कैसा साथी है तू

Crescent Falls कस्बे में आपका स्वागत है।

यहाँ की आबादी लगभग एक हज़ार है। यह एक शांत और छोटी सी जगह है जहाँ से बस एक मुख्य सड़क गुजरती है, जिस पर कुछ दुकानें और स्थानीय लोगों के व्यवसाय हैं।

बाकी का इलाका नागरिकों के घरों से बना है। यहाँ एक ही इमारत है जो देखने लायक है—एक आलीशान पुरानी हवेली, जो कस्बे के इकलौते पार्क के बीचों-बीच बनी है। इसे मेयर का घर माना जाता है, या कम से कम अगर कोई इंसान पूछे, तो वे यही कहेंगे।

हम इसे 'पैकहाउस' कहते हैं। यह अल्फा, उनके परिवार और बीटा के परिवार का घर है।

जी हाँ, Crescent Falls अमेरिका के किसी भी अन्य छोटे कस्बे जैसा ही है, सिवाय एक बड़े अंतर के। यह वास्तव में Crescent Moon Wolf Pack का इलाका है।

जिसे लोग एक छोटा सा कस्बा समझते हैं, जिसका नाम लेना भी वे ज़रूरी नहीं समझते, वह असल में देश के सबसे बड़े वेयरवोल्फ पैक्स में से एक है।

हालाँकि डरने की कोई बात नहीं है। हमारा पैक हमारे लीडर की दयालुता की वजह से बड़ा हुआ है, न कि क्रूरता के कारण। हम इंसानों से जितना हो सके दूर रहते हैं, क्योंकि हम बाहरी समाज से मिलने-जुलने के बजाय अकेले रहना पसंद करते हैं।

हम अक्सर Crescent Falls से बाहर नहीं जाते और यहाँ कोई तब तक नहीं आता जब तक कि कोई ज़रूरी काम न हो, जो कि बहुत कम ही होता है।

आप पूछ सकते हैं, मैं कौन हूँ?

तो, मैं Marvel हूँ। Marvel Hala, पूरा नाम। मैं मौजूदा बीटा Jonas Hala और उनकी मेट Shirin की इकलौती संतान हूँ। इसका मतलब है कि मैं इसी पैकहाउस में रहती हूँ।

बीटा के लिए हमेशा अपने अल्फा के पास रहना ज़रूरी होता है। इसी वजह से दोनों परिवार इस हवेली में साथ रहते हैं, और हर परिवार अलग-अलग छोर पर रहता है।

हवेली का बाकी हिस्सा खाली रहता है ताकि पैक के मेहमानों या किसी मुसीबत में फंसे सदस्य के लिए जगह रहे। हमारे घर में रहने वाले बाकी स्थायी सदस्य होने वाले बीटा और उनकी मेट हैं, जो मेरी सबसे अच्छी दोस्त Aida है।

जब कुछ महीने पहले Aida को पता चला कि होने वाले बीटा Tyrus उसकी मेट हैं, तो मैं बहुत खुश हुई थी। सिर्फ अपनी दोस्त के लिए ही नहीं, बल्कि इसलिए भी कि अब हम साथ रह सकते थे।

कम से कम तब तक, जब तक मुझे मेरा मेट नहीं मिल जाता।

Aida और मुझे साथ रहते हुए कुछ महीने हो गए हैं। हमारी दूसरी सबसे अच्छी दोस्त, Kiara, अपना ज़्यादातर समय मेरे कमरे में सोकर बिताती है ताकि उसे ऐसा न लगे कि उसे अकेला छोड़ दिया गया है।

हालाँकि, दुख की बात है कि अब हमारा यह साथ खत्म होने वाला है।

बात यह है कि आज मेरा बीसवां जन्मदिन है। यही वह दिन है जब मेरी भेड़िया (वुल्फ) अंततः अपने मेट को पहचान पाएगी, बशर्ते वह हमारे पैक का सदस्य हो।

देखिए, हमारे बड़े होने के दौरान कई अहम दिन आते हैं। जब हम दस साल के होते हैं, तो हम पैक के 'माइंडलिंक' का इस्तेमाल करना सीख जाते हैं, जिससे हम इमरजेंसी के समय अपने दिमाग के ज़रिए एक-दूसरे से बात कर सकते हैं। यह भेड़िया के रूप में होने पर भी बहुत काम आता है।

जब हम तेरह साल के होते हैं, तो पूर्णिमा के दौरान हमें छोटे-मोटे बदलाव महसूस होने लगते हैं। हमारी भावनाएं तीव्र हो जाती हैं और भेड़िया वाली इंद्रियां तेज़ हो जाती हैं। हमारा चेहरा थूथन जैसा बनने लगता है और नाज़ुक नाखून पंजों में बदल जाते हैं।

जब हम पंद्रह साल के होते हैं, तो हम पहली बार भेड़िया का रूप लेते हैं। शर्त यह है कि हम यह सिर्फ पूर्णिमा की रात को ही कर सकते हैं। इसलिए, तब हम महीने में सिर्फ एक हफ़्ते ही भेड़िया बन पाते हैं।

यह अठारह साल की उम्र तक ही होता है। उस महत्वपूर्ण जन्मदिन पर, हमें अपनी शक्तियों पर काबू पाना आ जाता है, और हम दिन के किसी भी समय या चांद की किसी भी स्थिति में अपनी मर्ज़ी से भेड़िया बन सकते हैं। यही वह दिन है जब हम असली भेड़िया बनते हैं। वह दिन जब हम पूरी तरह से अपने दूसरे आधे हिस्से के साथ मिल जाते हैं।

हालाँकि, अठारहवां जन्मदिन जितना बड़ा होता है, उससे भी बड़ा दिन तब आता है जब हम बीस साल के होते हैं।

तभी 'मून गॉडेस' (चंद्र देवी) हमें अपने मेट को महसूस करने की शक्ति देती हैं। हमारी आत्मा का दूसरा आधा हिस्सा; जिसे खुद देवी ने हमारी ज़रूरतों और खूबियों के आधार पर चुना है।

बीटा की बेटी होने के नाते, यह उम्मीद की जाती है कि मैं किसी ऊँचे दर्जे वाले ताकतवर भेड़िये को चुनूँ। पर मुझे इन बातों की चिंता नहीं थी, मुझे बस एक ऐसा मेट चाहिए था जो मुझे बिना किसी शर्त के प्यार करे। मुझे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता था कि वह अल्फा है या ओमेगा, बस वह मुझे प्यार करे और मैं उसे।

यही हमारी मौजूदा समस्या है…

"जन्मदिन मुबारक हो!"

मेरे विचारों को दुनिया की मेरी दो सबसे पसंदीदा भेड़ियों—Aida और Kiara—ने शोर मचाते हुए तोड़ दिया। वे मेरे बेडरूम का दरवाज़ा खोलकर अंदर घुसीं और मेरे बिस्तर पर कूद पड़ीं।

मैंने इस दखल पर आह भरी, लेकिन चेहरे पर मुस्कान आए बिना न रह सकी। हम सब एक साथ हँसने लगीं जब वे लुढ़क कर बिस्तर पर मेरे साथ आ गईं।

"तो, Marvel, अब जब तुम आधिकारिक तौर पर बीस साल की हो गई हो, तो क्या कुछ अलग महसूस कर रही हो?" Kiara ने पूछा।

Kiara हमारी मंडली में बीस साल की होने वाली आखिरी लड़की थी। Aida ने अपना बीसवां जन्मदिन कुछ महीने पहले ही मनाया था। लेकिन Kiara को अभी थोड़ा और इंतज़ार करना था।

हालाँकि, मुझे पक्का नहीं पता था कि उसे जल्दी है भी या नहीं। वह अपनी आज़ादी का मज़ा लेती थी और मुझे लगता है कि उसे डर था कि मेट होना शायद सिरदर्द बन जाए।

वहीं दूसरी तरफ, मैं इस मेट वाली स्थिति को लेकर दुविधा में थी।

एक तरफ, मैं हर दूसरी भेड़िया की तरह छोटी उम्र से ही अपना मेट ढूंढने का सपना देखती थी। मुझे सच्चा प्यार चाहिए था। मैं जानना चाहती थी कि किसी एक इंसान में पूरी तरह डूब जाना कैसा होता है। यह जानना कि तुम उनकी हो और वे तुम्हारे हैं, बिना किसी शक के।

मैंने देखा था कि Tyrus को पाकर Aida कितनी खुश थी। उनकी ज़िंदगी बिल्कुल मुकम्मल लगती थी। वे एक-दूसरे के लिए ही बने थे। हमारे पैक में ऐसे प्यार के कई उदाहरण थे; ऐसा प्यार जिसका कोई मुकाबला नहीं।

हालाँकि, मुझे मानना पड़ेगा कि मेरे अंदर का एक छोटा सा हिस्सा Kiara की बात से सहमत था।

मैं एक आज़ाद लड़की हूँ; मेरे अपने सपने और महत्वाकांक्षाएं हैं। क्या होगा अगर मेरा भविष्य का मेट मुझे सपोर्ट न करे, जैसा कि मैं उम्मीद करती हूँ?

मैंने Kiara के सवाल के जवाब में कंधे उचका दिए। मुझे नहीं लगा कि मैं कुछ अलग महसूस कर रही हूँ। मैंने अभी तक अपने मेट को महसूस नहीं किया था। सब कुछ वैसा ही था जैसा हमेशा रहता है।

"खैर, तुम्हारी महक बदल गई है। यह ज़्यादा तेज़ है, जैसे किसी को पुकार रही हो। बिल्कुल वैसा ही, जैसा Aida के साथ हुआ था," Kiara ने मेरे आस-पास की हवा को सूंघते हुए कहा।

"या फिर तुम्हें वाकई नहाने की ज़रूरत है," Aida ने अपनी नाक सिकोड़ते हुए बीच में कहा, जैसे मेरी महक बहुत बेकार हो।

मैंने बनावटी नाराज़गी के साथ उसे घूरा। वे दोनों इतनी ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगीं कि बेड पर लुढ़कने लगीं और अपने पेट पकड़ लिए, जैसे उन्हें सांस लेने की जगह चाहिए हो।

"हे, मैंने तुम लोगों को अपने कमरे में आने और मेरे बिस्तर पर चढ़ने के लिए नहीं कहा था," मैंने अकड़ते हुए जवाब दिया।

"हमें तुम्हारी lazy ass को जगाना ही था। चलो उठो! हमें अपनी सुबह की दौड़ के लिए निकलना है।"

"ठीक है," मैंने अंगड़ाई लेते हुए आह भरी। "मुझे बस Enzo की पुरानी शर्ट पहन लेने दो।"

मैंने बिस्तर पर मौजूद दोस्तों की भीड़ के बीच से खुद को धकेला और उन्हें हटाया। फिर मैंने अपनी खचाखच भरी अलमारी में हाथ डाला और एक पुरानी टी-शर्ट खींच निकाली।

मैं हमेशा भेड़िया का रूप लेने के लिए पुरानी और ढीली चीज़ें पहनना पसंद करती थी ताकि मुझे दोबारा कपड़े उतारने की मेहनत न करनी पड़े। पैक में लड़कियों के लिए यह आम बात थी। वैसे ही, लड़कों के लिए सिर्फ शॉर्ट्स पहनना आम था।

"Enzo की बात चल रही है तो..." Kiara ने गाना गाते हुए कहा। "क्या तुम्हें लगता है कि कोई चांस है कि वह तुम्हारा मेट हो?"

मुझे पता था कि वह यही पूछेगी। मुझे अंदाज़ा था कि वे Enzo के बारे में पूछताछ करने में बिल्कुल नहीं हिचकिचाएंगी। वह मेरी 'न-होते-हुए-भी-सब-जानते-हैं' वाली शर्मिंदगी थी।

"क्या यह परफेक्ट नहीं होगा!" Aida ने उत्साह में आकर कहा। "तब तुम लूना बन जाओगी और मैं तुम्हारी बीटा! तुम्हें पैकहाउस छोड़कर जाने की भी ज़रूरत नहीं पड़ेगी! और फिर, तुम्हें उस लड़के पर हमेशा से क्रश रहा है। यह तो एकदम सही बात होगी।"

वह गलत नहीं थी; मुझे Enzo पर तब से क्रश था जब से मुझे याद है। लेकिन मुझे नहीं लगता कि कोई मुझे इसके लिए दोषी ठहराएगा। आखिरकार, वह सबसे हैंडसम लड़का था जिसे मैंने कभी देखा था—उसका भूरे रंग का मुलायम बाल, आकर्षक हरी आँखें, चौड़ा जबड़ा और सुनहरी त्वचा।

उसकी बॉडी ऐसी थी कि कोई यूनानी देवता भी जल जाए—परफेक्ट तरीके से गढ़ी हुई। न बहुत ज़्यादा भारी, लेकिन बिल्कुल भी पतली या कमज़ोर नहीं। इसके अलावा, वह Crescent Moon का अगला अल्फा बनने वाला था।

सच कहूँ तो, अगर उसकी लड़कियों के साथ घूमने वाली बदनामी न होती, तो वह किसी भी भेड़िया के लिए एक बेहतरीन मेट होता। वाकई ऐसा मेट जिसे दिखाने और जिसके बारे में गर्व करने का मन करे।

"हाँ, बिल्कुल! Enzo को तो शायद पता भी नहीं कि मेरा वजूद है। अगर हम एक ही घर में न रहते, तो मुझे नहीं लगता कि उसे मेरा नाम भी याद होता। अभी भी वह मुझे मेरे नाम से कभी नहीं बुलाता, हमेशा 'Hala' कहकर बुलाता है।"

जब हम बच्चे थे, तब Enzo और मैं बहुत करीब थे। सबसे अच्छे दोस्त बने रहना आसान था क्योंकि हम ही दो बच्चे थे जो पैकहाउस में स्थायी रूप से रहते थे।

अल्फा और बीटा के एक ही बच्चा होना आम बात थी, क्योंकि उन्हें अपना ज़्यादातर समय पूरे पैक पर ध्यान देने में लगाना होता था। वे एक वारिस पैदा करते थे और फिर रुक जाते थे, जबकि पैक के दूसरे परिवारों में अक्सर बच्चे ज़्यादा होते थे।

जैसे-जैसे हम बड़े हुए, हम धीरे-धीरे एक-दूसरे से दूर हो गए। उसे लड़कों वाली चीज़ों में दिलचस्पी थी और मुझे लड़कियों वाली, कम से कम कभी-कभार तो।

फिर एक दिन, हमने साथ समय बिताना पूरी तरह बंद कर दिया। उसने मुझे नज़रअंदाज़ करना शुरू कर दिया और जब कभी मौका मिलता, तो वह मुझे पहचानता भी नहीं था। ऐसा लगता था जैसे मैं उसके लिए कुछ मायने ही नहीं रखती। जैसे हम कभी साथ बड़े ही नहीं हुए और सालों तक अटूट दोस्त नहीं रहे।

मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि मैंने क्या गलत किया कि वह इतना दूर हो गया। उसने कभी कोई सफाई नहीं दी। कभी नहीं बताया कि अचानक उसे मुझसे नफरत क्यों हो गई। फिर भी, दुख और बेवकूफी की बात है कि वह चाहे कितना भी ठंडा क्यों न हो गया हो, मेरे एहसास उसके लिए कभी नहीं बदले। मुझे पता था कि यह मूर्खतापूर्ण है और मैं खुद से नफरत करती थी, पर मैं कुछ नहीं कर सकती थी।

चाहे मैंने कुछ भी किया हो। चाहे मैंने कितनी भी कोशिश की हो। मैं अपने इस छोटे से मूर्खतापूर्ण क्रश से आगे नहीं बढ़ पाई। कभी पूरी तरह से नहीं भूल पाई।

"वैसे भी वह उस कमीने (prick) के साथ मेट नहीं बनना चाहेगी," Kiara ने मेरे अंदर की हलचल से अनजान होकर कहा। "उसे खुद पर बहुत घमंड है। उसे लगता है कि वह लड़कियों के लिए देवी का तोहफा है। छी!"

मैं Kiara के साथ हँस तो दी, लेकिन मुझे पता था कि वह गलत है। मैं वाकई Enzo के साथ मेट बनना चाहती थी। मुझे खुद पर शर्म आती थी, पर यही कड़वी सच्चाई थी।