उसकी ब्यूटी क्वीन (फ़ेटेड टू द किंग्स, बुक वन)

Anna

वह शहर जो कभी नहीं सोता। न्यूयॉर्क।

अगर तुम यहाँ टिक गए, तो तुम कहीं भी टिक सकते हो।

उसने अपने भटके हुए विचारों पर मन ही मन खीज जताई। Mish को गाने की वह लाइन बहुत पसंद थी।

Anna May ने ध्यान रखा कि किसी से टकराए नहीं। वह जिले के व्यावसायिक इलाके में रास्ता ढूंढ रही थी, ताकि समय पर पहुँच सके। उसका लक्ष्य? देर न करना। कोई भी चीज उसे उसके लक्ष्य तक पहुँचने से नहीं रोक सकती थी।

सड़क पार करने से पहले वह रुकी, अपना नक्शा देखा और मुँह बना लिया। दो इमारतें और। सड़क के बिल्कुल अंत में। दक्षिण-पूर्व में। उसकी नज़रें सतर्क थीं - हर तरह के लोग आ-जा रहे थे - वह ज़ेबरा क्रॉसिंग की पीली लाइनों पर चलती रही।

जब वह पिछली बार यहाँ आई थी, तब से बहुत कुछ नहीं बदला था। शायद भीड़ बढ़ गई थी। आबादी दोगुनी हो गई थी। भारी ट्रैफिक तीन गुना हो गया था।

सिर्फ उसकी ज़िंदगी बदली थी। पूरी तरह से। मिलान, पेरिस और टोक्यो के प्रतिष्ठित रैंप पर चलने से लेकर मैनहट्टन के बिजनेस डिस्ट्रिक्ट में चलने तक।

हालाँकि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। वह हमेशा से परिस्थितियों के अनुसार ढलने में माहिर थी और उसकी वर्तमान स्थिति ने उसे ऐसा करने के अलावा कोई रास्ता नहीं छोड़ा था। वह एक निर्णायक मोड़ पर थी।

पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। केवल आगे बढ़ना ही एकमात्र विकल्प था। किस्मत ने अपना फैसला सुना दिया था। उसका फर्ज़ था कि वह उसे माने।

किस्मत ने उसे यह मौका दिया था। उसके और उसकी ज़िंदगी के दो सबसे महत्वपूर्ण लोगों के लिए। उसकी बहनें।

Anna May ने कभी भी अपने कर्तव्यों से मुँह नहीं मोड़ा था। इतनी छोटी उम्र में भी, उसने अपनी नाज़ुक कंधों पर सारी ज़िम्मेदारियाँ उठा ली थीं।

वह अपने लक्ष्यों को लेकर पहले से कहीं ज़्यादा दृढ़ थी। उसके सारे उद्देश्य उसकी बहनों के भविष्य पर केंद्रित थे।

हो सकता है कि वह देखने में थोड़ी घबराई हुई लग रही हो, लेकिन वह जानती थी कि क्या करना है। मॉडलिंग इंडस्ट्री में अपने तथाकथित रोमांचक और विनाशकारी करियर के बाद, यह उसका एक अच्छा बैकअप प्लान था।

जब उसका दिल घबराया तो उसने गहरी साँस ली। वह जिन मुश्किलों से गुज़री थी, उनकी यादें उसके दिमाग में भर गईं।

अतीत की यादों को झटकते हुए, उसने चलना जारी रखा। यह सोचने का न तो सही समय था और न ही सही जगह।

वह एक पूरी तरह से नई इंसान बन गई थी और उसने लाइमलाइट से दूर, परछाइयों में रहकर खुद को साबित किया था।

एक बेहतर और मज़बूत संस्करण। एक नया करियर, एक नई Anna।

वह अपनी आंटी Dahlia की हमेशा आभारी रहेगी। एक ऐसी मेंटर जिसने हर चीज़ का सामना करने में उसकी मदद की।

और अपनी आंटी Delia की बदौलत, उसे दुनिया की सबसे बड़ी दूरसंचार कंपनी में ट्रेनिंग मैनेजर के पद पर प्रमोट किया गया था। सिर्फ प्रमोट ही नहीं - बल्कि सीधे न्यूयॉर्क शहर के हेड ऑफिस में काम करने के लिए भेजा गया था।

इसे कहते हैं मौका! और भत्ते। बेशक, भत्तों ने उसे अपनी तरफ ऐसे खींचा जैसे आग की ओर पतंगा। रहने-सहने का पूरा खर्च, और ऐसी हर चीज़ जो उसने कभी सोची थी। उसकी बहनों का घर पर बहुत अच्छे से ख्याल रखा जा रहा था। भले ही वे अमीर नहीं थीं, लेकिन उनके पास सिर पर छत थी, दिन में तीन बार का खाना था, और उसकी सबसे छोटी बहन की बार-बार होने वाली बीमारी के लिए फंड भी था। साथ ही, Rie ने कॉलेज शुरू कर दिया था और Mish ऑनलाइन कक्षाएं ले रही थी।

एकमात्र कमी यह थी कि उसे उन्हें छोड़ना पड़ा था और वे उससे हज़ारों मील दूर थीं। उसके होंठ खिंच गए - मुस्कुराहट में नहीं - अपने अकेलेपन को छुपाने के लिए।

और मुझे उनसे दूर आए अभी सिर्फ दो दिन ही हुए हैं।

चाहे कुछ भी हो जाए, उसका अगला लक्ष्य ज़रूरी इंतज़ाम करना था ताकि वे भी वहीं आ सकें जहाँ वह थी।

यह एक ऐसी प्रेरणा थी जिसकी तुलना किसी और चीज़ से नहीं की जा सकती थी।

दृढ़ संकल्प के साथ अपने कंधे सीधे करते हुए, उसने भविष्य का सामना करने के लिए अपने कदम तेज़ कर दिए।

जल्द ही, मेरी प्यारी बहनों। बहुत जल्द।

***

हे भगवान! उसने कभी नहीं सोचा था कि हेडक्वार्टर मैनहट्टन की सबसे ऊँची इमारत होगी। अपनी आँखें बड़ी करके, वह रुक गई, अपना सिर ऊपर उठाया, बहुत ऊपर, और अपने नए नियोक्ता का भव्य साइनबोर्ड पढ़ा।

NORTH AMERICAN TELECOMMUNICATIONS. यही है!

आत्मविश्वासी बनो, Anna।

उसने खुद को समझाया और दस तक गिनती की। अपनी घबराहट को शांत करने के लिए।

तुम अपने काम में माहिर हो, इसीलिए तुम यहाँ हो।

भगवान! उसे काम का पहला दिन हमेशा से नापसंद था। नए लोग, नए कमीने, नए ढोंगी लोग, और नई इमारतें। बिना सिर-पैर के भागते हुए, उसने अपने दाँत भींचे - और अपनी प्रेरणा को याद किया।

उसकी बहनें।

उसने एक गहरी साँस ली और अपनी घबराहट को शांत किया। आत्मविश्वास भरे कदमों के साथ, वह कांच के बने इलेक्ट्रॉनिक दरवाज़े की ओर बढ़ी और खुद को एक आलीशान लॉबी में पाया, जो किसी 5-स्टार होटल जैसी लग रही थी।

जब Forbes मैगज़ीन से निकले जैसे दिखने वाले पुरुषों और महिलाओं ने उसकी ओर देखा, तो उसने घबराहट में लार निगली। इमारत में नए चेहरे को देखकर वे बहुत उत्सुक थे। शिट! इतनी कोशिश की थी कि कोई ध्यान न दे, पर सब बेकार।

उसके हाथ काँप रहे थे। अनजाने में, उसने अपने बैग को अपने शरीर के और करीब सटा लिया। उसे अजीब महसूस हो रहा था। उसे लग रहा था कि पुरुष उसे ऊपर से नीचे तक घूर रहे थे। उसने इसी वजह से शालीन कपड़े पहने थे। वह नहीं चाहती थी कि कोई उस पर ध्यान दे।

वह बस भीड़ में घुल-मिल जाना चाहती थी।

क्योंकि लोग याद रखते हैं। किसी न किसी मोड़ पर। उसे इसकी ज़रूरत नहीं थी। वह चाहती थी कि वे उसे भूल जाएं।

तीन साल से ज़्यादा हो चुके थे। वह जानती थी कि वह कैसी दिखती है। हालाँकि वह कभी घमंडी नहीं थी। उसकी नज़र में, उसकी खूबसूरती एक श्राप थी। एक बोझ जिसे उसे ढोना ही था।

एक बार के लिए, खासकर आज, वह साधारण दिखना चाहती थी। सीधी-सादी और जिसे आसानी से भुलाया जा सके।

उसने सिल्वर-ग्रे रंग का लंबी आस्तीन वाला ब्लाउज और उसी रंग का पैंटसूट पहना था, पैरों में 3 इंच की काली हील्स थीं और उसके बाल एक साधारण जूड़े में बंधे थे। बहुत ही साधारण। ऐसा कुछ नहीं जिससे किसी को उत्साह हो।

खुद को मानसिक रूप से तैयार करते हुए और उस पर टिकी भारी नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह सीधे संगमरमर के काउंटर की ओर बढ़ी। एक खूबसूरत महिला ने उसे देखकर एक सधी हुई मुस्कान दी।

"नमस्ते, मेरा नाम Jane है। मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ?" उसने अपने नकली दांतों की मुस्कान बिखेरी।

"नमस्ते, मैं Anna May Greyson हूँ। मुझे आज यहाँ रिपोर्ट करने के लिए कहा गया था," उसने महसूस किया कि उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी। उसने उसे छुपाने के लिए वापस मुस्कुराया।

"ज़रूर, Ms. Greyson। क्या मैं आपकी आईडी देख सकती हूँ, कृपया?" उसने अपने बैग में अपना पासपोर्ट ढूंढा और काउंटर के पीछे बैठी लड़की को दे दिया, जिसने आईडी की जांच की और कंप्यूटर पर कुछ टाइप किया।

उसने खुद को बेचैन होने से रोकने की पूरी कोशिश की। नर्वसनेस उसे अंदर से खा रही थी। -क्या होगा अगर कंपनी से गलती हो गई हो और मुझे यहाँ नहीं होना चाहिए था? -वह अपने विचारों पर लगभग दर्द से कराह उठी। सौभाग्य से, Anna ने देखा कि लड़की एक कर्मचारी आईडी और एक काला एक्सेस कार्ड प्रिंट कर रही थी। "ये लीजिए, Ms. Greyson। कृपया Michael Marini को रिपोर्ट करें, वह CEO और मालिक के पर्सनल असिस्टेंट हैं। यह 88वीं मंजिल पर होगा। चिंता न करें, अटेंडेंट यह सुनिश्चित करेगा कि आप सही विभाग में पहुंचें। NorthAm में आपका स्वागत है।" रिसेप्शनिस्ट ने अपनी सिग्नेचर मुस्कान के साथ निर्देश पूरे किए।

Anna ने राहत की सांस ली। शुक्र है कि अब तक सब कुछ सही चल रहा था।

"आपकी मदद के लिए शुक्रिया, Jane।" वह कृतज्ञता के साथ मुस्कुराई और मुड़ने ही वाली थी कि उसने लड़की की आंखों में एक पल के लिए झुंझलाहट देखी, लेकिन उसने तुरंत अपना चेहरा सामान्य कर लिया।

"आपका स्वागत है, मिस।" और उसने अगले व्यक्ति का अभिवादन किया। Anna ने सिर हिलाकर उसे स्वीकार किया और उन विशाल लिफ्टों में से एक की ओर चली गई जो उसे सही मंजिल तक ले जाएगी। काले कपड़ों में एक लंबा आदमी उसके लिए स्टील के केबिन का दरवाज़ा खोले खड़ा था।

"88वीं मंजिल, मिस?" तो यह शायद उसे PA से मिलवाने के लिए एस्कॉर्ट था। यहाँ के लोग ऐसे क्यों दिखते हैं जैसे वे किसी फैशन मैगज़ीन से आए हों? Jane भी कवर गर्ल लग सकती थी। या शायद यह सिर्फ उसके अतीत के विचार थे जो उसके दिमाग को उलझा रहे थे। अपना गला साफ करते हुए, उसने 'हाँ' कहा।

उसे ध्यान केंद्रित करना चाहिए। यह काम का पहला दिन था। और पहली छाप बहुत मायने रखती है!

सही कहा, तुम Anna हो!

***

यह आदमी इतना डरावना कैसे हो सकता है? उसमें गजब का रसूख था, जबकि वह केवल CEO का PA था। Anna May कल्पना ही कर सकती है कि बड़ा बॉस कैसा होगा। उसने PA के तेज़ कदमों के साथ तालमेल बिठाने की कोशिश की जब वह उसे उसके काम के बारे में बता रहा था और उसकी टीम से मिलवा रहा था। जाहिर है, जॉब प्रोफाइल के हिसाब से उसे अपनी खुद की टीम की ज़रूरत थी।

एक सवाल था जो उसके दिमाग में हलचल मचा रहा था। अमेरिका की सबसे बड़ी कंपनी अपने ही प्रोडक्ट्स के बारे में कैसे नहीं जानती? खैर, यही मुख्य कारण था कि उसे खुद बड़े बॉस, सीनियर बॉस, जूनियर बॉस और उनके स्टाफ को ट्रेनिंग देनी थी। उसने Michael Marini की बात सुनी जब उसने उसका नाम लिया।

"तो आपके पास अपने लेक्चर, प्रेजेंटेशन और बाकी चीज़ों की तैयारी के लिए एक हफ़्ता है। आपकी टीम को आपकी मदद करनी होगी। मुझे डर है कि मैं आपको और समय नहीं दे सकता क्योंकि Mr. Northam अगले हफ़्ते तक यहाँ आ जाएंगे। हमने हाल ही में इस टेलीकॉम कंपनी का पूरा मालिकाना हक लिया है, इसलिए बॉस चाहते हैं कि जब वह लौटें तो हर कोई प्रशिक्षित हो। तब तक आप कॉन्फ्रेंस रूम का इस्तेमाल कर सकती हैं। वह कमरा आपके और आपकी टीम के लिए काफी बड़ा है। यदि आपके कोई सवाल हैं तो आप मेरे ऑफिस में मुझसे संपर्क कर सकती हैं। यह आपकी बाईं ओर सबसे आखिरी में है।" उसने सीधे उसकी नीली आँखों में देखा। हैरानी की बात थी कि उसकी खूबसूरत आँखों में उसे सिर्फ उत्सुकता और सम्मान ही दिखाई दिया। उसे तुरंत सहज महसूस हुआ। बस थोड़ा सा।

उस घटना के बाद से, वह पुरुषों को लेकर बहुत सतर्क हो गई थी। उसने पलकें झपकाईं जब उसने उसके होंठ हिलते हुए देखे।

"एक बार फिर, हम आपका शुक्रिया अदा करना चाहते हैं कि आपने इतनी कम सूचना पर यह नौकरी स्वीकार की। Delia ने आपकी पुरज़ोर सिफारिश की थी।"

"Mr. Marini, मुझे आपका शुक्रिया अदा करना चाहिए। यह जीवन में एक बार मिलने वाला मौका है। मैं विश्वास नहीं कर पा रही हूँ कि 22 साल की उम्र में मुझे इस कंपनी में ट्रेनिंग मैनेजर नियुक्त किया गया है।" उसने हाथ मिलाने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया। वह इस भाव पर हल्का सा हंसा। वह काले बालों और नीली आंखों वाला एक हैंडसम आदमी था। और...उसे कुछ भी महसूस नहीं हुआ, उसके अंदाज़ से उसे लगा कि उसे भी कुछ महसूस नहीं हुआ। इससे वह तुरंत रिलैक्स हो गई। एक कम शिकारी। शुक्रिया, भगवान!

"खैर, आप आज से शुरू कर सकती हैं। अगर आपको किसी भी चीज़ की ज़रूरत हो तो कृपया मुझे बताएं।" उन विदाई शब्दों के साथ, वह उसे कॉन्फ्रेंस रूम में छोड़कर चला गया। वह अपनी खुशी को और नहीं रोक सकी और खुशी से खिलखिलाते हुए मुट्ठी हवा में लहराई।

कमरे के चारों ओर एक नज़र डालने पर उसे कोई दिखाई नहीं दिया।

ओह, भगवान! इस आशीर्वाद के लिए बहुत-बहुत शुक्रिया।

अब वह अपने काम में पूरी तरह डूब चुकी थी। वह अपनी बहनों को वह ज़िंदगी देने के लिए जो भी ज़रूरी होगा, ज़रूर करेगी।

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