लेफ्टिनेंट

मेरी नाक ठंडे कांच पर टिकी थी। मैं उन खेतों को देख रही थी जहाँ कभी हरियाली और सूरजमुखी के फूल हुआ करते थे, पर अब वहां सिर्फ धूल, मिट्टी के टीले और खाइयां थीं।

हम सभ्यता से मीलों दूर थे, फिर भी कार के पहिये घूम रहे थे, जो हमें और गहराई में ले जा रहे थे।

"क्या हम एंट्री लें, हार्पर?"

मैंने अपनी उदास निगाहें खिड़की से हटाईं और रियर-व्यू मिरर में अपने अंकल को देखा।

उनके चेहरे पर एक हल्की सी शरारत थी; उन्हें मेरी परेशानी का मज़ा आ रहा था। मैंने अपनी आँखें सिकोड़ीं और अपने होंठ कस लिए, ताकि उन्हें मेरी कोई प्रतिक्रिया न मिले।

हालाँकि, उन्होंने मेरी चुप्पी को 'हाँ' समझ लिया।

कुछ ही सेकंड में उन्होंने डैशबोर्ड पर लगा बटन दबाया और कार गूँज उठी, साइरन की तेज़ आवाज़ से मेरे कान फटने लगे।

मेरी नज़र उनकी हँसी से हटकर सड़क पर टिक गई। इस बार, अंधेरी सड़क पर नीली लाइट की चमक लगातार दिखाई दे रही थी, जो बूटकैंप तक हमारे साथ चलती रही।

जैसे ही मेरे अंकल कच्चे रास्ते पर आगे बढ़े, हमने एक टुकड़ी को सीधी कतार में मार्च करते देखा। किसी का भी शरीर ज़रा सा भी अपनी जगह से नहीं हिल रहा था। पूरी टीम अनुशासित थी। मैं पीछे की सीट पर सिमट गई, लेकिन मेरे अंकल ने जानबूझकर गाड़ी धीमी कर दी ताकि वे उन्हें ठीक से देख सकें।

"हे भगवान हार्पर, तूने खुद को बड़ी मुसीबत में डाल लिया है। तू यहाँ टिक नहीं पाएगी। जल्दी ही जेल पहुँच जाएगी।" मेरे अंकल को अपनी राय और संदेह जताने में कोई हिचकिचाहट नहीं थी।

उन्होंने दो आदमियों के पास कार रोकी, जिनमें से एक की उम्र थोड़ी ज़्यादा थी, लेकिन उसकी फिटनेस देखते ही बन रही थी।

दूसरा वाला शायद मेरी उम्र का था, या थोड़ा बड़ा, लेकिन उसका पूरा शरीर गठीला और एथलेटिक लग रहा था।

दोनों ने एक जैसे कपड़े पहने थे, हरे रंग की कैमोफ्लाज पतलून, टाइट टी-शर्ट और टैन बूट्स।

मेरे अंकल ने मेरा दरवाज़ा खोला और मुझे बाहर निकलने को कहा। मैं लड़खड़ाते हुए बाहर आई और उस बड़े आदमी को देखने लगी जो ऐसा लग रहा था मानो वही इंचार्ज हो।

"हार्पर विलियम्स, नई रिक्रूट।" मेरे अंकल ने उन दोनों से हाथ मिलाते हुए कहा।

उस बड़े आदमी ने मेरे चारों ओर चक्कर लगाया, मुझे ऊपर से नीचे तक देखा, और फिर वापस अपनी जगह पर आकर खड़ा हो गया।

उसके बाल छोटे और ग्रे थे, पीछे की तरफ सलीके से जमे हुए, चेहरे के हाव-भाव सख्त थे और उसका गुस्सा हमेशा नाक पर रहता था।

उसके व्यक्तित्व से सत्ता और रौब झलक रहा था, उसकी काली आँखों में कोई नरमी नहीं थी। उसका चेहरा देखकर ही अच्छे-भले इंसान के पसीने छूट जाएं।

वह छोटा वाला लड़का बिल्कुल स्थिर खड़ा था।

उसकी निगाहें सामने टिकी थीं, हाथ पीठ के पीछे मजबूती से बंधे थे।

वह एक रोबोट की तरह लग रहा था, सबसे खूबसूरत रोबोट जिसे मैंने कभी देखा था।

उसकी जॉलाइन शार्प थी और हल्के भूरे रंग के बाल थे, जो छोटे और टाइट कटे हुए थे, एक बाल भी अपनी जगह से नहीं हिल रहा था।

"लेफ्टिनेंट कमांडर।" बड़े आदमी ने छोटे आदमी की ओर सिर हिलाया, जो बिल्कुल नहीं हिला, यहाँ तक कि उसकी आँखों की पलक भी नहीं झपकी।

"कमांडर।" उसने अपने मजबूत अंगूठों से अपनी छाती को इशारा किया।

उसकी आवाज़ गहरी और गूँजने वाली थी।

"नीचे देखो विलियम्स।" वह चिल्लाया, बोलते समय उसके मुँह से थूक की बूंदें निकल रही थीं।

मैंने अपने सफेद जूतों की ओर देखा, जिन पर पहले ही थोड़ी धूल जम गई थी। मैं चिढ़ गई और धीमी आवाज़ में आह भरी, इस बात का ध्यान रखते हुए कि वे न सुन लें।

"इसके हथकड़ी खोलो।" उसने मेरे अंकल से कहा, जिन्होंने चाबी घुमाकर मेरे हाथों को आज़ाद कर दिया।

मैंने स्वाभाविक रूप से अपनी कलाइयों को सहलाया, ताकि भारी हथकड़ी से हुआ सुन्नपन दूर हो जाए और फिर से कमांडर की ओर देखा।

"आँखें नीचे, विलियम्स।" उसने चिल्लाकर कहा, जिससे मैं डरकर उछल पड़ी।

मैंने तुरंत नीचे देखा।

"बिना कहे किसी अधिकारी की आँखों में नहीं देखना है।" उसने सीटी बजाई, जिससे मेरा मन ऊपर देखने का हुआ, लेकिन मैंने खुद को काबू किया। "लेफ्टिनेंट तुम्हें तुम्हारे रहने की जगह पर ले जाएगा।"

"ठीक है।" मैंने अपने जूतों से बात की।

कमांडर ने गहरी सांस ली।

"मेरी तरफ देखो विलियम्स।" वह चिल्लाया। मैंने अपनी नज़रें उसकी आँखों पर टिकाईं। उसने अपनी चार उंगलियां अपने माथे पर रखी थीं, जैसे सैल्यूट कर रहा हो। "तुम्हें बोलना है 'सर, यस, सर'। समझी?"

"जी।"

मेरी आवाज़ में आत्मविश्वास नहीं था, उसका गुस्सा बढ़ता जा रहा था और मुझे लगा कि उस दूसरे लड़के के होंठों पर थोड़ी सी मुस्कान आई थी, जो पलक झपकते ही गायब हो गई।

"सर।" मैंने घबराते हुए जोड़ा।

मेरे अंकल ने बगल में दबी हँसी हँसी और मैंने अपना सिर ना में हिलाया।

"सर, यस सर।" मैंने खुद को सुधारा।

कमांडर ने झुंझलाकर अपना सिर हिलाया।

"आगे बढ़ो।" उसने चिल्लाकर कहा और एक तरफ हट गया।

वह छोटा वाला लड़का, जिसे मैं अब तक कोई मूर्ति समझ रही थी, अपनी जगह से आगे बढ़ा।

मैं उसके पीछे-पीछे गई, उसके कदमों से कदम मिलाने के लिए मुझे थोड़ा दौड़ना पड़ा। मैंने अपनी नज़रें नीची रखीं, लेकिन फिर भी मैं उस सुंदर मूर्ति को चोरी-छिपे देख रही थी।

वह बाहर से बहुत सख्त था, मानो उसके भीतर कोई भावना ही न हो। उसका चेहरा हमेशा सपाट और ठंडा रहता था। वह किसी रोबोट से कम नहीं था।

वह मुझे एक बड़े लकड़ी के शेड के पास ले आया, लेकिन अंदर जाने से पहले उसने क्लिपबोर्ड पर लगे कुछ चार्ट पलटे।

"शावर ब्लॉक," उसने दूसरी तरफ एक छोटी ईंट की इमारत की ओर इशारा करते हुए बुदबुदाया।

"तुम्हारा तय समय चार सौ घंटे है। तुम्हें उसी समय नहाना होगा क्योंकि शावर साझा करने पड़ते हैं।"

"ओके।" मैंने बिना ध्यान दिए कहा, मैं कभी नियम मानने वालों में से नहीं रही—तभी तो यहाँ आई हूँ। उसने अपना भारी बूट जमीन पर पटका और मुझे अपनी सम्मोहक आँखों से घूरा।

"विलियम्स, तुमने कल के लिए पाँच अतिरिक्त लैप्स कमा लिए हैं। अपनी कमर सीधी रखो, नज़रें नीची रखो और अपने लेफ्टिनेंट का सम्मान करो।"

उसकी आवाज़ की सख्ती ने मुझे हिला दिया, मुझे वह फालतू का जुमला याद आया जो मुझे अधिकारियों के जवाब में बोलना था।

"सर, यस सर।"

"कैफेटेरिया।" उसने शावर ब्लॉक के पास एक बड़ी इमारत की ओर इशारा किया।

मैंने कुछ सेकंड के लिए उसे देखने के लिए नज़रें उठाईं और फिर वापस नीचे कर लीं।

"लेडीज टॉयलेट ब्लॉक।" उसने फिर इशारा किया और मैंने उसी दिशा में देखा।

"और अंत में स्टाफ क्वार्टर, वहाँ अपराधियों को जाना बिल्कुल मना है।"

"अपराधी?" मैंने अपना सिर उठाकर उसकी आँखों में देखते हुए पूछा, मेरी आँखों में शरारत थी। हालाँकि हम वही थे, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह खुलेआम हमें ऐसा कहेगा।

"सैनिक।" उसने सुधारा, और उसका चेहरा फिर से सख्त हो गया। "मुझसे सवाल करने और मुझे घूरने के लिए तुम्हें दस अतिरिक्त लैप्स और मिलते हैं। नज़रें नीचे रखो सैनिक।"

हे भगवान, मुझे उससे नफरत थी।

उसने शेड का दरवाज़ा खोला और अंदर चला गया। कमरा लंबा था और सजावट नाम की कोई चीज़ नहीं थी। आठ सिंगल बेड कतार में थे। हर बेड पर एक भूरे रंग का कंबल पड़ा था जो बहुत खुरदरा लग रहा था।

हर बेड के नीचे एक लड़की खड़ी थी, उन सभी ने एक जैसी वर्दी पहनी थी। वे सीधे खड़ी थीं, सामने शून्यता में देख रही थीं। किसी ने भी हम पर नज़र नहीं डाली। उनके हाथ माथे पर सैल्यूट की मुद्रा में थे।

लेफ्टिनेंट कमरे में चला गया और हर लड़की के पास रुककर उसे ऊपर से नीचे तक देखा। एक भी लड़की अपनी जगह से नहीं हिली, न ही किसी ने उसे चुनौती दी।

"तुम्हारे बूट्स में और चमक होनी चाहिए रॉजर्स।" वह आखिरी लड़की पर चिल्लाया।

"सर, यस सर।" उसने तुरंत जवाब दिया।

फिर वह कमरे के आखिरी सिरे पर गया, खुद सैल्यूट किया और चिल्लाया, "एट ईज़ सोल्जर्स।" लड़कियां रिलैक्स हुईं, लेकिन बहुत कम। उनकी नज़रें अभी भी सामने टिकी थीं।

"हार्पर विलियम्स, नई रिक्रूट।" लेफ्टिनेंट ने बुलंद आवाज़ में जानकारी दी। उसने बेड से वर्दी का एक ढेर उठाया और मुझे दिया। "वर्दी। बेड। पाँच सौ घंटे पर मिलते हैं।"

मैंने उसे दरवाज़े से बाहर जाते देखा, उसने दरवाज़ा जोर से बंद कर दिया।

तभी सबकी निगाहें मुझ पर टिकी थीं।