हार्ट का लहू

कभी-कभी मैं सोचती थी कि क्या मैंने गलत शरीर या गलत जिंदगी में जन्म ले लिया है। पक्का, मुझे तो करोड़पति होना चाहिए था। है ना?

कैशियर ने मुझे दया और झुंझलाहट भरी नज़रों से देखा। "मैम, आपका कार्ड डिक्लाइन हो गया है। क्या आपके पास कोई दूसरा कार्ड है? या नकद पैसे हैं?"

शर्मिंदगी के मारे, मैंने अपना सिर हिलाया। "मुझे माफ करें... क्या आप चाहती हैं कि मैं ये सामान वापस रख दूँ?" मैंने पीछे लाइन में खड़े अन्य ग्राहकों को देखते हुए पूछा, जो मुझे घूर रहे थे।

"नहीं, हम इसे संभाल लेंगे," कैशियर ने कहा, अपनी चिड़चिड़ाहट छुपाते हुए।

मैं तेजी से वहाँ से निकल गई, मेरा चेहरा शर्म से तमतमा रहा था और नज़रें नीचे झुकी हुई थीं। और इसी वजह से, मैं उस आदमी से टकरा गई, जिसकी किस्मत खराब थी जो मेरे बाहर निकलने के रास्ते में आ गया। कमाल है।

"मुझे बहुत खेद है, मैं देख नहीं रही थी कि मैं कहाँ जा रही हूँ," मैं बड़बड़ाई। क्या आज का दिन इससे भी बुरा हो सकता था?

"क्या आप ठीक हैं?" एक धीमी आवाज़ ने पूछा। मैंने ऊपर देखा तो मुझे अब तक की सबसे नीली आँखें दिखाई दीं, जो किसी यूनानी देवता के चेहरे पर सजी थीं। उसके काले बाल छोटे लेकिन थोड़े बिखरे हुए थे, और उसकी काली भौहें किसी असली चिंता के साथ तनी हुई थीं।

"मैं ठीक हूँ," मैंने झूठ बोला, वहाँ खड़े तमाशबीनों से दूर जाने की बेताबी में। मैं बाहर निकलने की ओर बढ़ना चाहती थी, लेकिन वह मेरे रास्ते में खड़ा था, और उसका हाथ अभी भी मेरी बांह पर था जहाँ उसने हमें टकराने से बचाने के लिए थामा था।

"आप परेशान लग रही हैं," उसने धीमे से कहा। "क्या मैं आपकी किसी तरह मदद कर सकता हूँ?"

"नहीं, शुक्रिया। सच में। मुझे बस यहाँ से निकलना है। आपसे टकराने के लिए माफ़ी चाहती हूँ," मैंने अपने पैरों को देखते हुए कहा, उसकी नज़रों से बचते हुए मैं उसके बगल से निकल गई। उस समय मेरे जीवन का एकमात्र लक्ष्य बस बाहर निकलना था।

जैसे ही स्लाइडिंग दरवाजे खुले, नॉर्थ कैरोलिना की गर्मी मेरे चेहरे पर पड़ी, और उमस एक गर्म आलिंगन की तरह मुझे घेरने लगी। वॉल-मार्ट की पार्किंग हमेशा की तरह व्यस्त थी, और मैं अपने कार की तरफ दौड़ पड़ी, डामर की गर्मी मेरे पतले सोल वाले केड्स के जरिए महसूस हो रही थी।

मेरी कार, एक 1981 ब्युइक स्काईलार्क, खस्ताहाल लग रही थी, उसका पेंट फीका और बेजान था, वो सफेद रंग जिसने दशकों पहले ही अपनी चमक खो दी थी। मैंने अपने बड़े से बैग में से चाबियाँ निकालीं, और तुरंत उन्हें गिरा दिया। उसी गटर में जिसके पास मैंने कार पार्क की थी। वाह, क्या किस्मत है।

"नहीं!" मैं चिल्लाई, और घुटनों के बल बैठकर उसकी काली गहराई में झाँकने लगी, जबकि जानती थी कि ये बेकार है। अपनी एड़ियों पर बैठते हुए, मेरी आँखों में आँसू आ गए।

एक परछाईं मुझ पर पड़ी, और फिर वही नीली आँखों वाला आदमी मेरे बगल में घुटनों के बल बैठ गया। "कैसा रहेगा अगर मैं आपको घर छोड़ दूँ?" उसने कोमलता से पूछा।

मैंने इधर-उधर देखा और पाया कि कुछ राहगीर मुझे हैरानी से देख रहे थे। "मेरी चाबियाँ। मैंने अपनी चाबियाँ गिरा दीं," मैंने गटर की तरफ इशारा करते हुए कहा।

"मुझे पता है, मैंने देखा। मुझे दुख है कि आपका दिन इतना बुरा बीत रहा है।" मैंने उसकी मज़बूत और भरोसेमंद हथेली अपनी पीठ पर महसूस की। उसने मुझे उठाया और पास ही खड़ी फोर्ड एफ-150 ट्रक की तरफ ले गया, जिसका काला पेंट दोपहर की धूप में चमक रहा था। मिस्टर ब्लू-आइज ने पैसेंजर दरवाजा खोला और मुझे सीट पर बैठने में मदद की, यहाँ तक कि उसने झुककर मेरी सीटबेल्ट भी लगा दी। उसमें से चीड़ और लेमनग्रास जैसी खुशबू आ रही थी। जब वह ड्राइवर की सीट पर बैठा, तब मुझे एहसास हुआ कि मैंने एक अनजान व्यक्ति को खुद को उसकी गाड़ी में बिठाने दिया है। मेरे दिमाग में खतरे की घंटी बज गई, और मेरा हाथ अनजाने में ही दरवाजे के हैंडल की तरफ बढ़ा।

"आप ठीक हैं; मैं वादा करता हूँ, मुझे आपसे कोई खतरा नहीं है," उसने अपनी गहरी, धीमी आवाज़ में कहा।

मैं रुक गई, मेरा शरीर तनाव में था, और मैंने उसके चेहरे को देखा। "बुरा मत मानिएगा, लेकिन... मैं आपका नाम भी नहीं जानती।"

"मेरा नाम हार्ट है। और आप...?" उसने पूछा।

"सोफी। मैं सोफी हूँ।"

ट्रक के अंदर भरी गर्म हवा ने शक्तिशाली एयर कंडीशनिंग के सामने हार मान ली थी। मेरी ब्युइक का एसी तो तब से खराब था जब से मैंने उसे पिछले साल खरीदा था। सच कहूँ तो, वह शायद 1990 के दशक के आखिर से ही खराब पड़ा था।

"तो... मैं आपको कहाँ छोड़ूँ?" हार्ट ने पूछा।

मैं पॉल के घर वापस नहीं जा सकती थी। वह बहुत हाथ साफ़ करता था, और बिना कहे इशारा कर रहा था कि मैं अपने कमरे का किराया पैसों के अलावा किसी और चीज़ से चुका सकती हूँ। मेरी जो भी जमा-पूंजी थी, वो सब उसी ब्युइक में थी।

"मेरे... मेरे पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है," मैंने दबी आवाज़ में स्वीकार किया। बेवफा आँसू आखिरकार मेरी आँखों से छलक पड़े।

हार्ट कुछ पलों के लिए चुप रहा; मैं उसे अपनी नज़रों के कोने से देख सकती थी, जबकि मैंने अपनी ठुड्डी अपनी छाती में छुपा ली थी। मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी इतना नीचा और बेसहारा महसूस किया था। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, और सबसे ज्यादा चाहा कि मैं कहीं गायब हो जाऊँ ताकि कोई मेरी बदकिस्मती न देख सके।

हार्ट ने अपना हाथ बढ़ाया और धीरे से अपने अंगूठे से मेरे गालों से आँसू पोंछे। "तो फिर आपको मेरे साथ रहने का विनम्र निमंत्रण है। मेरे पास काफी जगह है, और सच कहूँ तो मुझे भी कंपनी की ज़रूरत है।"

1 से 10 के पैमाने पर, जहाँ 1 सबसे कम है, इंसानों पर मेरा भरोसा 0 के आसपास घूम रहा था। मैं किसी से भी बेहतर जानती थी कि मुफ्त में कुछ भी नहीं मिलता।

मैंने शक भरी नज़रों से हार्ट को देखा, और सुरक्षा के लिए अपने बैग को छाती से लगा लिया। "आप ऐसा क्यों करेंगे? आप मुझे बिल्कुल नहीं जानते।"

हार्ट की भौहें चढ़ गईं; वह मना किए जाने का आदी नहीं था। उसका लहजा नरम हुआ, और उसने जवाब दिया, "मैं किसी 'एडम' को नहीं जानता, यह सच है। मैं अपनी जिंदगी में भाग्यशाली रहा हूँ, और मैं देख सकता हूँ कि आपको थोड़ी दया की ज़रूरत है। मैं अपनी कसम खाकर कहता हूँ, मेरे और कोई इरादे नहीं हैं।"

हार्ट के बोलने का तरीका अजीब, पुरानी दुनिया जैसा था जो मुझे सुकून दे रहा था। उसने मुझे गहराई से देखा, उसकी नीली आँखें मुझे उसका उदार प्रस्ताव स्वीकार करने के लिए कह रही थीं।

"ठीक है।" मैं ज्यादा बड़ी बातें करने वालों में से नहीं थी।

हार्ट ने उत्साह के साथ मुस्कुराया, और फिर अपनी ट्रक को रिवर्स में डाल दिया।