माफिया बॉस का खास लड़का [M/M]

अपनी शीशी की कैप हटाकर, मैंने सुई की नोक ऊपर की तरफ चेक की और एक गहरी सांस ली। मैंने इसे अपनी टांग में घुसा दिया और धीरे-धीरे उस चीज़ को अपनी मांसपेशियों में धकेला, जो मुझे जीने की इकलौती वजह लगती थी। आप सोचेंगे कि लगभग तीन साल बाद मुझे इसकी आदत पड़ गई होगी, लेकिन सच तो यह है कि मुझे अब भी नहीं पड़ी। सुई का डर और पल भर का दर्द तो कुछ भी नहीं था, असली चीज़ तो उसके बाद होने वाले असर थे।

सुई निकालने के बाद, मैंने उस जगह को साफ किया और एक छोटी गोल बैंड-एड लगा दी। मेरी ज़िंदगी का यह हिस्सा अब एक रस्म बन चुका था।

लोग अक्सर कहते हैं कि हाई स्कूल के बाद ज़िंदगी बेहतर हो जाती है, पर यह किशोरों से बोला जाने वाला सबसे बड़ा झूठ है। यहाँ मैं उन्नीस साल का हूँ, और अभी भी वही पुरानी मुसीबतें ढो रहा हूँ जो हाई स्कूल में थीं, यहाँ तक कि वही कमीने और घटिया बदमाशी करने वाले भी वही हैं।

काम पर जाने के लिए तैयार होते हुए, मुझे पता था कि वही बकवास दोबारा शुरू होगी। मैं लोकल बुकस्टोर पर नौ से दो की शिफ्ट में काम करूँगा और वे मुझे ढूंढ लेंगे, जिससे मेरा घर का रास्ता नर्क बन जाएगा।

“माँ, मैं काम पर जा रहा हूँ।”

“ठीक है मेरे बेटे, अपना ख्याल रखना Em, यह दुनिया तुम्हारे लिए सुरक्षित नहीं है।”

“मैं तुमसे प्यार करता हूँ, तीन बजे के आसपास मिलता हूँ।”

माँ सही कह रही थीं, एक ट्रांसजेंडर व्यक्ति के रूप में इस दुनिया में ज़िंदा रहना बहुत मुश्किल था। बहुत से लोग ऐसे थे जो मेरी इस बदली हुई पहचान को वैसा ही मानते थे जैसा मुझे होना चाहिए था, और कुछ ऐसे थे जो इसे अपने भगवान पर एक घटिया और वीभत्स हमला समझते थे। जैसा कि कहा जाता है, एक सड़ी हुई मछली पूरे तालाब को गंदा कर देती है, और मेरी लाइफ के बदमाशी करने वालों के मामले में यह बिल्कुल सच था। Tanner, Kyler और Jett कभी मेरे दोस्त हुआ करते थे और मेरा बहुत साथ देते थे, जब तक कि दसवीं कक्षा में Beckham नहीं आया। Beckham मुझसे नफरत करता था क्योंकि उसकी नज़र में मैं एक घटिया इंसान था, और वह मुझे यह जताने का कोई मौका नहीं छोड़ता था।

जब मैं पहुँचा तो बुकस्टोर शांत था। मैंने अपनी सहकर्मी Emily को सिर हिलाकर अभिवादन किया और पीछे जाकर अपना बैग लॉकर में रख दिया। जब मैं वापस आगे आया तो दुकान खाली थी। Emily अपने फोन पर कुछ पढ़ रही थी।

“हे Emerson, क्या तुमने आज सुबह की न्यूज़ देखी या पढ़ी?”

“नहीं, क्या कुछ दिलचस्प हुआ?”

“हाँ, मतलब कुछ ऐसा ही।”

उससे फोन लेकर जब मैंने न्यूज़ आर्टिकल का हेडलाइन पढ़ा, तो मुझे हैरानी नहीं हुई, यहाँ यह सब आम था। ऐसी बकवास यहाँ अक्सर होती रहती थी।

झील की गहराई में पंद्रह शव मिले।

इसमें कोई शक नहीं था कि यह माफिया का काम था। आप जानते ही हैं कि हमारा छोटा सा शहर माफिया परिवार के छिपने की सबसे सही जगह थी और हम सब जानते थे कि वे कौन हैं और कहाँ रहते हैं। हमने कभी उनके काम में दखल नहीं दिया, और यह घटना भी दूसरों की तरह या तो 'हादसा' बता दी जाएगी या फिर किसी ऐसे व्यक्ति पर मढ़ दी जाएगी जिसका पुराना कोई छोटा-मोटा क्राइम रिकॉर्ड हो। पुलिस तो उनसे उलझती ही नहीं थी; या तो उन्हें माफिया से पैसे मिलते थे या फिर किसी न किसी तरह के फायदे। यह 'खामोशी की कीमत' थी, क्योंकि Lake-Haven की पुलिस की जेबें इसी चुप्पी से भरी रहती थीं।

दुकान आमतौर पर इतनी शांत नहीं होती थी, लेकिन हमें कोई आपत्ति नहीं थी। बारिश भरा सोमवार था, और Emily और मेरा सच में काम करने का मन नहीं था। हमने बस दिन भर हाल ही में आई नई किताबों को शेल्फ पर लगाया और बातें कीं। सच कहूँ तो, यह हमारी अब तक की सबसे लंबी बातचीत थी क्योंकि वह आम तौर पर बहुत चुपचाप रहती थी। दो बजते ही, Emily और मुझे घर जाने की बहुत राहत मिली। मुझे पता था कि दुकान वही बंद करेगी, इसलिए मैं पहले निकल सकता था। घड़ी देखी तो पता चला कि मेरे पास सिर्फ चार मिनट थे, इससे पहले कि वह आफत आए जिसकी वजह से मैं गायब होना चाहता था। Beckham और उसके बेवकूफ दोस्त ठीक दो बजकर पांच मिनट पर मेरे पीछे पड़ जाते थे।

यह मेरा नया 'नॉर्मल' बन गया था और मुझे इसकी आदत हो गई थी। आमतौर पर वे मुझे धक्का-मुक्की करते थे, लेकिन जब Beckham ने मेरे स्वेटर के पीछे से पकड़कर मुझे जंगल की तरफ खींचा, तो मैंने अपनी ज़िंदगी के फैसलों पर फिर से सोचना शुरू कर दिया कि मैं यहाँ तक कैसे पहुँच गया। मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा था कि मैंने ऐसा क्या किया है कि वह मुझसे इतनी नफरत करता है, मैं बस उसके साथ चला गया।

“तो, तुम्हें लड़का बनना है, है ना?”

मुझे कुछ कहने की ज़रूरत नहीं थी, वह मेरे बिना कहे ही जारी रखता।

“तो फिर अब एक असली मर्द की तरह मार खाओ।”

उन्होंने मुझे लात-घूँसे मारे, Jett ने मेरी पसलियों पर लात मारी जिससे मेरी सांस रुक गई और मैं दर्द से कराह उठा। Beckham ने Kyler और Jett से मुझे पकड़वा रखा था जबकि वह खुद मेरे चेहरे पर घूंसे मार रहा था। यह सब मेरे लिए बहुत नया था।

“Beckham रुक जाओ, बहुत हो गया! इसे मार मत देना!”

“Tanner, अपनी जुबान बंद कर।”

वे लड़ना बंद करके आपस में उलझ गए। इतना काफी था कि मैं वहाँ से भाग खड़ा हुआ। भागते समय मेरी पसलियों में बहुत दर्द हो रहा था। मैंने 'प्रवेश वर्जित' (trespassing) के बोर्ड देखे, लेकिन मैं रुका नहीं; मुझे मरने से इतना डर लग रहा था कि मैं कागज़ के किसी टुकड़े की परवाह नहीं कर सकता था। अगर मैं रुका, तो वे मुझे पक्का मार डालेंगे।

जब मुझे यकीन हो गया कि मैं मुझे मारने वालों से काफी दूर आ चुका हूँ, तो मैं एक बड़े पेड़ के पास बैठ गया और अंदाज़ा लगाने की कोशिश की कि मुझे कितनी चोट आई है। मेरा बैग भी मेरे पास नहीं था, इसलिए मैं मदद के लिए किसी को फोन भी नहीं कर सकता था। अपनी कमीज़ ऊपर करके देखा तो पसलियां पहले ही नीली पड़ चुकी थीं, और सांस लेना एक इम्तिहान जैसा था कि मुझे जीने की कितनी चाहत है। हर अंग में दर्द हो रहा था और बैठने के बाद मुझे यकीन नहीं था कि मैं दोबारा खड़ा भी हो पाऊंगा। मैंने बस आराम करने के लिए आँखें बंद कर लीं।

आस-पास टहनियों के टूटने की आवाज़ से मेरी नींद खुली और डर मेरी नसों में दौड़ गया। उन्होंने मुझे ढूंढ लिया था और अब वे मुझे खत्म कर देंगे। लेकिन Beckham और उसके बेवकूफ दोस्तों की जगह, मैं Maddox Vincent के चेहरे को देख रहा था, जो हमारे शहर का मौजूदा डॉन था।

“तुम निजी संपत्ति पर हो। हालाँकि, मुझे यकीन है कि मुझे तुम्हें यह बताने की ज़रूरत नहीं है। मैंने यहाँ सैकड़ों बोर्ड लगा रखे हैं।”

जब वह बोला, तो डर ही एकमात्र एहसास था जो मेरे मन में था। अब मैं मरने वाला था, तो फिर दो बुराइयों में से एक को चुनना था। मैं नहीं बता सकता कि क्या चीज़ थी जिसने मुझे उससे यह पूछने पर मजबूर किया, पर मैंने पूछ ही लिया।

“कृपया मेरी मदद करें।”