द कॉन्ट्रैक्ट (द चोज़न सीरीज़ #2)

5 Weeks Previous

मैं अपने स्वेटर की प्लीट्स वाली आस्तीनों को ठीक करती हूँ और वेलवेट के सोफे पर अपनी जगह बदलती हूँ, एवा के जवाब का इंतज़ार कर रही हूँ। कपड़े की नरमी मुझे घेर लेती है, जिससे घबराहट के बीच थोड़ा सुकून मिलता है।

“खोज कैसी चल रही है?” एवा बात को घुमाते हुए अपने क्रोइसैन्ट का एक बड़ा टुकड़ा काटती है, उसके दाँत सुनहरी परत को काटते हैं तो पेस्ट्री बिखरने लगती है। मैं मुस्कुरा देती हूँ जब उसकी भूरी आँखों को चमकते और खुश होते देखती हूँ। अच्छा खाना लगभग अच्छे सेक्स जितना ही बेहतरीन होता है!

“एवा?” मैं उसे डांटती हूँ, जानती हूँ कि वह जानबूझकर विषय बदल रही है—यह एक ऐसी तरकीब है जिसे वह तब इस्तेमाल करती है जब उसे किसी सवाल का जवाब देने से बचना होता है।

“सच में,” वह मुँह चलाते हुए कहती है, “थोड़ी देर तुम्हारे बारे में बात करते हैं, फिर मैं तुम्हें कल रात लियाम के साथ हुई अपनी डेट के बारे में बताऊँगी।”

मैं उसकी टाँग पर मारती हूँ, जिससे वह मुझे घूरकर देखती है, पर 'fuck' उसे। मैं पीछे हटने वाली नहीं हूँ। वह हेरफेर करने में माहिर है, बस एक व्यक्ति से थोड़ी कम। मैंने सोचा कि जो कुछ उसने सहा है, उसे देखते हुए जाने देती हूँ। फिलहाल, मैं ठीक से पेश आ सकती हूँ। “यह गलत है, एवा, तुम खेल गंदा खेलती हो।” मैं 'dirty' शब्द पर जोर देते हुए मुँह बनाती हूँ।

“तुम जानती ही हो,” वह वापस मुस्कुराती है, उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक पहुँचती है, और मैं उसकी पुरानी चमक को वापस लौटते देख सकती हूँ।

एक पल लेकर, मैं उसे गौर से देखती हूँ और मन ही मन कांप उठती हूँ जब मैं उस असर को देखती हूँ जो उसने सहा है। उसकी त्वचा, जो हमेशा चमकती थी, अब रूखी और थकी हुई है, और उसकी आँखों के नीचे काले घेरे हैं। वह अभी भी सो नहीं पा रही है।

एक हफ़्ता हो गया जब मुझे वह हाईवे पर मिली थी—घबराई हुई, डिहाइड्रेटेड और पूरी तरह से टूटी हुई। अगर ass पहले से मरा नहीं होता, तो मैं खुद उसे ढूंढती और उसे उसी के अंदाज़ में मज़ा चखाती। उसके लिंग से शुरुआत करती, वो कमीना... Grrrrr, CRISPY!!!

लंबी सांस लेते हुए, मैं अपने काले बालों को एक तरफ करती हूँ और सिरों को घुमाती हूँ। “अभी भी कुछ नहीं। तुम्हें लगता होगा कि उन्होंने अब तक मेरे रिकॉर्ड दे दिए होंगे, लेकिन Sisters of Sacred Mercy से जानकारी निकलवाना दाँत उखाड़ने जैसा है—fucking दर्दनाक।”

मेरा मतलब है, यह कितना मुश्किल हो सकता है? मैं कभी अपने जैविक माता-पिता को नहीं जान पाई। मेरी सबसे पुरानी याद ननों की है जो मुझे भावनाएं दिखाने पर डांटती थीं, इससे पहले कि मेरे हैंडलर्स मुझे एक प्री-टीन के रूप में लेने आए। उससे पहले की यादें तो हैं ही नहीं, और कोई यह बताने के लिए तैयार नहीं कि क्यों।

अपनी जड़ों के बारे में जानना मेरी प्राथमिकता है। पेट्रोव्स, मेरे ट्रेनर, हमेशा मेरे अतीत को खंगालने के खिलाफ रहे हैं। लेकिन समय कम है, मुझे उन्हें ढूंढना ही होगा।

“खैर,” मैंने एडमिनिस्ट्रेटर के साथ अपनी आखिरी बातचीत याद करते हुए कहा, “उन्होंने कहा कि मुझे अगले कुछ हफ़्तों में रिकॉर्ड मिल जाने चाहिए। लेकिन हे, 28 साल हो गए हैं। 30 दिन और सही।” मैं माहौल हल्का रखने की कोशिश करती हूँ, लेकिन अंदर ही अंदर इस देरी से हताशा की आग जल रही है।

“जेफ का क्या?” एवा पूछती है, अभी भी ध्यान मुझ पर बनाए रखने की कोशिश में।

जेफ? ओह, fuck। “हम्म,” मैं जवाब देती हूँ, जेफ के साथ क्या हुआ, इस बारे में कोई बहाना सोचने की कोशिश करते हुए।

“हम्म?” वह अपनी एक भूरी भौंह ऊपर उठाकर पूछती है।

धत्, मुझे वक्त चाहिए... “तुम जानती हो, हम्म,” मैं कहती हूँ, अभी भी सही शब्दों की तलाश में।

“तो, अब और जेफ नहीं!” वह निष्कर्ष निकालती है, हँसते हुए और अपने क्रोइसैन्ट का एक और टुकड़ा खाते हुए।

शुक्र है। मैं बुदबुदाती हूँ। एवा शायद सोचती है कि जेफ मेरे कई FB's में से बस एक है। मुझे उससे झूठ बोलना बुरा लगता है, लेकिन मैं उसे अपनी ज़िंदगी के उस पहलू में शामिल नहीं करना चाहती।

उसे यह मानने देती हूँ कि मैं अभी भी 'मैन-ईटर' हूँ, मैं अपने नाखूनों को कुरेदती हूँ और उबाऊ चेहरा बनाती हूँ। “ऐसा नहीं कहूंगी। बस मुझे उसमें दिलचस्पी नहीं रही।”

फिर से हँसते हुए, एवा मेरी जांघ थपथपाती है। “शायद तुम्हें अपने अटैचमेंट इश्यूज के बारे में एंजेला से बात करने की ज़रूरत है।”

मैं उसे नज़रअंदाज़ करती हूँ, मुझे किसी थेरेपिस्ट की ज़रूरत नहीं है यह बताने के लिए कि मुझे दिक्कतें हैं। मैं जानती हूँ। मैं अपना हाथ हिलाकर गेराल्ड को इशारा करती हूँ कि मेरी ड्रिंक फिर से भर दे, और बातचीत का रुख उसकी तरफ मोड़ती हूँ। “ठीक है, bitch, अब तुम्हारी बारी। उगल दो!”

“तो, आखिरकार मैंने उसके मैसेज सुनने का फैसला किया।”

आह, लियाम, वह हैंडसम गैर-किडनैपर। “काफ़ी देर लगा दी,” मैं खींचकर कहती हूँ। मुझे नहीं लगता कि एवा को अभी किसी चीज़ में कूदना चाहिए, लेकिन अगर लियाम उसे खुश करता है, तो मैं इसके साथ हूँ, खासकर जब मेरे पास उसकी देखभाल के लिए बहुत कम समय बचा है।

“तुम्हें गॉसिप सुननी है या नहीं?” वह बड़बड़ाती है जब हम गेराल्ड की वेट्रेस, लुईस से अपनी नई ड्रिंक लेते हैं। मैं एवा को जारी रखने का इशारा करती हूँ।

“ठीक है, तो मैंने उसके मैसेज सुने। वे उतने बुरे नहीं थे जितना मैंने सोचा था।”

क्या? नहीं, मेरा मतलब है, duh! “कहा था ना मैंने।” एवा पुरुषों के सामने शर्मीली हो सकती है, अपने हमले से पहले भी। कसम से, मुझे लगता था कि क्या उसकी योनि काम भी करती है या नहीं।

मुझे घूरते हुए और अपनी छाती पर हाथ बाँधते हुए, वह आह भरती है, “ठीक है, माफ़ करना मॉम, मैं सुधर जाऊंगी।” अपने नए मग से घूँट लेते हुए, वह विवरण साझा करना जारी रखती है। भगवान, मुझे इंतज़ार करना नफरत है! लोग सीधे मुद्दे पर क्यों नहीं आते? मुझे बातचीत का 'ट्रेलर वर्शन' पसंद है, लेकिन दूसरे लोग मुझे पूरी फिल्म एक्स्ट्रा सीन्स के साथ देना चाहते हैं। ठीक है, तो मैं अधीर हूँ, कभी-कभी। ठीक है, शायद हमेशा।

“खैर,” एवा सांस लेती है, “वह सिर्फ मेरे बारे में चिंतित था, उसने उसके बारे में कुछ नहीं कहा, तुम जानती हो। उसने हालांकि यह बताया कि तीसरा आदमी जो मारा गया था, वह कमीना रसेल था।”

“वही जिसने पार्किंग में तुम पर हमला किया था?” मैं पूछती हूँ। एक और asshole जिसके न रहने पर मुझे खुशी है। सच में, कुछ पुरुष क्यों सोचते हैं कि उनका किसी महिला के शरीर पर अधिकार है?

एवा सिर हिलाती है, “हाँ, सच में एरिन, मैं लगातार सोच रही हूँ कि मेरा किडनैपर ही वही था जिसने उस रात मुझे बचाया था, और... भगवान, मैं सोचना भी नहीं चाहती कि क्या वह शामिल था।” शायद मिस्टर किडनैपर इतना भी बुरा न हो।

आह भरते हुए, वह एक और घूँट लेती है, अपने मग को ऐसे पकड़ती है जैसे वह उसकी ज़िंदगी की डोर हो। “तो, खैर, उम, लियाम ने शायद कल पास होने का जिक्र किया था और मुझे डिनर पर ले जाना चाहता था, और मैंने हाँ कह दिया।”

मैं ताली बजाती हूँ और चिल्लाती हूँ। “जगह? प्लीज़ मुझे बताओ कि वह तुम्हारे घर आ रहा है???”

अपनी कॉफी को नीचे देखते हुए, वह मुस्कुराती है और सिर हिलाती है।

“Hell yeah, ये हुई न बात।” यह जानकर मेरा दिल टूटता है कि मैं उसे इस संभावित रिश्ते में धकेल रही हूँ, लेकिन एवा को अपनी ज़िंदगी में किसी की ज़रूरत है।

“हे, क्या तुम्हें मर्फीज़ से कोई जवाब मिला? मुझे सच में नहीं लगता कि उन्हें केबिन की हालत से कोई फर्क पड़ेगा।” मैं पूछती हूँ, आखिरकार याद आने पर।

“नहीं, अभी भी कुछ नहीं।” उसके चेहरे पर पछतावे की एक झलक आती है, इससे पहले कि वह अपना सिर थोड़ा झुका ले। अपने हमलावर से बचने के बाद, जिसने उसे कुछ दिनों तक उसके परिवार के दोस्त के केबिन में बंदी बनाकर रखा था, एवा ने मालिकों से माफी मांगने के लिए कई बार संपर्क करने की कोशिश की है, लेकिन मुझे लगता है कि वे अभी भी विदेश में हैं। उसने वापस जाकर अपना सामान लाने से भी साफ इनकार कर दिया है, और मैं उसे बिल्कुल भी दोष नहीं देती।

“खैर, तुम्हें चिंता नहीं करनी चाहिए। मर्फीज़ तुम्हें प्यार करते हैं, और कौन नहीं करेगा? मेरा मतलब है, मैं तुम्हारी BFF जो हूँ,” मैं मुस्कुराती हूँ, उसकी कुछ चिंताओं को कम करने की उम्मीद में।

मेरी टिप्पणी पर हँसते हुए, वह कल शाम की अपनी योजनाओं पर बात करती है—वह क्या बना रही है, वह क्या पहनेगी, आदि।

उसकी बातों में खोई हुई, मैं समय देखने के लिए अपनी घड़ी पर नज़र डालती हूँ और खुद को कोसते हुए खड़ी हो जाती हूँ। “शिट, मुझे निकलना होगा chica,” मैं उसे बताती हूँ, अपना पर्स उठाकर और कपड़ों पर लगी धूल झाड़ते हुए।

“बर्नस्टीन के साथ मीटिंग है, उनके आखिरी कुछ लोकेशन के प्रस्ताव पर चर्चा करनी है, और हाँ, मैं तुम्हारे लिए उनकी देखरेख कर रही हूँ।” मैं झूठ बोलती हूँ, यह जानते हुए कि वह मेरी बात मान लेगी और ज्यादा सवाल नहीं करेगी।

उसके चेहरे पर फिर से पछतावा देखकर, मैं मन ही मन खुद को कोसती हूँ। मुझे पता है कि वह मेरे अचानक जाने और काम से और समय लेने के लिए खुद को दोष देगी। मुझे इसे बेहतर तरीके से संभालना चाहिए था। “ये बंद करो,” मैं उसे डांटती हूँ, बात बदलकर स्थिति संभालते हुए। “तुम इस समय की हकदार हो, एवा, और ऐसा नहीं है कि मैं बहुत व्यस्त हूँ।” ठीक है, यह टिप्पणी ज्यादातर सच है। मेरे ज्यादातर काम बड़े क्लाइंट्स को डिनर कराना है, जो मेरे परिवार के समुदाय की देखभाल करने का प्रोफेशनल नाम है।

उसे देखते हुए, मैं मुस्कुराती हूँ, “अब जब तुम्हारे बड़े अपग्रेड्स पूरे हो गए हैं, और अगला बड़ा प्रोजेक्ट छह महीने तक शुरू नहीं होगा, तो इस समय का आनंद लो। अगर मैं तुम्हारी जगह होती तो ज़रूर लेती!” यह जानते हुए कि Protech में मेरा समय खत्म हो रहा है, मैं जोड़ती हूँ, “दरअसल, बर्नस्टीन प्रोजेक्ट पूरा होने के बाद शायद मैं खुद भी कुछ समय की छुट्टी ले लूँ। और तुम्हारी मेहनत को देखते हुए, यह हफ़्ते के अंत तक पूरा हो जाना चाहिए।”

सिर हिलाते हुए, एवा खड़ी होती है और मुझे गले लगा लेती है, उसकी वैनिला और चमेली की खुशबू मुझे अंदर तक गर्म कर देती है। उसे छोड़ने से पहले उसकी पीठ थपथपाते हुए, मैं आँख मारती हूँ। “मैं रविवार की दोपहर को आऊंगी, और तुम मुझे सारी डिटेल देना, लेकिन अगर तुम अकेली न हो तो मुझे मैसेज कर देना। मैं दखल नहीं देना चाहती।”

उसके चेहरे पर मुस्कान वापस आते देख मेरा दिल भर आता है। एवा ही मेरी इकलौती सच्ची दोस्त है। मेरा इकलौता परिवार, या कम से कम वह अकेली जिसकी मैं परवाह करती हूँ। यह जानकर कि वह ठीक रहेगी, मुझे वो सब करने की हिम्मत देता है जो मुझे करना है। जाने के लिए मुड़ते हुए, मैं गेराल्ड की ओर बढ़ती हूँ, जो एग्जिट के सामने मुझे गले लगाने का इंतज़ार कर रहा है। वह मुझे करीब खींचता है, अपनी बड़ी बाहों में भरते हुए वह मेरे कान में फुसफुसाता है, “थोड़ी देर नहीं हो गई, छोटी? तुम जानती हो कि अगर तुम लेट हुई तो उसे अच्छा नहीं लगेगा।”

आह भरते हुए, मैं उसे छोड़ती हूँ और पीछे हटती हूँ। गेराल्ड मेरे परिवार के समुदाय का एक और सदस्य है, जिसे मैं झेल सकती हूँ। मैं उसे और उसके साथी को तब से जानती हूँ जब मैं एक पेट्रोव बनी, और जब भी मुझे ज़िंदगी से भागना होता था, मैंने उसकी कॉफी शॉप में शरण ली है।

पीछे हटते हुए उसके कंधे को दबाकर, मैं बिना बोले इशारा करती हूँ, “मुझे पता है।” Tin Cup से बाहर निकलते हुए, मैं अपनी छोटी लाल कार की ओर बढ़ती हूँ, जो एक तोहफा है... मैं यह सोचने पर कांप जाती हूँ कि उसे क्या कहूँ। खैर, मुझे अपनी कार से प्यार है, और अगर मुझे शैतान के साथ खेलना ही है, तो मुझे नर्क की यात्रा का आनंद लेना चाहिए।

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मैं L’obscurité के सामने वैले पार्किंग में अपनी कार रोकती हूँ, जो नया 5-स्टार फ्रेंच रेस्टोरेंट है जिसके बारे में पूरा शहर पागल है। रियरव्यू मिरर में खुद को आखिरी बार चेक करते हुए, मैं अपनी परछाई को देखकर मुस्कुराती हूँ, और अपनी पसंदीदा गहरे लाल रंग की लिपस्टिक की एक और परत लगाती हूँ। यह मेरी युद्ध की तैयारी है, और बाहर निकलने से पहले मैं सुनिश्चित करती हूँ कि यह पूरी तरह से लगी हो।

अपनी चाबियां एक घबराए हुए वैले को देते हुए, मैं उसे लोला के साथ नरमी बरतने को कहती हूँ—हाँ, मेरी कार का एक नाम है—और अंदर चली जाती हूँ। मैं महसूस कर सकती हूँ कि उसकी नज़रें मेरे ass पर हैं, जिससे अपनी कारों में इंतज़ार कर रहे कई लोग हॉर्न बजाने लगते हैं।

हंगामे को नज़रअंदाज़ करते हुए, मैं अपनी खूबसूरती का प्रदर्शन करते हुए आगे बढ़ती हूँ जहाँ रिसेप्शन डेस्क पर एक प्यारी लाल बालों वाली लड़की मेरा स्वागत करती है।

“रिज़र्वेशन?” होस्ट पूछता है, उसकी आवाज़ प्रोफेशनल और दोस्ताना है।

“एरिन पेट्र,” मैं शुरू करती हूँ, लेकिन वह तुरंत अकड़ जाता है और घबराकर थूक निगलता है।

“आपकी टेबल तैयार है, मैम,” वह लगभग हकलाते हुए कहता है, फिर अपने स्टाफ को मुझे प्राइवेट बालकनी तक ले जाने का इशारा करता है।

उसे धन्यवाद देते हुए, मैं मन ही मन गुर्राती हूँ। मैं जानती हूँ कि उनकी घबराहट की वजह कौन है।

दिल के आकार के चेहरे और अच्छे कर्व्स वाली अपनी गाइड के पीछे चलते हुए, मैं मुस्कुराती हूँ जैसे हम आधुनिक, स्टाइलिश रेस्टोरेंट से गुज़रते हैं जो Lawson River के नज़ारे पेश करता है। सजावट में गहरे लकड़ी, मुलायम चमड़े, ईंट की दीवारें और शुद्ध सफेद टेबलक्लोथ का मिश्रण है। L’obscurité की इमारत शानदार है। मैं आह भरती हूँ, जानती हूँ कि यह उसका एक और छोटा प्रोजेक्ट है।

गला साफ करते हुए, अपनी घबराहट ज़ाहिर करती हुई, वह लड़की कांच के दोहरे दरवाज़े खोलती है और मुझे एक बालकनी पर ले जाती है। नदी के नज़ारे की ओर मुड़ते हुए, होस्टेस मुझे एक टेबल पर ले जाती है। मैं उसे उसकी मुसीबत से राहत देने का फैसला करती हूँ और कहती हूँ कि मैं यहाँ से ठीक हूँ, फिर अपने लिए इंतज़ार कर रही खाली कुर्सी की ओर बढ़ती हूँ।

मैं जानती हूँ कि मैं मुसीबत में हूँ, बैठने से पहले ही। वैसे भी, मैं हमेशा मुसीबत में रहती हूँ। मैं अपने कामों से अक्सर उसे नाखुश करती हूँ। लेकिन अभी, जब तक मैं आज़ाद हूँ, मैं इसका पूरा फायदा उठाना चाहती हूँ।

“तुम लेट हो,” उसकी भारी आवाज़ गूँजती है जैसे वह अखबार नीचे रखता है। मैं देखती हूँ कि उसके बड़े, दस्ताने पहने हाथ अखबार को करीने से मोड़कर टेबल पर रखते हैं।

“मैं व्यस्त थी,” मैं जवाब देती हूँ, कोई और स्पष्टीकरण देने की जहमत नहीं उठाती। वह बखूबी जानता है कि मैं कहाँ थी और क्या कर रही थी। उसके जासूस हर जगह हैं, और मैं एक 'shit' भी नहीं कर सकती बिना किसी के उसे उसकी खुशामद के लिए रिपोर्ट किए।

व्हिस्की का साफ गिलास अपने होंठों तक ले जाते हुए, वह एम्बर तरल को पी जाता है—हमेशा की तरह, बिना कुछ मिलाए—और खाली गिलास को वापस रख देता है। “प्रिंसेस, तुम मेरा सब्र आज़मा रही हो।”

मैं मुँह बनाती हूँ। “किसी को तो तुम्हारे लिए चीज़ें दिलचस्प बनाए रखनी होगी। वरना, तुम्हारे इतने छोटे जासूसों का क्या फायदा?” मैं पलटवार करती हूँ। भले ही मेरा भविष्य मेरे हाथ में न हो, पर मैं जो कहूँ उस पर तो मेरा कंट्रोल है ही।

वह हँसता है, उसके सीधे सफेद दाँत चमकते हैं। अपना सिर पीछे झुकाते हुए, उसकी नीली आँखें गुनगुनी धूप में चमकती हैं। “तुम मुझे बहुत मनोरंजन करती हो, мой маленький спитфайр,” वह जवाब देता है, चमड़े के दस्ताने पहने हाथ को अपने घुंघराले काले बालों में फेरते हुए। “अब, क्या यह अपने मंगेतर का स्वागत करने का कोई तरीका है?”

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