाने के लिए चीख रहा था।

मैं नेट की बेंटले की पिछली सीट पर बैठ गया। "चलाओ।"

"वह कौन थी?" ब्रैड काली खिड़कियों से उस लड़की को घूर रहा था। "उसकी गांड गजब की थी।"

वह कोई नहीं है। "भूल जाओ उसे।"

काले कपड़े पहने लोग अपने प्रियजनों के लिए शोक मना रहे थे, दर्दभरे आंसू बहा रहे थे और पछतावे में सिसक रहे थे।

दूर आसमान में बादलों की गड़गड़ाहट के साथ हमारा उदास माहौल और भी भारी हो रहा था। बारिश उन जमीनों पर बरस रही थी जहाँ कभी चार सौ से ज्यादा लोग रहते थे। उस भयानक रात में बहुत कम लोग ही बच पाए। बाकी सब आग के लपटों में धुआं बनकर उड़ गए।

इससे पहले, पुलिस ने मुझे गिरफ्तार कर लिया था और मुझ पर पुलिस अधिकारी के साथ मारपीट और अवैध हथियार रखने का केस दर्ज किया था। उन भलेमानसों ने मेरी 'डेजर्ट ईगल' जब्त कर ली थी। हां, मैं इस बात से बहुत बुरी तरह खफा था। मेरे पास हथियारों की कमी नहीं है, लेकिन उस सोने जड़ी कस्टमाइज्ड बंदूक की मेरे लिए बहुत अहमियत थी।

किस्मत से, चीफ सुपरिंटेंडेंट रेजिनाल्ड बर्टन ने वह बंदूक मुझे वापस लौटा दी, साथ ही उस जज के खिलाफ सबूत भी, जिसने मेरी सजा पहले ही तय कर ली थी (उस बारे में मैं बाद में बात करूंगा)।

मैं अब एक आजाद इंसान हूं—एक सुन्न, गमजदा और टूटा हुआ इंसान—जो एलेक्सा की कब्र के सामने खड़ा है। सभी पीड़ितों की तरह, उसका लकड़ी का क्रॉस और प्लॉट नंबर भी उसी कब्रिस्तान में है, जहां कभी सुंदर घर हुआ करते थे। मैं दो हफ्ते से ठीक से सो नहीं पाया हूँ। हर रात, जब मैं पेंटहाउस में लेटा होता हूँ, मैं उसके फोन पर कॉल करता हूँ, इस उम्मीद में कि कोई चमत्कार होगा और वह जवाब देगी। या फिर मैं स्क्रीन को घूरता रहता हूँ, उसके पुराने मैसेज पढ़ता रहता हूँ। मुझे उसकी याद आती है। उसके बिना सांस लेना भी मुश्किल है।

अगर एलेक्सा को वापस मेरी बाहों में लाने के बदले मुझे अपनी रूह भी शैतान को बेचनी पड़े, तो मैं वह भी कर दूंगा।

लोग नहीं चाहते कि मैं यहाँ रहूँ। उनके कांपते शरीरों से नफरत और तिरस्कार साफ झलक रहा था। उनकी यह नाराजगी बेमतलब थी। मैं इन लोगों को नहीं जानता, उनसे मेरा कोई झगड़ा नहीं है, पर लगता है कि वे मुझे जानते हैं, और मेरा वहां आना आग में घी डालने जैसा था।

दबी-दबी बातों को नजरअंदाज करते हुए—वो बातें जो किसी आदमी की इज्जत मिट्टी में मिला देती हैं—मैं अपना सम्मान व्यक्त करने के लिए आगे बढ़ा, एलेक्सा को आखिरी विदाई देने के लिए। फिर भी, वे मेरे बारे में ऐसे बात कर रहे थे जैसे मैं खुद शैतान हूं। मुझे लोगों की नफरत की आदत है, पर यहाँ आने का पूरा हक मेरा भी था।

ब्रैड ने मेरे कंधे को दबाया।

अपने काले चश्मे को ठीक करते हुए, मैंने अपने हाथ अपनी पैंट की जेब में डाले और क्लो की डांट सुनने के लिए तैयार हो गया।

ऊंची हील्स पहने, क्लो रोते हुए लोगों की भीड़ को चीरते हुए मेरी तरफ बढ़ी, बैग को अपने सीने से चिपकाए, उसके सुनहरे बाल एक तंग चोटी में बंधे थे। "तुम्हें यहाँ नहीं आना चाहिए था," वह चिल्लाई, जब एक गोरा आदमी, जिसे मैं जानता था, उसे शांत होने के लिए कह रहा था। "वॉरन, तुम्हारा यहाँ कोई स्वागत नहीं है!"

मैंने इससे छोटी बातों पर भी लोगों को मारा है।

अपना गुस्सा दबाते हुए, मैं मुड़ा और अपने जैकेट की अंदरूनी जेब में कुछ ढूंढने लगा।

"मेरी तरफ पीठ मत करो।" उसने मेरे कंधे पर धक्का मारा। "एक मर्द की तरह सामने आओ, वॉरन—"

मैंने अपना आपा खो दिया। "मर्द की तरह," मैंने गुस्से में कहा, हमारे चेहरे बिल्कुल करीब थे। "तुम मुझे मेरे सबसे बुरे रूप में नहीं देखना चाहोगी, क्लो।" मेरा हाथ उसके गले पर जाकर टिका, उसकी आंसू भरी आंखें फटी की फटी रह गईं। "तुम इसे झेल नहीं पाओगी।"

उसकी उंगलियां मेरी कलाई पर कस गईं। "मैं तुमसे नफरत करती हूँ," वह सिसकते हुए बोली, आंसू उसके लाल चेहरे पर बह रहे थे। "अगर तुम नहीं होते? तो एलेक्सा आज जिंदा होती!"

"जुबान संभाल कर," मैंने दांत पीसते हुए कहा। "तुम्हें एलेक्सा और मेरे रिश्ते के बारे में कुछ नहीं पता। मैंने उसे बचाने की पूरी कोशिश की थी।"

"तुम्हारी सुरक्षा ने उसे एक ताबूत में डाल दिया। यह सब तुमने किया।" पागल औरत ने फिर से मुझ पर हमला करने की कोशिश की, उसके मुक्के मेरे सीने पर पड़े। "तुम दोषी हो कि वह यहाँ नहीं है! तुम—"

मैंने उसके चेहरे पर एक तमाचा रसीद कर दिया, उस गमगीन माहौल में वह जोरदार थप्पड़ गूंज उठा।

अगर एलेक्सा यहाँ होती, तो वह इस हरकत के लिए मुझ पर ही पिल पड़ती। वह महिला अपनी सबसे अच्छी दोस्त से बहुत प्यार करती थी। वे बहनों से बढ़कर थीं, साथ जीती थीं, हंसती-रोती थीं। पर आज वह यहाँ नहीं है। वह चली गई है और कभी वापस नहीं आएगी। उसके बिना, मुझे किसी से सम्मान के अलावा कुछ और मंजूर नहीं है।

यह मुसीबत खड़ी करने वाली सुनहरी लड़की को अपनी औकात समझनी होगी।

ब्रैड ने अपनी नाक के ऊपरी हिस्से को दबाया।

क्लो के घुटने कीचड़ भरी जमीन पर टिक गए। रुमाल से अपने गाल पोंछते हुए, उसने अपनी कलाई से कंगन उतारा और एलेक्सा के लकड़ी के क्रॉस पर लटका दिया।

मैं क्लो और उसकी सहेली के जाने या दूर से आती तंज भरी आवाजों पर ध्यान नहीं देता। मैं बस ब्रैड के थोड़ा पीछे हटने का इंतजार करता हूँ ताकि मुझे एक पल मिल सके, और फिर मैं एक घुटने के बल जमीन पर झुक जाता हूँ।

एलेक्सा हेन्स।

चली गई, पर कभी भुलाई नहीं जाएगी।

मुझे यह घिसा-पिटा लिखावट से नफरत थी। अपने प्रियजनों को दफनाते वक्त हर कोई यही लिखवाता है। यह बेमतलब, जल्दबाजी में और दिखावटी था।

"उसकी बॉडी कहाँ है?" मैंने ब्रैड से पूछा। "मैं बिना शव देखे यकीन नहीं करूंगा।"

"एलेक्सा मर चुकी है, बॉस," उसने सावधानी से कहा। "रेजिनाल्ड ने पुष्टि की है। वह आग में जल गई।"

मेरी गाल पर एक आंसू लुढ़क आया। "मैं नहीं मानता..." मेरा गला भर आया। "मैं उसे जाने नहीं दे सकता। हमारे लिए यह अंत नहीं है..." उसने मेरा कंधा थाम लिया, मुझे सहारा देने की कोशिश की। "मैं उसे बचा नहीं सका। मैंने उसे सुरक्षित रखने का वादा किया था और मैं नाकाम रहा।"

सैकड़ों शोक मनाने वाले लोग कब गायब हो गए, पता ही नहीं चला।

सब चले गए, ब्रैड भी, पर मैं वहां से हिल नहीं सका।

मैं आज रात कैसे सोऊंगा, यह जानते हुए कि उसके अवशेष उसी जमीन के नीचे दबे हैं, जिस पर मैं खड़ा हूँ।

लाल गुलाब की पंखुड़ियों को चूमकर मैंने उसे जमीन पर रख दिया। "मैं तुमसे प्यार करता हूँ। इस जन्म में या अगले, मैं हमेशा तुम्हारा ही रहूँगा। जब मौत मेरे दरवाजे पर दस्तक देगी, तो बेहतर होगा कि तुम ही मुझे लेने आओ।"