मॉबस्टर क्वीन की पत्नी

अस्पताल के कमरे की ट्यूबलाइट इतनी तेज़ थी कि मेरी आँखों में चुभ रही थी, जैसे ही मेरी आँख खुली, मुझे यह महसूस हुआ। मेरे सिर में एक तेज़ और धड़कता हुआ दर्द था, जो मानों पूरी तरह ध्यान खींचने पर आमादा था।

"माँ, क्या आप ठीक हैं?" एक लड़की की आवाज़, जो ऊंची थी और जिसमें असली घबराहट थी, ने उस दर्द को चीर दिया।

"माँ? तुम्हारी माँ कौन है?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ उम्मीद से कहीं ज्यादा कर्कश थी। मैं एक प्रोफेशनल थी; मैं इतनी बेतरतीब नहीं होती।

"क्या इस हादसे की वजह से आपकी याददाश्त चली गई?" उसने दोबारा पूछा, उसका चेहरा चिंता से भरा था। वह काफी सुंदर थी, उन बड़ी-बड़ी आँखों के साथ जो आजकल के बच्चों में अजीब तरह से होती हैं।

तभी कोने से एक लड़के की आवाज़ आई। "माँ को एमनेसिया (याददाश्त खो जाना) हो गया है?" मैंने देखा—शायद बारह या तेरह साल का एक लड़का था, जो एक महंगे दिखने वाले मोबाइल फोन में चिपका हुआ था। उसने अपना 'हेडशॉट स्ट्रीक' तक नहीं छोड़ा। उसने अपना दूसरा फोन ऊपर किया। "पापा, इधर आओ, माँ जाग गई हैं लेकिन उन्हें एमनेसिया हो गया है," उसने ऐसे बताया जैसे कोई मामूली ट्रैफ़िक जाम की खबर दे रहा हो।

"तुम बच्चे कौन हो?" मैंने पूछा। मेरी प्रोफेशनल ट्रेनिंग काम करने लगी थी और सदमे पर हावी हो रही थी। बच्चे। यह सुरक्षा के लिहाज से बहुत बड़ी विफलता थी! मेरी पूरी ज़िंदगी का मतलब ही एक भूत की तरह अदृश्य बने रहना था। बच्चे तो परमानेंट मार्कर से लिखा हुआ एक ऐसा सबूत होते हैं जिसे मिटाया नहीं जा सकता।

"हम आपके बच्चे हैं, हम जुड़वां हैं," दोनों ने एक साथ कहा। उनके एक साथ बोलने के अंदाज़ ने मुझे असहज कर दिया।

"बच्चे? कैसे?" मैं चिल्लाई। मैं एक हत्यारी थी। मेरे रिश्ते हमेशा सिर्फ काम के लिए होते थे और अक्सर किसी की लाश ठिकाने लगाने के साथ ही खत्म हो जाते थे। परिवार तो मेरे लिए एक मुसीबत थी।

दरवाजा लगभग टूटते हुए खुला। एक आदमी अंदर आया। वही आदमी। Asher Hayes। अस्पताल के लिए भी परफेक्ट कपड़े पहने हुए, और इतना हैंडसम कि चिढ़ हो जाए। मेरे दिमाग ने चिल्लाकर कहा—टारगेट।

"पापा, माँ हमें पहचान नहीं पा रही हैं," लड़की चिल्लाई और उसकी तरफ दौड़ी।

मैंने अपनी आवाज़ को सामान्य रखने की कोशिश की, लेकिन डर बढ़ रहा था। "तुम यहाँ क्यों हो?"

"मैं तुम्हारा पति हूँ," उसने कहा, लेकिन उसकी आँखों में चिंता नहीं, बल्कि एक गहरी और कड़वी शंका थी।

मेरा दिमाग सुन्न पड़ गया। पति। मुझे तो उसे मारना था, शादी के कॉन्ट्रैक्ट पर साइन नहीं करने थे! मैंने अपनी आँखें बंद कीं और कराह उठी, उस पूरी स्थिति की नामुमकिन हकीकत ने मेरे सिर के ज़ख्म पर दर्द की एक नई लहर पैदा कर दी।

"अगर यह तुम्हारा कोई नाटक है, Ana, तो इसे बंद करो," उसने सपाट और खीज भरी आवाज़ में कहा, जैसे वह खाने का कोई ऑर्डर रद्द कर रहा हो।

मैंने अपनी आँखें खोलीं और उसे ऐसी नज़र से देखा कि लोहा भी पिघल जाए। "मैं अभी-अभी जगी हूँ, और तुमने मेरे हाल पूछने के बजाय मुझ पर नाटक करने का इल्जाम लगा दिया? तुम किस तरह के पति हो?"

Asher Hayes, जो Hayes Holdings Inc. का शक्तिशाली सीईओ है, एक पल के लिए रुक गया। ऐसा लग रहा था कि वह मेरे व्यवहार की कमियों का पूरा हिसाब-किताब गिनवाने वाला है, लेकिन उसने खुद को रोक लिया।

"कृपया मुझे थोड़ी देर के लिए अकेला छोड़ दें," मैंने अपनी पूरी ताक़त समेटकर कहा। "मैं अकेले रहना चाहती हूँ और चीज़ें याद करने की कोशिश करूँगी। मैं अभी काफी उलझन में हूँ।"

उसने संक्षेप में सिर हिलाया, बच्चों को पकड़ा—एक को हाथ से, दूसरे को कान से—और उन्हें बाहर ले गया।

धत् तेरे की, मेरे साथ क्या हुआ?

मैंने साइड टेबल पर रखे स्लीक स्मार्टफोन को उठाया। तारीख चमक रही थी: सितंबर 2025।

मेरी आखिरी साफ़ याद 2012 की थी, Asher Hayes के होटल के कमरे की। मैं शैम्पेन के गिरे हुए गिलास पर फिसली थी और मेरा सिर मार्बल की अंगीठी से टकरा गया था, ठीक उस पल से पहले जब मुझे उसकी जान लेनी थी।

मैंने अपने टारगेट को नहीं मारा। मैं बस तेरह साल बाद जगी, उससे शादीशुदा थी और मेरे जुड़वां बच्चे थे। मैंने अपनी ज़िंदगी नहीं खोई थी; मैंने अपनी पहचान खो दी थी, घरेलू जासूसी में।

दूसरे एक्ट के लिए दरवाजा खुला, और अस्पताल के कमरे में वह नाटकीय खलनायिका अंदर आई।

वह सचमुच किसी फिल्म की खलनायिका जैसी लग रही थी, उसने जो सूट पहना था वह उस अस्पताल के बिस्तर से दस गुना महंगा था। उसके बाल एकदम सेट थे, लिपस्टिक का रंग गहरा था, और उसके चेहरे पर चालाकी और नफरत का एक परफेक्ट मिश्रण था।

मैंने माथे पर बल डाला। यह औरत कौन है? ओह, रुको। जलन और घर तोड़ने वाली कॉर्पोरेट दुश्मन की यह वेशभूषा पहचानना आसान है। मेरी याददाश्त शायद धुंधली हो, लेकिन मेरा “टारगेट/खतरा आंकलन” वाला डेटाबेस पूरी तरह चालू था।

वह करीब झुकी और टीवी सीरियल की विलेन की तरह बोली, "तो मैंने सुना, तुम्हारी याददाश्त चली गई है, तुम्हें याद नहीं कि मैंने तुम्हें सीढ़ियों से धक्का दिया था। तुम मरती क्यों नहीं? Asher तुमसे नफरत करता था, तुमने उसके बिस्तर में घुसकर खुद को प्रेग्नेंट कर लिया, लेकिन वह चाहे तुम्हारे साथ कितना भी रूखा व्यवहार करे, तुम जोंक की तरह उससे चिपकी रहती हो और उसका खून चूसती हो।"

मुझे अपने दिल में एक गर्माहट महसूस हुई। आख़िरकार! एक साफ़, पहचानने योग्य लक्ष्य। यह एमनेसिया नहीं था; यह तो सिस्टम का रीबूट था!

"तो, तुम हो वह मुजरिम," मैंने कहा और मेरे चेहरे पर एक धीरे से खतरनाक मुस्कान फैल गई। "तुमने मुझे कितनी बार मारने की कोशिश की?"

उसने मुस्कुराते हुए कहा, जैसे किसी बिल्ली ने शोकेस से गुलदस्ता गिरा दिया हो। "मैं गिनती भूल गई, शायद दर्जन भर बार, लेकिन तुम सिर्फ़ तीन बार अस्पताल पहुँची, और यह तीसरी बार है।" उसने मेरे मौत के करीब पहुँचने की घटनाओं के बारे में ऐसे बात की जैसे कोई ट्रैफ़िक की चर्चा कर रहा हो।

"मेरे बच्चों के बारे में क्या?" मैंने स्थिति जाँचने के लिए पूछा।

"वे तुम्हारी तरह ही हैं," उसने तिरस्कार से कहा, "फिसलने में माहिर, लेकिन जल्द ही तुम सब गायब हो जाओगे, और Asher फिर से मेरा होगा।"

बस यही इशारा काफी था।

मेरे हाथ पर पट्टी बंधी थी, लेकिन एक जानी-पहचानी, बर्फीली ऊर्जा मेरी रगों में दौड़ गई। सिर का दर्द गायब हो गया और उसकी जगह मसल मेमोरी ने ले ली। यह कोई जटिल हत्या नहीं थी जिसके लिए हथियारों की ज़रूरत हो; यह तो बस छोटी सी कॉर्पोरेट लड़ाई थी, और मैं इसके लिए ज़रूरत से ज़्यादा सक्षम थी।

मैंने बड़ी आसानी से खुद को बिस्तर से नीचे गिराया, हरकत के बीच में ही हॉस्पिटल गाउन ठीक किया, और एक जोरदार थप्पड़ जड़ा (एक मेरे लिए, एक मेरे खोए हुए छह सालों के लिए)।

इसकी आवाज़ ऐसी थी जैसे दो गीली मछलियाँ कंक्रीट पर गिरी हों। इससे पहले कि वह अपमान को समझ पाती, मैंने तेज़ी से उसके घुटने पर लात मारी।

वह सिर्फ गिरी नहीं; उसने हवा में एक कलाबाज़ी खाई और सीधे दीवार से जा टकराई। (फॉर्म के लिए 5.0, असर के लिए 10.0)।

मैं उसके पास गई। वह अपना चेहरा पकड़े बैठी थी और सुरक्षाकर्मियों को चिल्लाकर बुला रही थी। मैंने शांति से उसका हाथ पकड़ा और उसके कलाई की नस पर एक सही ग्रिप बना ली।

वह चिल्लाई—किसी अपराधी की तरह नहीं, बल्कि किसी ऐसी लड़की की तरह जिसकी मैनीक्योर खराब हो गई हो।

"फिर से करना," मैंने उसके कान के पास फुसफुसाते हुए कहा, ताकि उसे मेरी सांसों में अस्पताल की दवा की महक आए, "और मैं पक्का करूँगी कि तुम मौत की भीख मांगो। और यकीन मानो, मुझे भीख मांगने और असली दर्द के बीच का अंतर पता है।"

मैंने उसका हाथ छोड़ा, उसे फर्श पर छोड़ दिया और राजसी अंदाज़ में वापस बिस्तर पर आ गई। मेरी मांसपेशियां विरोध कर रही थीं—तेरह साल की तथाकथित ट्रॉफ़ी वाइफ वाली ज़िंदगी के बाद यह मेरे लिए काफी मेहनत थी—लेकिन मैंने इससे भी भयानक चीज़ें झेली थीं।

मैं वापस लेट गई और देखा कि 'वह औरत' अपने फोन के लिए हाथ-पैर मार रही थी।

"Asher! Asher, डार्लिंग, उसने मुझ पर हमला किया! वह ठीक है! वह बिल्कुल ठीक है, और अब वह हिंसक हो गई है! ओह, मेरा टखना! मुझे लगता है उसने मेरा टखना तोड़ दिया! सिक्योरिटी भेजो! Asher!" वह फोन में चिल्ला रही थी।

मैंने बस एक आह भरी। इस औरत में तमीज़ नाम की कोई चीज़ नहीं थी। उसे अंदाज़ा नहीं था कि वह Ana से बात कर रही है, वह भूत जो लोगों को कोल्ड केस में बदलने में माहिर है, न कि वह दबी-कुचली सी पत्नी जिसे उसने समझ रखा था।

यह घरेलू ड्रामा? मैंने आँखें बंद करते हुए सोचा। यह तो टैक्स फाइल करने से भी ज्यादा आसान होने वाला है।