रहस्योद्घाटन | माफिया | लंदन का क्राइम किंग | तीन

लियाम

प्यार क्या है?

अगर आपने सही तरीके से शोध किया है, तो समाज का दावा है कि गहरे लगाव की ये तीव्र भावनाएँ गुरुत्वाकर्षण, यौन तनाव और शुरुआती रोमांस से उपजती हैं—आप और किसी और के बीच, एक पूर्वनियत आत्मा की जो एक दिन आपके दिल में बस जाती है और अपनी आत्मा को आपसे जोड़ देती है।

सच कहूँ तो, हमारा रिश्ता—मेरा और एलेक्सा का—किसी दर्दनाक हादसे जैसा महसूस हुआ, या शायद हमारी टक्कर एक खूबसूरत त्रासदी थी। फिर भी, मैं उसके लिए पागल हो गया, और अब उसके बिना साँस लेना या काम करना नामुमकिन है।

क्या यह तुरंत पैदा हुआ आकर्षण और शारीरिक मोह था, जिसमें थोड़ा आदर्शीकरण भी मिला हुआ था?

हाँ भी और नहीं भी। मैंने एक खूबसूरत औरत देखी और तय कर लिया कि वह अलग है। उसका सच्चा हँसना सुनकर मैं भी मुस्कुरा उठा, जो मेरे लिए दुर्लभ बात थी। मुझे लगा कि जब मैं उसके करीब होता हूँ, तो जो अनजान सी भावना महसूस होती है, उसका कुछ मतलब है। उसकी खुशी और संक्रामक मुस्कान से मेरा दिल तेज़ धड़कने लगता था, फिर भी लंबे समय तक मैंने यह मानने से इनकार किया कि वह मेरे लिए महज़ सेक्स से बढ़कर कुछ हो सकती है।

अगर आप मेरे पहले के अनिश्चय पर सवाल उठा रहे हैं, तो ध्यान रखिए कि मैं कोई साधारण आदमी नहीं हूँ। आप मुझे किसी और की जेब भरने के लिए मेहनत करते नहीं पाएँगे। न ही आप मुझे किसी किराने की दुकान में घूमते देखेंगे, साधारण कपड़ों में, सामान चुनते हुए, या सोचते हुए कि आज रात डिनर टेबल पर कौन सी स्वादिष्ट वाइन रखनी है। न ही आप मुझे सामान्य नैतिक नागरिकों की तरह जीते हुए देखेंगे, जो बस गुज़ारा करने की जद्दोजहद में लगे रहते हैं। और न ही आप मुझे किसी प्यारी बीवी के साथ बच्चे पालते हुए देखेंगे।

नहीं, मैं एक अहंकारी अवसरवादी हूँ, जिसे फैशन डिज़ाइनर, सिलवाए हुए सूट और महँगी गाड़ियाँ प्रभावित करती हैं। मैं धन-दौलत में डूबकर जीता हूँ, बिना शादी की जटिलताओं और बच्चों की शोर-शराबे के तनाव के। मैं ब्रह्मांड का इंतज़ार नहीं करता कि वह मेरा भविष्य संवार दे, न ही किसी और पर निर्भर रहता हूँ कि वह मेरे सपनों को हवा दे। यह सब उबाऊ और थकाऊ है। ध्यान रखिए: अगर आपको कुछ चाहिए, तो सिर्फ़ अपने भरोसे रहिए और उसे छीन लीजिए—चाहे वह आपका हो या न हो—और अपना दावा ठोक दीजिए। और क्या इसी तरह आप कामयाबी के शिखर पर पहुँचते हैं? क्या आपको लगता है कि मौके आपके आलसी गोद में आकर गिरते हैं? क्या मुझे भेड़ बनकर दूसरों की उम्मीदों पर चलना चाहिए, सिर्फ़ इसलिए कि किसी ने शिक्षा, नौकरी, शादी और बच्चों का महत्व बताया?

क्या मेरी ज़िंदगी को देखने का नज़रिया निराशावादी है?

हाँ भी और नहीं भी। मैं जानता हूँ कि मैं कहाँ खड़ा हूँ, मेरे वफ़ादार लोग कहाँ हैं। मेरा रहन-सहन भले ही नापसंद किया जाता हो, लेकिन यह परिचित, सरल, संतोषजनक और आनंददायक है।

क्या मेरा अनैतिक आचरण उचित है?

नहीं, लेकिन मैं दूसरों की राय की परवाह कब से करने लगा?

लोग मुझे आंकते हैं, और उन्हें आंकना चाहिए। मैं एक कुख्यात अपराधी और ड्रग माफ़िया हूँ, एक ऐसा अपराधी सरगना जो रात को आपकी नींद में खलल डालकर आपको मीठे सपनों से निकालकर डरावने ख़्वाब दिखाता है। मेरी इज़्ज़त पर सवाल उठाइए। मैं अपने वादे का पक्का हूँ, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि मैं आपकी आँखों में आँखें डालकर आपके सीने से धड़कता हुआ दिल निकालकर भेड़ियों को नहीं खिला दूँगा।

क्या मैं बुरा पैदा हुआ था?

नहीं, मैं भी सबकी तरह आँसू बहाता हूँ।

यह मत भूलिए कि मैं भी कभी एक छोटा लड़का था, जो पार्क की रेलिंग से गुज़रते परिवारों को देखता रहता था और सोचता था कि भाई-बहनों के साथ चादर बिछाकर पिकनिक करना कैसा लगता होगा। मैं कई बेंचों पर बैठा, अपनी साइकिल एक तरफ़ रखकर सस्ते मूंगफली खाता, माँओं को अपनी खूबसूरत बेटियों की तारीफ़ करते सुनता, पिता को अपने बेटों की प्रशंसा करते और उन्हें सभ्य नागरिक बनाने की तैयारी कराते देखता।

उपेक्षा और तिरस्कार का दर्द मैंने जितना स्वीकार किया, उससे कहीं ज़्यादा था। मैं अक्सर सोचता था कि मेरी माँ ने मेरी परवरिश पर ड्रग्स को क्यों चुना, और मेरे पिता ने मेरे अस्तित्व से नफ़रत क्यों की।

जब मैं छोटा, भोला और आशावादी था, तो अपने दिमाग में तरह-तरह के दृश्य रचता रहता था। भले ही बिल—वह अजीबोगरीब जमैकन गिटारवादक जिसने मुझे अपने पंखों तले लिया और एक ऐसे लड़के के लिए सच्ची हमदर्दी दिखाई, जिसका छोटा-सा गोरा हाथ उसके बड़े भूरे हाथ में बिल्कुल फिट बैठता था—मेरी ज़िंदगी का अहम हिस्सा बन गया था, फिर भी मैं एक अलग ज़िंदगी का सपना देखता रहा। मुझे उम्मीद थी कि एक दिन मेरे पिता मुझे याद करेंगे, या मेरी माँ ने हेरोइन अपनी नसों में नहीं उतारी होगी और मुझे दुनिया में अकेला नहीं छोड़ा होगा।

क्या मैं आज के अपने इस रूप के लिए अपने बचपन को दोषी ठहराता हूँ?

किसी मनोवैज्ञानिक के लिए इसका जवाब हाँ हो सकता है, लेकिन जो लोग मेरे साथ ग़लत कर गए, उन्हें दोष देने से मुझे कोई सुकून या समझ नहीं मिलती। अपने आप को अपमान और नफ़रत के बोझ तले दबाकर रखने से कुछ नहीं सुधरता। बीते कल का दर्द ही आज के मेरे इस रूप को मज़बूत और गढ़ा है। अगर मैं उन लोगों के प्रति कड़वाहट नहीं पालता, जिन्होंने मुझे इस दुनिया में लाया, तो शायद मैं कभी अपने आप को बेहतर बनाने की हिम्मत नहीं जुटा पाता, और अनजाने में ही अपने जैसे लोगों की तलाश में लग जाता, ताकि अपना भविष्य सुरक्षित कर सकूँ।

क्या मैंने ऊँचे सिंहासन पर राज करने की योजना बनाई थी?

हाँ, मेरे पास एक सपना था और मैं तब तक सोया नहीं, जब तक सोने का पिंजरा उस शहर पर नहीं छा गया, जिसे मैं अपना साम्राज्य कहता हूँ।

मूल सवाल पर लौटते हैं: प्यार क्या है?

उन घिसे-पिटे रोमांस कहानियों, खुशियों के वादों, अनंत प्रतिज्ञाओं और काल्पनिक परफेक्ट पार्टनर्स को भूल जाइए। हाँ, प्यार आत्मा को जलाने वाला होता है, एक ऐसा जुनूनी रिश्ता जो आपको और आपके खास इंसान को जोड़ता है, लेकिन क्या आपकी अटूट मोहब्बत ही काफ़ी है कि आप कभी भटके नहीं? क्या बीस साल बाद आप ऊब जाएँगे और अपने रिश्ते को किसी तीसरे इंसान को बिस्तर में बुलाकर दागदार नहीं कर देंगे? क्या आपकी बेवफ़ाई आपको अकेलेपन की ज़िंदगी में नहीं धकेल देगी? और अगर बेवफ़ाई नहीं, तो क्या आपकी लापरवाही उस नींव को नहीं हिला देगी, जो कभी पत्थर की लकीर थी? जब हनीमून का दौर ख़त्म हो जाएगा, तो क्या आप अपने साथी की पूजा करते रहेंगे, उसकी तारीफ़ करते रहेंगे और उसके लिए गीत गाते रहेंगे?

लोग मेरे पीछे कुछ ऐसी बातें फुसफुसाते हैं, जो सच से कोसों दूर हैं। लंदन की गलियाँ कहती हैं कि मैं एक बेदिल इंसान हूँ, जो अपने पापों की सज़ा के लायक है, और उनकी मनगढ़ंत कहानियाँ एक साफ़ तस्वीर पेश करती हैं। कुछ हद तक, उनकी बेबुनियाद अटकलें सच के करीब हैं; लेकिन भ्रष्टाचार को एक तरफ़ रख दीजिए, ताकि मैं उन बेवफ़ाई की अफवाहों का जवाब दे सकूँ—उन पुरानी बातों का जो मुझे सबसे ज़्यादा चुभती हैं। हाँ, मैं औरतों की कद्र करता हूँ। मेरे पिछले रिश्तों की गिनती करना नामुमकिन है, और यह कहना भी बेमानी होगा कि मैं भीड़ में किसी खूबसूरत चेहरे को दोबारा निहारूँगा नहीं। लेकिन ईमानदार राय बेवफ़ाई की गवाही नहीं होती।

जब मैंने एलेक्सा से मुलाकात की, तो मैंने नताली के साथ एक कमज़ोर पल साझा किया था। तब वह क्लब 11 की प्रमुख डांसरों में से एक थी। वह दौर ऐसा था जब मैं उस औरत को नकार रहा था, जिसे सच में चाहता था, और नताली को मुझे खुश करने की इजाज़त दे रहा था।

नताली के अलावा, और कोई नहीं था—जब तक एक पुलिस अधिकारी ने मुझे मेरी औरत की मौत की खबर नहीं दी, जिससे मेरा दिल ही निकाल लिया गया।

अगर मैं उन धुंधली यादों को मिटा सकता, तो एक पल में मिटा देता—उन सभी औरतों को भुला देता, जिन्हें मैंने एलेक्सा की गैरमौजूदगी में गले लगाया। अगर मुझे ज़रा भी अंदाज़ा होता कि वह ज़िंदा है, तो मैं कभी हमारे रिश्ते को बेनाम, बे चेहरे औरतों से दागदार नहीं करता।

लोग बदलते हैं—मैं बदल गया। मैंने एक फ़रिश्ते जैसी खूबसूरती को अपना बना लिया। अगर कुछ बेकार लोग बेबुनियाद गप्पें मारने का शौक रखते हैं, तो सोचिए क्यों? मैं समझता हूँ, उनकी ज़िंदगी इतनी उबाऊ है कि दूसरों की बुराई करना ही उनके नीरस और बेमतलब जीवन का सबसे बड़ा आकर्षण है। इस नरक के अपराधी और आपके प्यारे पति—जो घर पर बच्चों की देखभाल करते आपकी बीवी के होते हुए अपनी पर्सनल असिस्टेंट के साथ सोता है—के बीच फ़र्क़ यह है कि मैंने एक औरत से प्यार करने की कसम खाई है, और सिर्फ़ उसी से। आप मेरी बिस्तर में कोई दूसरी औरत नहीं पाएँगे—तीस साल बाद भी इस वादे पर मुझे कसकर रखिएगा। आप मुझे आम लोगों की तरह नियम-कायदों में नहीं जीते देखेंगे, जैसा कि मैंने पहले कहा, लेकिन एलेक्सा हेंस के लिए मैं पहाड़ हिला दूँगा, शहर को उलट-पलट दूँगा और किसी भी बेवकूफ़ की आत्मा को निचोड़ दूँगा जो उसे नुकसान पहुँचाए। अगर कल उसकी खातिर मरना पड़े, तो भी मैं ख़ुशी-ख़ुशी मर जाऊँगा, बस वह फिर से साँस ले सके।

"यह इसके लायक नहीं है।" चीफ़ सुपरिंटेंडेंट रेजिनाल्ड बर्टन गली के बीच में टहल रहे थे, उनके भूरे चमड़े के जूतों की सोल हर निराश कदम के साथ कर्कश आवाज़ कर रही थी। "कोई औरत," उन्होंने गुस्से से थूकते हुए कहा, अपना चेहरा मेरे सामने लाते हुए, "इस शिट के लायक नहीं है। क्या तुम अंधे हो गए हो, वॉरेन? एलेक्सा हेंस इस फ़किंग बकवास के लायक नहीं है। न तुम्हारे लिए, न मेरे लिए।" उन्होंने हर शब्द पर ज़ोर दिया। "न लंदन शहर के लिए।"

मैंने अपने भाइयों का इंतज़ार करते हुए एकाकी ज़िंदगी बिताई और अपने टूटे हुए दिल के टुकड़ों को बचाने के लिए बेकार रिश्तों में उलझा रहा। और फिर वह मेरी ज़िंदगी में आई और मेरे भविष्य को सही दिशा दी। "इस मनोरंजक भाषण से पहले, तुमने मुझसे एक सवाल पूछा था, रेजिनाल्ड।" मैंने अपना पैर रंगीन ईंटों की दीवार पर टिकाया, सिगरेट सुलगाई और धुएँ के बादल रात के आसमान में उड़ाए। "तुमने पूछा था, 'प्यार क्या है?', और जब भी भावुकता मुझे घेरती है, मैं सोचता हूँ कि मैं कितनी दूर आ गया हूँ और किन लोगों ने मेरी मदद की।"

रेजिनाल्ड ने अपनी भूरी फेडोरा टोपी ठीक की और अपने ट्रेंच कोट के बटन ठीक किए। अपनी नियुक्ति से पहले, उन्होंने अपनी पहचान छिपाने के लिए वेश बदला था।

किसी ने मुखबिरी की थी, एक गुमनाम चूहे ने इंडिपेंडेंट पुलिस कम्प्लेंट्स कमीशन को चीफ़ के एंटी-कंसोर्टिंग क़ानून तोड़ने की जानकारी दी थी। इसलिए, मेट्रोपॉलिटन से छुट्टी पर—बल्कि जबरन अवकाश पर—होने के दौरान, वह संसदीय कार्यालय से जवाब का इंतज़ार कर रहे हैं, ताकि उनके ख़िलाफ़ पेश किए गए सबूतों की सच्चाई का पता चल सके।

क्या रेजिनाल्ड को सिंडिकेट से गैरकानूनी भुगतान मिले हैं?

हाँ, मैं उस आदमी को उसके काम के लिए मोटी रकम देता हूँ। रेजिनाल्ड की वफ़ादारी के बिना, क़ानून को गुमराह करना और अपने गुनाहों की सज़ा से बचना नामुमकिन है। उसके जैसे भ्रष्ट पुलिसवाले, एक आरामदायक ज़िंदगी के लिए, खुशी-खुशी सबूत छिपाते हैं, अदालत में जाँच को कमज़ोर करते हैं और नागरिक गिरफ़्तारी से बचने के लिए सूचनाएँ लीक करते हैं। यह नुकसानदेह है कि वह बाहर बैठा है, अंदर झाँक रहा है। मैं चाहता हूँ कि वह उस पूछताछ कक्ष में हो, ताकतवर और चालाक, एलेक्सा की ज़रूरत के वक़्त चुपचाप उसकी मदद कर सके।

"ऐसे बूढ़े सवाल मुझे उस ज़िंदगी की याद दिलाते हैं, जिसकी अब मुझे परवाह नहीं—वो दौर जब एलेक्सा महज़ बीस मिनट की दूरी पर रहती थी, जहाँ मैं रात को सोता था, बस मेरी उसे ढूँढ़ने की प्रतीक्षा कर रही थी," मैंने कंधा उचकाते हुए कहा। "क्या प्यार मेरी सबसे बड़ी नाकामी होगी? शायद। लेकिन इससे मेरे एहसास नहीं बदलते, रेजिनाल्ड। मेरे लिए प्यार सिर्फ़ उम्रभर के वादों का नाम नहीं है। यह एक ऐसी ज़रूरत है जो मुझे हर चीज़ से पहले उसे रखने पर मजबूर करती है—खुद से भी।"

उनकी निंदा भरी नज़र मेरी ओर टिकी रही। "तुम किसी ऐसी औरत से प्यार नहीं कर सकते जो तुम्हें अपने जुर्मों के लिए फँसने देती है। अगर वह सावधान नहीं रही, तो पूरा फ़किंग संगठन सब पर गिर जाएगा—तुम पर भी, मुझ पर भी!"

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे नीचा दिखाने की," मैंने गरजते हुए कहा, आधी सुलगी सिगरेट ज़मीन पर फेंककर उनके सामने आ गया। "एलेक्सा कोई मुखबिर या सूखी गद्दार नहीं है। वह कभी भी सच्चाई उगलकर पुलिस के गंदे लोगों को बचाने की कोशिश नहीं करेगी। मैं उस औरत को अपनी हथेली की लकीरों की तरह जानता हूँ, और वह मेरे राज़ लेकर हेडिस तक चली जाएगी अगर उससे मेरी हिफ़ाज़त हो सके—हालाँकि मैं इसकी इजाज़त नहीं दूँगा। तुम और मैं दोनों यह जानते हैं।" उनकी संकुचित आँखों में अनिश्चितता झलक उठी। "मुझे उसे देखना है, रेजिनाल्ड। कोई रास्ता निकालो कि मैं उसके साथ एक कमरे में हो सकूँ।"

"यह नामुमकिन है, वॉरेन। वे तुम्हें दोनों को अलग-थलग कर देंगे।" उन्होंने हार मानते हुए आह भरी। "शिट, मैं तो उससे हाथ भी नहीं मिला सकता। यह लोहे के चने चबाने जैसा मामला है।"

"यह जुनून क्यों? अगर पुलिस के पास अकाट्य सबूत और पक्के तथ्य हैं, तो उन्होंने उसे अभी तक आरोपित क्यों नहीं किया?"

"उनके पास एक भरोसेमंद चश्मदीद गवाह है और एक गुमनाम सूचना।" उनकी आवाज़ धीमी हो गई। "यह धोखाधड़ी और हत्या से भी बड़ा मामला है, वॉरेन। वे इस सबूत का इस्तेमाल करके उसे मजबूर करेंगे—उसे कनारी की तरह गवाही देने पर मजबूर करेंगे। क्या तुम्हें समझ नहीं आ रहा? वे एलेक्सा को उस स्टैंड पर नहीं देखना चाहते, न्याय का सामना करते हुए।" उनकी हत्यारी नज़र मुझ पर टिक गई। "वे तुम्हें चाहते हैं।"

एलेक्सा के लिए जो कुछ मैं महसूस करता हूँ, वो दिल को छू लेने वाली मोहब्बत या भावुकता से कहीं आगे है। ये एक खतरनाक जुनून की हद तक पहुँच चुका है। उसे लगता है कि एलेक्सा इस सबके लायक नहीं है, लेकिन मेरे लिए वो मेरे दिल की क़ीमत है। मैं उसके लिए उम्रकैद भी क़ुबूल कर लूँगा, बस उसे आज़ाद करा सकूँ। अगर शहर की पुलिस कानून को ठोकर मार दे, तो मैं ख़ुद थाने जाकर उसके जुर्मों की ज़िम्मेदारी ले लूँगा। "फिर मेरे पास कोई चारा नहीं बचता।"

मेरे आगे से गुज़रने से पहले ही उसने मेरी कोहनी पकड़ ली, जिससे मेरे खून में आग लग गई। "तुम्हारी ये बेवकूफ़ी उन सबकी क़ीमत चुकाएगी जिन्होंने तुम्हारी मदद की है, वॉरेन।"

मेरी गुस्से से भरी नज़र उसकी पकड़ से उठकर उसके चेहरे पर ठहर गई। "अगर टूटी कलाई नहीं चाहिए, रेजिनाल्ड, तो मुझे छोड़ दे।" गले को साफ़ करते हुए उसने मेरी पकड़ थोड़ी ढीली की। "मैं उसे यूँ ही सड़ने नहीं दूँगा। अगर वो मुझे ही ढूँढ रहे हैं, तो मैं हाज़िर हूँ।" उसके मोटे जिस्म पर भारी पड़ते हुए मैं अपने चमड़े के जूतों पर एड़ी टिकाकर खड़ा हो गया, हाथ पैंट की जेब में मुट्ठी बाँधे। "तुम मुझे निराश कर रहे हो, चीफ़। शायद वक्त आ गया है कि कुछ निवेश करो और खुद को अपग्रेड करो।"

"तुम बेहद ज़िद्दी हो," वो गरजा, अपनी नज़र पार्क की हुई बेंटले पर डालते हुए जो मेरा इंतज़ार कर रही थी। "मुझे तुम्हारी सीमित भरोसे की समस्या और मुझ पर यकीन न करने का अंदाज़ा है। लेकिन अगर मैं बीच-बचाव नहीं कर सकता, तो स्टीवन्स का ऑफर क्यों नहीं मान लेते? हाँ, वो सिंडिकेट का सक्रिय सदस्य नहीं है, लेकिन वो एक बेहतरीन डिटेक्टिव है। वो इस बकवास को उँगली के इशारे पर पलट सकता है।"

डिटेक्टिव डॉनी स्टीवन्स, चीफ़ लगातार बोलता जा रहा था। मैं इस शख़्स से वाकिफ़ नहीं हूँ, लेकिन माना जाता है कि वो विन्सेंट का करीबी है। साथ ही वो भरोसेमंद तो है, लेकिन बेईमान भी है, जो रेजिनाल्ड के साथ मिलकर काम करता है। "वो विन्सेंट का आदमी है।" मैंने अपने चेहरे के भावों को काबू में रखते हुए अपनी दाढ़ी पर हाथ फेरा, इस विचार पर सोचते हुए। "तुम जानते हो कि बाहरी लोगों के बारे में मेरी क्या राय है। मैं किसी का एहसान नहीं लेना चाहता।"

विन्सेंट के फ़ोन के बाद से मैं अपने खून के रिश्ते को नकार चुका हूँ। मैं इस बकवास बातचीत में पड़ने वाला नहीं हूँ और न ही अपने कथित भाई के प्रस्ताव को मानने वाला हूँ। एक बार एलेक्सा आज़ाद हो जाए, तो मैं अपने वफ़ादार आदमियों से मिलूँगा। खासकर ब्रैड से, मैकॉलन की एक बोतल के साथ बैठकर इस अनचाही मुसीबत पर चर्चा करूँगा। सच कहूँ तो विन्सेंट की घोषणा बिलकुल अविश्वसनीय है। अगर वो बार-बार रुकावट बनता रहा, तो मुझे कोई चारा नहीं रहेगा सिवाय इसके कि इस समस्या को ख़त्म कर दिया जाए और आगे बढ़ा जाए। फिलहाल, मेरे सामने एक बड़ी समस्या है—मेरी औरत।

"विन्सेंट का ऑफर मान लो," रेजिनाल्ड ने निराश होकर मुझसे कहा। "अगर तुम एलेक्सा को रिहा कराना चाहते हो, तो वही तुम्हारी एकमात्र उम्मीद है।"

"मुझे विन्सेंट के ज़रिए क्यों जाना पड़ेगा?" मैंने नाराज़ होकर पूछा, इस सोच से कि किसी धोबी हुई, ज़रूरतमंद शख़्सियत से जुड़ना पड़े जो मेरी तवज्जो चाहता है। "डॉनी तुम्हारा आदमी है। उसे अपने आदेश पर ये मामला सुलझाने को कह दो।"

उसने सिर हिलाया और गर्दन के पीछे खुजलाया। "वो एक बेहतरीन हत्याओं का डिटेक्टिव है, जो अपने काम से प्यार करता है, लेकिन उसकी एक बड़ी कमज़ोरी है—अनुशासनहीनता। स्टीवन्स विन्सेंट के इशारों पर नाचता है। वो उस आदमी के हुक्म के खिलाफ़ नहीं जाएगा—"

"ठीक है," मैंने झटके से कहा, फ़ोन निकालने को तैयार। "मेरे पास इस हरामी की नाफ़रमानी के लिए वक्त नहीं है। अगर वो मेरी मदद करने से इसलिए मना कर रहा है क्योंकि विन्सेंट ने हरी झंडी नहीं दिखाई, तो मैं उससे मिलने जाऊँगा और उसे मना लूँगा।"

"हे भगवान," वो थका और पीला सा होकर तंग जगह में चहलकदमी करने लगा, चारों ओर नज़रें दौड़ाता रहा। "तो अब क्या, तुम मेरे सबसे क़ाबिल आदमी को इस कुतिया के लिए ख़त्म कर दोगे? क्या हम इसी मुकाम पर पहुँच गए हैं?"

गुस्से की आग में झुलसते हुए मैंने अचानक उसका गला पकड़ लिया और उसका काँपता जिस्म दीवार से टकरा दिया। "क्या तुम भूल गए हो कि मैं कौन हूँ?" मैंने थूका, और उसकी आँखें फैल गईं। "पहले तुम मेरी अक़्ल पर सवाल उठाते हो, और अब मेरी औरत को गाली दे रहे हो।" अपनी उँगलियों को उसके ठोड़ी के नीचे धँसाते हुए मैंने उसे पकड़ रखा, उसकी बेबस हाँफने की आवाज़ को नज़रअंदाज़ करते हुए, पास आते क़दमों की आहट सुनते हुए। "अब बताओ, कुतिया कौन है?"

"बॉस," ब्रैड की शांत आवाज़ हमारे बीच के तनाव को तोड़ती हुई आई। "बर्टन साहब बस उल्टी करने वाले हैं। शायद आप इस फंदे को ढीला कर दें।"

"उसके फंदे की परवाह मत करो।" मेरे सख्त चेहरे से धमकियाँ बरस रही थीं। मैंने रेजिनाल्ड के सिर से हैट उतार ली, जिससे उसके पीछे हटते सफ़ेद बाल बिखर गए। "तुम अपने घमंड में बहुत आगे बढ़ गए हो, रेजिनाल्ड। मैं तुम्हें मिसाल नहीं बनाना चाहता।"

"वॉरेन," वो गिड़गिड़ाया, अपनी उँगलियों से मेरी कलाई पर पंजे गड़ाता रहा, गाल फूले हुए और लाल। "प्लीज़, मैं तुमसे मिन्नत करता हूँ।"

"गिड़गिड़ाना कमज़ोरों का काम है," मैंने गुर्राते हुए उसे ज़ोर से धक्का दिया। हाँफते हुए वो ज़मीन पर गिर पड़ा, उसकी पीठ के बल बैठने से गड्ढे में जमा गंदा पानी छलक गया। "नियम दोहरा दो, चीफ़।"

हाथों और घुटनों के बल उठते हुए उसने सिर झुका लिया, अपनी तेज़ साँसों को काबू में लाने की कोशिश की। "बॉस को कभी चुनौती मत दो।"

"ठीक।" अपनी पैंट की बैल्ट से डेज़र्ट ईगल निकालकर मैंने मैगज़ीन डाली, घबराहट का असर दिखाने के लिए उसकी तरफ़ बंदूक तान दी। ब्रैड ने मेरे बगल में एक गाली बुदबुदाई। "बाग़ी सिपाहियों का क्या होता है?"

रेजिनाल्ड ने अपने सूखे होंठ चाटे, भौंहों के नीचे से ब्रैड की तरफ़ देखा। "मुझे मत मारने दो, जोन्स। तुम जानते हो कि मैंने तुम्हारी पीठ हमेशा संभाली है। वो ठीक से सोच नहीं पा रहा—" मैंने उसे ठोड़ी के नीचे लात मार दी, जिससे उसका चीखता जिस्म ठंडी ज़मीन पर ढेर हो गया। "वॉरेन—"

नीचे झुककर मैंने उसके बालों की एक मुट्ठी पकड़ ली और उसके लड़खड़ाते पैरों को सीधा खड़ा कर दिया, उसे दीवार से टिका दिया। "मेरी औरत को कोई कुतिया कहे और ज़िंदा बच जाए, ऐसा नहीं होगा," मैंने सख्ती से कहा, बंदूक की नली उसके हाँफते मुँह में घुसा दी।

रेजिनाल्ड ने मेरी शर्ट पकड़ ली, आँखें हिरण की तरह फैल गईं। वो लंबी माफ़ी माँगता रहा, उसकी आँख से एक आँसू बह निकला।

मैंने उसकी दबी-दबी मिन्नतें सुनीं और अपना हाथ हटा लिया, बंदूक उसके मुँह से खींच ली। जैसे ही उसे साँस नसीब हुई, वो कमर से झुक गया और मेरे चमड़े के जूतों के बीच ज़ोरदार उल्टी कर दी।

"अरे, ये तो बहुत बदबू मार रहा है," ब्रैड ने अपनी नाक के पास हाथ हिलाते हुए नाटकीय अंदाज़ में उबकाई ली। "हे भगवान, बर्टन। तुम्हें डाइट पर जाना चाहिए वरना दिल का दौरा पड़ने से पहले ही ताबूत में पहुँच जाओगे।"

"अगर तुम्हें पता नहीं चला," रेजिनाल्ड ने जवाब दिया, उसके ठोड़ी से थूक टपक रहा था, "तो मैं तो पहले से ही मरा हुआ आदमी हूँ।"

"ये सब उन तेल वाले कबाबों की वजह से है," ब्रैड ने काँपते हुए कहा, ज़मीन पर फैली गंदगी को गौर से देखते हुए। "ये पूरा मशरूम है क्या? बॉस, ये तो बिलकुल बेकार हो चुका है। इसे गोली मार दो और छुटकारा पा लो।"

रेजिनाल्ड ने अपनी रीढ़ सीधी की, हाथ मुट्ठी में बाँध लिए। "तुम इस बदतमीज़ हरामी—"

"बस करो।" मैंने एक हाथ उठाकर उनकी बचकानी बहस रोक दी। "रेजिनाल्ड, हार मानने के क्षण में तुमने मदद का वादा किया था।"

हार मानकर चीफ़ ने अपने होंठों से उल्टी पोंछी और हाथ झटक दिया। "मुझे एक आदमी पता है जो तुम्हें हैन्स से दस मिनट की मुलाक़ात दिला सकता है।" उसकी उदास आँखें मेरी तरफ़ थीं, हमारे अनोखे टकराव से दबा हुआ। "लेकिन यही सबसे अच्छा है जो मैं कर सकता हूँ। शैतान की क़सम, मेरी नौकरी दाँव पर लगी है, वॉरेन। एक बूढ़े को थोड़ी रियायत दो ना?"

गुस्से में लेकिन उत्साहित होकर मैंने राहत की साँस ली और बेंटले की तरफ़ इशारा किया। "रास्ता दिखाओ।"

***

एलेक्सा

मैं दुनिया की सबसे असहज चारपाई पर लेटी हुई हूँ, दीवारों और छत पर लिखी भयानक गालियों को पढ़ रही हूँ। काली और नीली स्याही से मेरी इस अस्थायी और बदसूरत कोठरी की सजावट की गई थी, जिसमें अनगिनत कैदियों की कहानियाँ और उनके पागलपन भरे विचार लिखे हुए थे।

एक करवट लेकर मैंने आँखें सिकोड़ीं, उन अपराधों की लिस्ट पढ़ने लगी जो लकड़ी की बेंच पर लिखे हुए थे—जिसे डिटेक्टिव्स ने टॉयलेट ब्रेक के लिए इस्तेमाल करने को कहा था। लगता था जैसे इंसानी गंदगी से लिखा गया हो।

मेरी नाक सिकुड़ गई घिन से।

लियाम की हुडी अपने सिर पर खींचकर मैंने चेहरा ढक लिया और कराहती चारपाई पर वापस लेट गई, मन ही मन बड़बड़ाती रही। यकीन नहीं हो रहा कि मेरी किस्मत इतनी खराब है। आज सुबह ही तो एक नए युग की शुरुआत हुई थी, लियाम की बाँहों में सुरक्षित महसूस करते हुए, एक तरह की तसल्ली मिली थी। मैंने इस छोटी सी रुकावट की उम्मीद नहीं की थी—वैसे, ये छोटी नहीं है, एलेक्सा। ये तो एक गंभीर मुसीबत है, लेकिन हाँ, तुम लियाम के कपड़े पहने हो। उस पर उसके परफ्यूम की खुशबू है, तो कुछ तो है—जब मैं पेंटहाउस में जेस को ढूँढ़ रही थी, और न ही सोचा था कि आज पुलिस पूछताछ होगी, जबकि मैंने एक आलसी दिन सोफ़े पर आइसक्रीम के साथ बिताने की कल्पना की थी।

मेरी ज़िंदगी आखिर कहाँ पहुँच गई है?

डिटेक्टिव हरामी के मुताबिक, विक्टोरिया रोज़ के रूप में एलेक्सा हैन्स आखिरी बार पीड़ित रोहन वालेस के साथ देखी गई थी। पहले तो मैंने हँसी उड़ा दी। ये पागल औरत यहाँ उस आदमी को बिलकुल नहीं जानती। बल्कि इस बूढ़े दिमाग़ ने खुद को यकीन दिला लिया कि ये गिरफ़्तारी एक गलतफहमी है। शायद उसे सिर्फ़ एक हल्की सी चेतावनी मिलेगी "मौत" की घोषणा न करने के लिए, लेकिन एक बार वो रोने-धोने लगे और फ्लामुर बजरामोविक के साथ अपने ना-इंसाफ़ी भरे इतिहास की कहानी सुना दे, तो न्याय विभाग सहानुभूति दिखाकर उसे रिहा कर देगा, है ना? "ग़लत।"

मुझे तीसरे व्यक्ति में खुद से बातें क्यों करनी पड़ रही हैं?

"क्योंकि तुम एक पागल हो, एलेक्सा।" मैंने अपने चेहरे से बिखरे बाल हटाए और हुडी के अंदर से टूटी छत को देखा, जो हर मिनट सिकुड़ती जा रही थी। "हे भगवान, मैं जेल में मर जाऊँगी।"

कहीं कोई मुझे अपनी बिच बना ले तो?

पेट में उथल-पुथल मचने लगी। "मुझे यहाँ से निकलना है।" पैर बिस्तर से लटकाकर मैंने उठने की कोशिश की, धातु की सलाखों तक पहुँचकर उन्हें कसकर पकड़ लिया। "मैं यहाँ नहीं रह सकती!" चीखते हुए मैंने ताला लगे दरवाज़े को घूरकर देखा। "प्लीज़, मैं मर जाऊँगी। और ये कोई नाटक या हताशा नहीं है।" सलाखों को ज़ोर से हिलाते हुए मैंने साँस अंदर खींची, आँखों में अनचाहे आँसू भर आए। "मुझे साँस नहीं आ रही।"

सलाखें छोड़कर मैंने अपनी गर्दन पकड़ ली, छोटी-छोटी साँसें लेने लगी, लेकिन अपनी घबराहट को काबू में नहीं ला सकी। "ओह शिट," मैंने कराहते हुए कहा, पीठ सलाखों से टिकाकर ठंडी ज़मीन पर बैठ गई। "अंदर... और..." नहीं हो पा रहा, मैंने सोचा, सिर सलाखों से टकराते हुए खुद को कमज़ोर होने के लिए कोसा। "मदद..."

मैंने दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुनी और अपनी किस्मत को धन्यवाद दिया। मैं गार्ड के सामने अपने गुनाह कबूल करूँगी और माफ़ी माँगूँगी, बस इस नर्क से बाहर निकलने के लिए। ऑक्सीजन के लिए छटपटाते हुए मैं अपने अंग बेचने को भी तैयार थी, बस इस सुन्न कर देने वाली, लकवाग्रस्त स्थिति से छुटकारा पाने के लिए जो मेरी ज़िंदगी पर हावी हो चुकी है।

"एलेक्सा, साँस लो," लियाम ने मेरे पीछे से फुसफुसाया, और मेरी आँखों से एक सिसकी फूट पड़ी। उसकी बाँहें सलाखों के बीच से आकर मेरी कमर से लिपट गईं, मुझे अपने पास खींच लिया। "अंदर और बाहर, बेबी।"

सिर हिलाते हुए, मैंने अपने हाथों से उसके बाजुओं को पकड़ लिया, यह चाहती हुई कि यह अभेद्य दीवार गायब हो जाए ताकि मैं उसकी बाहों में समा सकूँ, जहाँ मेरा स्थान है। "लियाम..." यह काम नहीं कर रहा, मैंने सोचा, सीना धड़कता हुआ, डर मेरी ठंडी रगों में लहराता हुआ।

"धीरे," उसने समझाया, मेरे सिर से हुड हटाते हुए, मुझे उस कमज़ोर ढाल से मुक्त करते हुए जिससे मैं अपनी रक्षा की उम्मीद कर रही थी। "एलेक्सा, साँस लो।" उसकी बेचैन आवाज़ ने मुझे चीर दिया, मुझे होश में ला दिया, मुझे उन हमेशा मौजूद शैतानों से लड़ने के लिए मजबूर किया। "शिट।"

लियाम ने मुझे झटके से खड़ा किया, आमने-सामने, बेरहमी से मेरे शरीर से हुडी उतारते हुए। एक हल्की, हमेशा मौजूद ठंडक तुरंत मेरी जलती हुई त्वचा को ढँक गई, मेरी घुटन भरी बेचैनी को शांत करती हुई।

"लियाम," मैं फुसफुसाई, क्षणिक धुंधली नज़र से उसे देख पाने में असमर्थ। "मेरा... सीना..."

उसने अपने हाथ मेरी कोहनियों पर जमा लिए, उँगलियाँ मेरी त्वचा में गहराई तक धँसती हुईं। "यह असली नहीं है," वह भुनभुनाया, मेरे पसीने से भीगे माथे को चूमते हुए, अपनी छाती से गहरी गुर्राहट निकालता हुआ। मेरे बालों को मुट्ठी में लपेटकर उसने जड़ों से खींचा, जिससे मुझसे एक दर्द भरी कराह निकल गई। "साँस लो, एलेक्सा। मुझे तुम्हारी साँस चाहिए, शिट।" उसके दिए दर्द पर ध्यान केंद्रित करते हुए मैंने आँखें बंद कर लीं, खुद को साँस स्थिर करने के लिए प्रेरित किया। मैंने एक लंबी, गहरी साँस ली, और हम एक साथ साँस लेने लगे, एक-दूसरे की हवा को समेटते हुए। "अच्छी लड़की।"

"मुझे लग रहा है..." चिंताओं की एक लहर छोड़ते हुए मैंने अपना सिर बार पर टिका दिया, हाथ उसकी कमर पर गिर गए, उसकी बेल्ट पकड़ ली। "लियाम, मुझे उल्टी जैसा लग रहा है।"

"क्या तुम हालात की वजह से कह रही हो, या मुझे किसी को बुलाना चाहिए?"

"पता नहीं," मैंने शिकायत की, माथे से पसीने की बूँदें पोंछते हुए। "मेरा पेट ऐंठ रहा है।"

लियाम ने मेरी कमर पकड़ ली, अपने अंगूठों से मेरे तने हुए पेट को दबाने लगा। "शिट, मैं इससे नफरत करता हूँ," उसने गुस्से से कहा, उसका शरीर उस जाल से चिपक गया, मुझ तक पहुँचने के लिए बेताब। "मुझे देखो।"

मैंने सिर पीछे झुकाया, हर तनाव भरी साँस के साथ सीना धँसता हुआ। मैंने उसकी खूबसूरत नीली आँखों में गहराई से देखा, उसकी उदासी देखकर मेरा दिल टूट गया। "मैं ठीक हूँ," मैंने झूठ बोला, उसके दुखी चेहरे से नफरत करते हुए। "मुझे ऐसे मत देखो, लियाम। दुख होता है।"

"कैसे?" उसने पूछा, भौंहें सिकोड़ते हुए। "एक प्यार करने वाले आदमी की तरह? एक ऐसे आदमी की तरह जो पहली बार अपनी जिंदगी में किसी हालात को काबू में नहीं कर पा रहा?" दाँत पीसते हुए उसने मेरी गर्दन को नरमी से मगर बेरहमी से पकड़ लिया। हमारे बीच की दूरी को लेकर चिढ़कर उसने एक अधीर साँस छोड़ी, होंठों के बीच अपना निचला होंठ दबाया। "क्या आरोप हैं?"

"मैंने मार दिया—"

उसने अपना हाथ मेरे मुँह पर रख दिया। "नहीं, तुमने नहीं मारा," उसने ज़ोर देकर कहा, और मैंने आज्ञाकारी ढंग से सिर हिलाया। "होशियार बनो, एलेक्सा।" उसकी आवाज़ धीमी फुसफुसाहट में बदल गई। "उन नीली वर्दी वाले कमीने तुम्हारे मुँह में शब्द न डालने दो। वे तुम्हें उलझाकर कबूल करवा लेंगे अगर तुमने इसका इस्तेमाल नहीं किया।" उसने अपनी उँगली से मेरे माथे पर टैप किया। "तुमने किसी को नहीं मारा। तुम्हें उस आदमी की कोई याद नहीं है और जब वे तारीखें और समय तुम्हारे सामने फेंकें, तो उन्हें जवाब में एक अलिबाई दो।" मैं उसके करीब झुकी, और उसने मेरी नाक की नोक पर हल्का सा चुम्बन किया। "तुम मेरे साथ थी। कोई मेल नहीं है, एलेक्सा। तुम उन हरामज़ादों से कहना कि तुम लियाम वॉरेन के साथ थी। उन्हें मेरे पास आने दो।"

उसका आदेश मेरे गले पर छुरी की तरह लगा। "नहीं, मैं तुम्हें मुसीबत में नहीं डालूँगी।"

उसकी ठंडी आँखों में क्रोध भड़क उठा। "तुम्हारे पास कोई चारा नहीं है।"

"मुझे किसी ने कहा था कि हर किसी के पास चारा होता है," मैंने उसे याद दिलाया, उसकी मजबूत पकड़ से खुद को छुड़ाते हुए। "तुम्हें किसी भी तरह से नुकसान पहुँचाना मेरे लिए कभी विकल्प नहीं होगा, तो तुम मुझसे ऐसा उम्मीद मत करो, लियाम।"

"जिद्दीपन का मतलब सज़ा है," उसने शांत स्वर में कहा, मुझे अधीनता में लाने की कोशिश करते हुए। "क्या यही चाहती हो, बेबी?" उसने सलाखों को पकड़ लिया, सिर दो डंडों के बीच टिकाते हुए, उन सनकी आँखों से मुझे छेड़ते हुए। "क्या तुम यह झेल पाओगी, दिन-रात, उन कैदियों से लड़ते हुए जिनके पास खोने को कुछ नहीं है? देखो तुम," उसने व्यंग्य से कहा, मेरी दुबली काया को नापसंदगी भरी नज़र से देखते हुए। "आजकल तुम्हारा वज़न कितना है, एलेक्सा? कितनी ताकत जुटा पाओगी उन चाहने वालों से लड़ने के लिए?"

"जाओ भाड़ में," मैंने पलटवार किया, और वह सूखी हँसी हँसा। "तुम्हारे ये कमज़ोर दिमागी खेल बेकार हैं, लियाम। मैंने फैसला कर लिया है। मेरा फैसला है तुम्हें बचाना।"

"मुझे तुम्हारी शिट सुरक्षा नहीं चाहिए," उसने जोश में कहा, सलाखों को सफेद पोरों से पकड़े हुए। "एलेक्सा, इधर आओ।"

"नहीं।" जिद्दीपन से मैंने गंदी दीवार की ओर पीठ कर ली, हमारे बीच दूरी बनाए रखी।

"ठीक है।" कुछ कदम पीछे हटकर उसने हाथ पैंट की जेब में डाले। "मैं बस बाहर जाकर वॉलेस को गोली मारने की बात कबूल कर दूँगा, ताकि यह खत्म हो जाए।"

मैंने घमंडी मुस्कान बिखेरी। "हालाँकि मुझे रोहन की मौत का कारण बताने का मन नहीं है, फिर भी मैं तुम्हें इस झूठे कबूलनामे के लिए शुभकामनाएँ देती हूँ।" मुझे तो पता भी नहीं कि वह आदमी कैसे मरा। मेरा मतलब, मैं कोई संत नहीं हूँ। मैंने कई बार आवेश में आकर बंदूकें लहराई हैं, मगर मुझे पक्का पता है कि रोहन की हत्या उन अजीबोगरीब दवाइयों से हुई होगी जो जेस ने मुझे अमीर उम्मीदवारों को इंजेक्ट करने के लिए दी थीं। या फिर मैं सचमुच किसी ऐसे जुर्म की सज़ा भुगत रही हूँ जो मैंने किया ही नहीं।

अगर हमारे बीच यह रुकावट न होती, तो मुझे यकीन है लियाम अभी तक मुझ पर टूट पड़ता। उसकी नज़र क्षण भर के लिए मेरे सीने पर गई, मुझे याद दिलाते हुए कि गिरफ्तारी से पहले मैंने बिना सोचे-समझे जो लेस वाला ब्रा पहना था। "मुझे लगा तुम पीड़ित को याद नहीं करती।"

"याद नहीं करती।" सच में, मुझे रोहन वालेस नाम के किसी शख्स की कोई याद नहीं है। "हाँ, मगर मुझे उन सभी मर्दों की याद है जिन्हें मैंने होटल के कमरों में फँसाया था, लियाम। नाम से नहीं। अगर वे मुझे कोई तस्वीर दिखाएँ, तो मुझे यकीन है कि मैंने कहीं न कहीं गड़बड़ की होगी।" उसकी नज़र घूमते हुए कैमरे पर गई, जो कमरे के कोने में मजबूती से लगा था। "क्या वे हमारी बातें सुन सकते हैं?"

"नहीं," उसने भरोसा दिलाया, हाथ से अपनी ठुड्डी पर उगी दाढ़ी को रगड़ते हुए। उसकी बाँहें बगल में लटक गईं, कंधों की मांसपेशियाँ तनी हुईं, सफेद शर्ट को खींचती हुईं। तभी मुझे ध्यान आया कि उसका सूट का कोट गायब है। "शिट।" फोन निकालकर उसने स्क्रीन टैप की और कान से लगाया। "विन्सेंट।" मेरी उत्सुकता जागी। "कर दो।" विन्सेंट की बात बीच में काटकर उसने फोन जेब में ठूंस दिया। "जिद छोड़ो, एलेक्सा। इधर आओ।"

मैंने दीवार से खुद को धकेला, सलाखों से बस कुछ मिलीमीटर दूर रुक गई। "मेरा फैसला जिद नहीं है, लियाम। मैं बस नहीं चाहती कि तुम इस आग में फँस जाओ।"

वापस जाल के पास आकर उसने अपनी बाँहें मेरी कोठरी में डाल दीं, मुझे कसकर जकड़ लिया, अटल और मजबूत। उसके होंठ मेरे कान के पिछले हिस्से को छूए। "वे तुमसे और पूछताछ करेंगे," उसने फुसफुसाया, मुझे इस तरह पकड़े हुए जैसे मैं उसकी जान हूँ। "सिर्फ छोटे-छोटे जवाब देना। जी हाँ, सर। जी नहीं, सर। समझी?"

"हाँ।" सिर घुमाकर मैंने उसकी नज़र से नज़र मिलाई, उसके होंठों को अपने होंठों से छुआ। "मिस्टर वॉरेन।"

अपनी बेहतर समझ के खिलाफ जाकर उसने मेरे मुँह पर मुस्कान बिखेरी। "तुम कुछ भी कबूल मत करना। चाहे वे कुछ भी तुम्हारे सामने फेंकें। मेरे वकील कार्ल के आने तक किसी से बात मत करना। स्टीवन्स की मदद पर भरोसा करो, मगर अगर कभी तुम्हें उसका शामिल होना अखरने लगे, तो चुप रहना। समझी?"

मैंने सिर हिलाया।

"मैं तुम्हें घर ले जाना चाहता हूँ," उसने स्वीकार किया, और मैंने उसे कभी इतना कमज़ोर, इतना नंगा प्यार के लिए नहीं सुना था। "मैं चाहता हूँ कि तुम मेरी हमेशा के लिए बन जाओ, एलेक्सा।"

आँखों में आँसू भर आए। "हमेशा बहुत लंबा समय होता है।"

"तुम्हारे साथ नहीं।" काँपती साँस लेते हुए उसने मेरे होंठों के कोने को चूमा, उँगलियाँ मेरी रीढ़ पर अनजाने में पियानो बजाती हुईं, जिससे मेरी बाँहों और सीने पर रोंगटे खड़े हो गए। "तुम्हारे साथ, हमेशा भी कम है।"

लियाम वॉरेन ने मुझे किसी और मर्द के लिए बर्बाद कर दिया है। "लियाम?"

उसकी आँखें ऊपर उठीं, मेरी आँखों से टकराईं। "हाँ, बेबी?"

खुद को संभालते हुए मैंने उसके कान के पीछे एक काला बाल का गुच्छा खोंसा। "क्या तुम मुझसे प्यार करते हो?"

"तुम्हें कोई अंदाज़ा नहीं है।" उसके होंठों ने मेरी ठुड्डी की रेखा को श्रद्धांजलि दी। "तुम्हें पता नहीं कि तुम मेरे लिए कितनी मायने रखती हो।" किसी ने दरवाज़ा खटखटाया, और उसने एक और गाली बकी। "मैं तुम्हें यहाँ नहीं छोड़ सकता।"

"हाँ, छोड़ सकते हो।" उसके चेहरे को हाथों में थामते हुए मैंने उसके तीखे गालों को अंगूठे से सहलाया, एक सच्ची मुस्कान से उसे आश्वस्त किया। "मैं इससे भी बुरी हालत झेल चुकी हूँ—गंदी कोठरी और लिखे हुए गंदे शब्दों से भी बदतर, लियाम।"

"ऐसा मत कहो।" उसने जबड़े भींच लिए, मेरी कलाइयाँ पकड़ लीं, अंगूठे मेरी नब्ज पर दबाव डालते हुए। "मैं कसम खाता हूँ, विन्सेंट अगर कामयाब नहीं हुआ तो मैं उसे दफना दूँगा।"

मुझे अभी तक लियाम को विन्सेंट के सिटी हॉल बमबारी में शामिल होने या उसके आखिरी कबूलनामे के बारे में बताना बाकी है। हालाँकि, लियाम को यह बताना अभी ठीक नहीं लगेगा। मुझे लगता है कि यह आदमी पहले से ही एक पतले धागे पर लटका हुआ है। "अगर तुम उस पर भरोसा करते हो तो मैं भी करती हूँ।" किसी अनजान वजह से मेरा अटूट विश्वास लियाम को हैरान करता रहता है। बेजान होकर वह मुझे देखता रहा, मेरी कवच में दरार या मेरी अटल नज़र में धोखे की तलाश करता हुआ। "क्या हुआ?"

"मैं अभी भी समझने की कोशिश कर रहा हूँ कि मैं तुमसे इतना शिट किस्मत वाला कैसे हो गया।" दरवाज़ा एक बार फिर खटखटाया गया, मगर लियाम ने अनदेखा किया, अंगूठे और तर्जनी से मेरी ठुड्डी पकड़कर मेरे सिर को इस तरह घुमाया कि वह मेरी आँखों में गहराई तक झाँक सके, जो भी भरोसा उसे चाहिए था उसे ढूँढ़ सके। "मैं तुम्हें यहाँ से बिना लिए नहीं जाऊँगा।"

"गाड़ी में इंतज़ार करो," मैंने सलाह दी, जानते हुए कि महानगर पुलिस लियाम को उकसा देगी, उसे आक्रामकता में धकेल देगी, बस उसे हिरासत में लेने के लिए। "मेरे लिए, प्लीज़। ब्रैड के साथ रहो। अपने वकील को बुलाओ और भगवान के लिए, एक वोदका की बोतल तैयार रखो।" मेरा हल्का मज़ाक उसे शांत नहीं कर पाया। कंधे निराशा से झुक गए, मैंने फेंकी हुई हुडी उठाई और फिर से पहन ली। "मैं तुमसे प्यार करती हूँ, लियाम," मैंने फुसफुसाया, उसे देखे बिना। "तुम्हें अंदाज़ा ही नहीं है कि यह कितना बड़ा है।"

लियाम ने मेरी कोहनी पकड़कर मुझे खींच लिया। "तो फिर तुम बेहतर यही करोगी कि मेरे पास घर आ जाओ, एलेक्सा, वरना मैं किसी भी उथल-पुथल के लिए ज़िम्मेदार नहीं रहूँगा जो मैं कर सकता हूँ या नहीं।"

उसकी डरावनी चेतावनी हमारे बीच की नम हवा में घुल गई। "इसका क्या मतलब है?" मैंने हिम्मत करके उसे देखा, और डर ने मुझे जकड़ लिया। "उस आदमी को मत मारना, लियाम।"

"तुमने सारी बातें नहीं भरी होंगी, एलेक्सा, मगर मैं एक तेज़दिमाग इंसान हूँ जो लकीरों के बीच पढ़ सकता है। इस सारी शिट में जेस का नाम लिखा हुआ है।" उसने मेरी सबसे गहरी चिंताओं को आवाज़ दी, उसकी अभिव्यक्ति में एक जानलेवा वादा छिपा हुआ। मुझे रेलिंग से सटाकर उसने मेरे होंठों को एक सख्त चुम्बन से चोट पहुँचाई। "मैं प्यार में पड़ गया। मैं कमज़ोर नहीं हुआ। अगर तुम्हें कुछ हुआ तो वह हरामज़ादा अपनी जान से जाएगा।" विरोध करने से पहले ही उसने मुझे धक्का देकर दूर किया और दरवाज़े की ओर बढ़ गया। "अपनी धमकियाँ अपने पास रखो, एलेक्सा। मैं सौदेबाज़ी करने वाला आदमी नहीं हूँ।"

एक अनजान सूटधारी आदमी ने दरवाज़ा खोला और तुरंत बंद कर दिया, दोनों मर्द मुझे इस ठंडे, एकांत कमरे में अकेला छोड़ गए। "शिट।"