एशर - ओरिजिनल वर्ज़न

अध्याय एक

हार्पर मेरी सबसे अच्छी दोस्त थी, जितना मुझे याद था। हमारी माएँ भी पक्की सहेलियाँ थीं, और शायद इसी वजह से हम भी अपने आप दोस्त बन गए थे। लेकिन हमारे भाई एक-दूसरे से नफ़रत करते थे। वे हर मायने में एक-दूसरे के बिल्कुल उलट थे और हमेशा सिर फुटौवल करते रहते थे। ज़्यादातर समय वे एक कमरे में भी नहीं रह पाते थे।

जब हार्पर और मैं दस साल की थीं, तो हमने एक वादा किया था कि हम एक-दूसरे के भाई को डेट नहीं करेंगे। उस वक्त तो यह समझ में आता था, जब लड़के गंदे लगते थे और उनमें कीड़े होते थे, लेकिन अब आपने ऐशर क्रीड को देखा है?! मैं उसकी ओर देखे बिना नहीं रह पाती और सोचती रहती कि उसे किस करना कैसा लगेगा। पता है ना। पता है। हम दोनों के बीच बस एक ही नियम था, और मैं उसे सबसे लज़ीज़ तरीके से तोड़ना चाहती थी।

ऐशर क्रीड को नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था। हर लड़की, मैं भी, उसके बारे में कम से कम एक फैंटेसी ज़रूर रखती थी। वह वो लड़का था जिसे कोई पा नहीं सकता था, फिर भी वह जिस किसी को चाहे, पा सकता था। उसमें खामियाँ तो थीं, और शायद उसने स्कूल की आधी लड़कियों को धोखा दिया होगा, लेकिन फिर भी मैं उसके बारे में सपने देखना नहीं छोड़ पाती थी।

“लेला?”

हार्पर की आवाज़ से मेरी तंद्रा टूटी। “हाँ, हाँ, माफ़ कर।”

वह हमेशा की तरह हँस पड़ी। “फिर से लेला-लोक में खो गई क्या?”

उसने मेरे सपनों में खोए रहने की आदत का नाम ही रख दिया था। मैं हमेशा अपने ही ख्यालों में खोई रहती थी, लेकिन सच कहूँ तो वह दुनिया इस दुनिया से कहीं ज़्यादा अच्छी थी।

“माफ़ कर,” मैंने शर्माते हुए कहा।

“मम्मी का मैसेज आया है। पूछ रही हैं कि आज रात तुम फिर हमारे साथ डिनर करोगी?” हार्पर ने अपना फ़ोन दिखाया और मेरा जवाब सुनने के लिए रुकी।

इस वक्त मेरी ज़िंदगी बेकार चल रही थी। मेरे मम्मी-पापा एक हफ़्ते से ज़्यादा समय से शहर से बाहर थे और जल्द लौटने वाले भी नहीं थे। वे हमेशा ऐसे शानदार सफ़र पर निकल जाते थे, जबकि मुझे और मेरे बेवकूफ़ भाई डिलन को पीछे छोड़ देते थे। सबसे बुरी बात? जब हमें पीछे छोड़ जाते, तो रात का खाना या तो पिज़्ज़ा होता या फिर क्रीड परिवार के साथ डिनर। मैं आमतौर पर दूसरा विकल्प चुनती।

मैंने सिर हिलाया। “ज़रूर। अगर मुझे एक रात और ठंडा पिज़्ज़ा खाना पड़ा क्योंकि डिलन भूल जाता है कि उसने ऑर्डर किया था, तो मैं उसे मार डालूँगी।”

वह फिर हँस पड़ी। “मुझे लगा तुम ठंडा पिज़्ज़ा पसंद करती हो?”

मैंने उसकी ओर आँखें घुमाईं। “पसंद करती थी, लेकिन देखो तो सात सुबह लगातार ठंडा पिज़्ज़ा खाओ।”

हार्पर ने नाक सिकोड़ी और फिर चिल्लाई, “सावधान!!”

मैंने बिना देर किए अपना सिर पकड़ लिया और झुक गई। थोड़ी देर से ही सही, लेकिन मुझे महसूस हुआ कि कोई सख्त चीज़ मेरे सिर के पीछे लगी।

“आउच!” सचमुच दर्द हुआ! मैं मुड़ी तो देखा कि अपराधी कौन है, और फिर उसे घूरने लगी।

ऐशर क्रीड

मेरी सबसे अच्छी दोस्त का भाई और मेरा सबसे बड़ा दुश्मन। वैसे तो हार्पर यही सोचती थी।

मैंने नीचे देखा तो एक फ़्रिस्बी मेरे पैरों के पास पड़ी थी। उसे उठाया और खड़ी हो गई। हार्पर ने मेरा हाथ पकड़कर रोकना चाहा, लेकिन मैंने झटक दिया।

“इसे छोड़ दे, लेला,” उसने गिड़गिड़ाते हुए कहा।

मैंने उसे घूरा लेकिन उसकी बात अनसुनी कर दी। उसका भाई सबसे बड़ा गधा था और उसे सबक सिखाने की ज़रूरत थी। हर वक्त।

मैं सीधे उसके पास पहुँची और इस बात की परवाह नहीं की कि उसके बेवकूफ़ दोस्त सब देख रहे थे। वे मुझे चिढ़ा रहे थे, सीटियाँ बजा रहे थे, लेकिन मैंने फ़्रिस्बी ऐशर की छाती में ठोक दी।

वह मुझे अपने उस सेक्सी मुस्कान से देख रहा था, जिसके बारे में मैं रात को अकेले में सपने देखा करती थी। मुझे उससे नफ़रत करना अच्छा लगता था और उसे चाहना नापसंद था।

“तुम्हारी क्या समस्या है, ऐशर?” मैंने हाथ कमर पर रखे ताकि उसे पता चले कि मैं गंभीर हूँ। “यह बहुत ही बदतमीज़ी थी। तुमने ऐसा क्यों किया? तुम्हें पता नहीं…”

उसने भौंह उठाई और मुस्कुराया। “खत्म हो गई बात, स्टैनफ़र्ड?” वह बहुत खुश लग रहा था और उसे रोकना ज़रूरी था।

मुझे नफ़रत थी जब वह मुझे मेरे सरनेम से बुलाता था। इससे हमेशा ऐसा लगता जैसे मैं ‘बस लड़कों में से एक’ हूँ, और कुछ नहीं।

“नहीं, मेरी बात खत्म नहीं हुई!” मैंने झट से जवाब दिया।

उसने मेरी ओर आँखें घुमाईं और चलने लगा। यह भी कोई बात हुई?! मैंने कहा था कि मेरी बात खत्म नहीं हुई, और वह चलने लगा?! मैं दोबारा उसके पास दौड़ी और उसकी पीठ पर चढ़ गई। मैं थोड़ी नाटकीय हो जाती थी, लेकिन ऐशर क्रीड मेरे अंदर का पागलपन बाहर ला देता था।

“तुम्हें मुझसे माफ़ी माँगनी चाहिए, ऐशर!” मैंने अपने पैर उसकी कमर के इर्द-गिर्द लपेटे और अपनी बाँहें उसकी गर्दन के चारों ओर डालकर उसे गिराने की कोशिश की। शैतान… उसकी खुशबू कितनी अच्छी थी।

ऐशर हँसने लगा और उसने मेरी बाँहें पकड़ लीं। एक झटके में ही उसने मुझे अपनी पीठ से उतार दिया। मैं ज़मीन पर पीठ के बल गिर गई और वह मुझ पर लेट गया।

“मुझे कुछ भी नहीं करना है,” उसने साँस छोड़ते हुए मेरी आँखों में गहराई से देखा। “जब तक तुम्हारे दिमाग में कुछ और न हो?” उसने अपनी निचली होंठ काटी और उसकी नज़र मेरी छाती पर उतर आई।

मेरी साँस गले में अटक गई और मैं जड़ हो गई। हम कभी इतने करीब नहीं आए थे और मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा। वह मुझे ऐसा क्यों महसूस कराता था? और वह मुझे ऐसे क्यों देख रहा था?

“उतर जा! सूअर!” मैंने उसके नीचे छटपटाने की कोशिश की, लेकिन इससे और बुरा हुआ। मैं उसके मज़बूत, गर्म जिस्म से रगड़ खा गई और मेरे रात के सपने फिर से याद आने लगे। यह सब कुछ ज़्यादा अच्छा लग रहा था। मेरे सपने उसे इंसाफ़ नहीं दे पाए थे।

वह मुस्कुराया और उसकी नज़र फिर मेरी आँखों पर आई। मुझे लगा जैसे वह मुझे भूखी नज़रों से देख रहा हो। मगर मैं पागल ही होऊँगी। शायद यह मेरी ही चाहत थी जो इस पल को धुंधला कर रही थी, जैसा हमेशा होता था।

फिर वह उतनी ही तेज़ी से मेरे ऊपर से हट गया जितनी तेज़ी से आया था। उसने मुझे उठने में मदद करने के लिए हाथ बढ़ाया। मैंने उसका हाथ झटक दिया और खुद खड़ी हो गई। मुझे उसकी मदद की ज़रूरत नहीं थी। मेरे कपड़ों पर घास के टुकड़े चिपके हुए थे, जिन्हें झाड़ते हुए मैंने गलती से ज़ोर से हाथ फेरा और मेरी ब्लाउज़ खुल गई। अब याद आया कि मुझे यह शर्ट क्यों नापसंद थी!

ऐशर की आँखें काली पड़ गईं, और मुझे लगा जैसे उसने कराहा हो। मैं इतनी शर्मिंदा थी कि कुछ सोच नहीं पा रही थी। उसने मेरी काली लेस वाली ब्रा देख ली थी और मैं कसम खा रही थी कि अब कभी यह शर्ट नहीं पहनूँगी। घर पहुँचते ही इसे कूड़ेदान में फेंक दूँगी।

“ऐशर!” हार्पर आकर अपने भाई को थप्पड़ मारने लगी। “लेला के साथ अच्छा व्यवहार करो, गधे!”

वह हँसा। “इसने ही शुरू किया था।”

“क्या कहा?” मैंने जवाब दिया और अपनी ब्लाउज़ की परवाह छोड़कर उसे फिर घूरा। यह लड़का सचमुच पाँच सेकंड में मेरे तले नमक छिड़क देता था। कितना परेशान करने वाला था! और कितना बेशर्म! और कितना सेक्सी। हे भगवान! बस कर!

“बच्चों की तरह खेलो,” हार्पर ने कहा और ऐशर को धक्का देकर दूर किया। “जाओ यहाँ से। ठीक है, थैंक्यू।”

और ऐशर ने वही किया। वह अपने दोस्तों की ओर दौड़ गया, चेहरे पर वही बेवकूफ़ी भरी मुस्कान लिए, और मैं वहाँ मूर्ख की तरह खड़ी रह गई। शैतान ऐशर क्रीड!

“मुझे उससे नफ़रत है,” मैंने हार्पर से फुफकारते हुए कहा।

“पता है,” वह हँसी। “चलो, क्लास में देर हो रही है।” हार्पर और मैं कॉमन से बाहर निकलीं और हिस्ट्री क्लास की ओर बढ़ीं, और मैंने जी-जान से कोशिश की कि वह मेरे दिमाग से निकल जाए।