Veiled
"Stance, Miss Aldwyn!"
मैं इस मनहूस डांस के एक स्टेप से दूसरे स्टेप पर जाने के दौरान बीच में ही रुक गई।
मेरी कनपटी से पसीना बह रहा था। मेरे मसल्स दर्द से चीख रहे थे और मेरा सहारा बना पैर इतनी बुरी तरह कांप रहा था कि यह किसी चमत्कार से कम नहीं था कि वह अभी तक मेरे वजन के नीचे टूटा नहीं था।
मैंने सांस लेने की भी हिम्मत नहीं की जबकि Art मेरे चारों ओर चक्कर लगा रहा था। उसकी सिकुड़ी हुई आंखें मेरी अजीब सी मुद्रा के हर छोटे विवरण को बारीकी से परख रही थीं।
Art मेरे औपचारिक नाम का इस्तेमाल तभी करता था जब वह मेरे प्रदर्शन से बेहद नाखुश होता था। मैंने अपने दर्द करते हुए मसल्स से ध्यान हटाने के लिए अपने होंठ काट लिए और खुद पर काबू न खोने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा दी।
"तुम्हारे पैर की उंगली तुम्हारे घुटने को नहीं छूनी चाहिए," Art ने कहा और अपनी बदसूरत छड़ी से मेरे मुड़े हुए घुटने के पीछे हल्का सा प्रहार किया। "तुम्हारे घुटने और पैर की उंगली के बीच हमेशा दो उंगलियों के बराबर जगह होनी चाहिए। तुम्हारी कमर भी और अधिक मुड़ी हुई होनी चाहिए। क्या तुम उस शेड्यूल का पालन नहीं कर रही हो जो मैंने तुम्हें दिया था?"
Art ने हवा में अपना हाथ लापरवाही से लहराया, जैसे मुझे खारिज कर रहा हो।
मैंने उस सांस को जोर से बाहर निकाला जिसे मैं रोके हुए थी। मेरे शरीर के अंग ढीले पड़ गए और मैं फर्श पर गिर गई, मेरी तमतमाई त्वचा पर टाइल्स की ठंडक मुझे राहत दे रही थी।
उस मनहूस डांस को लगातार चार घंटे तक दोहराने के बाद, मुझे एक ब्रेक की जरूरत थी—एक लंबा ब्रेक।
"तुम क्या कर रही हो?" Art ने सख्ती से पूछा।
"आराम," मैंने बुदबुदाते हुए कहा, अपनी जुबान पर बमुश्किल काबू पाते हुए। मैंने अपनी आंखें मूंद लीं और उस सुकून देने वाले अंधेरे का स्वागत किया।
मेरे पेट पर एक अचानक प्रहार हुआ जिसने जबरदस्ती मेरे फेफड़ों से ताजी हवा निकाल दी। मैं सांस लेने के लिए खांसी और करवट लेकर लेट गई, अपने दर्द करते हुए डायाफ्राम पर हाथ दबा लिए।
"क्या मैंने तुम्हें आराम करने की अनुमति दी थी?" Art ने पूछा, उसे इस बात की जरा भी परवाह नहीं थी कि उसने अभी-अभी अपनी छड़ी की नोक मेरे नाजुक पेट में घुसाई थी। "उठो और डांस को शुरू से करते हैं।"
"फिर से?" सांस ठीक होने पर मैंने हताशा से पूछा। "अरे, Art। मुझे चार घंटे से ब्रेक नहीं मिला है। अगर मैं लंगड़ाते हुए पहुंची तो Miss Evelyn मुझे कच्चा चबा जाएंगी—और उन अनगिनत चोटों की तो बात ही छोड़ो जिन्हें मुझे नहीं लगता कि Crown Show के लिए बनी ड्रेस छुपा पाएगी।"
"बकवास," Art ने हाथ के एक लापरवाही इशारे से मेरी दलील को खारिज कर दिया। "वैद्य तुम्हें कुछ ही देर में ठीक कर देंगे। हम तुम्हारी ट्रेनिंग का एक पल भी बर्बाद नहीं कर सकते। दूसरा ट्रायल हमारी सोच से कहीं ज्यादा करीब है।"
मैंने ठंडी सांस भरी और अपना माथा फर्श पर टिका दिया। उसका मिजाज हमेशा से भी ज्यादा खराब था। मुझे नहीं पता था कि क्यों, और मैं पूछने की गलती करने वाली भी नहीं थी।
"उठो," Art ने फिर से कहा और फर्श के बीच की ओर इशारा किया। "हम शुरुआत से शुरू करेंगे।"
मैंने कराहते हुए खुद को अपने दर्द करते पैरों पर उठाया। जिस किसी ने भी बुरी खबर देकर उसकी सुबह खराब की थी, उम्मीद है उसके पास कोई ठोस वजह रही होगी।
जब मैं अपनी बर्बादी की ओर बढ़ी, तो मेरे पैर फर्श पर घिसट रहे थे। मैंने अपना दाहिना पैर बाएं के पीछे रखा और अपनी कमर को बाईं ओर घुमाया। मैंने अपना बायां हाथ साइड में फैलाया—हथेली आकाश की ओर—और अपने दाहिने हाथ को अपनी छाती के सामने मोड़ लिया।
"ठोड़ी ऊपर। अगला पैर मुड़ा हुआ," Art ने टिप्पणी की और अपनी डरावनी छड़ी से मेरी जांघ पर मारा।
मैं उस चीज को कोसना चाहती थी जिसने इसे बनाया था।
जब मैंने अपनी मुद्रा ठीक की तो मेरे मसल्स ने इस खिंचाव का विरोध किया। मैं कोई और लेक्चर नहीं सुनना चाहती थी, इसलिए मैंने अपनी शिकायतें अंदर ही दबा लीं।
"अच्छा है," Art ने सहमति में सिर हिलाते हुए कहा। "तुम शुरू कर सकती हो।"
मैंने एक गहरी सांस ली, जितनी ताकत और साहस मैं जुटा सकती थी उसे अंदर भरा, और हवा में लहराते पत्ते की तरह एक स्टेप से दूसरे स्टेप पर जाने लगी।
करीब एक महीने से रोजाना इस दुष्ट डांस का अभ्यास करने के बाद, मुझे हर स्टेप याद हो गया था। हालांकि, स्टेप्स को समझना और उन्हें बिना किसी गलती के पूरा करना दो बहुत अलग बातें थीं।
"अपनी कलाइयों को लचीला रखो, Willow!" Art चिल्लाया।
मैंने अपने दांत भींचे और अगले पोज़ में कूदते समय अपनी कांपती हुई कलाइयों को दर्दनाक तरीके से मोड़ा। मैं इसे पूरा करने के बहुत करीब थी; बस कुछ और स्टेप्स।
मेरा सहारा बना पैर अचानक लड़खड़ा गया और मैं गिर गई, खुद को संभाल नहीं सकी।
Art ने आह भरी। उसकी निराशा की आवाज दिल में चुभ गई।
"मुझे लगता है आज के लिए काफी है। अगर तुम आज रात का इंटरव्यू नहीं दे सकीं तो यह ठीक नहीं होगा।" वह मेरे पास आया और धीरे से मुझे फर्श से उठने में मदद की। "तुमने अच्छा किया, Willow—खासकर आखिरी रूटीन के दौरान। तुम्हारे प्रदर्शन में अभी भी कुछ कमियां हैं, और तुम्हारी लचीलेपन की भारी कमी की तो बात ही क्या, लेकिन हम उन पर अगली बार चर्चा करेंगे।"
क्या उसके मुंह के बाएं कोने में मुस्कान छिपी थी?
"चलो," उसने कहा, मेरे हाथों को अपनी गर्दन के चारों ओर लपेटते हुए और मुझे अपनी पीठ पर खींचते हुए। "चलो हीलर के पंख (healers’ wing) की ओर चलते हैं। तुम्हें उनकी मदद की जरूरत पड़ सकती है।"
"और यह किसकी गलती है?" मैंने उसके कंधे के पास बुदबुदाया।
Art हंसा। "मेरी, मुझे लगता है। शायद मैंने तुम्हें जरूरत से कुछ ज्यादा ही जोर दिया, लेकिन मैं—"
उसने अपना वाक्य पूरा नहीं किया और उसके बाद जो सन्नाटा छा गया वह बहुत गहरा था।
मैं इतनी थक चुकी थी कि पूछने की हिम्मत नहीं थी और इतनी बेहाल थी कि परवाह भी नहीं थी। मैं बस चाहती थी कि कोई हीलर मुझे छुए और मेरे दुखते शरीर को आराम दे। जल्द से जल्द।
Art ने आह भरी। "थोड़ा और झेल लो, Will। मुझे एक शॉर्टकट पता है।"
मैंने अपने कमरे के दरवाजे की लकड़ी पर अपना माथा टिका दिया, अपने हिलते हुए नेकलेस को पकड़ने की कोशिश करते हुए कराह उठी।
हीलर के पंख से आने के बाद भी मेरे शरीर में थोड़ा दर्द था, और वो थकान तो थी ही जिसने मेरे शरीर के हर हिस्से को जकड़ रखा था। मेरे हाथ-पैर बहुत भारी महसूस हो रहे थे और मेरा सिर थोड़ा चकरा रहा था।
आखिरकार, मेरी अकड़ी हुई उंगलियों ने लटकते नेकलेस को पकड़ लिया, लेकिन इससे पहले कि मैं नीले क्रिस्टल को लकड़ी पर दबा पाती, मैंने अपने बगल में दरवाजा खुलने की आवाज सुनी।
"Will?" Calla ने सावधानी से अपना सिर दरवाजे के बीच से निकाला। मुझे देखते ही उसके फीके होंठों पर एक शांत मुस्कान आ गई। "दिन बहुत कठिन था?"
मैंने नाक सिकोड़ी और उसकी ओर पूरी तरह मुड़ी, अपनी पीठ को दरवाजे के सहारे टिका लिया। "मुझे लगता है कि यह साल की सबसे छोटी बात होगी," मैंने मजाक में कहा, बेचैनी से क्रिस्टल से खेलते हुए। "मुझे इसमें कोई शक नहीं कि मैं अगली सुबह तक गहरी नींद सो सकती हूं।"
"वाह," उसने खिलखिलाते हुए कहा। वह हॉल में कदम रखते हुए बोली, उसने अपने शरीर पर एक चांदी का लबादा ओढ़ा हुआ था और पैरों में मखमली मोजे—वह अक्सर स्टाइलिस्ट के आने का इंतजार करते समय यही पहनती थी। "Price Arthur तुम्हें काफी मेहनत करवा रहे होंगे, जबकि तुम्हें बाकी सभी सुइटर गतिविधियों में भी भाग लेना है।"
वह दरवाजे के फ्रेम के सहारे खड़ी हो गई। "हां," मैंने अपनी नम गर्दन को रगड़ते हुए कहा। "उसने मुझे बिना किसी ब्रेक के लगभग चार घंटे तक रोक रखा था। हीलर्स ने मेरी चोटों और अधिकांश मांसपेशियों की थकान का इलाज कर दिया, लेकिन मैं अभी भी बहुत थक गई हूं। मैंने सोचा था कि Adriel के आने से पहले थोड़ी नींद ले लूं।"
मैं उसे इतना बता सकती थी। जो कुछ मैंने कहा, उसने मेरे कॉन्ट्रैक्ट का उल्लंघन नहीं किया। अगर उसने ध्यान दिया होता तो उसे पता होता कि मैं चार घंटे से बाहर थी।
Calla का चेहरा सिकुड़ गया। "क्या?" मैंने पूछा।
"मुझे माफ करना, Will, लेकिन मैं कोई उम्मीद नहीं पालती।"
मेरे कंधे झुक गए। "क्यों?"
"Adriel पांच मिनट पहले यहां था और तुम्हें वहां न पाकर कोसते हुए चला गया। मुझे लगता है कि वह जल्द ही वापस आएगा।"
बहुत बढ़िया। Calla के वर्णन को देखते हुए, वह शायद बूढ़े राजकुमार से भी ज्यादा चिड़चिड़ा होगा। यह शाम बहुत लंबी होने वाली थी।
"क्या तुम ठीक हो, Will?" Calla ने पूछा जब मैंने अपनी कनपटी रगड़ी। "तुम हाल ही में थोड़ी परेशान लग रही हो।"
मैंने आह भरी। "हां। मुझे लगता है मैं बस थक गई हूं।" और घर की याद आ रही है। "लेकिन मैं ठीक हो जाऊंगी।"
Calla ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं। "तो, इसका Crown Trials के हालिया घटनाक्रम से कोई लेना-देना नहीं है?"
मैंने उसकी नजरों का सामना करने के लिए अपना सिर नहीं उठाया।
सुइटर की संख्या घटकर चौदह रह गई थी, जिसका मतलब था कि Crown Trials का अगला चरण शुरू हो चुका था: क्राउन प्रिंस के साथ निजी मुलाकातें।
दो सुइटर पहले ही अपनी पहली डेट पर जा चुकी थीं।
Tanith ने अपनी डेट के बारे में कोई भी विवरण देने से इनकार कर दिया था, यह दावा करते हुए कि यह उसके और क्राउन प्रिंस के बीच का निजी मामला था। असल में, मुझे लगता है कि उसे इस बात का डर था कि जब वह कहानी सुना रही थी, तो उसकी आंखों में चमक देखकर Alia कैसी प्रतिक्रिया देगी।
उसे दोष देना मुश्किल था। जब कैमरे या राजपरिवार के लोग आसपास नहीं होते थे तो Alia बहुत डरावनी हो सकती थी, जिसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया कि Tanith अभी भी उसके पीछे पट्टे से बंधे कुत्ते की तरह क्यों घूमती है।
वहीं, दूसरी तरफ, Azure अपनी डेट की भव्य जानकारी साझा करने से नहीं डरी, और उसने इस ध्यान का पूरा आनंद लिया। बाकी सुइटर उसके चारों ओर इस तरह जमा थीं जैसे वही सूरज हो, जब उसने बताया कि Caiden उसे सबसे ऊंचे टॉवर पर ले गया था। उसने कांच की छत के नीचे एक रोमांटिक, मोमबत्ती वाली रात का खाना तैयार किया था ताकि वे ऊपर तारों भरी रात का निर्बाध आनंद ले सकें।
उसने Azure को खास महसूस कराने के लिए अपनी हद से ज्यादा कोशिश की थी, जो मुझे हैरान नहीं करता था। वह इसी तरह का इंसान था, और मुझे कोई शक नहीं था कि वह बाकी सुइटर को भी उतना ही खास महसूस कराएगा।
मुझे उनके लिए खुश होना चाहिए था, खासकर इसलिए क्योंकि Calla अगली सुइटर थी। Caiden ने उसे कल Parlor के बाहर मिलने के लिए कहा था, लेकिन हम फिलहाल सिर्फ इतना ही जानते थे।
हालांकि, जो खुशी मुझे अपनी दोस्त के लिए महसूस करनी चाहिए थी, वह उस सुन्नपन से दब गई थी जिसने मुझे राजा से किए वादे के बाद से परेशान कर रखा था।
मैंने Caiden से सुरक्षित दूरी बनाए रखने की पूरी कोशिश की थी। मैंने यह सुनिश्चित करने के लिए एड़ी-चोटी का जोर लगा दिया था कि मैं गलती से भी उसके सामने न आऊं जब अन्य सुइटर आसपास न हों। अब तक, मैं सफल रही थी, लेकिन जब वह मुझे बाहर चलने के लिए पूछेगा तो मैं क्या करूंगी?
क्या मैं इनकार कर पाऊंगी? नहीं। इसकी संभावना नहीं है। जनता की नजर में मैं अभी भी एक सुइटर थी, और एक डेट के लिए मना करना सही संदेश नहीं देता।
Spirits. मुझे यह भी नहीं पता था कि यह कौन तय करता है कि Caiden किसे अगली डेट पर ले जाएगा। यह हो सकता है कि इन फैसलों में राजा की भी भूमिका हो। उम्मीद है कि ऐसा ही हो।
"आज रात का क्या?" Calla ने पूछा, मुझे वापस हकीकत में खींचते हुए। "क्या तुम Arawn के साथ सवालों की अगली राउंड के लिए तैयार हो?"
मैंने नाक सिकोड़ी और अपने होंठों को एक टेढ़ी मुस्कान में मोड़ लिया। "मुझे नहीं लगता कि Arawn या दर्शक मुझ पर उतना ध्यान देंगे जितना वे तुम पर देंगे," मैंने कहा।
Calla का चेहरा खून के बहाव से सफेद पड़ गया। उसने जल्दी से अपने जलते हुए गालों को अपनी आस्तीन में छिपा लिया। "मेरा मतलब वह नहीं था, Will। इसके अलावा, मैं अभी तक अपनी डेट पर नहीं गई हूं। Tanith और Azure जा चुकी हैं।"
मैं उसकी नजरें चुराते हुए चुपचाप हंसी। "क्या उसने कल तुम्हारी डेट के बारे में कोई और विवरण दिया है?"
काश यह पूछने पर दिल में दर्द न होता, लेकिन कम से कम मेरे सीने की टीस उतनी असहनीय नहीं थी जितनी तब थी जब Tanith ने अपनी डेट की घोषणा की थी।
Calla ने सिर हिलाया। "अभी नहीं। मैंने अपनी कल्पना को बहुत ज्यादा नहीं दौड़ाया है, लेकिन मुझे इसमें कोई शक नहीं कि उसने कुछ अद्भुत योजना बनाई होगी। वह काफी रचनात्मक है।"
मैंने सिर हिलाया। "यह सच है," मैंने कहा, उस प्रतिक्रिया के परिणामों के बारे में सोचने से पहले ही ठंडी सांस भरते हुए।
Calla ने अपना सिर तिरछा किया और मुझे जिज्ञासु नजरों से देखा। "क्या कुछ ऐसा है जो तुम मुझे नहीं बता रही हो—उन चीजों के अलावा जो तुम्हारा विशेष कॉन्ट्रैक्ट तुम्हें साझा करने से मना करता है?
मनहूस खून। मैं इस बातचीत को करने या कोई विश्वसनीय बहाना बनाने के लिए पर्याप्त आराम नहीं कर पाई थी।
"तुम अभी भी उन पसीने से तर-बतर कपड़ों में क्यों हो?"
Adriel कड़वाहट के साथ हमारी ओर गलियारे में चला आ रहा था, उसकी भौहें तनी हुई थीं और उसके हाथ मजबूती से अपने औजारों को पकड़े हुए थे। Lux और Amelia उसके ठीक पीछे दो ट्रॉलियों के साथ आ रहे थे, जो मेकअप, औजारों और अन्य सामानों से भरी हुई थीं, जिनके बारे में मैं अंदाजा लगाने की हिम्मत भी नहीं कर सकती थी कि वे किस काम के हैं।
मैंने बेचैनी से घूंट भरी, मुझे नहीं पता था कि उसे एक अजीब बातचीत से बचाने के लिए चूमना चाहती थी या उसे अपने बिस्तर से दूर रखने के लिए शार्क के सामने फेंक देना चाहती थी।
"मेरी माफी, Miss Young," Adriel ने एक कठोर मुस्कान के साथ जल्दी से जोड़ा जो उसके हेयरडू से ज्यादा बनावटी लग रही थी। "Miss Aldwyn ऐसा लगता है कि भूल गई हैं कि यह शाम उनकी नहीं है। हमारे पास पूरा करने के लिए एक डेडलाइन है और संबोधित करने के लिए कई मुद्दे हैं"—मैंने उसे घूरा, उसके शब्दों के चुनाव से थोड़ा परेशान होकर—"इसलिए मुझे फिलहाल उनका अपहरण करना होगा।"
Adriel ने अधीरता से मेरे कंधों को पकड़ा और मुझे मेरे कमरे के अंदर धकेलने के लिए घुमा दिया।
"बाद में मिलते हैं, Calla!" Adriel के दरवाजा बंद करने से ठीक पहले मैं चिल्लाई।
"तुम कहां थी?" Adriel ने घबराहट में पूछा, Lux और Amelia को ड्रेसिंग टेबल की ओर निर्देशित करते हुए। "तुम्हें बीस मिनट पहले यहां होना चाहिए था। और तुमने ये क्या पहना है?"
मैंने एक बूढ़े व्यक्ति की तरह बड़बड़ाने की इच्छा को दबाया। "ट्रेनिंग," मैंने अपने शब्दों पर सावधानी से विचार करते हुए कहा। "मैं... ट्रेनिंग कर रही थी।"
Adriel ने मुझे ऐसे देखा जैसे यह उसके द्वारा सुनी गई अब तक की सबसे बेतुकी बहानेबाजी हो। आधा मिनट बीत गया जब उसने एक निराश सांस ली। "मुझे लगता है कि यह उन कपड़ों और बदबू की वजह बताता है।"
वह मजाक के मूड में नहीं लग रहा था।
"देखो, Will," उसने आह भरते हुए कहा और मेरे बिस्तर के सबसे बाएं खंभे के सहारे झुक गया। "मुझे तुम्हें जोर देने में कोई खुशी नहीं मिलती, लेकिन हमारे पास ज्यादा समय नहीं है, और मुझे चाहिए कि तुम नहा-धोकर तैयार हो जाओ।"
"मैं Heliac के भविष्य के रक्षक के रूप में तुम्हारी भूमिका के प्रति तुम्हारी प्रतिबद्धता की सराहना करता हूं, लेकिन एक रानी उससे कहीं बढ़कर है। एक रानी अनुग्रह और चालाकी है। वह एक साफ थाली में परोसी गई परिष्कार है।"
मुझे नहीं पता था कि वह किस बारे में बात कर रहा है।
Adriel ने मेरी खाली नजरों को देखकर फिर से आह भरी। "तुम्हारी ताकत मायने रखती है, लेकिन तुम्हारा रूप भी उतना ही महत्वपूर्ण है।"
झूमर की मध्यम रोशनी में उसकी गहरी आंखें चमक उठीं, उसकी पुतलियों में सोने की एक परत थी। वे मुझसे मान जाने की विनती कर रही थीं, और मुझमें मुश्किल होने की ऊर्जा या हिम्मत नहीं थी।
"ठीक है," मैंने कहा। "तुम्हें मुझे कहां चाहिए?"
Adriel की मुस्कान आखिरकार असली हो गई। "शॉवर। Lux और Amelia तुम्हारी मदद करेंगी। आधा घंटे में तुम्हारे कमरे में खाना परोसा जाएगा, और मैं जरूरी औजार तैयार कर लूंगा। तुम्हारी आंखों के नीचे के गहरे घेरे कैमरे में कैद नहीं होने चाहिए।"
मैंने सिर हिलाया और बाथरूम में घुसने के लिए अपनी एड़ी पर मुड़ी, जहां Lux और Amelia टब में भाप छोड़ता पानी भर रहे थे।
Adriel ने मेरे पीछे दरवाजा बंद कर दिया। मैंने अपने आरामदायक वॉरियर कपड़े उतारे, Crown Trials के Wildcard होने के भयावह जीवन में वापस लौटने के लिए तैयार थी।
