मेरा बाड बॉय पड़ोसी

मेरा नाम Astrid Ella Bailey है।

लोग मुझे स्कूल की लूज़र नर्ड, मेरे भाई की चिड़चिड़ी बहन और वह बेटी कहते हैं जिसके लिए मेरे माता-पिता के पास कभी समय ही नहीं होता।

अब जब आप मेरे बारे में लगभग सब कुछ जानते हैं, तो चलिए सीधे काम की बात पर आते हैं।

मैं आपको उस दिन के बारे में बताती हूँ जिसने मेरी ज़िंदगी बदल दी।

शुरुआत के लिए, मैं 30 मिनट देर से उठी, जिससे मुझे घबराहट होने लगी। मेरा नाम हमेशा ऑनर्स लिस्ट में होता था, मैंने कभी क्लास मिस नहीं की थी और मैं यह सुनिश्चित करती थी कि मेरे ग्रेड्स एकदम परफेक्ट रहें। मैं जल्दी से उठी और रोज की तरह नहाने गई, पर अफसोस, मुझे पता चला कि मेरे बेवकूफ जुड़वां भाई ने सारा गरम पानी खत्म कर दिया था। मुसीबत तब और बढ़ गई जब मेरी छोटी उंगली एक मेज से टकरा गई और फिर मैं अपने बेडरूम के बाहर रखे ‘I Read YA’ डोर मैट पर लगभग गिर ही गई, जिसे मैं पिछले साल शिकागो में एक रीडर्स कन्वेंशन से लाई थी।

ठंडे पानी की वजह से मेरे बालों में कंघी करना मुश्किल हो गया, और इसी वजह से मैं मुश्किल से समय पर तैयार हो पाई। मुझे अपना पढ़ना-लिखना छोड़ना पड़ा—जो मैं अक्सर सुबह किया करती थी—और अपने शेड्यूल में इसे न कर पाने के कारण मेरा मूड तुरंत खराब हो गया।

नाश्ते में मैंने एक सेब लिया और इससे पहले कि मुझे कुछ समझ आता, सात बज चुके थे और मैं अपनी कार की तरफ भाग रही थी। मैंने अपना बैग पिछली सीट पर फेंका ही था कि तभी मुझे अपने भाई की आवाज़ सुनाई दी।

“Astrid, रुको!” वह सामने के दरवाज़े से दौड़ता हुआ आया, अपनी सांसें संभालते हुए। उसके गहरे भूरे बाल बिखरे हुए थे और मुझे लगा कि शायद वह भी देर से ही सोकर उठा था।

अब उसे लिफ्ट चाहिए थी। ऐसा कम ही होता था, लेकिन कभी-कभार मैं यह मंज़र देख लेती थी। मुझे लगता है कि अब सही समय है कि मैं आपको अपनी दुनिया से मिलवाऊं।

जैसा कि मैंने कहा, मैं Astrid Bailey हूँ। अगर मैं खुद को बताऊं, तो मैं सत्रह साल की एक ऐसी लड़की हूँ जिसे लोगों के बीच रहने में अजीब महसूस होता है और जिसे किताबों और उनसे जुड़ी चीज़ों का गहरा शौक है, जबकि मेरा भाई मेरे हाई स्कूल का सोशल बटरफ्लाई था।

वह Evergreen High की फुटबॉल टीम का कप्तान है, स्टार एथलीट है और स्कूल के सबसे लोकप्रिय लड़कों में से एक है।

भले ही मैं और मेरा भाई Connor जुड़वां हैं, लेकिन हम बिल्कुल अलग हैं। वह बहुत बातूनी है जबकि मैं शांत हूँ और अपने काम से काम रखती हूँ। उसे आलस करना पसंद है, वह 'काउच पोटैटो' वाली बात को एकदम नए स्तर पर ले जाता है, और मुझे व्यस्त रहना पसंद है। वह बहुत ही – और मेरा मतलब वाकई बहुत ज्यादा – अव्यवस्थित है और लोकप्रिय है, जबकि मैं... वैसी नहीं हूँ।

लेकिन जुड़वां होने के नाते, लोग हमसे उम्मीद करते हैं कि हम एक जैसे हों, एक जैसा बर्ताव करें और एक ही चीज़ें पसंद करें। सच तो यह है कि हम बस एक-दूसरे से दूर हो गए। ऐसा बहुत से लोगों के साथ होता है। न हम पहले थे और न ही आखिरी होंगे।

“अब तुम्हें क्या चाहिए?” मैंने धीमी आवाज़ में पूछा और ड्राइवर की साइड जाकर खड़ी हो गई।

“मुझे लिफ्ट चाहिए,” Connor ने मुझसे कहा।

“अपने दोस्तों को फोन कर लो,” मैंने उसे मना करते हुए कहा और ड्राइवर का दरवाज़ा खोला। मेरे भाई ने अपने बेहद खूबसूरत बालों में हाथ फेरा और जैसे ही हमारी नज़रें मिलीं, मुझे उसका आत्मविश्वास महसूस हुआ।

कभी-कभी मुझे लगता था कि काश मुझे भी उसकी तरह अच्छे लुक्स मिले होते। लेकिन अफसोस, ऐसा नहीं था और यहीं से मेरा आत्मविश्वास कम हो गया। सच कहूँ तो, मैं झूठ बोल रही हूँ। यह सब मेरे मूड पर निर्भर करता था और कभी-कभी मैं तारीफें बटोरना पसंद करती थी क्योंकि यह सुनकर अच्छा लगता था कि लोग आपके बारे में अच्छी बातें कह रहे हैं।

“वे सब जा चुके हैं। अब कार में बैठो और गाड़ी चलाओ, वरना हम लेट हो जाएंगे और तुम जानती हो कि मैं अपनी सुबह की प्रैक्टिस मिस नहीं कर सकता,” Connor ने ऑर्डर दिया और मेरे जवाब का इंतज़ार किए बिना ही पैसेंजर सीट पर बैठ गया। मैंने अपनी आँखें घुमाईं, उसे सीट बेल्ट लगाने को कहा और कार स्टार्ट कर दी।

मुझे पता था कि कोच इस साल पता नहीं क्यों उन पर बहुत ज़्यादा दबाव डाल रहे थे, लेकिन मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता। मुझे फुटबॉल से नफरत है। हमेशा से थी और हमेशा रहेगी। इसकी मुख्य वजह यह थी कि मेरा भाई हमेशा इस बात का दिखावा करता था कि वह इसमें कितना अच्छा है, लड़कियों को फंसाने के लिए इसका इस्तेमाल करता था, और साथ ही यह भी कि मैं इसमें बहुत बेकार थी। मैंने खुद ही इससे दूर रहने का फैसला किया था, भलाई के लिए।

जैसे ही मैं ड्राइववे से बाहर निकली और कुछ ब्लॉक आगे बढ़ी, तभी अचानक कहीं से एक बेवकूफ ने मेरी कार को सामने से टक्कर मार दी। झटके की वजह से मैं और Connor दोनों आगे की तरफ गिरे, सीट बेल्ट हमारे शरीर में चुभ गई, जिससे सांसें थम सी गईं। टक्कर उतनी तेज़ नहीं थी; यह वैसा ही था जैसे एम्यूज़मेंट पार्क में छोटी कारों का आपस में टकराना। मुझे अपनी चिंता से ज़्यादा अपनी कार की चिंता थी... या Connor की, हालांकि टक्कर उसकी साइड पर लगी थी।

मेरे भाई और मैंने अपनी सीट बेल्ट खोलने के लिए संघर्ष किया। हमारी कारों के सामने से धुआं निकल रहा था और मुझे सांस लेने के लिए कई बार खांसना पड़ा। मैंने अपना कार का दरवाज़ा खोला और लगभग लड़खड़ा गई, पता नहीं यह सदमे के कारण था या टक्कर की वजह से। अचानक, मैंने एक और कार का दरवाज़ा खुलने और बंद होने की आवाज़ सुनी, लेकिन वह Connor का दरवाज़ा नहीं था। मेरी गर्दन में दर्द हुआ जब मैंने ड्राइवर की तरफ देखा।

ड्राइवर और कोई नहीं बल्कि Kai Asher था – स्कूल का बैड बॉय और स्कूल के सबसे हॉट और आकर्षक लड़कों में से एक। अगर उसकी नज़र आप पर पड़ जाए, तो समझो आपकी इज़्ज़त का फालूदा निकल गया और आपको कुछ दिनों तक स्कूल की गॉसिप्स का हिस्सा बनने का सम्मान मिल गया – अगर वह इतनी देर टिकता तो।

उसके काले बाल और नीली आँखें किसी को भी अपना दीवाना बनाने के लिए काफी थीं। शायद उसके मुस्कुराने का तरीका, उसके मोतियों जैसे सफेद दांत, या यह सच कि वह अनगिनत बार डिटेंशन में रह चुका था, पर एक चीज़ तो पक्की थी। वह मेरे भाई के साथ स्कूल की फुटबॉल टीम में रह सकता था और उसके दोस्तों में शामिल हो सकता था, *लेकिन* वह पक्के तौर पर मुसीबत की जड़ था। इसमें कोई शक नहीं।

“क्या तुम पागल हो?!” मैंने उस पर चिल्लाया। “तुम कितनी तेज़ी से गाड़ी चला रहे थे?”

मुझे नहीं पता था कि यह सदमे की वजह से था या नहीं, लेकिन मैं कभी किसी पर इस तरह नहीं चिल्लाई थी... सिवाय तब, जब उस बेवकूफ ने मुझे लगभग मार ही दिया था। मेरे अंदर सब कुछ कांप रहा था और मैं खुद हैरान थी कि मेरे अंदर कितनी भावनाएं उमड़ रही थीं। उलझन, गुस्सा, डर, सदमा...

“तुम कहीं से भी अचानक सामने आ गई।” उसने मेरे सवाल को नज़रअंदाज़ कर दिया और अपने बालों में हाथ फेरा। उसकी आवाज़ शांत थी, जैसे दुनिया की कोई भी चीज़ उसे परेशान न कर सके। यहाँ तक कि एक एक्सीडेंट भी नहीं, जिसमें हमारी कारें बुरी तरह टूट चुकी थीं।

“मैं स्पीड लिमिट के अंदर गाड़ी चला रही थी! तुम मुझे इसके लिए कैसे जिम्मेदार ठहरा सकते हो?” मैं उस पर चिल्लाई। उसका शांत रवैया मेरे गुस्से को और भड़का रहा था। सिर्फ इसलिए कि वह लोकप्रिय और हैंडसम था, उसे हमेशा सब कुछ मिल जाता था। लड़कियां उसके आगे झुक जाती थीं, लड़के उसके हुक्म का पालन करते थे – मेरे भाई से भी कहीं ज्यादा – और वह बहुत बदतमीज़ था। लेकिन मैं भी मायने रखती हूँ। मेरी राय भी मायने रखती है।

“मेरी कार बर्बाद हो गई। हे भगवान, मैं बहुत बड़ी मुसीबत में फंसने वाली हूँ,” कुछ पलों की खामोशी के बाद मैंने कहा, जब मुझे स्थिति की गंभीरता समझ आने लगी। अपने हाथों को कांपने से रोकने के लिए, मैंने उन्हें अपने बालों में फेरा।

“अरे छोड़ो भी, तुम वैसी ही टिपिकल शरीफ लड़की हो। तुम्हें बस इसी बात की चिंता रहती है कि मुसीबत में न पड़ो, अच्छे ग्रेड लाओ और अपने माता-पिता को खुश रखो,” Kai ने तंज कसते हुए कहा, जैसे वह वाकई मुझे जानता हो।

Kai Asher को देखते हुए – वह क्लासमेट जिसका मैं बहुत बड़ी फैन नहीं थी, खासकर इस पल में – वह थोड़ा गुस्से में लग रहा था, लेकिन अगर आप ध्यान से देखते, तो पता चलता कि वह असल में मुस्कुरा रहा था। मैं उसकी उस मुस्कुराहट को थप्पड़ मारकर मिटाना चाहती थी और उसकी बात ने मुझे जितना सोचा था उससे कहीं ज़्यादा परेशान कर दिया।

“तो, अब हम क्या करें?” मैंने पूछा, 1) क्योंकि ऐसा लग रहा था कि उसी के पास सारे जवाब हैं और 2) क्योंकि मैं अचानक बहस करने के लिए बहुत थक चुकी थी।

तभी मुझे एक ख्याल आया और मुझे बहुत बुरा लगा कि मैंने उसके बारे में पहले क्यों नहीं सोचा। मेरा भाई। मैं तुरंत पीछे मुड़ी और अब जाकर देखा कि वह कुछ मीटर पीछे फोन पर बात कर रहा था। उसने जल्दी से अपनी बातचीत खत्म की और फिर मेरी तरफ मुड़ा।

“मैं देख रहा हूँ कि तुम दोनों की बक-बक खत्म हो गई है। मैंने हमारे माता-पिता और पुलिस को फोन कर दिया है। वे किसी भी वक्त यहाँ पहुँच जाएंगे और आज हम सबको क्लास से छुट्टी मिल गई है।”

***

मेरे माता-पिता ने मुझे कार चलाने से मना कर दिया – मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि वह अब चलाने लायक नहीं बची थी। मुझे दुख हुआ क्योंकि वह मेरी पहली कार थी और उसमें मेरे और मेरी दो सबसे अच्छी सहेलियों की बहुत सारी यादें जुड़ी थीं, हमारी पसंदीदा डायनर तक की रोड ट्रिप्स और Winterheart बुकस्टोर तक की मेरी साप्ताहिक यात्राएं।

जब हम घर पहुँचे, तो सबसे पहले मैंने अपना फोन चेक किया। मैंने देखा कि मेरी बेस्ट फ्रेंड Adelaide की कई मिस्ड कॉल्स और मैसेज आए हुए थे। उसे वापस फोन करने के बजाय, मैंने उसे एक छोटा सा मैसेज भेजकर बता दिया कि मैं स्कूल क्यों नहीं आ पाई, लेकिन मैं इतनी समझदार थी कि मैंने यह बात नहीं बताई कि एक्सीडेंट का जिम्मेदार ड्राइवर Kai Asher था।

मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि मैं कितनी बुरी तरह थक चुकी हूँ, जब तक कि मेरी आँखें बंद नहीं होने लगीं और मुझे नींद आ गई।

जब मैं उठी तो बाहर अंधेरा था और तेज़ संगीत बज रहा था। पहले मुझे लगा कि यह Connor है जो हमेशा की तरह तेज़ आवाज़ में गाना बजा रहा है। मैं उस पर चिल्लाना चाहती थी, उसे कुछ सुनाना चाहती थी और फिर सोने जाना चाहती थी, लेकिन जैसे ही मैं गलियारे में गई, मुझे एहसास हुआ कि आवाज़ उस दिशा से नहीं आ रही थी। यह मेरे घर से आ ही नहीं रही थी।

मैं आवाज़ का पीछा करते हुए अपनी खिड़की तक पहुँची, जहाँ बगल वाले घर में लाइट जल रही थी। और अजीब बात यह थी कि वह घर *सालों* से खाली पड़ा था। एक आग लगने के बाद हुई मरम्मत के काम के बाद से वहाँ कोई नहीं रहता था।

मैंने पर्दे हटाए और अपनी खिड़की खोली। सामने का नज़ारा देखकर मैं हैरान रह गई और अब मैं ऐसी स्थिति में थी जहाँ मुझे लगा कि अब मुझे कुछ भी हैरान नहीं कर सकता।

मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि मैं *उसे* देखूँगी – एक ही दिन में दूसरी बार – बिना शर्ट के गाते हुए, अजीब डांस मूव्स करते हुए, जबकि उसके हॉट शरीर की हर मांसपेशी साफ दिख रही थी। Kai Asher के काले बाल बिखरे हुए थे, जो उसके बैड बॉय वाले अंदाज़ पर खूब जंच रहे थे। उसका डांस सेक्सी था और उसकी आवाज़ बहुत अच्छी थी। बहुत ही ज़्यादा अच्छी। अगर आज का दिन नहीं हुआ होता, तो शायद मैं उस पर फिदा भी हो जाती। लेकिन मैं नहीं हुई।

इसके बजाय, मैं किसी बेवकूफ की तरह उसे घूरती रही जब तक कि मुझे होश नहीं आया – जिसमें मुझे अपनी मानी हुई हद से ज़्यादा समय लगा – और मैंने अपना गला साफ किया। वह अचानक पीछे मुड़ा, और उसके चेहरे पर एक परफेक्ट मुस्कान आ गई।

अगर यह मेरी बारी होती कि मैं उसे रंगे हाथों पकड़े जाने पर चिढ़ाऊं, तो मुझे पता भी नहीं चलता। वह इस बात पर गर्व महसूस कर रहा था और इस... *दृश्य* को लेकर उसे चिढ़ाना मुमकिन नहीं था।

“हे, प्रिंसेस। मैं देख रहा हूँ कि तुम मुझसे दूर नहीं रह सकती, है ना?” उसने आंख मारी, जो वह अक्सर करता था। कितना बड़ा फ्लर्ट है! और बदतर बात यह थी कि लड़कियां उसके आकर्षण में फंस जाती थीं। शायद मैं भी फंस जाती, अगर उसका रवैया मुझे इतना परेशान न करता।

मुझे ड्रामा क्वीन कह लो, मुझे फर्क नहीं पड़ता। उसे अपनी गलतियों की जिम्मेदारी लेनी चाहिए और कम से कम... माफी तो मांगनी चाहिए? मुझे लगता है कि कुछ न करने से यह बेहतर होता।

मैंने अपनी आँखें न घुमाने की पूरी कोशिश की, आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि मेरी नज़रें उसके शरीर से हट नहीं रही थीं, और आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि मुझे उसके साथ अच्छा व्यवहार करना था। अगर मैं ऐसा नहीं करती, तो यह मेरे लिए भारी पड़ सकता था। इसलिए, मैंने अपना मीठा चेहरा बनाया और उससे उतनी शालीनता से बात की जितनी मैं कर सकती थी। “सुनो, क्या तुम आवाज़ कम कर सकते हो? कुछ लोग वास्तव में कुछ उत्पादक काम करने की कोशिश कर रहे हैं जैसे कि पढ़ना, सोना, या शायद पढ़ाई करना,” मैंने कहा, और मुझे जवाब में उसकी हंसी मिली।

“और गाना गाना उत्पादक नहीं है? इस बात से इनकार मत करो कि तुम्हें मुझे बिना शर्ट के देखना पसंद है,” Kai ने मुझे चिढ़ाया, और उसके शरीर की तरफ इशारा करते ही मेरी हंसी छूट गई।

“बिल्कुल नहीं! और मैं तुम्हारी वजह से ही जगी हूँ,” मैंने अपना बचाव किया, लेकिन यह बेकार था। मैं अपने गालों पर गर्मी महसूस कर सकती थी और मैंने खुद को उसकी आँखों में देखने के लिए मजबूर किया।

“आह, तो इससे पता चलता है कि तुम कैसी लग रही हो,” उसने अपनी खिड़की पर हाथ रखते हुए और मेरी नकल करते हुए मुझसे कहा। हम बस कुछ ही फीट की दूरी पर थे, जो पर्याप्त नहीं लग रहा था।

“माफ कीजिएगा?” मैंने उससे पूछा, उसकी बातों को समझने में लगभग असमर्थ। हमारे बीच एक पेड़ था जहाँ से कोई आसानी से चढ़ सकता था। हमारे घर बहुत पास बने थे, ठीक पड़ोस के हर घर की तरह।

“तुम्हारे बाल बहुत बिखरे हुए हैं, मुझे लगा तुम किसी कार्निवल में जा रही हो,” Kai ने समझाया। मुझे शर्मिंदगी महसूस हुई, लेकिन मैं यह मान नहीं सकती थी। मैं एक शरीफ लड़की हो सकती हूँ, और स्कूल के एक पॉपुलर लड़के द्वारा यह कहना कि तुम भद्दी दिख रही हो, मेरे लिए एक झटका हो सकता था—लेकिन मुझे पता था कि अपनी मानसिक शांति के लिए कब चुप रहना है।

इसके बजाय, मैंने अपने पास पड़ी सबसे नज़दीकी चीज़ उठाई, जो एक पेंसिल थी, और उसकी तरफ फेंक दी। कहने की ज़रूरत नहीं कि मेरा निशाना चूक गया। लानत है स्पोर्ट्स पर! मैं किसी भी चीज़ में अच्छी क्यों नहीं हो सकती? उफ़।

और लानत है! मुझे अभी एहसास हुआ कि वह मेरी लकी पेंसिल थी। वही जिससे मैं अपना गणित का होमवर्क करती थी, लेकिन उसे वापस मांगने के लिए बहुत गर्व महसूस कर रही थी, इसलिए मैंने बेहतर विकल्प चुना। उसे भला-बुरा कहना।

“तुम एक नंबर के गधे हो,” मैंने उससे कहा। “तुम इस घर में क्यों रह रहे हो?”

“मैं बस अभी यहाँ शिफ्ट हुआ हूँ,” Kai ने और भी मज़ाकिया अंदाज़ में समझाया, जैसे यह उसे बहुत मज़ेदार लग रहा हो। मैं जड़ हो गई, और मेरा चेहरा यकीनन बहुत मज़ेदार लग रहा होगा क्योंकि वह हंसे बिना नहीं रह सका। “लगता है हम पड़ोसी बनने वाले हैं, प्रिंसेस।” उसने अपने कमरे में रखे डिब्बों की ओर इशारा किया।

मैंने आह भरी। अब से मुझे वाकई अपने पर्दे इस्तेमाल करने होंगे। “बस उस म्यूज़िक को बंद कर दो,” मैंने कहा और अपनी खिड़की बंद कर दी। मैंने उसे हंसते हुए सुना, लेकिन उसने वही किया जो मैंने कहा था।