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मेरा अलार्म हमेशा की तरह सुबह 6 बजे बजा। मैंने नहाया और अपनी क्लास के लिए तैयार हो गई। फिलॉसफी पढ़ना हमेशा से मेरा सपना रहा है। मेरे पिता तब छोड़कर चले गए थे जब मैं 6 साल की थी, इसलिए मेरी माँ ने मुझे सब कुछ देने के लिए अपनी तरफ से पूरी कोशिश की, वे एक साथ दो-दो नौकरियां करती थीं।

हम कॉलेज की फीस नहीं भर सकते थे, इसलिए जब मैं 20 साल की हुई, तो मैं माँ का घर छोड़कर आ गई। मैंने शहर में अपनी सबसे अच्छी दोस्त Lora के साथ एक छोटा सा अपार्टमेंट किराए पर लिया और हम दोनों को नौकरी मिल गई। एक ऐसी नौकरी जिससे मुझे हमेशा शर्म आती थी। मैं “Sweet talk” नाम की कंपनी में सेक्स-टेक्स्ट ऑपरेटर थी, लेकिन इसमें पैसे अच्छे मिलते थे और एक स्टूडेंट होने के नाते मैं क्लास के बाद वेट्रेस का काम करके इतने पैसे नहीं कमा सकती थी।

तो कुल मिलाकर, मेरा दिन क्लास से शुरू होता था और शाम 6 बजे से आधी रात तक काम करने पर खत्म होता था। कभी-कभी मैं डबल शिफ्ट भी करती थी और सुबह तक काम करती थी, जिससे मेरे पास बस नहाने, यूनिवर्सिटी जाने और वापस काम पर लौटने का ही समय बचता था।

“तुम्हारी आज कितनी क्लास है लड़की?” Lora ने कॉफी के दो कप भरते हुए खुशी से पूछा।

“सिर्फ दो। मुझे आज बॉस से मिलना है। उन्होंने मुझे आज ऑफिस आने के लिए कहा है,” मैंने अपने बैग में कुछ एनर्जी बार डालते हुए जवाब दिया।

“अब वो Mister Grumpy-Nerd तुमसे क्या चाहता है?” उसने दांत पीसते हुए पूछा। “वो हमेशा तुम्हें परेशान करने का कोई नया तरीका ढूंढ ही लेता है।”

और यह सच था। Liam Jones मेरी नाक में दम करके रखता था। वह हमेशा क्लाइंट्स के प्रति मेरे रवैये को लेकर शिकायत करता था। गलत मत समझिए, मुझे उन घटिया लोगों की परवाह नहीं थी जो मुझे मैसेज करते थे, लेकिन मेरी अपनी सीमाएं थीं और Liam के साथ काम करने वाली लड़कियों और क्लाइंट्स दोनों के लिए कुछ नियम थे।

“मैं अब निकलती हूँ। मैं आज अपने फोन पर ऐप से काम कर लूंगी, तो मेरा इंतज़ार मत करना,” मैंने उसे एक आँख मारी और गलियारे में गायब हो गई।

सूरज बादलों के बीच से चमक रहा था, जिसकी वजह से मुझे धूप का चश्मा पहनना पड़ा। मुझे इस तरह का मौसम बहुत पसंद था। ताजी कटी घास की खुशबू और आइसक्रीम खाते खुश लोगों की आवाज़ें।

मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि मुझे देर हो गई है, जब तक कि मैंने अपनी क्लास की लड़की Nancy को यूनिवर्सिटी बिल्डिंग की तरफ भागते नहीं देखा। गुस्से वाले प्रोफेसर को और न भड़काने के लिए मैं उसके पीछे दौड़ पड़ी। हॉल में भागते हुए, हाथों में कॉफी लिए मैं भीड़ को चीरती हुई आगे बढ़ी। बस एक आखिरी मोड़ था और मैं पहुँच जाती, लेकिन मेरी इस दौड़ में बाधा तब आई जब एक मज़बूत सीना मुझसे आकर टकराया। मेरी किताबें हाथ से गिर गईं और मेरी ट्रैवल मग की कॉफी सीधे मेरी टी-शर्ट पर गिर गई। मैं पीछे की ओर लड़खड़ाई और गिरने ही वाली थी कि एक मज़बूत हाथ ने मेरी कमर पकड़कर मुझे थाम लिया।

“अरे संभलकर! क्या तुम ठीक हो?” एक धीमी आवाज़ मेरे कानों में संगीत की तरह घुली और तभी मैंने कैंपस के हॉट लड़के Noah Willis को मुझे ऊपर से देखते हुए पाया।

“मैं ठीक थी, जब तक कि तुमने मुझे लगभग मार ही नहीं डाला!” मैंने ज़मीन से अपनी किताबें उठाते हुए उस पर चिल्लाकर कहा।

“असल में, तुम हो जिसने मुझे ज़मीन पर गिराने की कोशिश की,” उसने झुककर मेरा खाली मग उठाते हुए मुस्कुराकर कहा। “मुझे उम्मीद है कि ये मीठा नहीं था, वरना तुम्हारी शर्ट तुम्हारी बॉडी से और भी चिपक जाएगी,” उसने मुझे ऊपर से नीचे देखते हुए एक शरारती मुस्कान दी।

और तभी मैंने देखा कि मेरी कॉफी से गीली शर्ट आर-पार दिख रही थी। मैंने उसे अपनी सबसे चिड़चिड़ी नज़रों से देखा और अपनी ज़िंदगी का सबसे बोल्ड काम कर डाला। मैंने उसके सफेद टी-शर्ट के ऊपर पहनी हुई फ्लैनल शर्ट को ज़ोर से खींचा और उसके शरीर से उतार ली। उसने विरोध तो नहीं किया, लेकिन उसके चेहरे पर हैरानी और मज़ाक दोनों था। मैंने वह शर्ट पहन ली, उसकी गर्माहट अभी भी उसके शरीर से महसूस हो रही थी, और मैंने बटन लगाना शुरू कर दिया।

“क्या तुम गिरने से बचाने वाले मर्दों का ऐसे ही शुक्रिया अदा करती हो? उनके कपड़े छीनकर?” उसने पूछा, उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी।

“नहीं, यह मेरी पसंदीदा टी-शर्ट बर्बाद करने का बदला है। और LA जैसी जगह पर जहाँ मौसम इतना गर्म है, फ्लैनल शर्ट पहनता ही कौन है?” मैंने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा।

बटन लगाते हुए मैंने अपने हाथ शर्ट के अंदर डाले और थोड़ी जद्दोजहद के बाद, अपनी त्वचा का ज़रा भी हिस्सा दिखाए बिना फ्लैनल के नीचे से गीली टी-शर्ट निकालने में कामयाब रही।

“ये लो, अगर इससे तुम्हें बेहतर महसूस हो, तो तुम मेरी ले लो। ये वैसे भी खराब हो चुकी है,” मैंने अपनी गीली टी-शर्ट उसकी तरफ फेंकते हुए एक शरारती मुस्कान दी। “अब, अगर तुम बुरा न मानो, तो तुम्हारी तरह मुझे भी क्लास अटेंड करनी है,” और इतना कहकर मैं दरवाज़े की तरफ तेज़ी से बढ़ गई।

तभी मुझे एहसास हुआ कि कितनी सारी आँखें मुझ पर और Noah के साथ हुई उस छोटी सी झड़प पर टिकी थीं। मैंने आँखें घुमाईं और चुपचाप ऑडिटोरियम में जाकर सबसे नज़दीकी सीट पर बैठ गई।

क्लास पलक झपकते ही खत्म हो गई और मैं अपनी पसंदीदा कॉफी शॉप की तरफ चल पड़ी। मुझे उनकी कॉफी और पेस्ट्री बहुत पसंद थी, और कभी-कभी मैं वहीं बैठकर अपने फोन या लैपटॉप पर काम कर लेती थी।

मैंने अपने लिए एक बड़ा सा आइस लाटे लिया और सड़क पार करके ऑफिस की ओर बढ़ गई। क्यूबिकल्स के पास से गुज़रते हुए मैंने काम कर रही लड़कियों का अभिवादन किया और Rosie के पास गई, जो Liam की सेक्रेटरी थी और एक बहुत ही प्यारी बुज़ुर्ग महिला थी।

“नमस्ते, Rosie। आप हमेशा की तरह खिली-खिली लग रही हैं,” मैंने उसे मुस्कुराकर देखा और कॉफी शॉप से लिया हुआ मफिन का छोटा सा पेपर बैग उसे दे दिया।

“मेरी प्यारी Anna, तुम जानती हो कि अगर तुम मुझे ये खिलाती रहोगी तो मैं खिली-खिली नहीं रह पाऊंगी। मैं मोटी हो जाऊंगी और अपने जीवन के प्यार से मिलने का मौका खो दूंगी,” उसकी सौम्य मुस्कान ने मुझे यह तक भुला दिया कि मैं यहाँ क्यों आई थी। यह महिला रिटायर होने वाली थी, लेकिन फिर भी उसके दिल में प्यार पाने की उम्मीद बाकी थी।

“तो, आज का मूड कैसा है? क्या अंदर जाने से पहले मुझे गेम सेव कर लेना चाहिए?” मैंने हाथों में जॉयस्टिक का अभिनय करते हुए मज़ाक किया। लेकिन Rosie का चेहरा एकदम सपाट हो गया, जिससे मुझे समझ आ गया कि खुद बॉस मेरे पीछे खड़ा है।

“Miss Black, तुम्हें गेमिंग से ज़्यादा अपने काम के बारे में सोचना चाहिए,” उस भारी आवाज़ ने मुझे चौंका दिया।

मैंने अपने कंधे के ऊपर मुड़कर देखा तो Liam दरवाज़े के फ्रेम पर टिका मुझे घूर रहा था।

“ओह प्लीज़, ऐसा दिखावा मत करो जैसे तुम्हें गेम्स पसंद नहीं हैं। हम जिस ऐप पर काम कर रहे हैं, वह तुमने खुद बनाई है। मुझे मत बताओ कि तुम्हें गेमिंग में दिलचस्पी नहीं है,” मैंने उसके ऑफिस में जाने से पहले उसे सबसे मासूम मुस्कान दी।

उसके ठीक सामने वाली आरामदायक कुर्सी पर बैठते हुए मैंने हमेशा की तरह उसके ऑफिस का जायज़ा लिया। दीवारें काली थीं, लेकिन उसके पीछे की दीवार पूरी तरह से फर्श से छत तक खिड़कियों वाली थी, जहाँ से शहर का खूबसूरत नज़ारा दिखता था। दीवारों पर धातु के फ्रेम में कई अलग-अलग पेंटिंग्स लगी थीं। उसकी मेज़ पर एक गोल फूलदान था जो बड़े रंग-बिरंगे क्रिस्टल के मोतियों से भरा हुआ था। मैं हमेशा सोचती थी कि कोई लड़का ये सब क्यों रखेगा।

“तो, आप मुझे बुलाना चाहते थे।” मैंने अपनी बात शुरू की, क्योंकि मैं यहाँ ज़रूरत से ज़्यादा देर नहीं रुकना चाहती थी।

“हाँ, मैं शेड्यूल बदलने वाला हूँ, इसलिए मुझे तुम लोगों से तुम्हारे उपलब्ध घंटों के बारे में जानना है ताकि आप सबके लिए यह सुविधाजनक रहे।” Liam अपने लैपटॉप में डूबा हुआ था और उसने अपनी नज़रें उससे नहीं हटाईं।

“आप इसे क्यों बदलना चाहते हैं? मुझे यह अभी ठीक लगता है। मैं सुबह काम नहीं कर सकती, मेरी क्लास होती है,” मैंने अपना सिर एक तरफ झुकाते हुए कहा।

Liam ने लैपटॉप की स्क्रीन से अपनी नज़रें उठाकर मेरी ओर देखा, उसके चेहरे पर जिज्ञासा थी।

“क्लास?” उसने अपनी नज़रें मुझ पर टिकाए हुए पूछा।

“हाँ। क्यों? क्या आपको लगता है कि मैं मरते दम तक आपके लिए काम करती रहूंगी? मैं डिग्री लेना चाहती हूँ और एक सामान्य नौकरी करना चाहती हूँ, जिसमें परिवार हो, सफेद बाड़ वाला घर हो, सात बच्चे हों और वो सब फालतू की चीज़ें,” मैंने बिना सोचे समझे कह दिया।

“यह विश्वास करना मुश्किल है कि तुम ये सब चाहती हो, जबकि तुमने उसी वाक्य में ‘फालतू’ शब्द का इस्तेमाल किया है,” उसने मुस्कुराते हुए कहा। “खैर, मैं तुम्हें सुबह का समय दे सकता हूँ, लेकिन इसका मतलब है कि तुम्हें हफ्ते में कुछ रातें जागकर काम करना होगा,” उसने स्क्रीन की तरफ देखते हुए और तेज़ी से टाइप करते हुए कहा।

"ठीक है," मैंने आँखें घुमाते हुए चिढ़कर कहा।

मैं खड़ी हुई और ऑफिस से बाहर निकलने लगी। मैं लगभग बाहर निकल ही चुकी थी कि मैंने सुना, “चिंता मत करो, तुम्हें इसके लिए प्रमोशन मिलेगा।” मैंने खुद में मुस्कुराया और उसे बिना बाय कहे दरवाज़े से बाहर निकल गई।