दोराहे की दहलीज

Lizzy: चेतावनी, इस कहानी में अभद्र भाषा, परेशान करने वाले दृश्य और मैच्योर कंटेंट है।

Liam

हवा में ठंडक होने के बावजूद, मेरे माथे पर पसीने की बूंदें थीं। मैंने खुद को पीछे पत्थर की दीवार से टिका लिया। मैंने अपने पैर को पीछे जमाया और अपनी बाहों को मजबूती से छाती पर क्रॉस कर लिया। मैं थक गया था, बहुत ज्यादा थक गया था। किसी ऐसे व्यक्ति का ढोंग करना और लड़ना, जो मैं कभी बनना ही नहीं चाहता था, बेहद थका देने वाला था।

मेरे पिता एक बेरहम और दुष्ट लीडर थे। मुझे लगता था कि उनकी उम्मीदों पर खरा उतरना ही मेरी जिंदगी का सबसे मुश्किल काम है। लेकिन उनके मरने के बाद उस उत्तराधिकारी की भूमिका निभाना, जो वे चाहते थे, और भी कठिन था। मैं रोज एक धोखेबाज की तरह महसूस करता था, जब मैं उनके क्रूर नक्शेकदम पर चलने की कोशिश करता और नाकाम हो जाता था।

मैंने आह भरी और अपने तीसरे नंबर के सहयोगी की ओर देखा। Ian ने माथे पर बल डाला, उसकी हल्की दाढ़ी की छाया उभर आई। वह भी इस स्थिति से ऊब चुका था। वह अपने पैर से जमीन कुरेद रहा था, उसकी हल्की भूरी आँखें आधी बंद थीं और उसके ब्राउन फॉक्स हॉक बाल चेहरे पर गिर रहे थे। उसने अपने छिले हुए पोरों को मला और दर्द से सिकोड़ गया। केवल उसी के हाथ इस बर्बरता का शिकार नहीं थे। मैंने अपने चोटिल पोरों को देखा और काश मैं उस दर्द को महसूस कर पाता, जो मुझे पता था कि वहाँ है।

हमें यहाँ घंटों हो चुके थे, और हम कहीं नहीं पहुँच रहे थे। मैंने फिर से आह भरी और उस पुरानी, वीरान गोदाम पर नजर डाली। यही वह जगह थी जहाँ मैं अपना ज्यादातर काम करता था, डायलॉग बोलता था और अपनी भूमिका निभाता था। जैसा कि मैकबेथ ने कभी कहा था, "झूठा चेहरा वही छुपाता है जो झूठा दिल जानता है।" यह बात आज पूरी तरह सच लग रही थी।

वह टूटती हुई, वीरान फैक्ट्री अंधेरी, सीलन भरी और चूहों की गंदगी से भरी थी। कंक्रीट के फर्श पर धातु के जंग लगे टुकड़े बिखरे हुए थे। खिड़कियों पर टिंट लगा था और ऊपर लगी मद्धम लाइटें झुंझलाहट भरी आवाज कर रही थीं। इसके अलावा, बस एक ही आवाज आ रही थी—मेरे दाहिने हाथ के आदमी की मुक्का David के चेहरे पर बार-बार पड़ने की।

David झुका हुआ खड़ा था, उसके हाथ पीछे बंधे थे और बाहें कंक्रीट के फर्श से निकले एक धातु के खंभे के चारों ओर लिपटी थीं। उसके हल्के भूरे बाल अच्छी तरह ट्रिम किए गए थे, लेकिन उसकी साफ त्वचा अब चोटों से भरी और खून से लथपथ थी। उसकी दाईं आँख सूजकर बंद हो चुकी थी। उसके कभी गुलाबी दिखने वाले होंठ अब फट चुके थे और उसकी नाक की हड्डी अजीब तरह से टेढ़ी हो गई थी।

वह कराह उठा और खाँसा, जिससे फर्श पर और खून बिखर गया। मैं यह और नहीं सह सकता था। वह साफ तौर पर कुछ बोलने वाला नहीं था। उसे और समझाने की कोशिश करना पूरी तरह अमानवीय था।

मैं दर्द से सिहर उठा, यह महसूस करते हुए कि मैं कमजोर दिल का कायर बन रहा था। मेरे पिता इसके लिए मुझसे नफरत करते, लेकिन वे अब नहीं रहे। अब जिम्मेदारी मेरी थी और मैं इस टॉर्चर को और लंबा नहीं खींच सकता था।

"बस बहुत हुआ, Adam।" मैंने दीवार से हटते हुए एक नकली मुस्कान बनाई, "अब मेरी बारी है।"

"क्या मैं सफाई करने वाली टीम को बुला लूँ, बॉस?" Ian ने मेरे बगल में खड़े होकर हमेशा की तरह ढोंग करते हुए दुष्टता से ठहाका लगाया।

वह मुझसे बेहतर दिखावा कर सकता था। लेकिन Adam और मेरी तरह ही, मैं जानता था कि उसे भी काम के इस हिस्से से कोई खुशी नहीं मिलती थी। यह एक बुरा दिन था जब हमें मारना पड़ता था, खुद को और एक-दूसरे को बचाने के लिए; अपनों में से ही किसी को मारना तो और भी बुरा था। हालाँकि, इस बिजनेस में, हमारे पास हमेशा विकल्प नहीं होते थे।

"Liam..." David ने कहना बंद कर दिया जब मैंने उसे घूरा और एक भौहें ऊपर उठाई।

जब मैंने अपनी पिस्तौल उसके माथे पर तानी, तो उसके चेहरे पर डर छा गया।

"एम-मिस्टर Bly! आप मुझे हमेशा से जानते हैं। Marcus ने हम दोनों को सालों साथ ट्रेन किया है। मैंने ही आपको मदद की थी कि आप Scarlet को इन सब से दूर रखें।" उसने अपना सिर झटका, चारों तरफ इशारा करते हुए, फिर जितना हो सके आगे की ओर झुककर खून खाँसा।

मैं जानता था कि उसका मतलब इस जीवनशैली से है, न कि सिर्फ इस टूटी हुई इमारत से। बंदूकों, नशीली दवाओं, झूठ और मौत का बोझ, जिसे हम सभी पहने हुए थे और जो हर दिन भारी होता जा रहा था।

मैंने अपने आसपास की जगह को घूरा, इस गोदाम में David और मेरे पिता के साथ हुई ट्रेनिंग को याद करते हुए। वह तब की बात है जब मेरे पिता 'द रीपर किंग' का खिताब संभाले हुए थे।

यह भी सच था; उसने मुझे अपने पिता को मनाने में मदद की थी कि वे Scarlet को इससे दूर रखें। हालाँकि, चीजें अब बदल चुकी थीं; Marcus मर चुका था और अब उसकी माफिया की कमान मेरे हाथ में थी।

David एक गद्दार के अलावा और कुछ नहीं था जिसने याकुज़ा को जानकारी लीक की थी। उसने उन सभी लोगों की जान खतरे में डाल दी थी जिनसे मैं प्यार करता था, जिसमें मेरी जुड़वां बहन भी शामिल थी, जिसकी मदद करने का वह दावा करता था।

मुझे उससे बस एक चीज चाहिए थी, लेकिन समय निकलता जा रहा था। नियम के मुताबिक, मैं किसी को तीन दिन से ज्यादा बंधक नहीं रखता था; और यह तीसरा दिन था। हमारे साथ कई बार इन सौदों में शामिल रहने के कारण, उसे पता था कि उसका समय खत्म हो गया है।

"तुम्हारे साथ और कौन काम कर रहा है?" मैंने बेपरवाही से पूछा।

अब तक, मुझे पता था कि इसका अंत कैसे होने वाला है।

"Jay क्या कहेंगे?" मैंने खुद को सख्त महसूस किया जब वह अहंकारी मुस्कान के साथ मेरा सवाल नजरअंदाज करते हुए बोला।

वह सही था। मेरे चाचा, Jay, इस स्थिति से नफरत करते। हालाँकि, अगर David को लगता था कि उसने मुझे फँसा लिया है, तो वह गलत था।

Jay और उनकी पत्नी, Sarah ने ही हमें, मेरी बहन और मुझे, दो दिन के होने पर प्यार से पाला था। हमारी माँ ने हमें अस्पताल के कंबल में लपेटकर, Marcus की दहलीज पर एक कार सीट में छोड़ दिया था। Marcus अक्सर कहता था: अगर उसे मुझे अपना उत्तराधिकारी न बनाना होता और आंटी Sarah वहां न आई होतीं, तो वह हमें वहीं छोड़ देता।

भले ही Jay काम के इस हिस्से से असहमत हो सकते हैं, वे जानते थे कि परिवार सर्वोपरि है। David ने हमारे परिवार को खतरे में डाल दिया था।

"वह इस बात से खुश होते कि मैंने हमारे परिवार को बचाने के लिए जो जरूरी था, वह किया।" मैंने गुर्राते हुए कहा।

"मैं तुम्हें जानता हूँ, Liam। तुम उतने बेदिल नहीं हो जितना होने का दिखावा करते हो।" वह हँसा, जो जल्दी ही एक खरखराहट भरी खाँसी में बदल गई। "तुम अपने पिता नहीं हो। तुम कमजोर हो। मैं वहाँ था जब तुमने Devon को मारा था। तुम उस कुतिया की तरह रोए थे जो तुम असल में हो। उस वक्त तुम्हें किसने सांत्वना दी थी?" उसने थूका।

उसने ही दी थी।

बेशक, मुझे अपनी पहली हत्या याद थी। David उस समय अठारह साल का था और उसके नाम कोई अपराध नहीं था। लेकिन मैं, नौ साल की उम्र में, एक पचास साल के नशेड़ी को मारने के लिए मजबूर किया गया था जिसने Marcus को बहुत परेशान कर दिया था। अगर मैं न करता, तो Marcus, Scarlet को भी इस काम में खींच लेता। मुझे अपनी काबिलियत साबित करनी थी।

उस दिन, David ने मुझे ढूँढा था, जब मेरे हाथ काँप रहे थे और खून से सने थे, आँसू मेरे चेहरे से बह रहे थे, और मैं अपनी अलमारी में दुबका हुआ था। David ने Marcus के सामने मुझे बचा लिया था, जबकि मैं शांत होने और खुद को साफ करने के लिए कुछ घंटे ले पाया।

मैंने उस दिन फैसला कर लिया था; मैं उस नफरत और गुस्से के अलावा कुछ भी महसूस नहीं कर सकता था, जिसने मुझे तब से पाला था। इसी वजह से, आगे क्या होगा यह जानते हुए भी, मैं न तो हिचकिचाया और न ही डरा। मुझे कोई परवाह नहीं थी।

"मैं तब से काफी बड़ा हो गया हूँ। अब मैं डरा हुआ बच्चा नहीं हूँ।" इसके साथ ही, मैंने ट्रिगर दबा दिया। गोली की आवाज अंधेरे कमरे में गूंज उठी और David का शरीर ढीला पड़कर गिर गया। "Ian, इस गंदगी को साफ करो।"

"सच में? क्या इसीलिए हमारे पास छोटे-मोटे काम करने वाले लोग नहीं हैं?" Ian ने झुंझलाते हुए कहा।

"ठीक है, तो उनमें से किसी को बुला लो।" मैंने उसकी तरफ घूमते हुए झिड़क कर कहा। "लेकिन अगर काम ठीक से नहीं हुआ, तो उसकी जिम्मेदारी तुम्हारी होगी।"

Ian ने अपनी भौहें उठाईं, मेरी तीखी प्रतिक्रिया से हैरान होकर। मेरे पास अभी उससे बहस करने की ऊर्जा नहीं थी।

मैं बस घर जाना चाहता था और सोना चाहता था। मुझे याद नहीं था कि आखिरी बार कब मैंने लगातार कुछ घंटे चैन की नींद ली थी। याकुज़ा के हमारे पीछे पड़ने की वजह से चीजें बहुत व्यस्त थीं। अपने लोगों की रक्षा करना मेरा काम था।

"क्या तुम्हें उसे मारना ही था?" दूर वाले दरवाजे से एक तीखी, शिकायती आवाज आई।

मैंने कराहते हुए उम्मीद की कि मैं गलत हूँ। हालाँकि, मैं उस आवाज को बहुत अच्छी तरह जानता था। मैं अनिच्छा से मुड़ा।

Jessica अपनी स्ट्रैपलेस, हॉट पिंक बॉडी-कॉन ड्रेस और वेज हील्स में यहाँ बिल्कुल बेमेल लग रही थी। उसके सुनहरे बाल हल्के कर्ल किए हुए थे। आम तौर पर Jess अपनी बेजान त्वचा पर मेकअप की एक मोटी परत लगाती थी। उसके आसपास कुछ भी हो रहा हो, वह हमेशा तैयार रहती थी।

मैंने इंतजार किया जैसे वह धीरे-धीरे मेरी ओर बढ़ रही थी, फिर रुककर एक अहंकारी मुस्कान के साथ मुझे ऊपर देखा। हमेशा की तरह, उसके पीछे-पीछे उसके परफ्यूम की नाक जला देने वाली फूलों की खुशबू आ रही थी।

उसकी हर बात मुझे पागल कर देती थी। अगर वह मेरी सबसे अच्छी हैकर नहीं होती, तो मैंने उसे बहुत पहले निकाल दिया होता।

"जो देखा वह पसंद आया?" उसने अपने बाल झटकते हुए अहंकार से फ्लर्ट किया।

"वह जानकारी लीक कर रहा था, Jess।" मैंने उसके फ्लर्ट को पूरी तरह अनदेखा करते हुए उसे घूरा। "मैं जो भी मेरे रास्ते में आएगा उसे मार दूँगा, और मुझे कोई पछतावा नहीं होगा। यह याद रखना।"

"जी, सर। मैं माफी चाहती हूँ।" उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया।

मुझे तब नफरत होती थी जब वह ऐसा करती थी, और वह यह जानती थी। मुझे पता था कि वह मेरा अनादर कर रही थी और ऐसे समय में मेरी अथॉरिटी को कम कर रही थी। उसने ऐसा तब तक कभी नहीं किया था जब तक कि मैंने हमारे बीच के कैजुअल हुकअप खत्म नहीं किए थे। वह मुझसे बेहद नाराज थी। मुझे नहीं लगता था कि मैं उस पर पहले जितना भरोसा कर सकता था।

"जाओ उसके साथी को ढूँढो। मैं मदद के लिए Natalie को भेज दूँगा। मुझे हफ्ते के अंत तक जवाब चाहिए।" मैंने उसे घूरा और अपना हाथ हिलाते हुए उसे जाने का इशारा किया।

उसने सिर हिलाया और गुस्से में भुनभुनाती हुई बाहर निकल गई।

मैंने अपने चेहरे पर हाथ फेरते हुए आह भरी।

"चिंता मत करो। हम उन्हें पकड़ लेंगे। तब तक, Scar पर अतिरिक्त नजर है ना?" Adam ने अपने खूनी और चोटिल पोरों को मलते हुए मेरे बगल में खड़े होकर पूछा।

"बिल्कुल। वह घर से अकेले बाहर नहीं जाएगी। मुझे इसके लिए तुम्हारी मदद की जरूरत होगी।" मैंने उसे समझते हुए देखा।

उसकी बादामी रंग की त्वचा पर हल्की लाली दौड़ गई। उसके गहरे भूरे बाल सिर के ऊपर एक बन में कसे हुए थे, जिससे उसकी काली आँखें अचानक अपने हाथों पर टिकी दिखीं।

"बिल्कुल, Liam। मदद के लिए जो भी करना पड़े।" उसने शर्मिंदगी से मुस्कुराते हुए कहा।

मैंने गहरी साँस छोड़ी और अपने कंधों को घुमाया।

Adam ने एक पल के लिए मुझे घूरा। मैं जानता था कि क्या होने वाला है। पंद्रह साल से मेरा सबसे अच्छा दोस्त होने के नाते, वह उन दो लोगों में से एक था जो हमेशा मेरे नकाब के आर-पार देख सकते थे, दूसरी Scarlet थी।

"क्या तुम आज रात की मीटिंग को लेकर चिंतित हो?" उसने दीवार पर सहारा लेते हुए कैजुअल अंदाज में पूछा। उसकी आँखें भेदने वाली थीं और मुझे खून से सने फर्श को घूरते हुए अपनी नजरें हटानी पड़ीं।

मैंने कराहते हुए कहा, "मैं इंसानों की तस्करी या व्यापार नहीं करता।"

वहाँ थोड़ी देर के लिए खामोशी छा गई जब मैंने दूर कहीं देखा।

"खैर, तुम्हारे इरादे नेक हैं," Adam ने दुख भरी मुस्कान के साथ कंधे उचकाते हुए स्वीकार किया।

सिर्फ वही जानता था कि मैंने हमारे क्षेत्र की सीमा से सटे छोटे गिरोह से यह सौदा क्यों स्वीकार किया था। मेरा दाहिना हाथ होने के नाते, वह गुप्त जानकारी से वाकिफ था। ऐसे मामलों में निर्णय लेने में वह बहुत महत्वपूर्ण था।

बाकी सबको लगा था कि यह सिर्फ सुलह का एक प्रस्ताव है। लेकिन मैं Dan की फितरत जानता था। वह उस किस्म का आदमी था जो संघर्ष में फलता-फूलता था, जिसे उसकी उतनी ही जरूरत थी जितनी पानी या हवा की। शांति ज्यादा देर टिकने वाली नहीं थी, अगर कभी होती भी।

"लेकिन वह बात तुम्हें सबसे ज्यादा परेशान नहीं कर रही है, है ना?" उसने एक भौहें ऊपर उठाते हुए पूछा।

मैंने अपना सिर हिलाते हुए आह भरी।

"मेरे पिता के पास कभी गद्दार नहीं थे। क्या पता David सही कह रहा हो?" मैंने आखिरकार अपनी चिंता जाहिर की।

"ओह, चुप रहो," उसने आत्मविश्वास से जवाब दिया। "उस कमीने ने जो एकमात्र सच कहा था, वह यह था कि तुम अपने पिता नहीं हो। तुम्हारे पिता डर से शासन करते थे, और तुम वफादारी से शासन करते हो। तुम सम्मान के काबिल हो। यह तुम्हारी गलती नहीं है कि कुछ लोग इसे देख नहीं सकते।"

मैंने फिर से आह भरी और अपने चेहरे पर हाथ फेरा।

"जब तुम यहाँ से फारिग हो जाओ, तो मुझे तुम, Ian और Asher को दस बजे तक डॉक्स (बंदरगाह) पर चाहिए। किसी और को मत बताना, खासकर Jess को। उसके साथ हाल ही में कुछ अजीब है, और हम सब जानते हैं कि वह अपना मुँह बंद नहीं रख सकती।" मैंने झुंझलाते हुए कहा।

Adam हँसा, "जी, सर।" उसने Jessica के अर्ध-झुकाव की नकल की।

मैंने आँखें घुमाईं और बड़े धातु के दरवाजों से बाहर निकलने के लिए मुड़ गया।