सिर्फ एक इंसान

Shadow

मैं पार्क की बेंच पर बैठकर इंसानों को अपनी शाम बिताते हुए देख रहा हूँ। कुछ अपने कुत्तों को टहला रहे हैं, कुछ डेट पर हैं, और कुछ मेरी तरह बेंच पर बैठकर रंगीन सूर्यास्त का अंत देख रहे हैं। मुझे लोगों को देखना पसंद है। वैसे भी मैं घर से बाहर बहुत कम निकलता हूँ। हममें से कोई भी ज्यादा बाहर नहीं निकलता।

मैं शहर के बाहरी इलाके में एक घर में रहता हूँ, अपने जैसे ही कुछ और लोगों के साथ। हमने पाया है कि हम अलग-अलग रहने के बजाय साथ में ज्यादा सुरक्षित हैं। इसलिए हम पिछले कम से कम पचास सालों से साथ हैं। मैं Sorscha के साथ सबसे पहले आया था, और फिर धीरे-धीरे हमें बाकी सबसे भी प्यार हो गया।

लेकिन आज रात मुझे बाहर निकलने की जरूरत थी। थोड़ी देर अकेले रहने के लिए। शायद इसी बहाने मैं शिकार भी कर लूँ।

मैं हवा में ठंडक महसूस कर सकता हूँ। हेलोवीन आने ही वाला है, तो हमें जल्द ही पहली कड़ाके की ठंड की उम्मीद करनी चाहिए। आज रात बहुत ठंड होने वाली है।

मैं बेंच से उठता हूँ और तय करता हूँ कि शिकार करना एक समझदारी भरा विचार होगा। उम्मीद है कि आसपास कुछ बेवकूफ किशोर घूम रहे होंगे जिन्हें मैं डरा सकूँ। हेलोवीन के इस करीब, कब्रिस्तान शायद मेरी सबसे अच्छी जगह है और वहाँ डराना सबसे आसान है।

मुझे पार्क से एक ब्लॉक दूर एक पुराना कब्रिस्तान मिलता है। इसमें छिपने के लिए मूर्तियाँ हैं और उन्हें फँसाने के लिए मकबरे हैं। एकदम सही। मुझे पीछे की तरफ से हँसी सुनाई देती है और मैं कब्रों के बीच से गुजरते हुए मुस्कुराता हूँ।

मैं अपने शरीर को धुएं और परछाइयों में बदल लेता हूँ। एक परछाई से दूसरी परछाई की ओर छिपते हुए, जैसे-जैसे मैं करीब पहुँचता हूँ, उनकी आवाजें और साफ सुनाई देने लगती हैं। वे तीन हैं, एक लड़की और दो लड़के। मैं अपने नीचे एक टहनी को तोड़ देता हूँ। उनकी जो छोटी सी चीख निकलती है, उससे डर की महक मुझ तक पहुँचती है। मैं उस महक को लालच भरी नजरों से अंदर खींचता हूँ। स्वादिष्ट।

वे थोड़ा शांत होते हैं, लेकिन मैं सूंघ सकता हूँ कि वे अभी भी घबराए हुए हैं। मैं अपनी परछाइयों को इकट्ठा करके एक लंबे आदमी का रूप लेता हूँ, जिसने कोट और टोपी पहनी है लेकिन उसका कोई चेहरा नहीं है। यह मेरे पसंदीदा रूपों में से एक है।

जब मैं जमीन पर फिसलते हुए उनकी ओर बढ़ता हूँ, तो यह कमाल का काम करता है। मुझे देखते ही वे चिल्लाते हैं और आपस में टकराते हुए गिरते हैं, जबकि मैं उनके डर का पूरा आनंद लेता हूँ। मैं बड़ी फुर्सत से उनके पीछे कब्रों के बीच दौड़ता हूँ। Luca इसे 'creeper speed' कहता है, लेकिन वह आधा साँप है, तो उसे चलने के बारे में क्या पता?

अच्छा भोजन करने के बाद, मैं वापस अपने असली रूप में आता हूँ और अपनी कार की तरफ चल देता हूँ। गलियों और रास्तों से गुजरते हुए मैं अपने आसपास की चीजों को देखते हुए टहल रहा हूँ। मुझे बाईं ओर डर का थोड़ा सा अहसास होता है, लेकिन जैसे ही मैं करीब पहुँचता हूँ, वह गायब हो जाता है। अजीब है, आमतौर पर मामला उल्टा होता है।

जिज्ञासा मुझे जीत लेती है और मैं उस अहसास के पीछे जाता हूँ। मैं एक गेट से अंदर जाता हूँ और देखता हूँ कि किसी के पिछवाड़े में एक छोटा सा साया दुबका हुआ है।

"तुम अकेले बाहर रहने के लिए बहुत छोटी हो," मैं कहता हूँ, उस नन्ही जान को अपनी ओर देखने के लिए उकसाते हुए। वह देखती है। मैं यह देखकर हैरान रह जाता हूँ कि वह आठ साल की एक छोटी बच्ची है। वह मेरी आँखों में देखती है और मेरे छोटे से काले दिल को तोड़ देती है।

"यहाँ बाहर ज्यादा सुरक्षित है," वह कहती है।

"रात में राक्षस बाहर होते हैं," मैं उसे चेतावनी देता हूँ।

"मैं जोखिम उठा लूँगी। वे उन लोगों से बुरे नहीं हो सकते जो अंदर हैं।" मैं उसके शब्दों में डर, गुस्सा और नफरत महसूस कर सकता हूँ। इस बेचारी बच्ची ने बहुत कुछ सहा है, लेकिन क्या?

"मेरी प्यारी बच्ची, क्या हुआ है?" मैं पूछता हूँ, तभी उस घर का दरवाजा खुलता है। मैं देखता हूँ कि वह डरकर और भी ज्यादा सिमट जाती है।

"अंदर आ, fuck! तू छोटी चुड़ैल!" मैं किसी राक्षस को इस प्यारी बच्ची पर चिल्लाते हुए सुनता हूँ। नहीं। यह सब आज रात खत्म होगा। मैं देखता हूँ कि वह बच्ची एक कांपती हुई सांस लेती है और खड़ी होकर अपने कपड़ों से धूल झाड़ती है। मैं ध्यान देता हूँ कि कपड़े उसे फिट नहीं आते और उसके चेहरे पर एक बड़ा चोट का निशान है। वह अंदर नहीं जाएगी।

"क्या तुम्हें मदद चाहिए, मेरी प्यारी?" मैं पूछता हूँ। वह अपनी बड़ी काली आँखों से मेरी ओर देखती है। मुझे नहीं लगता कि उसे कभी मदद की पेशकश की गई है। शुक्र है कि वह तुरंत मान जाती है।

"हाँ! मैं वापस अंदर नहीं जाना चाहती।" वह रोने ही वाली होती है।

"तो मेरे साथ चलो। मेरा परिवार और मैं तुम्हारा ख्याल रखेंगे। हम वैसे भी हमेशा से एक बच्चा चाहते थे। क्या तुम्हें यह मंजूर है?" मैं उसके चारों ओर अपना हाथ रखते हुए पूछता हूँ।

"क्या वे तुम्हारे जैसे हैं?" वह पूछती है। समझदार है, यह एक अच्छा गुण है।

"हाँ और ना भी। वे अलग दिखते हैं, लेकिन हम कई मायनों में एक जैसे हैं," मैं कहता हूँ।

"यह अच्छा लगता है," वह एक छोटी सी मुस्कान के साथ कहती है।

"तो चलो इस भयानक जगह से चलते हैं। वैसे मेरा नाम Shadow है," मैं अपना हाथ बढ़ाता हूँ।

"मैं Reyna हूँ। लेकिन मुझे यह पसंद नहीं है," वह मासूमियत के साथ कहती है।

"खैर, मेरे कई नाम रहे हैं। तो क्यों न हम तुम्हें एक नया नाम दें? जो तुम्हें पसंद हो?" मैं सुझाव देता हूँ।

"यह अच्छा विचार है। पर नाम चुनना बड़ी बात है। मुझे सोचने दो।" अपनी उम्र से ज्यादा समझदार है।

हम चलते हुए बातें करते रहते हैं। वह मुझे अपने स्कूल के बारे में बताती है कि उसे वहाँ जाना पसंद नहीं है। उसे सीखना पसंद है लेकिन वहाँ के लोग नहीं। मैं उसे homeschooling के बारे में बताता हूँ और कैसे हम जब मैं छोटा था तब ऐसा ही करते थे। उसे यह विचार पसंद आता है।

हम मेरी कार तक पहुँचते हैं और मैं उसे गर्मी देने के लिए अपनी जैकेट के साथ पीछे की सीट पर बैठा देता हूँ। घर पहुँचते-पहुँचते वह सो जाती है। मैं देखता हूँ कि मेरी खूबसूरत Sorscha दरवाजे पर मेरा इंतजार कर रही है।

मैं बाहर निकलता हूँ और उसे पास आने का इशारा करता हूँ। मैं अपनी प्यारी बच्ची के पास जाकर उसे गोद में उठा लेता हूँ। Sorscha मान जाती है, लेकिन वह हिचकिचाती है, जब तक कि वह मेरी बाहों में इस मासूम से बंडल को नहीं देख लेती। वह चोटों और उसके छोटे शरीर को देखकर भावुक हो जाती है।

"इसे अंदर ले आओ और गर्म करो। उसके बाद हम बात करेंगे कि आगे क्या करना है," Sorscha आदेश देती है। मैं मान जाता हूँ क्योंकि मैं पहले ही इस छोटी सी बच्ची के जादू में बंध चुका हूँ।

मैं उसे सोफे पर लिटाता हूँ और उसके नाजुक शरीर पर एक गर्म कंबल डाल देता हूँ। मैं मुड़कर देखता हूँ कि Sorscha ने बाकी लोगों को भी बुला लिया है। अच्छा है।

"क्या चल रहा है?" Luca शक भरी निगाह से पूछता है।

"मैं कार की ओर जा रहा था और यह बेचारी बच्ची एक गली में डर से सहमी हुई छिपी थी। लेकिन वह मुझसे नहीं डरी," मैं कहता हूँ और बाकी सब उत्सुकता से उस बच्ची की ओर देखते हैं। "उसने कहा कि वह अंदर अपने परिवार के पास जाने से बेहतर मेरे साथ आना पसंद करेगी। उसकी हालत देखकर मुझे नहीं लगता कि उन्होंने उससे अच्छा बर्ताव किया है," मैं उस औरत की चीख याद करते हुए कहता हूँ।

"बेचारी। इसका नाम क्या है?" Sorscha पूछती है।

"वह कहती है कि उसका नाम Reyna था लेकिन उसे यह पसंद नहीं है। वह एक नया नाम तय करेगी। उसका कहना है कि यह एक बड़ा फैसला है, तो वह हमें बाद में बताएगी," मैं मुस्कुराते हुए कहता हूँ। Ezra और Luca अपनी मुस्कान छिपाने की कोशिश कर रहे हैं। Sorscha उसके पास घुटनों के बल बैठकर उसके बाल संवार रही है। लगता है सिर्फ मैं ही नहीं, सब उसके जादू में हैं।

"क्या किसी को कोई दिक्कत है अगर वह हमारे साथ रहे?" मैं पक्का करने के लिए पूछता हूँ।

"बिल्कुल नहीं!"

"वह वापस वहाँ नहीं जाएगी!"

"और कहाँ जाएगी? वह यहीं की है!" मैं मुस्कुराता हूँ। मुझे खुशी है कि बाकी सब भी यही सोचते हैं।

"मैं उसके लिए कुछ खाने को बनाता हूँ," मैं कहता हूँ और Luca की लंबी पूंछ के ऊपर से पैर रखकर आगे बढ़ता हूँ।

"मैं मदद करता हूँ," Ezra मेरी कमर पर हाथ रखते हुए कहता है। हम रसोई में जाते हैं और उसके लिए सूप बनाते हैं। यह दो लोगों का काम नहीं है, लेकिन मैं समझ सकता हूँ कि Ezra को बस खाली बैठने से बेहतर कुछ करना है। जब मैं सूप चलाता हूँ, तो वह अपनी बाहें मेरे चारों ओर लपेट लेता है और मेरी गर्दन पर चूमता है। "उसे लाने के लिए शुक्रिया। हम बहुत समय से एक बच्चा चाहते थे। थैंक यू।" वह फिर से मुझे चूमता है और उसके लिए एक कटोरा और चम्मच लेने चला जाता है।

हम लंबे समय से एक बच्चे की चाहत रखते थे। लेकिन हम सबके अलग-अलग होने की वजह से यह मुमकिन नहीं था। Sorscha एक Banshee है, मैं एक Shadowman हूँ, Ezra एक Incubus है, और Luca एक Lamia है। ऐसा होना संभव नहीं था। लेकिन अब वह हमारे पास है। शायद अंत में सब ठीक ही हो जाता है।

मैं सूप लेकर बाहर आता हूँ तो देखता हूँ कि हमारी बच्ची जाग गई है और सबसे ऐसे बात कर रही है जैसे वह हमेशा से यहीं थी। जैसे वह यहीं की है। और है भी।

"मैं दस साल की हूँ!" वह कहती है और मुझे दरवाजे पर देख लेती है। "Shadow!" वह मुस्कुराकर मेरा स्वागत करती है और मेरा दिल पिघल जाता है।

"हेलो, मेरी प्यारी। Ezra और मैंने तुम्हारे लिए सूप बनाया है। क्या तुम लोगे?" मैं पूछता हूँ।

"हाँ, प्लीज! मुझे बहुत भूख लगी है!" कोई भी इस बात पर कमेंट नहीं करता कि वह कितनी कमजोर दिख रही है। मैं उसे सूप देता हूँ और वह बिना रुके खाने लगती है। अगर वह ऐसे ही खाती रही, तो जल्द ही वह स्वस्थ और मजबूत हो जाएगी।

"हम उसी पेचीदा नाम वाली बात पर चर्चा कर रहे थे," Sorscha हमें बताती है और मेरी प्यारी बच्ची अपना मुंह भरा हुआ होने के बावजूद सिर हिलाती है। मैं उसे देखकर मुस्कुराता हूँ। "उसने तय किया है कि वह अपने नए परिवार से एक नाम चाहती है।" मैं उसकी आवाज में भावना महसूस कर सकता हूँ। मेरी बच्ची अपना सूप निगलती है।

"मैंने Rowena चुना है! Sorscha की माँ के नाम पर!" मैं जोर से मुस्कुराता हूँ। Rowena एक शक्तिशाली Banshee थी और एक उससे भी मजबूत महिला।

"मुझे यह पसंद है। यह तुम पर जंचता है," Ezra कहता है और मैं भी सहमति में सिर हिलाता हूँ। Rowena खिलखिलाती है और खुशी-खुशी अपना सूप खाने लगती है।

वह वाकई एक अद्भुत छोटी बच्ची है।

Rowena

10 साल बाद...

"मम्मा! मुझे आपकी मदद चाहिए!" मम्मा सबसे अच्छी है। वह न केवल दुनिया की सबसे अच्छी माँ है, बल्कि एक Banshee भी है, जिसका मतलब है कि वह दुख और शोक से ऊर्जा लेती है। यही बात उन्हें एक grief counselor के रूप में उनके काम में मदद करती है। इसके अलावा, उनकी पसंद बहुत बेहतरीन है। इसीलिए मुझे उनकी मदद की जरूरत है। आज मेरा काम थोड़ा अजीब है।

जब मैं स्कूल में नहीं होती, तो मैं 'Lexington Post' के लिए पार्ट-टाइम फोटोग्राफर हूँ। आज का इंटरव्यू एक लोकल सर्फिंग प्रतियोगिता के लिए है और यह समुद्र तट पर है। जहाँ मुझे प्रोफेशनल दिखना भी है और रेत में चलना भी। और शायद गीली भी हो जाऊँ... बढ़िया। मम्मा मेरे कमरे में आती हैं।

"अभी भी इसी सोच में फंसी हो?" वह एक शरारती मुस्कान के साथ कहती हैं। "मेरा कहना है कि तुम capris और वह सुंदर नीला ब्लाउज पहनो जो तुमने Gemma के साथ डिनर पर पहना था।"

"यह बिल्कुल सही है! थैंक यू, मम्मा!" मैं उनके पास जाकर उनके गाल पर किस करती हूँ और तैयार होने के लिए भागती हूँ। मैं उनके पीछे से उनकी हँसी सुनती हूँ।

मैं तैयार होकर बाथरूम से बाहर आती हूँ, अपने भूरे बालों को पोनीटेल में बांधती हूँ और अपने बैग उठाती हूँ। मुझे जल्दी करना होगा वरना नाश्ता नहीं मिल पाएगा। मैं लगभग पापा Luca की पूंछ से टकरा ही जाती हूँ, लेकिन आखिरी सेकंड में मैं गहरे चमकते हुए स्केल्स के ऊपर से कूद जाती हूँ।

"बाय पापा Luca! मैं क्लास से पहले मिलूँगी!" मैं सीढ़ियों पर दौड़ते हुए कहती हूँ।

"बाय माउस। आज के लिए गुड लक!"

मैं नीचे पहुँचती हूँ और पापा Ezra और पापा Shadow को गले लगाती हूँ। वे मुझे शुभकामनाएँ देते हैं और मैं दरवाजे पर मम्मा से मिलकर उन्हें अलविदा कहती हूँ। मैं अपनी छोटी सी स्काई-ब्लू बीटल कार में बैठकर काम के लिए निकलती हूँ। मैं बहुत खुशनसीब हूँ कि मुझे ऐसा परिवार मिला। मुझे आज भी वे राक्षस याद हैं जिनसे मैं आई थी। मैं बयां नहीं कर सकती कि उस रात पापा Shadow से मिलना मेरे लिए क्या मायने रखता था।

मैं ऑफिस के पार्किंग लॉट में पहुँचती हूँ। मैं Wayne को हाथ हिलाती हूँ, जो फ्रंट डेस्क पर सिक्योरिटी गार्ड है। वह मुझे अंदर जाने का इशारा करता है और मैं एलीवेटर में जाती हूँ। मैं अपनी मंजिल पर पहुँचती हूँ तो Josie, जो आज मेरी रिपोर्टर है, मुझे घेर लेती है।

"Rowena! शुक्र है तुम आ गईं! क्या तुम्हें बुरा लगेगा अगर हम आज तुम्हारी कार लें? मेरी कार सर्विसिंग के लिए गई है," वह गिड़गिड़ाती है।

"मुझे कोई दिक्कत नहीं है, Joss. क्या हमें यहाँ कुछ करना है? या हम सीधे निकलें?" मैं पूछती हूँ। मुझे Josie पसंद है, वह बहुत अच्छी है, बस थोड़ी भुलक्कड़ है।

"हम सीधे निकल सकते हैं। क्या तुम रास्ते में नाश्ता करना चाहोगी?"

"तुमने मेरे मन की बात कह दी!" मैं कहती हूँ और वापस एलीवेटर में जाकर मुड़ती हूँ।

मैं Wayne को बाय बोलती हूँ और वह अपना सिर हिलाता है।

"क्या तुम सही मंजिल पर पहुंची भी थी?" वह पूछता है।

"इस बार मेरा एक पैर बाहर था," मैं हंसते हुए कहती हूँ। मुझे कभी भी अपनी मंजिल पर ज्यादा देर रुकने का मौका नहीं मिलता। मैं अक्सर असाइनमेंट्स पर होती हूँ या फोटो डिलीवर कर रही होती हूँ। धिक्कार है! मैंने अभी तक अपने नए एडिटर से भी मुलाकात नहीं की है।

Josie और मैं अपनी कार की तरफ जाते हैं। हम समय से पहले कैफे पहुँच जाते हैं। मैं देखती हूँ कि Josie किसी चीज पर अपनी नाक सिकोड़ रही है।

"क्या हुआ?" मैं पूछती हूँ। वह मेरे पर्स के नीचे से कुछ उठाती है।

"ओह, मुझे बस कुछ और snakeskin मिली," वह कहती है। Shit. पापा Luca जरूर फिर से स्किन बदल रहे हैं।

"ओह, सॉरी!" मैं उसे लेकर पास के कूड़ेदान में फेंक देती हूँ।

"तुम्हारे पास किस तरह का साँप है वैसे?"

"मेक्सिकन ब्लैक किंग स्नेक," मैं मुस्कुराते हुए कहती हूँ।

"तुम जैसी छोटी सी लड़की के पास पालतू साँप है?" मेरे पीछे से एक आवाज आती है। Josie अपनी हंसी दबाने की कोशिश कर रही है जब मैं पीछे मुड़कर देखती हूँ। दो आदमी मुझे उत्सुकता से देख रहे हैं। जब आप बारह फुट लंबी Lamia को छिपाने की कोशिश कर रहे हों, तो उत्सुकता बुरी चीज है।

"हाँ, वह प्यारा है," मैं कंधे उचकाते हुए कहती हूँ और काउंटर की तरफ मुड़कर एक मफिन और चाय ऑर्डर करती हूँ। मैं ऑर्डर का इंतजार करती हूँ और Josie अपना ऑर्डर देती है। वे दोनों आदमी भी काउंटर पर हमारे पास आ जाते हैं।

"क्या वह जहरीला है?" गोरे वाला पूछता है। मैं अपने मन में चल रहे मजाक पर मुस्कुराती हूँ। Lamias जहरीले होते हैं, लेकिन मैंने उन्हें कभी खाने की कोशिश नहीं की!

"वह मेरे लिए तो एक टेडी बियर है," मैं कंधे उचकाती हूँ और अपना ऑर्डर लेकर निकल जाती हूँ। Josie भी अपना ऑर्डर लेती है। वह कार तक जाते हुए खिलखिलाती रहती है। फिर हम सर्फिंग प्रतियोगिता के लिए निकल पड़ते हैं।

समुद्र तट बड़ा, चमकदार और शोर-शराबे वाला है, बिल्कुल वहाँ मौजूद सर्फर्स की तरह। जैसे ही हम बैनर तक पहुँचते हैं, मैं अपनी कैमरा क्लिक करना शुरू कर देती हूँ। '35th Annual Lexington Surf Competition'। रंग-बिरंगे कपड़ों में लोगों की भीड़ तट पर जमा है। मैं भीड़ में Josie को खो चुकी हूँ। उसे बाद में ढूँढ लूंगी। मैं भीड़ की पूरी तस्वीर लेने के लिए एक चट्टान पर चढ़ती हूँ। मैं कितनी भी अच्छी क्यों न हूँ, मैं लंबी नहीं हूँ।

मैं समुद्र तट पर फैली भीड़ को देखती हूँ, अपना शॉट लेती हूँ। नीचे उतरने से पहले अपना कैमरा अंदर रख लेती हूँ। कैमरे महंगे होते हैं। नीचे कूदते हुए मैं देखती हूँ कि Josie एक क्यूट लड़के से बात कर रही है। मैं अच्छी 'wingwoman' की तरह पास में ही रुकती हूँ, पर बहुत पास नहीं।

मैं रेत में बैठी कुछ और सर्फर्स की फोटो ले रही हूँ तभी थोड़ी देर बाद Josie मुझे ढूँढ लेती है।

"मेरी आज रात एक डेट है," वह गर्व से कहती है।

"मैं तुम्हारे लिए खुश हूँ। क्या इंटरव्यू पूरे हो गए?" मैं पूछती हूँ।

"हाँ। ये रहे नाम।" वह मुझे उन तीन लोगों के नाम देती है जिनका उसने इंटरव्यू लिया था ताकि मैं उनकी तस्वीरें ले सकूँ। कुछ घंटों के बाद, हम भीड़ को पार करते हुए अपनी कार की ओर बढ़ते हैं। मैं गलती से किसी ईंट की दीवार जैसी चीज से टकराती हूँ, लेकिन जब ऊपर देखती हूँ तो मुझे एम्बर आँखों की एक जोड़ी दिखाई देती है जो मेरी रूह में बिजली दौड़ा देती है। इससे पहले कि हम कुछ सोच पाते, हम भीड़ में अलग हो जाते हैं। मैंने उसका चेहरा भी ठीक से नहीं देखा। Rowena, खुद को संभालो! तुम्हारे पास काम है।

मैं Josie को ड्रॉप करती हूँ और क्लास से पहले अपना सामान लेने और सबसे मिलने घर जाती हूँ। मैं उन आँखों को भूल नहीं पा रही हूँ, यह बहुत परेशान करने वाला है! मैं महसूस कर सकती हूँ कि आज क्लास में मेरा कोई ध्यान नहीं लगेगा।

मैं दरवाजा खोलती हूँ तो देखती हूँ कि सब टेबल पर बैठकर बातें कर रहे हैं।

"हे! मैं अभी के लिए घर आ गई हूँ!" मैं आवाज देती हूँ।

"हेलो, मेरी प्यारी। इंटरव्यू कैसा रहा?" मम्मा पूछती हैं।

"अच्छा रहा। कुछ खास नहीं। लेकिन मुझे कुछ अच्छी तस्वीरें मिल गई हैं," मैं कहती हूँ।

"हमें पता था कि तुम कर लोगी।" मैं मुस्कुराती हूँ और बैठ जाती हूँ।

"आज सब क्या कर रहे हैं?" मैं पूछती हूँ।

"हम आज का दिन आराम से बिता रहे हैं। क्या तुम हमारे साथ शामिल होना चाहोगी?" पापा Shadow पूछते हैं।

"मुझे बहुत खुशी होती, लेकिन एक घंटे में मेरी क्लास है और मुझे लगता है कि Gemma आज रात मुझे लड़कियों की नाइट के लिए लेने आ रही है। मुझे लगता है कि उसे कुछ बात करनी है।" मैं उन्हें बताती हूँ। पापा Ezra मेरे सामने अपना सिर हिलाते हैं।

"तुम आजकल बहुत व्यस्त रहने लगी हो। तुम्हें अपना ख्याल रखने के लिए समय निकालना चाहिए। न कि हर समय दूसरों के लिए," वह कहते हैं। मुझे पता है कि वह सही कह रहे हैं, लेकिन मैं स्कूल या Gemma को नजरअंदाज नहीं कर सकती।

"मैं कल अपने लिए कुछ 'me time' शेड्यूल कर लूँगी।" वह इस जवाब से खुश दिखते हैं। मैं सबको गले लगाती हूँ और क्लास के लिए तैयार हो जाती हूँ।

मैं बिज़नेस क्लास ले रही हूँ ताकि मैं अपनी खुद की बेकरी खोल सकूँ। खाना मेरे लिए हमेशा से महत्वपूर्ण रहा है, लेकिन जब से मैं यहाँ रहने आई हूँ, मुझे इसकी चिंता नहीं करनी पड़ी।

मैं ऊपर जाकर आरामदायक जींस और टी-शर्ट पहनती हूँ। काम के लिए फैंसी कपड़े पहनने पड़ते हैं, लेकिन स्कूल के लिए नहीं!

मैं वापस अपनी कार की ओर जाती हूँ और देखती हूँ कि उसमें से अजीब आवाजें आ रही हैं। लगता है मुझे जल्द ही किसी मैकेनिक को दिखाना होगा, लेकिन मैं किसी तरह क्लास पहुँच जाती हूँ। मैं अपने पार्टनर Geoff के बगल में बैठती हूँ। वह अच्छा लड़का है लेकिन काफी शांत रहता है। जो अच्छा है, क्योंकि फिर मैं अपना काम पूरा कर सकती हूँ। वरना मैं बहुत बातें करती हूँ।

"हे, Geoff. कैसे हो?" मैं पूछती हूँ। वह मुस्कुराता है।

"ठीक हूँ। बस आज रात की डेट के लिए थोड़ा नर्वस हूँ," वह कहता है। उसके लिए अच्छा है।

"यार, ऐसा लग रहा है कि मेरे जानने वाले हर व्यक्ति की आज रात डेट है," मैं हंसती हूँ। क्लास शुरू होते ही वह मुस्कुरा देता है।

क्लास खत्म होने के बाद, मैं अपना बैग पैक करती हूँ और कार की ओर जाती हूँ। मेरा फोन बजने लगता है और मैं अपनी बेस्टी, Gemma को देखकर मुस्कुराती हूँ।

"हे!" मैं अभिवादन करती हूँ।

"हे, हन। क्या हम आज रात के लिए तैयार हैं?"

"हाँ। मैं बस तैयार होने के लिए घर जा रही हूँ। क्या तुम मुझे लेने आ सकती हो? मेरी कार आज अजीब आवाजें कर रही है।"

"बिल्कुल, वैसे भी मेरे पास Luca के लिए कुछ treats हैं।"

"क्या तुम मेरी जगह सबसे पसंदीदा बनने की कोशिश कर रही हो? क्योंकि यह तरीका है। वह अभी भी उन 'mouse-sicles' के बारे में बातें कर रहा है जो तुम पिछली बार लाई थी," मैं अपनी कार में बैठते हुए मुस्कुराते हुए कहती हूँ। मैं बात करते हुए लोगों को अपने पास से गुजरते देखती हूँ।

"जैसे मैं बन पाऊँगी। वैसे भी वह घर में इतना कुछ करता है और बाहर नहीं निकलता। वह अच्छी चीजों का हकदार है।" वह गलत नहीं है। उसके लिए किसी का ध्यान न जाना लगभग नामुमकिन है और एक 'खून के प्यासे Lamia' होने के बावजूद वह बहुत संवेदनशील है। यह अच्छी बात है कि मेरी इतनी अच्छी बेस्ट फ्रेंड है। वह इकलौती ऐसी इंसान है जो सब कुछ जानती है। वह एक पिशाच है, इसलिए वह भी समझती है।

"बहुत सही। वे सभी सबसे अच्छे के हकदार हैं," मैं कहती हूँ। मैं हमेशा सुनिश्चित करती हूँ कि उन्हें पता चले कि वे मेरे लिए कितने मायने रखते हैं। मुझे अच्छी तरह पता है कि उनके बिना मेरी जिंदगी कैसी होती।