हुकुम का इक्का

the past

हाइस्कूल का आखिरी साल;

मैं जैसी हूँ और जिस तरह से जीती हूँ, उसे समझने के लिए आपको मेरे जीवन की एक बहुत महत्वपूर्ण घटना के बारे में जानना होगा। यह हाल की बात नहीं है, लेकिन इतनी पुरानी भी नहीं कि मुझे याद न हो कि असल में क्या हुआ था।

यह पाँच साल पहले की बात है, जब मैं हाइस्कूल के आखिरी साल में थी। अपनी आधी जिंदगी से, मैं चुपके-चुपके Caleb Hughes को पसंद करती थी, जो संयोग से मेरा सबसे अच्छा दोस्त भी था।

वह एकदम 'ऑल-अमेरिकन' सपनों के राजकुमार जैसा था। उसकी बड़ी नीली आँखें, प्यारी मुस्कान और सुनहरे बाल थे, जिन्हें देखकर लगता था मानो खुद देवी एथेना ने ही सोने से बुना हो। और उसकी शख्सियत तो पूछिए मत, एकदम परफेक्ट थी।

Caleb बहुत धैर्यवान और प्यारा था। उसने मुझे गाड़ी चलाना सिखाया और प्रो की तरह सीटी बजाना भी। जब मुझे सबसे ज़्यादा ज़रूरत होती, वह मुझे हँसा देता था और रोने के लिए उसका कंधा हमेशा मेरे पास होता था। हम एक-दूसरे के लिए ही बने थे; ब्रह्मांड ने हमारी किस्मत को सोलमेट्स के तौर पर जोड़ दिया था।

हमारे माता-पिता भी हमारी दोस्ती से खुश थे। मुझे पता था कि हमारी माँएँ चुपके-चुपके हमारी शादी की योजना बना रही थीं। सच कहूँ तो, कभी-कभी मैं भी इसके बारे में सोचती थी और मेरे दिमाग में सब कुछ बहुत परफेक्ट लगता था।

हाइस्कूल में, मैं कोई ऐसी नहीं थी जिसे हर कोई जानता हो। मैं बहुत ज़्यादा पॉपुलर नहीं थी, लेकिन मैं उन गुमनाम लोगों में से भी नहीं थी जिन्हें कोई नहीं जानता। मैं खुशनसीबों वाली भीड़ का हिस्सा थी; अमीर बच्चों की भीड़। हमारा शहर तीन हिस्सों में बँटा था।

अमीर बच्चे, बीच वाले और गुंडे।

यह सुनने में जितना घिसा-पिटा लगता है, था भी वैसा ही। गुंडे और अमीर बच्चे कभी आपस में मेल-जोल नहीं रखते थे। इसकी बड़ी वजह यह थी कि इसके नतीजे में हिंसक और खूनी लड़ाई होती थी, और इसलिए भी क्योंकि हम इतने बेवकूफ नहीं थे कि जानबूझकर मुसीबत को दावत दें।

हमारे शहर के गुंडे 'रेपिस्ट' किस्म के लोग थे। उनसे दूर ही रहना बेहतर था। चाहे वे आपके साथ कितने भी मीठे क्यों न बनें, आपको उनसे दूर ही रहना था क्योंकि वह सिर्फ एक मुखौटा होता था; गुंडे खतरनाक होते थे।

जब हम छोटी बच्चियाँ थीं, तब से ही हमारे दिमाग में यह बात बैठा दी गई थी कि अगर सड़क के किसी कोने पर कोई गुंडा दिखे, तो सड़क पार कर लो ताकि उनसे दूरी बनी रहे। कॉरिडोर में, अपनी नज़रें नीचे रखो और उनसे बचकर चलो।

लड़कों के लिए, यह थोड़ा अलग था। वे एक-दूसरे से जितना हो सके बचने की कोशिश करते थे, लेकिन अगर कभी आमना-सामना हो जाता और कोई खुद को अपमानित महसूस करता, तो यह भयानक लड़ाई में बदल जाता था।

बीच वाले बच्चे ज़्यादातर अपने में ही रहते थे, लेकिन अमीर बच्चे उनके साथ, और गुंडों के साथ भी, ठीक-ठाक थे।

मैं हाइस्कूल में बिल्कुल भी बदसूरत नहीं थी। मेरे दाँतों में ब्रेसिज़ थे और बाल सीधे और सपाट थे, लेकिन ट्रैक पर दौड़ने की वजह से मेरी बॉडी ठीक थी। आखिरी साल को लेकर मैं बहुत उत्साहित थी। प्रोम से पहले मेरे ब्रेसिज़ हटने वाले थे और मेरे ग्रेड्स भी शानदार थे। मुझे दुनिया के सबसे अच्छे फैशन स्कूलों से स्कॉलरशिप और ऑफर मिले थे।

मेरी ज़िंदगी इतनी परफेक्ट थी कि कभी-कभी मुझे लगता था कि मुझे खुद से जलन होनी चाहिए। इसे पूरा करने के लिए बस Caleb की कमी थी।

आखिरी साल की शुरुआत में, मैंने प्रोम के लिए कोई साथी न होने पर थोड़ी उदासी जताई थी। मुझे उम्मीद थी कि Caleb मेरे इशारे समझेगा और मुझे पूछेगा, लेकिन उसने कभी इशारा नहीं समझा। इसके बजाय, उसने वादा किया कि अगर प्रोम से एक हफ्ते पहले तक मेरे पास कोई डेट नहीं हुआ, तो वह मुझे ले जाएगा।

यह उतना रोमांटिक नहीं था जितना मैं चाहती थी - क्योंकि मैं चाहती थी कि वह मुझे Northwood High School का सबसे बेहतरीन प्रोम-प्रपोज़ल दे - लेकिन कम से कम वह मुझे ले तो जा रहा था।

कुछ लड़कों ने – जो Caleb के दोस्त थे – मुझे प्रोम के लिए पूछा, लेकिन मैंने हमेशा यह बहाना बनाया कि वे मुझे ठीक से नहीं जानते। यह बहुत ही घटिया बहाना था, लेकिन जब उन्होंने मुझे इनविटेशन टेक्स्ट किए, तो मेरे पास बस यही जवाब था।

उस दिन प्रिंसिपल ने मुझे अपने दफ्तर बुलाया। मुझे पक्का नहीं पता था कि क्यों, लेकिन मैं घबराई हुई नहीं थी। मैं एक अव्वल दर्जे की छात्रा थी, घंटी बजने से पहले ही क्लास में पहुँच जाती थी और अपना काम समय पर जमा करती थी। उनके पास मेरी शिकायत करने की कोई वजह ही नहीं थी।

मैं बैठ गई और अपनी एपी फिजिक्स की किताब के पन्ने पलटने लगी ताकि अपना ध्यान लगा सकूँ। सेक्रेटरी अपनी ब्रेक पर थी, इसलिए दफ्तर खाली था और मेरे बैठने के शुरुआती पाँच सेकंड के लिए काफी शांत भी था।

अचानक एक ज़ोरदार धप की आवाज़ आई, जैसे किसी ने मेज़ पर हाथ मारा हो, और उसके बाद कुछ गालियाँ सुनाई दीं। प्रिंसिपल Sims आमतौर पर बहुत शांत इंसान थे, इसलिए जो कोई भी उनके साथ अंदर था, वह काफी हंगामा कर रहा था।

"भाड़ में जाए," मैंने पहली बार सुना। दरवाज़ा बंद होने की वजह से आवाज़ दबी हुई थी, इसलिए मैं पक्के तौर पर नहीं कह सकती थी कि यह किसकी आवाज़ है, लेकिन यह पक्का किसी लड़के की थी।

इससे प्रिंसिपल Sims और भी गुस्सा हो गए। "तुम अपनी माँ के लिए एक fucking कलंक हो! तुम उसे इस तरह शर्मिंदा कैसे कर सकते हो?!"

उस लड़के ने नाक से एक अनादर भरी आवाज़ निकाली। "वह मेरी मदद के बिना ही खुद को शर्मिंदा कर लेती है; वह इस शहर की वेश्या है, Sims।"

"तुम्हारी माँ वेश्या नहीं है, Mr. Mathers।"

उसने हँसकर जवाब दिया, जो बहुत ही रूखा और बेदम था। "क्या वह आपको यही बताती है? कल रात वह मुफ्त की शराब के लिए किसी के साथ fücking कर रही थी; आप ही उसकी ज़िंदगी में इकलौते मर्द नहीं हो।"

मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं, मैंने अपने होंठ दबाए और घूँट भरा। ये लोग आखिर किस चीज़ की बात कर रहे थे?!

एक और धप की आवाज़ आई और कुर्सी के घिसटने की आवाज़ हुई, जैसे उसे तेज़ी से धकेला गया हो।

उस छात्र ने एक और मज़ाकिया आवाज़ निकाली। "क्या करोगे? मुझे मारोगे?"

प्रिंसिपल Sims और गुस्से में आ गए, उनकी आवाज़ से साफ पता चल रहा था और मैंने उन्हें कभी इतना गुस्सा नहीं देखा था। "तुम बिल्कुल अपने बाप जैसे हो! एक fucking गुंडा जिसे यह भी नहीं पता कि-"

कमरे से हाथापाई की आवाज़ें आईं और उस लड़के की आवाज़ अब लापरवाह या मज़ाकिया नहीं लग रही थी। वह गुस्से में था, इतना भयंकर गुस्सा कि मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

"मेरे बाप के बारे में ऐसी fücking बात दोबारा मत कहना, सुना तुमने?" अगर उसकी आवाज़ इतनी गुस्से वाली थी, तो मैं सोच सकती थी कि वह कैसा दिख रहा होगा। जो भी हो, मुझे खुशी थी कि मैं उसके गुस्से का निशाना नहीं थी। "अगर तुम इतने बेवकूफ हो कि अगली बार उनका अपमान करोगे, तो सिर्फ तुम्हारी नाक से ही नहीं, कहीं और से भी खून बहेगा, fucker।"

मैंने थूक निगला। अरे बाप रे, यह लड़का वो इंसान नहीं था जिससे मैं पंगा लेना चाहती। वह साफ तौर पर उसी भीड़ से था जिनसे मुझे मेल-जोल न रखने की हिदायत थी, इसलिए मैंने अपना चेहरा नीचे कर लिया, अपने लंबे काले बालों का इस्तेमाल खुद को छिपाने के लिए किया।

मैं बिल्कुल नहीं चाहती थी कि वह मुझे देखे और और भी गुस्सा हो जाए। प्रोम में एक हफ्ता बाकी था और मुझे गुस्से वाली समस्या वाले किसी लड़के से पिटकर मरना नहीं था।

दरवाज़ा झटके से खुला और मैं चौंक गई, मेरी गोद से किताबें नीचे ज़ोर से गिर गईं। मेरी नज़रों के कोने में, मैंने उस लड़के को अपने पास खड़ा देखा। वह झुका और मेरी किताबें उठाईं, जिससे मेरा दिल एक पल के लिए रुक गया।

मैं अभी नहीं मरना चाहती थी! मैंने तो कुछ गलत किया भी नहीं था! हे भगवान, कम से कम मुझे Caleb के साथ प्रोम जाने दो, ताकि मैं उसे बता सकूँ कि मैं कैसा महसूस करती हूँ!

"ये लो," उसकी आवाज़ भारी थी, गुस्से की झलक अभी भी मौजूद थी क्योंकि वह थोड़ा गुर्राया था।

मैंने जल्दी से किताबें ले लीं, खुद से कहा कि उसकी आँखों में न देखूँ, लेकिन जब मैं महसूस कर सकती थी कि उसकी आँखें मेरे चेहरे को घूर रही हैं, तो ऐसा करना बहुत मुश्किल था। अगर मैं उसे न देखूँ, तो शायद वह और गुस्सा न हो और मेरा सिर दीवार पर न दे मारे।

लेकिन जाहिर है, मेरी जिज्ञासा हावी हो गई और मुझे ऊपर देखना ही पड़ा। मुझे देखना था कि टैटू वाले ये हाथ किसके हैं और सबसे पहले मेरी नज़र उसकी दिल थाम लेने वाली आँखों पर पड़ी। मैं सचमुच दंग रह गई कि वे कितनी गहरी थीं।

वह हरे रंग का सबसे अजीब शेड था जिसमें नीले रंग के छीटें थे। उसकी पुतली के चारों ओर एक सुनहरी पट्टी थी, जो उसे बहुत नाटकीय और तीव्र बना रही थी। उन्हें बताने के लिए मेरे पास बस यही एक शब्द था। वे बस वहीं थीं, मुझे इतनी एकाग्रता से घूर रही थीं कि मुझे पक्का यकीन था कि मैं घुटने वाली हूँ।

उसके होंठों पर एक भेड़िया जैसी मुस्कान आ गई, जैसे शैतान खुद मेरे सामने खड़ा हो और मैं बस अपना मुँह खोले उसे एक बेवकूफ की तरह घूरती रह गई।

शायद मैंने उस मुस्कान की कल्पना की थी, शायद ऐसा ही था क्योंकि एक सेकंड से भी कम समय में वह एकदम गंभीर हो गया और इस बात से थोड़ा चिढ़ गया कि मैंने उसके हाथ से किताब नहीं ली थी।

"किताब ले लो, प्रिंसेस," उसने दूसरी किताब मेरे हाथ में थमा दी, "शायद तुम अब इन्हें कीटाणुमुक्त करना चाहोगी," उसने किताबों की ओर सिर हिलाया, "नहीं चाहोगी कि तुम्हें कोई बीमारी लग जाए।"

इतना कहकर, वह मुड़ा और अपने फटे हुए जींस की जेबों में हाथ डाल लिए। फिर, वह वहाँ से ऐसे निकल गया जैसे उसने अभी-अभी प्रिंसिपल Sims को जान से मारने की धमकी न दी हो।

ठीक है, उसने असल में उसे मारने की धमकी नहीं दी थी, लेकिन डर का माहौल तो था ही!

मैं हड़बड़ाकर उठी और जैसे ही प्रिंसिपल ने मेरा नाम पुकारा, उनके दफ्तर में दौड़ पड़ी। मैं जल्दी से बैठ गई, और उन्हें देखा कि वे अपनी खून बहती नाक पर नैपकिन रखे हुए थे।

"माफ करना, Ms. McGowen," उन्होंने आह भरी, "यह एलर्जी का मौसम है, मेरी नाक से आसानी से खून निकल आता है।"

"ओह," मुझे नहीं पता था कि क्या कहूँ। वह खून निश्चित रूप से किसी "प्राकृतिक" तरीके से नहीं निकला था, उस बहुत सुंदर हरी आँखों वाले लड़के ने यह किया था! लेकिन मैंने अपना मुँह बंद रखना ही ठीक समझा और जबरदस्ती हँसते हुए कहा, "हाँ, मैं समझ सकती हूँ।"

“तो,” वे अपनी नाक को अभी भी दबाए हुए बैठ गए, “मैं आज पूरे दिन छात्रों को यहाँ बुला रहा हूँ। ग्रेजुएशन जल्द ही होने वाला है और मैं बस यह जानना चाहता था कि तुम लोग कैसे हो। क्या कॉलेज के लिए तुम्हारा कोई प्लान है?”

मैंने सिर हिलाया और उनकी नाक से बाहर निकल रहे खून से सने नैपकिन को न देखने की पूरी कोशिश की। “अह, तीन टॉप स्कूल हैं जहाँ मैं जाना चाहती हूँ। मैं उनमें से एक के जवाब का इंतज़ार कर रही हूँ, पर मैं काफी कॉन्फिडेंट महसूस कर रही हूँ।”

“यह बहुत बढ़िया है,” उन्होंने अपने डेस्क पर रखे कैलेंडर पर पेन थपथपाते हुए सिर हिलाया। “ऐसा लगता है कि तुम्हें पता है कि तुम्हें क्या चाहिए। तुम्हारे ग्रेड हमेशा शानदार रहे हैं और तुम एक बहुत ही काबिल छात्रा हो; मैं तुम्हारे भविष्य में काफी महानता देखता हूँ।”

“धन्यवाद,” मैं शरमा गई और मुस्कुरा दी।

फिर उन्होंने मुझे जाने के लिए कहा और मैं अपनी बाकी क्लास के लिए खुशी-खुशी निकल पड़ी। उनकी खून से सनी नाक अभी भी मेरे दिमाग में थी, लेकिन वह किसी कोने में दब गई थी, जहाँ मुझे सालों बाद तक उसकी परवाह नहीं होने वाली थी।

दिन में बाद में, मुझे Caleb का टेक्स्ट मैसेज मिला कि मैं उसकी कार के पास आ जाऊँ। मैं एक्साइटमेंट के मारे मरे जा रही थी। यही वो पल था। वह मुझे प्रॉम के लिए पूछने वाला था, ठीक एक हफ़्ता बाकी था और उसने वादा किया था कि अगर मेरे पास कोई डेट नहीं हुई, तो वह मुझे ले जाएगा।

दिन खत्म होते-होते, मैं इतनी घबराई हुई थी कि लग रहा था जैसे मैंने स्टारबक्स की सारी कॉफ़ी पी ली हो, मशीनें भी शामिल थीं। मेरा मन कर रहा था कि हॉल में भागूँ और अपनी खुशी से चिल्ला पड़ूँ।

बेल बजने पर जब छात्रों को छुट्टी मिली, तो मैं अपना लॉकर तक ठीक से बंद नहीं कर पाई। मैं इतनी ज़ोर से और खिलखिलाकर मुस्कुराई कि मेरे गाल सचमुच दुखने लगे थे और मैं Caleb की काली कन्वर्टिबल कार ढूँढने के लिए स्टूडेंट पार्किंग लॉट की तरफ भागी।

अगर मुमकिन होता, तो मेरी मुस्कान और भी चौड़ी हो जाती और मुझे डर लगा कि कहीं मेरे गाल फट न जाएँ, लेकिन मैं मुस्कुराना बंद नहीं कर पाई। मैं उसकी कार की ओर लगभग फुदकते हुए गई, लेकिन मैं ज़रूरत से ज़्यादा एक्साइटेड नहीं दिखना चाहती थी।

“हे,” मैंने अपने बैग की पट्टियों को कसकर पकड़ लिया।

Caleb मुस्कुराया और मुझे एक बार सिर हिलाकर इशारा किया। “हे, Ells.” उसने अपनी कार अनलॉक की ताकि मैं अंदर बैठ सकूँ और बोला, “मुझे तुमसे कुछ पूछना है।”

यह आ गया, हे भगवान। चिल्लाना मत और बेहोश होने से बचना!

“ज़रूर, क्या बात है?” यह ठीक था। यह कूल और शांत लग रहा था। न बहुत ज़्यादा एक्साइटेड, न ही बहुत बोरिंग। शांत रहो, Elizabeth।

“तो,” Caleb ने थोड़ा एक्साइटेड होते हुए शुरू किया, “इस शुक्रवार प्रॉम है।”

मैंने सिर हिलाया, मुझे पता था कि मेरी आवाज़ खुशी के मारे काँपने वाली है। भगवान, बस बोल भी दे! मुझे पूछ! मुझे परवाह नहीं कि यह कोई क्यूट प्रॉमपोज़ल नहीं है, बस तुम्हारे साथ जाना ही इसे खास बना देगा!

“क्या तुम्हारे पास कोई डेट है?”

धीरे से सिर हिलाओ, Elizabeth। इतना तेज़ नहीं कि तुम बेताब लगो, और इतना धीरे नहीं कि बेवकूफ लगो। “नहीं।”

“ठीक है,” उसने राहत की साँस ली, “मुझे पता है मैंने कहा था कि अगर तुम्हारे पास डेट नहीं हुई, तो मैं तुम्हें ले जाऊँगा।”

“हाँ,” मैं मुस्कुराई, “उसके लिए शुक्रिया, Caleb।”

वह थोड़ा सकपका गया और अजीब महसूस करने लगा। “मुझे माफ़ करना, Ells। मैं किसी और लड़के से कह सकता हूँ कि तुम्हें ले जाए, लेकिन,” उसने ठंडी आह भरी, “भगवान, मैं कितना बेवकूफ लग रहा हूँ। एक लड़की है।”

क्या।

नहीं।

नहीं। नहीं। नहीं!

मैंने चीज़ों को ऐसे होते हुए बिल्कुल नहीं सोचा था! कोई दूसरी लड़की नहीं होनी चाहिए थी। मैं वो हूँ जिसे तुम पसंद हो, Caleb! मैं वो हूँ जो तुम्हारे लिए सब कुछ सहकर यहाँ तक आई है! वो कोई भी हो, मुझे उससे मतलब नहीं!

“ओह,” मैं बस इतना ही कह पाई, मेरी आवाज़ टूटने की कगार पर थी।

“हाँ,” वह मुस्कुराया, एक ऐसी मुस्कान जो दिल थाम लेने वाली थी – ऐसी मुस्कान जो उसने कभी मुझे नहीं दी थी। “वह कमाल की है, Ells। वह नई लड़की है, Caroline। वह मज़ेदार और सुंदर है,” उसने आँखें बंद कर लीं और अपना सिर हेडरेस्ट पर टिका दिया, “और बहुत होशियार भी। धत्त,” वह हँसा, “मैं पिछले एक महीने से उससे बात कर रहा हूँ और मुझे लगता है कि वही वो लड़की है।”

“वही वो लड़की?” मेरी आवाज़ से चीख निकली, और मेरे चेहरे का सारा रंग उड़ गया। मैं अपने शरीर में खून की हलचल महसूस कर सकती थी, जो मेरे दिल की तरफ भाग रहा था क्योंकि मेरा दिल टूट चुका था और मुझे उसे धड़कते रहने के लिए खून की ज़रूरत थी।

Caleb मुस्कुराया और सिर हिलाया। “मुझे पता है यह बेवकूफी भरा लगता है, क्योंकि हम सिर्फ 18 साल के हैं, लेकिन वह मुझे महसूस कराती है, Ells। वह एकदम परफेक्ट है।”

मैंने सिर हिलाया, मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या बोलूँ। मैं उसकी कार में अंदर ही अंदर टूटने के बहुत करीब थी। भगवान, मेरा मिडिल स्कूल का क्रश मुझे बता रहा था कि उसे नई लड़की पसंद है। एक नई लड़की! हम बचपन से साथ थे, आख़िर चल क्या रहा है!

“मैं उसे प्रॉम के लिए पूछना चाहता हूँ,” उसने आगे कहा, “तुम्हें पता है, शायद उसके बाद उसे डेट पर ले जाकर अपनी गर्लफ्रेंड बनने के लिए भी पूछूँ।”

मैं चिल्लाना चाहती थी और उसे याद दिलाना चाहती थी कि वह कॉलेज के लिए बाहर जा रहा है और उनका रिश्ता नहीं चलेगा क्योंकि वह मैं नहीं है, लेकिन मैं कुछ नहीं कह पाई। ऐसा लग रहा था जैसे मेरा दिमाग जम गया है और वह बार-बार बस यही सोच रहा था कि उसे उस लड़की पर क्रश है।

“Ells?” उसने भौहें सिकोड़ीं और मेरे सामने उंगलियाँ चटकाकर मुझे होश में लाने की कोशिश की।

“हूँ?”

“क्या तुम ठीक हो?”

मैंने जल्दी से सिर हिलाया, लगभग अपनी गर्दन में मोच लाते हुए। “हाँ, माफ़ करना। मुझे लगता है… मुझे शायद कुछ हो रहा है।”

“ओह,” उसने भौहें सिकोड़ीं, “क्या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हें दवा लेने के लिए फार्मेसी ले चलूँ?”

“नहीं,” मैंने फिर से जल्दी से सिर हिलाया और अपनी गर्दन के निचले हिस्से में बढ़ते दर्द पर सिसकारी ली, “मैं ठीक हूँ।” मैंने अपनी गर्दन को रगड़ा, खुद को उसके सामने रोने से रोकने की कोशिश की। “तो, अह, वो फेवर क्या है जो तुम मुझसे चाहते हो?”

उसके चेहरे से चिंता जल्दी ही गायब हो गई और उसके होंठों पर वो दिल थाम लेने वाली मुस्कान फिर आ गई। “मैं Caroline को प्रॉम के लिए पूछना चाहता हूँ, पर मुझे नहीं पता कैसे। मुझे यह भी नहीं पता कि उसके पास कोई डेट है या नहीं। मैं बाकी लड़कों से मदद नहीं माँग सकता क्योंकि वे मेरा मज़ाक उड़ाएंगे, इसलिए तुम ही इकलौती हो जिससे मैं मदद माँग सकता हूँ।”

मैंने घूँट भरा और निराशा के कड़वे घूँट को अंदर निगला जो मेरे अंदर से बाहर आना चाहता था। मुझे उल्टी और रोना आ रहा था। भगवान, मैं कितनी दयनीय हो गई थी। मैं चिल्लाना चाहती थी नहीं! उसने वादा किया था कि अगर मेरे पास डेट नहीं हुई तो वह मुझे ले जाएगा। मैं ही वो थी जिसे वह पसंद था!

इसके बजाय, मैंने अपनी बेवकूफ, काँपती हुई आवाज़ में सहमति दी। “हाँ, ज़रूर, मैं तुम्हारी मदद कर सकती हूँ।”

“ग्रेट!” उसने राहत की साँस ली और मुझे झपकी देकर गले लगा लिया। “तुम सबसे अच्छी हो!”

“दोस्त इसी काम आते हैं,” मैं बमुश्किल इतना बोल पाई, मुस्कुराते हुए या शायद यह मेरे होंठों की बस एक हरकत थी। मुझे पक्का नहीं पता था, मैं खुद को संभाले रखने की पूरी कोशिश कर रही थी ताकि उसे पता न चले कि मैं अंदर से कितनी टूट चुकी हूँ।

इस बात के लिए हाँ कहने के बाद, कुछ ही दिनों में मैंने खुद को Caroline की तस्वीरें खींचते हुए पाया, जो Caleb के प्रॉमपोज़ल को स्वीकार करते हुए उसके गले लग रही थी। चूँकि यह आखिरी मिनट का फैसला था, हमने इसे “सिंपल” ही रखा।

Caleb और मैंने गलियारे को गुब्बारों और प्यारी सी सजावटों से भर दिया और वह उसके लॉकर के पास एक बड़े भूरे भालू और चॉकलेट्स के साथ खड़ा था। सभी छात्र तालियाँ बजाकर उन्हें बधाई दे रहे थे। वे इतने खुश दिख रहे थे कि मुझे जलन महसूस करने के लिए खुद पर और भी ज्यादा दुख हुआ।

तस्वीरें लेने के बाद, मैंने उसे थम्स अप दिया और वहाँ से ऐसे भागी जैसे खुद शैतान मेरे पीछे पड़ा हो। भागते-भागते मैं एक बेवकूफ की तरह रोने लगी और कोर्टयार्ड की तरफ निकल गई।

वहाँ मुझे होना चाहिए था! उसकी बाँहों में मुझे होना चाहिए था, एक खुश बेवकूफ की तरह हँसते हुए और अपने छह साल पुराने बेवकूफ क्रश का इज़हार करते हुए!

बाहर कोर्टयार्ड में, मैंने कुछ गालियाँ दीं और पागलों की तरह रोई, पैरों से कुछ कंकड़ इधर-उधर उछाले। “वह इतनी सुंदर भी नहीं है!”

सबसे बुरी बात यह थी कि Caroline वाकई इतनी सुंदर थी। वह प्यारी और दिल से अच्छी थी और मैं अपने अंदर के उस बदसूरत, अपरिपक्व राक्षस को सब कुछ कहने दे रही थी।

जब मैं अपनी प्रॉम नाइट बर्बाद करने के लिए आसमान को गालियाँ दे रही थी, मुझे पता ही नहीं चला कि बाहर कोई सिगरेट पी रहा था। यह वही लड़का था जो प्रिंसिपल Sims वाली घटना में था, वही जिसके पास बहुत ही शानदार हरी आँखें थीं।

उसने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा, अपनी सिगरेट का एक लंबा, धीमा कश लिया और फिर दूसरी तरफ मुड़ गया।

“तुम्हें यहाँ सिगरेट नहीं पीनी चाहिए,” मैंने खुद को कहते सुना। यह क्या बकवास है, Elizabeth?! चुप हो जा! तुम्हें उससे बात भी नहीं करनी चाहिए! वह शायद चिढ़ जाएगा और तुम्हें जला देगा।

“यह जॉइंट है,” उसने एक भौंह ऊपर उठाते हुए जवाब दिया।

“फिर भी,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा और अपने गाल पर बह रहे आँसू को पोंछा।

उसकी सम्मोहित करने वाली हरी आँखों ने मेरे चेहरे को बहुत देर तक घूरा। या शायद इतनी देर नहीं हुई थी और मैं बस घबरा रही थी और चीज़ें इमेजिन कर रही थी। जीसस, उसकी पलकें मेरी मस्कारा लगी पलकों से भी लंबी थीं!

उसने अपना जॉइंट खत्म किया, आखिरी टुकड़ा ज़मीन पर फेंका और उस पर अपने गंदे बूट से उसे कुचल दिया।

उसने अपने हाथ अपनी जींस की जेबों में डाले और फिर अपने काले बालों में उंगलियाँ फिराने लगा। उसने एक पल के लिए खामोशी से मुझे देखा और फिर अपनी गुलाबी जीभ को अपने निचले होंठ पर फेरा। “कोई भी लड़का तुम्हारे आँसुओं के लायक नहीं है।”

और फिर वह चला गया।

और मैं दंग रह गई।

काश उसे पता होता कि आखिरकार वही लड़का मेरे ज़्यादातर आँसुओं की वजह बनने वाला था।