मेरी ढाल

HER ROCK

Chapter 1

Ella's POV:

अकेलापन एक ऐसा शब्द है जो शायद मेरे लिए एकदम सही है। बेशक मेरे दोस्त हैं, खैर अगर आप उन्हें दोस्त कह सकें तो, वे तो बस जान-पहचान वाले ही हैं। वे बस इतने ही हैं। मुझे बाहर घूमना या स्कूल के बाद होने वाले खेलों या कार्यक्रमों में जाना पसंद नहीं है। मुझे अपने कमरे में अकेले रहकर पढ़ना या Netflix देखना ज्यादा अच्छा लगता है। जब मेरे दोस्त बाहर घूमने का पूछते हैं, जो कि बहुत कम होता है, तो मैं कोई न कोई बहाना बना देती हूँ ताकि मुझे न जाना पड़े।

मैं उठती हूँ, स्कूल जाती हूँ, घर आती हूँ, बस यही सिलसिला चलता रहता है। सुबह जब मैं अपने दोस्तों के साथ स्कूल के भीड़-भाड़ वाले गलियारों में घूमती हूँ, तो मैं उनकी बातें सुनती हूँ और सिर हिला देती हूँ। बेशक, मैं बीच-बीच में एक-दो शब्द बोल देती हूँ ताकि उन्हें लगे कि मैं ध्यान दे रही हूँ। पर सच तो यह है कि मेरा ध्यान कहीं और ही होता है।

मैं ग्यारहवीं कक्षा में हूँ और मैंने अपनी माँ से घर पर ही पढ़ाई करने (होमस्कूलिंग) की बहुत मिन्नतें की थीं। उन्होंने, जाहिर है, इस विचार को मना कर दिया।

पर मुझे पता है कि अगर मैं पब्लिक स्कूल नहीं जाऊँगी, तो मैं किसी से भी नहीं मिल पाऊँगी, और इससे मैं और भी ज्यादा सामाजिक रूप से अजीब (socially awkward) हो जाऊँगी, वैसे जितनी मैं हूँ उससे तो और भी ज्यादा। कक्षाओं के बीच स्कूल के गलियारे में चलते हुए, मुझे लगता है कि हर कोई मुझे ही घूर रहा है। मुझे यह महसूस होता है कि लोग मेरे चलने के ढंग को देखकर मेरा आकलन कर रहे हैं, और इस वजह से, मैं छिप जाना चाहती हूँ।

मुझे बहुत ज्यादा घबराहट (anxiety) होती है और ऊपर से मैं बेहद शर्मीली हूँ।

मैं केवल अपनी माँ और बड़े भाई के साथ ही सहज महसूस करती हूँ। मैं हर किसी के साथ अच्छी हूँ। पर ऐसा इसलिए है क्योंकि मुझमें आत्मविश्वास की कमी है और मैं कुछ गलत कह देने से डरती हूँ। मैं गाली भी नहीं देती, मुझे अभद्र भाषा से नफरत है।

मेरे दोस्त मेरा मज़ाक उड़ाते हैं और कहते हैं कि मैं बहुत मासूम हूँ, शायद इसलिए क्योंकि मैं लड़कों से बातचीत नहीं करती और उनकी तरह लड़कों की दीवानी नहीं हूँ। जब मेरे दोस्त लड़कों के बारे में बातें करती हैं, तो वे जानती हैं कि मुझे उनकी लड़कों वाली परेशानियाँ समझ नहीं आतीं।

मुझे यह इसलिए पता है क्योंकि वे हमेशा कहती हैं, "हमसे रिलेट नहीं कर पाओगी, है ना एला?"

जब वे ऐसा कहती हैं, तो मैं बस एक अजीब सी हँसी हँस देती हूँ और मुस्कुरा देती हूँ क्योंकि यह सच है।

सच कहूँ तो, मैं खुद को किसी के साथ कल्पना में भी नहीं देख सकती। मैं लोगों के बीच बहुत घबरा जाती हूँ और असहज हो जाती हूँ, और मुझे शक है कि मैं कभी किसी के करीब आ पाऊँगी।

खासकर किसी लड़के के।

जब मैं उनके आसपास होती हूँ तो मैं जम सी जाती हूँ और नजरें नहीं मिला पाती। पर किसी को मेरी इन भावनाओं का राज नहीं पता। मैं नहीं चाहती कि लोग मुझे दयनीय समझें या सोचें कि मैं अपनी ही परछाई से डरती हूँ।

मैं फुटबॉल खेलती थी और बहुत प्रतिस्पर्धी थी, मुझे यह बहुत पसंद था। सिर्फ इसलिए क्योंकि मैं इसमें अच्छी थी। मैं तेज दौड़ती थी, रक्षा करने में (defense) बहुत माहिर थी। पर मैंने खेलना छोड़ दिया क्योंकि मुझे वह दबाव पसंद नहीं था जो मुझ पर डाला जाता था। साथ ही, समर लीग टीम में खेलते समय मेरे घुटने (ACL) में चोट लग गई थी, और उसके बाद सब कुछ पहले जैसा नहीं रहा।

आखिरकार, वीकेंड आ गया। मुझे इस बात से नफरत है कि हफ्ते के दिन कितने लंबे लगते हैं और वीकेंड बस दो सेकंड में बीत जाता है। मतलब, हफ्ते में पाँच दिन काम के और सिर्फ दो दिन वीकेंड के क्यों होते हैं, यह बिल्कुल ठीक नहीं है? जब सोमवार आता है, तो मैं इतनी दुखी हो जाती हूँ कि पूछो मत।

मैं पहले हर दिन बस से घर आती थी, पर पिछले ही महीने मुझे मेरा लाइसेंस मिला है, और अब मैं एक गहरे नीले रंग की फोर्ड रेंजर चलाती हूँ। मैंने यह गाड़ी इसलिए चुनी क्योंकि यह मुझे किसी तरह मेरे पापा की याद दिलाती है, फोर्ड उनकी पसंदीदा ट्रक थी।

शुक्रवार है, और मैं अभी स्कूल के बाद ग्रोसरी स्टोर जा रही हूँ क्योंकि माँ ने मुझे रात के खाने के लिए कुछ सामान लाने को कहा है। उन्हें पता है कि मुझे अकेले बाहर जाना पसंद नहीं है क्योंकि मैं बहुत ज्यादा अजीब महसूस करती हूँ। अगर मैं अकेले में परेशान हो जाऊँ, तो मेरा शरीर कांपने लगता है और सब कुछ गड़बड़ हो जाता है। उन्होंने जोर दिया कि बस कुछ ही सामान लाना है, और मैं तुरंत वापस आ जाऊँगी।

तो, बदकिस्मती से, मेरे पास कोई विकल्प नहीं था और मुझे जाना ही पड़ा।

स्टोर की पार्किंग में अपनी ट्रक खड़ी करके मैं धीरे-धीरे अंदर जाती हूँ। मैं एक शॉपिंग कार्ट लेती हूँ और अपनी नजरें नीचे ही रखती हूँ। मुझे किसी से भी नजरें मिलाना पसंद नहीं है और मैं किसी ऐसे व्यक्ति को नहीं देखना चाहती जिसे मैं जानती हूँ। साथ ही, मुझे फालतू की बातें (small talk) करना बिल्कुल पसंद नहीं है।

फ्रीजर सेक्शन की ओर जाते हुए, मैं दो-प्रतिशत दूध के दो गैलन उठाती हूँ और उन्हें अपनी कार्ट में रख देती हूँ। अब मुझे बस 'मैक एंड चीज़' के लिए शार्प चेडर चीज़ चाहिए, फिर मैं पैसे देकर निकल सकती हूँ।

अपनी कार्ट को धकेलते हुए मेरी नज़रें फर्श पर जमी हैं। घबराहट के कारण मेरा शरीर अकड़ गया है। मुझे ग्रोसरी स्टोर से नफरत है और अकेले यहाँ आना बिल्कुल अच्छा नहीं लगता। जब मैं चीज़ की ओर बढ़ रही थी, तभी अचानक कार्ट रुक गई, जैसे किसी सख्त चीज़ से टकरा गई हो।

मेरा सिर झटके से ऊपर उठा और मेरे पेट में घबराहट बढ़ गई। मैं अभी किससे टकराई?

मेरी कार्ट के पीछे एक लंबा लड़का खड़ा है, उसने अपना सिर ऊपर उठाया ताकि हम एक-दूसरे को देख सकें। मैंने घूँट भरा और शॉपिंग कार्ट के हैंडल को कसकर पकड़ लिया। यह कोई आम लड़का नहीं था, वह बहुत ही आकर्षक लड़का था, जिसकी आँखें जंगल जैसी हरी और बाल छोटे, घुंघराले, चॉकलेट जैसे थे। उसकी जॉलाइन बहुत कमाल की थी। वह बहुत सुंदर था। खैर, सुंदर कहना तो कम होगा।

मैंने उसे पहले कभी नहीं देखा था। और इस दिन को और बेहतर बनाने के लिए, मैं अभी उससे ही टकराई थी। यही कारण है कि मुझे अकेले बाहर निकलना पसंद नहीं है। अचानक मुझे एहसास हुआ कि मैं उसे घूर रही हूँ और मेरे गाल गर्मी से लाल हो गए। वह सोचेगा कि मैं कितनी अजीब हूँ।

मैं नीचे फर्श की ओर देखती हूँ। "म-म-माफ करना," मैं हकलाते हुए कहती हूँ, खुद को शर्मिंदगी में डूबा हुआ महसूस कर रही हूँ।

मैं एकदम नॉर्मल क्यों नहीं हो सकती? मैं कितनी अजीब हूँ। मुझे देख कर चलना चाहिए था। मेरे साथ ही ऐसा क्यों होता है?

जब मैं दोबारा ऊपर देखती हूँ, तो वह मुझे एक मुस्कुराहट के साथ घूर रहा है जिससे मेरा चेहरा और भी लाल हो गया।

"खैर, अगर तुम फर्श की तारीफ करने के बजाय ध्यान दे रही होतीं, तो तुमने मुझे देख लिया होता।" वह सुंदर लड़का कहता है, उसकी आवाज़ में मज़ाक झलक रहा है।

मेरे हाथ कांपने लगे हैं और मेरी घबराहट बढ़ती जा रही है। वह सही कह रहा है और यही सबसे बुरी बात है। माँ को कोसती हूँ कि उन्होंने मुझे यहाँ भेजा, अगली बार मैं उन्हें मना कर दूँगी।

"म-मुझे पता है, म-माफ करना।" मेरी सांसें कांपते हुए बाहर निकल रही हैं। भगवान, मुझे खुद को संभालना होगा इससे पहले कि वह मुझे कोई पागल समझे।

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, वह पक्का मुझे पागल समझ रहा है, शायद वह मेरी शर्मिंदगी का मज़ा ले रहा है।

"तुम्हारा नाम क्या है, छोटी?"

छोटी?

"ए-ए-एला," मैं बुदबुदाती हूँ। सांस लो एला, तुम पूरी तरह बेवकूफ लग रही हो।

"एला, हम्म," वह गुनगुनाता है। "प्यारा नाम, बिल्कुल तुम्हारी तरह।"

क्या उसने सच में मुझे प्यारा कहा? मैं यहाँ खड़ी होकर एक बेवकूफ की तरह कांप रही हूँ और हकला रही हूँ, यह मेरी परिभाषा में प्यारा नहीं है। मुझे यहाँ से निकल जाना चाहिए इससे पहले कि मैं और शर्मिंदा हो जाऊँ। यह बहुत ही भयानक है। मेरी किस्मत कितनी खराब है।

वह वहाँ खड़ा है, जाहिर है उसे मज़ा आ रहा है, पर मुझे बिल्कुल नहीं। उसे देखकर कोई भी कह सकता था कि वह कितना आत्मविश्वासी है। काश मैं भी खुद को वैसे संभाल पाती...पर मैं नहीं कर सकती।

"म-मुझे जाना चाहिए, मुझे घर पहुँचना है," मैं किसी तरह कह पाई।

उसके होंठों पर एक छोटी सी सिकन आई पर वो उतनी ही जल्दी गायब हो गई। "फिर मिलेंगे, एली।" उसने मेरे नाम को बड़े आराम से पुकारा।

मैं जल्दी से अपनी कार्ट को स्टोर के सामने ले जाती हूँ जहाँ कैश रजिस्टर हैं, अपनी शर्मिंदगी से जितनी जल्दी हो सके बचने की कोशिश कर रही हूँ। चेकआउट लाइन पर पहुँचकर मैं अपना सामान रखती हूँ और पैसे चुकाती हूँ। रसीद लेकर, मैं अपनी दोनों थैलियां पकड़ती हूँ और पार्किंग की ओर भागती हूँ।

घर पहुँचने में लगभग दस मिनट लगते हैं। लेकिन मुझे परवाह नहीं है, मुझे गाड़ी चलाना पसंद है, इससे मुझे नियंत्रण का एहसास होता है।

जब मैं घर पहुँचती हूँ तो ग्रोसरी काउंटर पर रखती हूँ और अपने कमरे में चली जाती हूँ। मैं इस बारे में सोचना बंद नहीं कर पा रही हूँ कि मैं किसी से टकराकर कितनी बेवकूफ लग रही थी। मैंने उस लड़के को पहले कभी नहीं देखा था, उसकी हरी आँखें और नरम घुंघराले बाल मेरी आँखों के सामने थे। मैंने उसका नाम तक नहीं पूछा, मैं पूछने से बहुत डर रही थी। इन विचारों को दिमाग से झटक कर मैं नेटफ्लिक्स पर रिवरडेल (Riverdale) ढूँढती हूँ। उस पर क्लिक करके, मैंने बिंज-वॉचिंग (लगातार देखना) शुरू कर दी।

करीब दो घंटे बाद मेरी माँ ने मुझे रात के खाने के लिए नीचे बुलाया। मैश किए हुए आलू के अलावा 'होममेड मैक एंड चीज़' मेरा पसंदीदा खाना है। मेज़ पर सिर्फ माँ और मैं हैं क्योंकि मेरा भाई अभी घर नहीं आया है।

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यह कहानी अभी एडिट हो रही है, इसलिए बाद के अध्यायों में बहुत सारी गलतियां होंगी! आपको चेतावनी दी जाती है!