अल्फा का इनाम

मैं मुलायम घास पर लेटी आसमान की तरफ देख रही थी। मैं बादलों को आपस में घुलते-मिलते और पक्षियों को हवा के साथ उड़ते हुए देख रही थी। मेरी हार ने मुझे अंदर ही अंदर झकझोर दिया था।

“यह बहुत ही घटिया चाल थी, तुम्हें पता है!” मैंने अपने भाई Gunnar से कहा।

मैं और मेरा भाई अभी वन-ऑन-वन ट्रेनिंग कर रहे हैं। मैं खुद को बेहतर बनाना चाहती हूँ, लेकिन यार, कभी-कभी वो बहुत मुश्किल खड़ा कर देता है।

उसने मुझे गंभीर नज़रों से देखा और उसकी आवाज़ में भी वही सख्ती थी। “हाँ, यह घटिया चाल थी, लेकिन याद रखो Freja, तुम्हारे दुश्मन हमेशा ईमानदारी से नहीं लड़ेंगे। वे गंदी लड़ाई लड़ेंगे और तुम्हें हराने के लिए किसी भी हथकंडे का इस्तेमाल करेंगे। इसलिए तुम्हें हर तरह की चाल के लिए तैयार रहना होगा, चाहे वह घटिया हो या न हो!”

मैंने उस पर गुर्राते हुए आँखें घुमाईं, हालाँकि मैं यह मानना नहीं चाहती थी लेकिन वो सही कह रहा था। Rogues गंदे खिलाड़ी हैं, उन्हें इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम लड़का हो या लड़की; वे जंग जीतने के लिए किसी भी हद तक जा सकते हैं।

मेरा भाई मेरे ऊपर झुका खड़ा था और उसके उस बेवकूफाना चेहरे पर एक शरारती मुस्कान थी। उसने अपने पैर से मेरे बूट को ठोकर मारी, “अब अपनी गध जैसी हरकत बंद कर और उठ, हम फिर से कोशिश करेंगे।”

मैं उस पर गुर्राई। “ठीक है!”

मैं खड़ी हुई और अपने भाई को घूरा, जो अपनी जगह ले रहा था। मैंने उसके खड़े होने के तरीके को देखा और उसके पिछले हमलों को याद किया। लेकिन Gunnar को जानना मुश्किल है; वह शायद अपने हमले का तरीका बदल ले ताकि मुझे फिर से चौंका सके और मेरी वाट लगा सके।

उसने मुझे उस खिलंदड़े अंदाज़ में देखा, उसके चेहरे पर एक मुस्कान थी। उसने अपने हाथ उठाए और मुझे अपनी तरफ आने का इशारा किया।

मैंने अपनी पोजीशन ली और एक ललकार भरी चीख निकाली। फिर मैं पूरी रफ्तार से उसकी तरफ दौड़ी। Gunnar ने मेरे हमले को चकमा दिया और अपने पैर के एक झटके से मुझे गिरा दिया। मैं फिर से अपनी पीठ के बल ज़मीन पर गिरी। उफ़!

मैंने ज़ोर से कराहते हुए अपनी गर्दन उठाई और उसे देखा। “तुम्हें पता है, यह फेयर नहीं है। तुम्हारे नाम का मतलब ही सेना होता है! तुम्हारे सामने मेरा कोई चांस ही नहीं है!” मैंने शिकायत की।

वह खिलखिलाकर हँसा। उसके इस ध्यान भटकने का मैंने उस पल फायदा उठाया। मैं तुरंत खड़ी हुई और पूरी ताकत लगाकर उसकी तरफ लपकी। मैंने अपना सारा वज़न उस पर डाल दिया और उसे ज़मीन पर गिरा दिया।

मैंने अपने हाथ हवा में उठाए और पूरी आवाज़ में चिल्लाई, “VICTORY!” लेकिन मेरी यह जीत की खुशी ज़्यादा देर नहीं टिक सकी। उसने मेरा पैर पकड़ लिया और मैं उसके बगल में गिर गई।

हम कुछ देर वहीं लेटे रहे, हँसते हुए और बाकी दांव-पेंचों पर बात करते रहे। तभी माँ ने हमें खाने के लिए बुलाया, और हमारे चेहरे उतर गए।

परिवार के साथ डिनर करना कभी एक खुशी का मौका हुआ करता था, जिसका हम पूरा दिन इंतज़ार करते थे। यह वो समय था जिसे हम संजोकर रखते थे, जहाँ हम सब साथ बैठते थे, चेहरे पर मुस्कान लिए और पूरे दिन की बातें शेयर करते थे।

लेकिन अब, इसका मतलब सिर्फ इतना था कि सूरज ढलने में थोड़ा ही समय बचा है और Rogues फिर से हमला करने आ जाएंगे, जैसा कि वे पिछले एक हफ्ते से कर रहे हैं।

मेरा नाम Freja Forrester है। मैं Harvest moon pack के Alpha Val Forrester और Luna Revna Forrester की दूसरी संतान हूँ। मेरे माता-पिता के तीन बच्चे हैं। सबसे बड़ा मेरा भाई Gunnar है, जो 6′6 का है और बिल्कुल हट्टा-कट्टा है। कसम से, वह सोने से ज़्यादा कसरत करता है! मैं और वो, हम दोनों अपने पिता जैसे दिखते हैं। मुझमें पिता जैसी सुनहरी आँखें, छोटे गहरे भूरे बाल, और वैसा ही रौबदार व्यक्तित्व है। मैं 5′7 की हूँ, मेरे बाल लंबे और गहरे भूरे हैं, और मेरी आँखें हेज़लनट रंग की हैं जिनमें नीले रंग की झलक है, जो मुझे सबसे अलग बनाती है। मेरी बहन Adela हममें सबसे छोटी है और वह माँ जैसी दिखती है। वह 5′5 की है, पतली है, उसके छोटे सुनहरे-भूरे बाल और चमकती नीली आँखें हैं।

हमारा परिवार हमेशा से एक-दूसरे के करीब रहा है। हालाँकि, पिता और Gunnar के साथ मेरा रिश्ता माँ या Adela की तुलना में हमेशा से मज़बूत रहा है।

मेरी बहन को माँ वाली चीज़ें पसंद थीं और वह हमेशा से शांत रहती थी, जिससे हमारे बीच तालमेल बिठाना मुश्किल हो जाता था। हम अपनी-अपनी जगह अलग थे, जिसने कभी-कभी हमारे बीच एक दीवार खड़ी कर दी और उसके करीब जाना मुश्किल बना दिया। दूसरी तरफ, Gunnar और मेरा रिश्ता हमेशा से बेहतरीन रहा है। वह मेरे लिए सिर्फ़ एक बड़ा भाई नहीं, मेरा दोस्त भी है, और मैं उसके लिए कुछ भी कर सकती हूँ।

जैसे ही हम घर में घुसे, मेरे अंदर के विचार मुझे परेशान करने लगे। बस यही खयाल आ रहा था कि “क्या यह हमारा आखिरी खाना है? क्या मैं आज रात अपना परिवार खो दूंगी? क्या मैं ज़िंदा बच पाऊंगी?” जब से जंग का ऐलान हुआ है, मैं हर रात डिनर के समय यही सोचती हूँ।

मेरा पैक काफी समय से Dead Pack के साथ उलझा हुआ है। हम सबको लगा था कि मेरे पिता और Alpha के बीच बातचीत से कुछ बेहतर निकलकर आएगा। लेकिन हम गलत थे; Alpha Cain के लिए पिता के प्रस्ताव काफी नहीं थे। सिर्फ़ उसका नाम लेते ही मेरा खून खौलने लगता है।

हम सब डरे हुए थे कि कहीं दोनों पैक्स के बीच जंग न छिड़ जाए क्योंकि हम जानते थे कि हम जीत नहीं पाएंगे। हमें पता था कि उसके पास हमसे कहीं ज़्यादा संसाधन हैं, उसके योद्धा बेरहम और पागल हैं, उसका पैक हमसे दोगुना बड़ा है। फिर भी, हमने हार नहीं मानी और डटकर खड़े रहे।

लेकिन हमें इस नतीजे की उम्मीद थी, क्योंकि ऐसा लगता था कि Alpha Cain बस हमारे साथ खेल रहा है और झूठी उम्मीद दे रहा है। वह अपनी इन्हीं हरकतों के लिए जाना जाता है। इसलिए, हम पूरे दिन ट्रेनिंग कर रहे हैं, हमने अपने पैक के हर उस व्यक्ति को भर्ती किया जो लड़ सकता है, ताकि हमें जीत का थोड़ा चांस मिले। लेकिन हम जानते थे कि हमारी वाट पूरी तरह से लगी हुई है!

अपने भेड़िये के रूप में भी, हमें कोई खास फायदा नहीं मिल रहा था। मेरे भाई का भेड़िये वाला रूप, मेरे पिता के साथ, पैक में सबसे बड़ा था। दोनों काले भेड़िये थे, विशाल और खूंखार, लेकिन मेरे पिता के भेड़िये के फर में भूरे रंग के पैच थे। सिर्फ़ यही चीज़ उन्हें अलग बनाती थी।

मेरा भेड़िये वाला रूप उन कुछ चीज़ों में से एक है जिन्हें मैं खुद में बहुत पसंद करती हूँ। मेरी नज़रों में वह बहुत खूबसूरत थी, बड़ी, मस्कुलर, बर्फ जैसी सफेद फर वाली, जिस पर हर जगह भूरे रंग के निशान थे और आँखें चांदी जैसी चमकती थीं। वह मेरी सबसे कीमती धरोहर थी!

डिनर बहुत शांत था, हम सब मानसिक और शारीरिक रूप से थक चुके थे, और एक-दूसरे से कहने के लिए कुछ खास नहीं था। इसलिए, जैसे ही शाम ढलने को हुई, हमने अपना सामान इकट्ठा किया, माँ और Adela से विदा ली और जंगल के किनारे की ओर चल पड़े।

हमने लड़ाई के लिए तैयारी शुरू की। मैं आने वाले खतरे से डरी हुई थी लेकिन मैंने अपना डर ज़ाहिर नहीं होने दिया। मैंने अपना भरोसेमंद धनुष और वुल्फस्बेन (wolfsbane) से भरे तीर निकाले और एक पेड़ पर चढ़ गई।

मेरे पिता और भाई मेरे लड़ने के फैसले के खिलाफ थे, लेकिन मैंने उन्हें यकीन दिलाया कि मैं यह कर सकती हूँ और अपने परिवार के लिए लड़ना चाहती हूँ। तो जब मैंने पेड़ पर बैठकर, एक स्नाइपर की तरह Rogues को तीर से मारने का सुझाव दिया, तो वे अनिच्छा से मान गए। मैंने उन्हें उन तीर की नोकों के बारे में बताया जिन्हें Erik और मैंने डिज़ाइन किया था। उन्हें पूरी तरह से तैयार करने में हमें बहुत समय लगा, लेकिन हमने कर दिखाया। ये तीरों की नोकें ज़्यादातर भेड़ियों को मार सकती हैं; यह उनके आकार और रैंक पर निर्भर करता है; वे जितने बड़े होते हैं, उन्हें मारना उतना ही मुश्किल होता है।

पेड़ पर चढ़ते हुए मैंने नीचे अपने पिता को देखा, जिन्होंने मुझे हौसला बढ़ाने वाली सहमति दी और फिर अपनी जगह लेने के लिए चले गए।

मुझे बैठने के लिए एकदम सही जगह मिल गई और मैंने अपनी पोजीशन ले ली। फिर, अपने आस-पास के माहौल को देखते हुए, मैंने खुद को लड़ाई के लिए मानसिक रूप से तैयार करना शुरू कर दिया।

रात काफी ढल चुकी थी, और Dead pack का कोई नामो-निशान नहीं था। हमें पता था कि यह हमें गुमराह करने की कोशिश हो सकती है ताकि हम ढिलाई बरतें, लेकिन हम इतने बेवकूफ नहीं थे।

मैं वहां बैठी अपने आस-पास नज़र रखे हुए थी, तभी मेरी नज़र एक Rogue पर पड़ी जो धीरे-धीरे हमारे एक योद्धा की तरफ रेंगते हुए आ रहा था। मैंने संकेत दिया, और वहीं से सब कुछ शुरू हो गया।