धुंधले साये

हर सुबह मुझे सुरक्षा जांच से गुज़रने और स्टील के बंद दरवाजों को पार करके स्टाफ विंग तक पहुँचने में दस मिनट से ज़्यादा का समय लग जाता था।

"गुड मॉर्निंग रेड!" स्टीव ने चिल्लाकर कहा, उसकी बेल्ट से बहुत सारी चाबियाँ बंधी हुई थीं।

"गुड मॉर्निंग स्टीव," मैंने मुस्कुराते हुए कहा और अपने गलियारे की ओर चल दी। स्टीव शिफ्ट मैनेजरों में से एक था और अब तक मिले सबसे बेहतरीन लोगों में से एक। 'रेड' मेरा असली नाम नहीं था, बल्कि विंग का स्टाफ मुझे इसी नाम से बुलाता था। मेरे सिर पर लाल घुंघराले बालों की वजह से, जिन्हें मैंने डाई करवाया था क्योंकि मेरी भूरी त्वचा पर स्वाभाविक रूप से लाल बाल नहीं उगते थे।

"सुप्रभात Fleur," मेरी असिस्टेंट लिलियन ने कहा जब मैं अपने दफ्तर में आई। यह बहुत छोटा था, जैसे कोई छोटी सी अलमारी, लेकिन मैंने इसे कांच की मेज लगाकर अच्छे से सजा लिया था।

"मॉर्निंग लिलियन," मैंने अपना कंप्यूटर चालू किया और मेरी नज़रें उस पर पड़ीं। मुझे कुछ महीने पहले ही एक असिस्टेंट रखने की सुविधा मिली थी, शायद सरकार को अचानक मेरी काम की परवाह होने लगी थी। सच कहूँ तो, अगर इंटरव्यू मैं लेती, तो लिलियन यहाँ नहीं होती। हालाँकि वह एक अच्छी महिला थी, पर वह हर पल डरी-सहमी रहती थी।

"मैंने आपकी डायरी देखी है, वह काफी भरी हुई है," उसने आह भरी। मैंने स्क्रीन पर देखा, तो कोई खास व्यस्त दिन नहीं था, इसलिए मुझे ज़्यादा चिंता नहीं हुई।

"तीन बजे एक नया व्यक्ति आने वाला है," उसने दबी आवाज़ में कहा। मैंने उस स्लॉट पर क्लिक किया, जहाँ बस उसका नाम और कैदी नंबर दिख रहा था।

"धन्यवाद, क्या तुम ठीक हो लिलियन?" मैंने अपनी ईमेल खोलते हुए पूछा और नए क्लाइंट की रिपोर्ट प्रिंट करने लगी।

"हाँ," उसने जल्दी से सिर हिलाया। मैं खड़ी हुई और अपनी ब्लैक पेंसिल स्कर्ट को ठीक किया, मैं चाहती थी कि लिलियन के साथ मेरे रिश्ते अच्छे रहें। Her Majesty’s prison Suffolk में मेरा काम ज़्यादातर कैदियों से मिलना था, पर ढेर सारा कागजी काम भी होता था, जिसकी वजह से मुझे रोज़ देर तक रुकना पड़ता था। इसलिए मुझे मदद की ज़रूरत थी।

"तुम्हें यहाँ कैसा लग रहा है?" मैंने सीधे तौर पर पूछा। रिपोर्ट प्रिंटर से निकालते हुए मैंने देखा कि उसने गहरी सांस ली, जो अच्छा संकेत नहीं था।

"मैं अभी भी यहाँ ढलने की कोशिश कर रही हूँ। कल जब मैं घर जा रही थी, तो मैंने गार्ड के साथ दस कैदियों को एक साथ चलते देखा," उसने मुंह सिकोड़कर कहा। मुझे नहीं पता था कि इस पर क्या प्रतिक्रिया दूँ। उसे पता था कि यह एक जेल है, वह भी England की सबसे सुरक्षित, कैटेगरी A जेल। मैं यहाँ के पुरुषों को सिर्फ उन लोगों के रूप में देखती थी जिन्हें दूसरे या तीसरे मौके की ज़रूरत थी।

"जल्द ही यह बस एक दफ्तर जैसा लगने लगेगा," मैंने हंसते हुए कहा। यह सच नहीं था, लेकिन मुझे उसे शांत करना था।

"कम से कम मुझे उनके साथ अकेले समय नहीं बिताना पड़ता, जैसा कि आपको बिताना पड़ता होगा," उसने कंधे उचकाए। मुझे उसकी यह बात अच्छी नहीं लगी।

"यह मेरा काम है लिलियन, उनकी मदद करना," मैंने चाय वाले हिस्से में जाते हुए कहा, वह मेरे पीछे-पीछे आ रही थी।

"क्या आपको कभी डर नहीं लगता?" उसने पूछा जब मैं कॉफी बना रही थी। मैंने अपनी आँखें घुमाने से खुद को रोका।

"नहीं," मैंने ईमानदारी से जवाब दिया और चम्मच सिंक में डाल दी। "कभी किसी कैदी ने मुझसे ऊंची आवाज़ में बात तक नहीं की है," मैंने बताया। जिन लोगों के साथ मैं काम करती थी, उनकी सज़ा पूरी होने में बस तीन महीने बचे थे। मुझे यह काम बहुत पसंद था, और भले ही कुछ वापस आ जाते थे, पर बहुतों की ज़िंदगी बदल जाती थी, जो देखकर मुझे बहुत खुशी होती थी। बाहर की दुनिया के लिए वे खतरनाक अपराधी थे, लेकिन मैं उन्हें ऐसा नहीं मानती थी। "उदाहरण के लिए माइकल को ही देख लो," मैंने घूँट भरते हुए कहा। "वह मेरे द्वारा मिले अब तक के सबसे प्यारे लोगों में से एक है।"

"उसने क्या जुर्म किया था?" लिलियन ने पूछा, मेरी बाकी बातों को नज़रअंदाज़ करते हुए।

"हत्या," मैंने भावहीन होकर कहा और हट गई क्योंकि वह केतली चालू कर रही थी।

"ओह," उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। हाँ, माइकल को एक भयानक अपराध के लिए बीस साल की सज़ा हुई थी, पर वह लगभग बीस साल पहले की बात थी। शायद मैं नादान थी, लेकिन मुझे लगता था कि वह अब वैसा इंसान नहीं रहा। अगर मैं ऐसा नहीं सोचती, तो मैं अपना काम ठीक से नहीं कर पाती।

"तुम एक जेल में काम करती हो, लिलियन," मैंने हंसते हुए कहा, जब कुछ और काम नहीं आया।

"क्या आपको अपनी अगली अपॉइंटमेंट के लिए किसी मदद की ज़रूरत है?" उसने मेरे दफ्तर तक मेरा पीछा किया। मैं बैठ गई और रिपोर्ट सामने रखी।

"मैं अभी इसे देख लेती हूँ और तुम्हें बताऊँगी, धन्यवाद," मैंने मुस्कुराकर कहा और उसने दरवाजा बंद कर दिया। जैसे ही मैंने रिपोर्ट खींची, डेस्क का फोन बज उठा। शायद यह माइकल की विंग से था, बताने के लिए कि वह रास्ते में है।

"Fleur," मैंने फोन उठाकर जल्दी से कहा।

"Fleur, मैं ओवेन बोल रहा हूँ।" उसकी आवाज़ सख्त थी। मैंने लंबी सांस ली, सोच रही थी कि जेल का डायरेक्टर गुरुवार सुबह मुझे क्यों फोन कर रहा है।

"नमस्ते ओवेन, आप कैसे हैं?" मुझे परवाह नहीं थी, पर मेरे माथे पर पसीना आने लगा था।

"मैं ठीक हूँ। मुझे सूचना मिली है कि तुम आज जोशुआ कैंपबेल से मिलने वाली हो।" उसने इसे एक सवाल की तरह कहा, पर वह था नहीं। रिपोर्ट पर नज़र डाली तो हाँ, मैं उससे मिलने वाली थी।

"हाँ, वह तीन बजे आने वाला है," मैंने मुस्कुराते हुए कहा, भले ही वह देख नहीं सकता था।

"मैं तुम्हें आगाह करने के लिए फोन कर रहा हूँ, जोशुआ बाकी कैदियों से बहुत अलग है," उसने आह भरी। मैंने रिपोर्ट देखी, तो बस उसकी जन्मतिथि ही अलग दिखी। बाकी सभी कैदी कम से कम साठ साल के थे, लेकिन जोशुआ सिर्फ बत्तीस साल का था, मुझसे बस दो साल बड़ा।

"ठीक है," मैंने धीरे से कहा, चाहती थी कि वह अपनी बात जल्दी खत्म करे।

"वह खतरनाक है Fleur, और मुझे पता है कि तुम जानती हो कि क्या करना है, लेकिन अपने पैनिक अलार्म का ध्यान रखना-"

"हाँ, बिल्कुल," मैंने ओवेन की बात काट दी, अभी भी इस बातचीत को लेकर उलझन में थी। मेरा पैनिक अलार्म मेरे गले के पट्टे (lanyard) से जुड़ा था, जिसे उतारने की मुझे इजाज़त नहीं थी। "मुझे यकीन है कि सब ठीक रहेगा, पर मैं सावधानी बरतूँगी," मैंने झूठ बोला, क्योंकि यह मेरा तरीका नहीं था।

"मुझे बताना कैसा रहा," उसने फोन रख दिया। मैंने रिपोर्ट पढ़ना शुरू किया। सब सामान्य था, सिवाय उसकी सज़ा के, जिसने मुझे उदास कर दिया। सत्रह साल की उम्र में उसे पंद्रह साल की सज़ा हुई थी और उसने लगभग पूरा समय इसी सफ़ोक जेल में काटा था। उसका जुर्म सशस्त्र डकैती था, जो मुझे एक कठोर सज़ा लगी, पर मेरे पास बस इतनी ही जानकारी थी।

"Fleur, तुम्हारी पहली अपॉइंटमेंट आ गई है," लिलियन ने अंदर झांककर कहा। मैंने रिपोर्ट दराज में डाली और खड़ी हो गई, तभी माइकल अंदर आया। उसके चेहरे पर झुर्रियां थीं, पर एक बड़ी मुस्कान भी।

"अब ज़्यादा दिन नहीं बचे Fleur," उसने उत्साह से कहा।

"एक हफ्ता, बस एक हफ्ते में माइकल, तुम वह बीयर पी सकोगे।"