बेन

इस खाली कमरे में घड़ी की टिक-टिक मुझे पागल कर रही थी। बहुत ज्यादा ठंडी एयर कंडीशनिंग की वजह से मैं कांप रही थी और मेरे रोंगटे खड़े हो गए थे। असहज महसूस होना तो बहुत छोटी बात है। टैंक टॉप, छोटी स्कर्ट, फिशनेट पैंटीहोज़ और हील्स पहनना कोई आरामदायक लिबास नहीं होता। लेकिन मुझे बस यही पता था।

मैं उस नीरस और उबाऊ कमरे में, जिसमें कोई खिड़की नहीं थी, जाने कब से बैठी थी। यहाँ टीवी शो की तरह कांच की वो खिड़की भी नहीं थी। यह गवाहों के लिए कमरा था। या फिर वह जगह जहाँ ये लोग किसी की भी बैंड बजा देते हैं। मुझे यकीन है कि यहाँ कुछ भी हो सकता था।

मेरी मुलाकात डिटेक्टिव Wellington से 2 साल पहले The Royal में हुई थी, जो कि एक स्ट्रिप क्लब है जहाँ मैं पिछले 10 सालों से काम कर रही हूँ। वह एक ग्राहक के तौर पर अक्सर वहाँ आने लगे थे।

Kurt ने एक नियमित ग्राहक बनकर मुझसे दोस्ती की और धीरे-धीरे VIP स्टेटस हासिल कर लिया। इससे उन्हें अंदरूनी कमरों में जाने का मौका मिल गया, जहाँ सारा अवैध जुआ, नशा, sex और तस्करी का धंधा चलता था।

करीब एक महीने पहले, Kurt मुझे काम से बाहर एक ग्रोसरी स्टोर पर मिले। मुझे लगा कि हम बस इत्तेफाक से टकरा गए हैं, लेकिन अंडों के पास खड़े होकर उन्होंने मुझे कुछ ऐसा ऑफर किया जिसे मैं ठुकरा नहीं सकती थी।

दरवाजा खुलने से मेरे विचार टूट गए। मैंने गहरी सांस ली और देखा कि Kurt के साथ एक और सज्जन भी थे। उन्होंने मुझे कॉफी का एक कप दिया और दोनों मेरे सामने वाली मेज पर बैठ गए। कप की गर्माहट ने मेरे ठंडे हाथों को राहत दी।

"क्या तुम पक्का तैयार हो?" Kurt ने पूछा। मैं बस सिर हिला सकी। Kurt ने एक कागज़ मेरी तरफ खिसकाया। मेरा हाथ कांप रहा था, मैंने गवाही का वह बयान लिया और उसे एक बार पढ़ा। जब मुझे यकीन हो गया कि इसमें सारी ज़रूरी जानकारी है, तो मैंने उस पर हस्ताक्षर कर दिए, जिससे मेरे पूर्व प्रेमी और बॉस, Antonio Cabrera की किस्मत का फैसला हो गया।

"यह उसे लंबे समय के लिए जेल में डाल देगा," डिटेक्टिव ने कहा।

"उम्मीद है कि ऐसा ही हो। वह नर्क में सड़ने के ही लायक है," मैंने घबराते हुए कहा और कागज़ वापस उनकी तरफ खिसका दिया।

"ये US Marshall Dave Linsky हैं। यह तुम्हारी जगह बदलने (relocation) के इंचार्ज हैं। मैं तुम्हें इनके भरोसे छोड़ता हूँ। मदद के लिए शुक्रिया Whit, तुम्हारी वजह से हम उसे पकड़ लेंगे।" उन्होंने अपनी उंगलियों से मेज पर दो बार खटखटाया और जाने से पहले मुझे देखकर मुस्कुराए। धत तेरे की, वो दिखने में बहुत आकर्षक थे। और मुझे वो अच्छे भी लगने लगे थे।

"तुमसे मिलकर अच्छा लगा Whitney, या Mercedes?" इस Dave नाम के शख्स ने बात शुरू की। वह फिल्मों में दिखने वाले डिटेक्टिव जैसे थे; लंबे, दुबले, गिरते बालों वाले और आंखों के नीचे भारी काले घेरे। शादी की कोई अंगूठी नहीं थी।

"क्या इससे कोई फर्क पड़ता है कि आप मुझे क्या बुलाते हैं? अब मैं वो दोनों महिलाएं रही ही नहीं," मैंने अपनी कॉफी का कप हाथों में घुमाते हुए बुदबुदाया।

"तुम सही कह रही हो। अब तुम Maeve हो और तुम जॉर्जिया के एक छोटे से शहर में शिफ्ट हो रही हो। यह रही तुम्हारी नई पहचान। तुम्हारी नई कार की चाबियां, एक सेल फोन, कुछ पैसे और मैंने तुम्हारे लिए वहां रहने का इंतज़ाम भी कर दिया है, सारी जानकारी उस लिफाफे में है। शहर पहुँचकर मुझे फोन करना और कृपया लंबे रास्ते से जाना, अपने आस-पास और यह ध्यान रखना कि कोई तुम्हारा पीछा तो नहीं कर रहा।" मैंने लिफाफा लेते हुए सिर हिलाया, लेकिन मुझे पूछना ही पड़ा।

"सच में? Maeve? क्या मैं कोई बुड्ढी दादी हूँ?" मैंने ऊपर से नीचे तक उन्हें देखा। मुझ जैसी महिलाओं के सामने तो ऐसे मर्द घुटनों पर आ जाते हैं। मेरी बात सुनकर वह हंसने लगे।

"नहीं, लेकिन कागजों पर, Maeve Martin नाम को पढ़कर तो यही लगेगा कि कोई छोटी बुज़ुर्ग महिला है, है ना?" मैंने कंधे उचका दिए। वह गलत नहीं थे। मुझे बस ये नाम पसंद नहीं था। और अब मुझे इसी के साथ जीना था। चलो कम से कम वो मुझे गर्म इलाके में तो भेज रहे हैं।

मेरे लिए अच्छी बात यह थी कि देश छोड़कर जाना इतना मुश्किल नहीं होगा। मेरे पास अपने सामान के सिर्फ 4 डिब्बे और दो बैग थे। मैंने आरामदायक कपड़े पहने और अपनी नई Toyota Corolla की तरफ बढ़ गई। यह बहुत अच्छी तो नहीं थी लेकिन Tony ने मुझे जितना दिया था, उससे कहीं ज़्यादा थी। मैं सच में एक नई शुरुआत कर रही थी। स्ट्रिपिंग और पैसों के लिए आदमियों को डेट करने के दिन खत्म हो गए। यह बदलाव का समय था और मुझे खुशी थी कि मैं आगे बढ़ रही हूँ और उस कमीने को जेल भेज रही हूँ। हमेशा के लिए।

A/N: मेरी लिखी दूसरी किताब को मौका देने के लिए शुक्रिया, Ben। एक लेखक के तौर पर अभी मुझे बहुत कुछ सीखना है, तो कृपया इसे पढ़ते समय यह बात ध्यान में रखें। किसी दिन मैं कहानी को बेहतर बनाने के लिए इसमें सुधार करूँगी। यह कहानी Simone's Story के लिए मेरी एक तरह की प्रैक्टिस थी, इसलिए कुछ समानताएं हैं, लेकिन कुल मिलाकर दोनों कहानियां बहुत अलग हैं। आनंद लें!