कैप्रिकॉर्न | माफिया रोमांस

Lorenzo Moretti

मैंने अधीर होकर स्टीयरिंग व्हील पर उंगलियां थपथपाईं। मेरे सामने लग्जरी कारों की लंबी कतार सांप की तरह आगे बढ़ रही थी और लगभग आधा मील आगे एक मोड़ पर ओझल हो रही थी। कम से कम, मुझे तो ऐसा ही दिख रहा था। आसमान में चांद नहीं था और घुप अंधेरा था। केवल सड़क पर मौजूद कारों की हेडलाइट्स से ही यह अंदाज़ा लग पा रहा था कि रास्ता कहाँ है।

मैं यहाँ पहले कभी नहीं आया था, लेकिन मुझे बताया गया था कि यह जगह घने जंगल से घिरी है और यहाँ आने का एकमात्र रास्ता यह अंधेरी सड़क है जहाँ एक भी स्ट्रीट लाइट नहीं है। एक अरबपति अपने घर तक जाने वाली सड़क पर स्ट्रीट लाइट क्यों नहीं लगवा सकता? बिल्कुल बेतुका है। लेकिन एक मायने में, मुझे लगता है कि यह असरदार भी है। अगर आपको अपनी प्राइवेसी प्यारी है, तो आप कभी नहीं चाहेंगे कि आपके घर के रास्ते का शोर मचे।

दस मिनट ही हुए थे, लेकिन मुझे इंतज़ार करने की आदत नहीं है। मेरी मंज़िल—एक बेहद अमीर टाइकून की बेहद गुप्त आलीशान हवेली में होने वाली पार्टी—महज़ एक मीटिंग पॉइंट थी। मुझे उस पार्टी में जाने में कोई दिलचस्पी नहीं थी। मैं यहाँ सिर्फ एक वजह से आया था। Capricorn से मिलना, जो एक मायावी मास्टर हैकर है।

*

दो दिन पहले

यह दिन किसी भी आम सुबह की तरह शुरू हुआ था। खैर, कम से कम मेरे लिए तो आम ही था।

खूब खिली हुई धूप वाला दिन था। आसमान में हल्का नीलापन था। दूर पक्षी उड़ रहे थे। और मैं एक होटल के कमरे में था जहाँ एक आदमी कुर्सी से बंधा हुआ था।

उसके हाथ और पैर होटल की चादर की कतरनों से बंधे थे। उसकी कनपटी से खून बह रहा था। उसका मुंह खून से भरा हुआ था। खुली खिड़की से आ रही ठंडी हवा के बावजूद, पसीने से तर-बतर उसके कपड़े उसके शरीर से चिपक गए थे।

मैं लकड़बग्घे की तरह उसके इर्द-गिर्द घूम रहा था, अपने शिकार को परख रहा था। मुझे खुशी थी कि मैंने अपनी काली जैकेट पहले ही उतार दी थी, क्योंकि मेरी सफेद ड्रेस शर्ट अब उसके शरीर से निकले खून से सनी हुई थी। मैंने अपनी दोनों आस्तीनें ऊपर चढ़ाईं और उसके चेहरे पर मुक्कों की बौछार कर दी। मैंने अपने काम को निहारने के लिए थोड़ा विराम लिया। मेरे होंठ संतोष के साथ ऊपर की ओर मुड़ गए।

मैंने चाकू निकाला। मेरी आंखों में उस काम को लेकर उत्साह चमक रहा था जो मैं करने वाला था। वह बेचारा बस एक छोटी सी सिसकी ही निकाल पाया। वह परिवार के पैसे चुरा रहा था और चोरों के साथ हम यही करते हैं।

मेरा फोन बजा। यह मेरा चचेरा भाई टोनी था। टोनी कॉलेज की गर्मी की छुट्टियों में वापस आया था और बिजनेस में मदद कर रहा था। परिवार के बाकी सदस्यों में वह शायद, नहीं, निश्चित रूप से मेरा पसंदीदा है।

मैंने उस आदमी की जांघ में चाकू घोंपा, उसे वहीं छोड़ दिया और फोन उठाने चला गया।

"गुड मॉर्निंग टोनी-" मेरी आवाज़ में खुशी साफ झलक रही थी। मैंने सुना कि उसने मेरी बात बीच में ही काट दी। फोन पर जैसे-जैसे वह बोलता गया, मेरा खुशी का मिजाज गायब होने लगा।

तभी अचानक दरवाज़ा खुला और एक महिला अंदर आई। तीस के दशक की शुरुआत, स्मार्ट लेकिन साधारण काली बिजनेस सूट पहने हुए।

"क्या बकवास-. तुम कौन हो?" मैंने पूछा। साथ ही, मुझे चिंता हुई कि दरवाज़े पर पहरा देने वाले मेरे आदमियों का क्या हुआ। मैंने अपनी बंदूक निकाली और उसके सिर पर तान दी, लेकिन उसने बस कमरे का जायजा लिया, माथे पर बल डाला और एक कुर्सी को इस तरह खिसकाया कि वह मेरे सामने बैठ सके।

"सिग्नोर मोरेट्टी? मेरा नाम लॉरेन पॉटर है। और आपने अभी-अभी 1 करोड़ यूरो गंवा दिए हैं।" उसकी आवाज़ शांत थी। जैसे यह खबर कोई बड़ी बात ही न हो। जैसे वह मुझे बता रही हो कि मैंने 10 करोड़ के बजाय सिर्फ एक सिक्का खो दिया है।

"तुम कौन बकवास-"

"मैं Capricorn का प्रतिनिधित्व करती हूँ। क्या आप उनके काम से वाकिफ हैं?"

मेरा गला सूखने लगा। क्या हम पर Capricorn का हमला हुआ है? अगर हां, तो क्यों? मैंने Capricorn के बारे में सुना था। एक मास्टर हैकर। कोई नहीं जानता कि वह कौन है या कहाँ से है। लेकिन Capricorn एक भाड़े का टट्टू है। वह कभी खुद लड़ाई शुरू नहीं करता। हमेशा किसी क्लाइंट के लिए काम करता है, खुद के लिए नहीं। अपनी काबिलियत के बावजूद, उसने कभी किसी का पक्ष नहीं लिया और हमेशा ऐसे क्लाइंट्स से बचा है जो अनचाहे झगड़े का कारण बन सकते हैं।"

"तुम्हें किसने हायर किया?"

"किसी ने नहीं। हम बस एक मीटिंग चाहते हैं।"

मैंने उपहास किया। "तो फिर हमसे चोरी क्यों की?"

"यह दिखाने के लिए कि हम असली हैं। हमारे पास.. एक बिजनेस का अवसर है जिस पर चर्चा करनी है।"

उसने अपने हैंडबैग में हाथ डाला और सुनहरी नक्काशी वाला एक लिफाफा निकाला। अंदर एक पार्टी का निमंत्रण था।

"मीटिंग इसी इवेंट में होगी। Capricorn आपका इंतज़ार कर रहा होगा। रात 9 बजे। लाइब्रेरी। कोडवर्ड सैल्मन। मीटिंग के बाद हम आपके पैसे लौटा देंगे। परिणाम चाहे जो भी हो। आपको मेरी ज़ुबान है।" उसने मीटिंग खत्म करने के संकेत में खड़े होकर कहा।

"ओह, और सिग्नोर मोरेट्टी। कृपया इस मीटिंग को सिर्फ अपने और डॉन के बीच ही रखें। हमें यह बात बाहर नहीं फैलानी है कि Capricorn सामने आ रहा है। मुझे उम्मीद है कि आप समझ गए होंगे।"

इतना कहकर उसने सिर हिलाया और तुरंत कमरे से बाहर निकल गई। मैं बाहर भागा तो देखा कि मेरे दोनों आदमी बेहोश पड़े थे, पर ज़िंदा थे।

*

मैंने डैशबोर्ड पर घड़ी देखी और पाया कि मैं जल्दी आ गया हूँ। अभी साढ़े आठ बजे के थोड़ा ऊपर ही हुआ था। सिक्योरिटी से गुजरने के लिए काफी समय था। मैंने अपने काले घने बालों में उंगलियां फिराईं। यह मेरी एक घबराहट भरी आदत थी जिसे मैं छोड़ नहीं पा रहा था।

मैंने फिर से स्टीयरिंग व्हील पर उंगलियां पटकीं। इस बार तेज़ रफ़्तार में। मेरा काला टक्स मुझे घुटन दे रहा था। काश मैं टोनी को साथ ले आता। यह इंतज़ार का खेल मुझे चिड़चिड़ा बना रहा था। मुझे पता है कि टोनी शायद अंदर नहीं आ पाता, लेकिन कम से कम इस स्थिति में वह अच्छा साथ होता।"

मैंने सुश्री पॉटर के रहस्यमय दौरे के बाद अपने पिता, डॉन जियोवानी मोरेट्टी के साथ हुई बातचीत को याद किया। वह मीटिंग को लेकर आशंकित थे। खासकर इसलिए क्योंकि हम अपने साथ एक्स्ट्रा लोग नहीं रख सकते थे। हवेली पहले से ही भारी सुरक्षा के बीच थी, लेकिन वे लोग मेरे अपने आदमी नहीं थे जिन पर मैं भरोसा कर सकूं।"

यह ख्याल मेरे मन में भी आया कि यह सब Capricorn की कोई चाल हो सकती है। शायद युद्ध का ऐलान। लेकिन हमें समझ नहीं आ रहा था कि क्यों। और आमने-सामने की मीटिंग? मुझे नहीं लगता कि किसी को कभी वह सम्मान मिला है। Capricorn कभी अपना चेहरा नहीं दिखाता। वह हमेशा सुश्री पॉटर जैसे किसी व्यक्ति के जरिए अपना काम करता है।"

मैंने हैकिंग का पता लगाने की कोशिश भी की थी, लेकिन हमारी सिक्योरिटी टीम Capricorn का मुकाबला नहीं कर पाई। ऐसा लग रहा था जैसे वह मीटिंग से पहले हमें मात देने की हमारी बेकार कोशिशों पर हंस रहा हो।"

इस पार्टी का होस्ट एक नामी बिजनेसमैन है। मैं उससे कुछ बार मिल चुका था और तुरंत समझ गया था कि उसके हाथ कितनी सारी गलत जगहों पर लगे हैं। यह जानते हुए, मैं पक्का था कि उसके मेहमान भी शायद उसी जमात के होंगे।"

पंद्रह मिनट और लगे और मैं आखिर लाइन में सबसे आगे पहुंच गया। मैंने वैले को अपनी चाबियां दीं और अंदर चला गया।

मुख्य दरवाज़े और फोयर में काले कपड़े पहने कई आदमी बिखरे हुए थे। मैं मेटल डिटेक्टर से होकर गुजरा, और शुक्र मनाया कि मैंने कोई हथियार न लाने का फैसला किया था। मुझे आज रात और देरी नहीं चाहिए थी।"

सारी औपचारिकताएं पूरी करने के बाद, मैंने तुरंत एक वेटर को पकड़ा और लाइब्रेरी का रास्ता पूछा।

मेरे कदम लंबे और तेज़ थे। मैं अपने मकसद पर टिका था। मैंने घड़ी देखी और पाया कि मैं अपने तय समय से दो मिनट पहले था।

मैंने खुद को संभालने के लिए एक गहरी सांस ली और डोर-नॉब घुमाया। भारी लकड़ी का दरवाज़ा आसानी से खुला और सामने किताबों से भरी अलमारियों वाला एक कमरा था। दीवार के चारों तरफ फर्श से छत तक किताबें ही किताबें थीं। बीच में कुछ चमड़े के सोफे थे। एक कोने में एक आलीशान राइटिंग डेस्क थी। बीच में एक बड़ा झूमर लटक रहा था।

और फिर मुझे वह दिखी। बुकशेल्फ़ की सीढ़ी पर बैठी हुई। शिफॉन की चादर में लिपटी एक परी।

उसके नैन-नक्श एक चाइना डॉल की तरह नाजुक और रिफाइंड थे। फिर भी उसमें एक शाही अंदाज़ था। उसका आत्मविश्वास और अधिकार का भाव ऐसा था जैसे वह बाकियों से ऊपर होने के लिए ही पैदा हुई हो। सुनहरे लहरदार बाल उसके छोटे अंडाकार चेहरे को घेरे हुए थे। मैं चुपचाप कुछ पलों तक उसे देखता रहा। क्या वही Capricorn है? नहीं, मुझे नहीं लगता। मैं कल्पना भी नहीं कर सकता कि उसकी नन्ही उंगलियां किसी काले कीबोर्ड पर टाइप कर रही होंगी। शायद वह उसकी एसोसिएट है। सुश्री पॉटर जैसी कोई। Capricorn के लोगों में से एक। या... शायद सिर्फ एक मासूम मेहमान।"

"पता है, कुछ लोग सोच सकते हैं कि आप तमीज़ भूल रहे हैं।"

मैं उलझन में उसे देखने लगा। उसने मेरी तरफ देखा तक नहीं था। उसकी नज़रें उस किताब पर टिकी थीं जो उसे बहुत दिलचस्प लग रही थी।

"आप घूर रहे हैं," उसने बेबाकी से कहा। उसकी आवाज़ उतनी तेज़ थी जितनी मैंने सोची नहीं थी।

मैंने अपना गला साफ किया। "क्या किताब दिलचस्प है?"

उसने आह भरी। "सिर्फ तभी, अगर आपको बहुत पहले मर चुके दार्शनिक पसंद हों।" वह सीढ़ी से नीचे उतरने लगी। उसकी नाजुक हील्स फिसली और वह पीछे की ओर लड़खड़ा गई। मैंने तुरंत आगे बढ़कर उसे उसके शिफॉन के लिबास में ही थाम लिया। मैंने नीचे देखा तो गहरे पन्ना-हरी आंखों का एक जोड़ा मेरी ओर देख रहा था। और आधे पल के लिए उसका प्यारा चेहरा उस अचानक हुई गलती पर हैरान सा दिखा।"

उसने तुरंत खुद को सीधा किया और अपनी ड्रेस ठीक की। अपना आपा वापस पा लिया। अब जब हम एक ही स्तर पर थे, तो मैंने देखा कि वह कितनी छोटी कद की है। उसे तो बाकी लोग दानव जैसे लगते होंगे। उसके सिर का ऊपरी हिस्सा मेरे कंधे तक बमुश्किल आ रहा था।"

तभी, मुझे कमरे के बाहर ज़ोरदार हंगामा सुनाई दिया। कुछ गिरने की आवाज़ और शायद कई धमाके भी। मैं समझ नहीं पाया कि क्या यह कोई वेटर था जिसने ट्रे गिरा दी या बाहर कुछ और हो रहा था।"

इससे पहले कि मैं कुछ और सोच पाता, दरवाज़ा ज़ोर से खुला। मशीन गन लिए दो आदमी अंदर आए। उन्होंने तुरंत हमें बाहर घसीटा ताकि हम मुख्य हॉल में बाकी मेहमानों के साथ मिल जाएं।"

ये सब क्या हो रहा है? मैंने सोचा। यह तो एक सुरक्षित जगह होनी चाहिए थी। वहां पर मेहमानों से कहीं ज्यादा गार्ड्स थे। क्या ये हथियारबंद लोग मेरे लिए आए हैं? या वे Capricorn के लिए आए हैं? लेकिन मेहमानों की लिस्ट को देखकर लगता है कि वे यहां मौजूद किसी भी मेहमान के लिए हो सकते थे।"

एक हाथ ने मेरी आस्तीन खींची। वह मेरी शिफॉन वाली परी थी। उसकी आंखों में डर साफ था। मुझे तुरंत उसे बचाने और अपने करीब रखने की एक बेकाबू इच्छा महसूस हुई। इन बुरे बंदूकों वाले लोगों से उसे बचाने की, जिन्होंने हमारी पहली मीटिंग को बर्बाद करने का फैसला कर लिया था। बहुत धीमी आवाज़ में, उसने सिर्फ एक शब्द फुसफुसाया।"

"सैल्मन।"

मैंने उसे देखा और उसके इरादों को समझने की कोशिश की। तो वही Capricorn है। क्या वह है? मेरा दिमाग इस बात को मानने को तैयार नहीं था कि यह छोटी सी नाजुक चीज़ वह मायावी हैकर हो सकती है। शायद वह नहीं है। शायद वह बस उसके गुर्गों में से एक है। शायद एक स्काउट जिसे उसके आने से पहले सब क्लियर करने के लिए भेजा गया हो।"

"हमें यहां से निकलना होगा। तैयार रहो," इस बार उसकी आवाज़ स्थिर थी।"

उसने अपने शिफॉन स्कर्ट की परतों के बीच कहीं से अपना फोन निकाला। उसकी उंगलियां स्क्रीन पर ऐसे दौड़ रही थीं, जितनी तेज़ी से मेरी आंखें देख भी नहीं पा रही थीं।"

मैंने हथियारबंद लोगों को देखा, जो हमसे दस फीट की दूरी पर खड़े थे। उनमें से एक फोन देख रहा था और हर मेहमान की जांच कर रहा था। वे किसी को ढूंढ रहे थे। लेकिन किसे? इससे पहले कि वे हमें पकड़ें, हमें कुछ करना होगा-"

कमरे में अचानक अंधेरा हो गया। एक-एक करके सारी लाइटें बंद हो गईं और सब कुछ घुप अंधेरा हो गया। फिर स्प्रिंकलर चल पड़े। ऊपर कहीं से पानी की बौछार होने लगी। मेहमान चिल्लाने लगे। लोग बदहवास होकर एक-दूसरे पर गिर रहे थे। पूरी तरह अफरातफरी मच गई थी। मैं समझ नहीं पा रहा था कि कौन मेहमान है और कौन हमलावर।"

मैंने महसूस किया कि एक हाथ मजबूती से मेरे हाथ को पकड़कर उस भीड़ से बाहर ले जा रहा है। मैंने अपनी नज़रें टिकाईं और अपनी शिफॉन वाली परी की आकृति देखी, जो मुझे अपने साथ चलने के लिए खींच रही थी। "हमें छत पर पहुंचना होगा," वह चिल्लाई, ताकि उसकी आवाज़ चीख-पुकार के बीच सुनाई दे सके।"

हम सीढ़ियों की तरफ दौड़े। उसे हवेली का नक्शा अच्छे से पता था। बिना हिचकिचाए वह हमें एक संकरी सीढ़ियों की ओर ले गई, जो हमें उस आखिरी दरवाज़े तक ले जा सकती थी जहां हमारी आज़ादी थी।"

उसने इशारा किया कि मैं पहले जाऊं। शायद उसे खुद भी पक्का नहीं था कि उस दरवाज़े के पीछे क्या है। मैंने सावधानी से उसे थोड़ा खोला तो सामने हेलीपैड देखा। दो हेलीकॉप्टर थे। उनमें से एक में कई मिलिशिया के लोग थे। पंखा पूरी रफ़्तार से घूम रहा था।"

वहां बहुत सारे लोग थे। और मेरी बंदूक के बिना, हम उनसे बचकर दूसरे हेलीकॉप्टर तक नहीं पहुंच सकते थे।"

"मैं इन सबको नहीं संभाल पाऊंगा," मैंने उससे कहा। उसने अपने होंठ चबाए। सोच रही थी। "क्या कोई और रास्ता है निकलने का?"

उसने अपनी स्कर्ट के अंदर से एक बंदूक निकाली और मुझे थमा दी।"

"पूंछ (टेल) पर निशाना लगाओ," उसने कहा और घूमते हुए हेलीकॉप्टर की तरफ इशारा किया।"

मैं एक अच्छा निशानेबाज़ हूँ, लेकिन पंखे से आ रही तेज़ हवा की वजह से निशाना लगाना आसान नहीं था। मुझे नहीं पता था कि उसका प्लान क्या है, लेकिन यह देखते हुए कि उसी के पास कोई प्लान था, मुझे बहस करने की कोई वजह नहीं दिखी।"

तीन गोलियां चलाने के बाद मैं सफल रहा। मैंने उसकी तरफ मुड़कर पूछा कि आगे क्या, तो देखा कि वह अपने फोन में मग्न थी। उसकी उंगलियां स्क्रीन पर तेज़-तेज़ चल रही थीं। मैं समझ नहीं पा रहा था कि वह क्या कर रही है। वह सब मेरे लिए तो बस बेतुकी लिखावट जैसी थी।"

शायद उसने देखा कि मैं अब गोलियां नहीं चला रहा था, इसलिए उसने बाहर की स्थिति देखने के लिए मुड़कर देखा। हेलीकॉप्टर की पूंछ से धुआं निकल रहा था और बाहर के लोग अलर्ट मोड में थे। सब गोलियों का स्रोत ढूंढ रहे थे।"

"बस होने ही वाला है," वह बुदबुदाई।"

तभी बाहर ज़ोरदार शोर सुनाई दिया। आदमी गुस्से और घबराहट में चिल्लाने लगे। पहले तो मैं समझ नहीं पाया कि क्या हो रहा है, लेकिन फिर मुझे समझ आया कि उसने अपने उस छोटे से चालाक फोन से क्या कर दिया।"

मेरी शिफॉन वाली परी ने दूसरे हेलीकॉप्टर को हैक कर लिया था और उसे तिरछा घुमाने की कोशिश की ताकि वह उन आदमियों को गिरा दे और उन्हें चार मंज़िल नीचे फेंक दे। मुझे नहीं पता कि उसने उस मशीन पर काबू कैसे पाया, लेकिन अब मुझे पक्का यकीन था कि मैं Capricorn के सामने खड़ा हूँ।"

Capricorn ने हेलीकॉप्टर को घुमाकर उन बुरे आदमियों पर हमला कर दिया। कुछ छत से गिर गए, कुछ पंखे की चपेट में आ गए। उसने तब तक कंट्रोल बनाए रखा जब तक आधे से कम दुश्मन नहीं बचे।"

"तुम अब भी इसे उड़ा सकते हो, है ना?" उसने पूछा।"

"हाँ, क्यों पूछा?" मैं निश्चित रूप से इसे उड़ा सकता था। असल में, मैं लगभग कुछ भी उड़ा सकता था। मेरे पास पिछले पांच सालों से पायलट लाइसेंस है।"

"मुझे बंदूक वापस दो। हमें भागना होगा। तैयार?" मैंने उसे बंदूक वापस दी और सिर हिलाया।"

मुझे नहीं पता कि यह हमेशा से उसका इमरजेंसी एस्केप प्लान था या नहीं। लेकिन जो अभी हुआ उसे देखकर मुझे पूरा यकीन था कि यही उसका तरीका था।"

Capricorn ने हेलीकॉप्टर को हमारी लोकेशन के जितना करीब हो सके उतारा और हम दौड़े। अंदर घुसते ही, मैंने खुद को बेल्ट से बांधा और तुरंत हेलीकॉप्टर को ऊपर उठाया, ताकि जितनी जल्दी हो सके हम वहां से निकल सकें।"

उसने गोलियां चलाना शुरू कर दिया, ताकि मुझे कवर मिल सके, जबकि मैंने हवेली से काफी दूरी बना ली थी। वे लोग भी पीछे से गोलियां चला रहे थे, गालियां दे रहे थे, लेकिन जल्द ही उनकी आवाज़ें बस एक दूर और भूली हुई याद बन गईं।"

कुछ सेकंड बाद ही मुझे एहसास हुआ कि मुझे नहीं पता कि मैं कहाँ जा रहा हूँ। मुझे बस अंधेरे पेड़ दिख रहे थे। मैंने उसे देखा। उसने अपने फोन पर हमारी जगह का एरियल मैप निकाल लिया था।"

"मि अमोरे, हम कहाँ जा रहे हैं?"