रेवेन फ्लेम: द क्राउन सागा III (पहला ड्राफ्ट)

**घोषणा: निम्नलिखित पुस्तक एक पहला ड्राफ्ट है। इसका मतलब है कि आपने जो कुछ भी पढ़ा है, वह बिना किसी सोचे-समझे लिखे गए विचार हैं और कहानी की पूरी तस्वीर इसमें अभी नहीं है। इसलिए, ड्राफ्ट पूरा होने के बाद, मैं सब कुछ फिर से देखूँगा और इसे बहुत अधिक सुसंगत बनाऊँगा, साथ ही गति, व्याकरण और वाक्य संरचना जैसी चीजों को ठीक करूँगा।**

यह कहानी यहाँ प्रकाशित की गई है क्योंकि मेरा मानना है कि हर फीडबैक कीमती होता है। आपकी प्यारी टिप्पणियों पर विचार करके ही यह कहानी और बेहतर हो सकती है, इसलिए कृपया जितनी चाहें उतनी टिप्पणियां करें <3 **

मेरे फेफड़े जल रहे थे, वे ताजी हवा के लिए तरस रहे थे। लेकिन मैं राहत लेने से कतरा रही थी।

एक भी गलत कदम और खून उस हाथीदांत जैसे सफेद कपड़े पर दाग लगा देता, जो मेरी नई शारीरिक बनावट से सटकर था। नीला खून नहीं—सुनहरा खून।

दो हफ्ते बीत चुके थे जब मुझे उस जोड़-तोड़ करने वाले कॉकरोच जैसे शाही राजकुमार से शादी करने के लिए धोखा दिया गया था। और उसी दिन, Heliac के होने वाले राजा ने मुझे चूमा था। विडंबना यह है कि उसके बाद से मैंने उनमें से किसी को नहीं देखा था।

"अगर तुम इसी तरह अपनी सांस रोककर रखोगी, तो बेहोश हो जाओगी।"

मैंने अपनी नज़रें बाईं ओर घुमाईं, जहाँ Piper चिंता भरी नज़रों से मुझे देख रही थी।

उसके बालों की नीली पट्टी लगभग उसके असली सुनहरे रंग में बदल चुकी थी। मैं सोचने लगी कि क्या वह शादी के लिए उन्हें सुनहरा रंगने की योजना बना रही थी।

"अगर मैं सांस लूँ और सुई मुझे चुभ गई तो?" मैंने फुसफुसाते हुए कहा। जब दर्जी ने मेरे स्कर्ट को ठीक करने के लिए ऊपर उठाया, तो मैं तन गई।

Piper हंसी। "तुम्हें Mara पर थोड़ा और भरोसा करना चाहिए," उसने कहा और आईने में देखने के लिए मुड़ गई।

हाथीदांत जैसा कपड़ा उसके गले के चारों ओर लिपटा था, जिससे उसके सुडौल कंधे खुले थे। उसके चोली पर बारीक सुनहरी कढ़ाई की गई थी, जो उसकी नाभि के चारों ओर बने सुनहरे कमल से निकलती बेलों जैसी लग रही थी।

स्कर्ट तूफानी समुद्र की तरह बह रही थी, जो धीरे-धीरे एक शांत समुद्र तट की लहरों जैसी सुंदर ट्रेन में बदल रही थी।

उसकी आस्तीन उनके बगल में मेज पर पड़ी थी।

उन्हें पोशाक से जुड़ा होना नहीं था। इसके बजाय, उन्हें उसकी बांह के ऊपरी हिस्से के चारों ओर बांधा जाना था और वे हवादार कपड़े के नाजुक बहाव में बदल जाते, जो उसकी उंगलियों के ठीक नीचे तक खत्म होते।

ऐसा लगता जैसे उसके पंख हों।

उस पोशाक में आग को छोड़कर, बाकी सभी तत्वों को दर्शाया गया था।

इन पोशाकों को अगले एक हफ्ते तक पूरा और फिट नहीं किया जाना था। मुझे कोई संदेह नहीं था कि डिजाइनरों के पास तब तक उस तत्व को शामिल करने की कोई योजना थी।

"ऐसा नहीं है कि मैं तुम पर भरोसा नहीं करती, Mara," मैंने उस महिला के एकाग्र चेहरे को ध्यान से देखते हुए कहा। "मुझे बस सुइयां कभी पसंद नहीं रहीं।"

Mara हंसी। "मेरी बेटी भी यही महसूस करती है, मिस," उसने अंदरूनी स्कर्ट के किनारे पर धागा चलाते हुए कहा।

ट्यूल की बीस परतें पहले से ही मेरी दुखती कमर पर बोझ बनी हुई थीं। दुर्भाग्य से, मुझे पता था कि Mara हफ्ते के अंत से पहले कम से कम बीस और परतें जोड़ने की योजना बना रही थी।

मेरे कपड़े पर की गई कढ़ाई लगभग Piper के जैसी ही थी। बीच में सुनहरा कमल और उसके दिल से निकलती बेलें। हालाँकि, पत्तियों में बदलने के बजाय, मेरी कढ़ाई विंडफ्लावर में बदल गई थी।

जब मेरी नज़रें गहरी V-आकार की नेकलाइन पर पड़ीं, जो मेरी छाती से नीचे कमल की पहली पत्ती तक जा रही थी, तो मैंने आह भरी। Mara ने वादा किया था कि कढ़ाई गैप के अधिकांश हिस्से को ढक लेगी, लेकिन मुझे बहुत नग्न महसूस हो रहा था।

ऐसा लगता था कि यह पोशाक Piper की पोशाक के Heliac के लिए समर्पित होने के विपरीत, Tarkan के लिए अधिक समर्पित थी।

यह सोचकर मेरा पेट मरोड़ने लगा।

—शादी के लिए।"

मैंने नीचे देखा। "माफ करना, Mara। मुझे वो पहला हिस्सा सुनाई नहीं दिया।"

Mara हंसी और मेरा लेस से ढका हाथ थाम लिया। "मेरी बेटी को भी सुइयां पसंद नहीं हैं। उसके नए कपड़े सिलना एक जंग जैसा होता है, लेकिन वह अभी भी बच्ची है। दूसरी ओर, तुम्हें शायद इन चीजों के ख्याल से परिचित होने की जरूरत है।"

उसने अपने औजार का नुकीला सिरा मेरी ओर कर दिया।

मैंने असहज होकर भौहें सिकोड़ीं। "क्यों?" मैंने पूछा, और जब उसने उस चीज को मेरी आस्तीन के पास लाया तो मैंने अपने हाथों को मुट्ठी में भींच लिया। "क्योंकि मैं बच्ची नहीं हूँ? वयस्कों के लिए डर होना कोई असामान्य बात नहीं है।"

"मैंने अभी तक तुम्हें किसी ब्लेड की नोक से चिल्लाते हुए भागते नहीं देखा है," Piper ने हंसते हुए कहा, जब उसकी दर्जी ने उसकी बाहें ऊपर उठाईं।

"ब्लेड अलग होते हैं," मैंने अपनी मांसपेशियों को तनावमुक्त रखने की कोशिश करते हुए कहा। "सुइयां सूक्ष्म उपकरण हैं। इन्हें शायद ही हथियार माना जाता है, लेकिन ये किसी की सोच से कहीं ज्यादा नुकसान पहुंचा सकती हैं।"

ट्रेन वाले आदमी को मेरे गले में लटकने वाले क्रिस्टल को सक्रिय करने के लिए मेरे खून की जरूरत थी। वह सुई जहर से भरी भी हो सकती थी, और मुझे तब तक पता ही नहीं चलता जब तक मैं जमीन पर पड़ी सांस न ले पा रही होती।

क्रिस्टल अभी कमरे के कोने में मेरे अन्य सामानों के बीच पड़ा था—Mara के आदेश थे। मैं भाग्यशाली थी कि मेरे खून का रंग बदलने के बावजूद वह चीज अभी भी काम कर रही थी।

"किसी भी वयस्क को डर हो सकता है, मिस," Mara ने कहा, "लेकिन मैं नहीं चाहती कि तुम अपनी शादी के दिन असहज दिखो।"

मैंने नाक सिकोड़ी। इसके लिए तो बहुत देर हो चुकी थी।

मैं Tarkan से शादी कर रही थी, जब तक कि उसने अपने पिता के पास जाने और इस बेतुकी सगाई को तोड़ने के लिए बहस करने का साहस न जुटा लिया हो। अगर वह ऐसा करने में विफल रहा, तो मैं अपनी पूरी दुखी जिंदगी में बस मुंह फुलाए बैठी रहूंगी।

"मुझे बिल्कुल भी उम्मीद नहीं है कि तुम्हारा मतलब है कि जब मैं गलियारे से चलूँगी तो तुम उन भयानक सुइयों में से कुछ को कपड़े में छोड़ दोगी," मैंने उन शापित पिनों में से एक को निकालकर उस पर एक चंचल मुस्कान के साथ फेंकते हुए कहा।

वह मुस्कुराई और जो सुई मैंने निकाली थी, उसकी जगह दूसरी उठा ली। "बिल्कुल नहीं, मिस," उसने कहा, "लेकिन एक बार जब आप अपनी शपथ पढ़ लेंगी, तो नए शाही जोड़े के लिए यह परंपरा है कि वे खून निकालें और सदाबहार प्यार के प्याले में कुछ बूंदें डालें।"

मैं जम गई। "क्या करने के लिए?"

Mara ने मेरे स्कर्ट के साथ छेड़छाड़ बंद कर दी और पीछे झुक गई। "हाँ। उनके पास एक विशेष सुई होती है—"

"वे खून निकालते हैं?" मैंने फिर से पूछा, मेरे नंगे पैरों पर रेंगती हुई चिंता की भावना के प्रति बहुत जागरूक होते हुए।

"Will," Piper ने कहा। "थोड़े से खून में क्या बुराई है? इसी तरह तो उन्होंने क्रिस्टल को काम करने लायक बनाया था, है ना?"

मैं पहली बार में ही नहीं चाहती थी कि शादी हो, लेकिन अगर उन्हें मेरे खून की जरूरत पड़ी… यह शादी नहीं हो सकती थी। यह Art के तैयार होने से पहले ही मुझे उजागर कर देगा।

मैं अभी अपना मुंह खोलने ही वाली थी कि कमरे के दरवाजे खुल गए।

जब मैंने देखा कि कौन अंदर आया है, तो मेरी सांसें अटक गईं।

मैंने अपनी नज़रें Piper की ओर घुमाईं, लेकिन वह भी उतनी ही हैरान दिख रही थी जितनी मैं महसूस कर रही थी।

Heliac के दो सबसे पसंदीदा दिल तोड़ने वालों द्वारा पहने गए नीले और हरे सूट संगमरमर के फर्श पर धीरे-धीरे सरकते हुए हमारी ओर बढ़े।

मैं सोच रही थी कि हम उन्हें दोबारा कब देखेंगे, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि यह हमारी ड्रेस फिटिंग के दौरान होगा।

"लेडी Piper," Caiden ने कहा जब वह Piper तक पहुँचा, उसका हाथ पकड़ा और उसके होठों को उसकी त्वचा पर दबा दिया।

मेरा दिल दुख गया।

ये वही होंठ थे जिन्होंने दो हफ्ते पहले मुझे चूमा था, और तब से मुझे अनसुलझे सवालों और संदेहों के साथ अकेला छोड़ दिया था। उसने मेरी तरफ देखना भी जरूरी नहीं समझा।

"Willow."

मैंने अपना सिर घुमाया और अपने पायदान से नीचे देखा कि Tarkan मेरे सामने खड़ा था।

उसके हरे सूट का गला उसकी गर्दन को मजबूती से पकड़े हुए था, और मैंने चुपचाप कामना की कि यह और भी कस जाए।

"प्रिंस Calix," मैंने कहा, और अपने शरीर को उसकी ओर मोड़ा ताकि मैं उसका सामना कर सकूं, जैसे कि वह महिला जिसका मैं अभी भी ढोंग कर रही थी।

उसने मेरा हाथ लिया और मेरी त्वचा के बजाय मेरी उंगली को सजाने वाली अंगूठी को चूमा।

धूर्त कहीं का।

"तुम बहुत शानदार लग रही हो," Tarkan ने कहा, मुझे ठीक से देखने के लिए पीछे हटते हुए।

मुझे अचानक फिर से बहुत नग्न महसूस हुआ और उस गहरे कट के प्रति अत्यधिक जागरूक हो गई जिसे Mara की भविष्य की योजनाओं ने अभी तक नहीं ढका था।

स्वाभाविक रूप से, मैंने खुद को ढकने के लिए अपने हाथ अपनी छाती पर रख लिए।

जैसे ही Mara और दूसरी दर्जी ने Tarkan और Caiden को अंदर आते देखा, वे कमरे से बाहर निकल गईं ताकि हमें वह प्राइवेसी मिल सके जिसकी उन्हें लगा कि हमें जरूरत है।

"मुझे लगा कि शादी से पहले दुल्हन को उसकी पोशाक में देखना अशुभ होता है," मैंने कहा, Tarkan के आत्मसंतुष्ट चेहरे पर शादी शब्द को नफरत के साथ थूकने से खुद को मुश्किल से रोकते हुए।

"हम हाल के दिनों में संपर्क न कर पाने के लिए माफी चाहते हैं," Caiden ने कहा।

मैंने अपनी नज़रें Tarkan से हटाकर उस आदमी पर डालीं जो अभी भी Piper के बगल में खड़ा था—उसकी होने वाली पत्नी।

उसे वहाँ देखकर बहुत दुख हुआ जब मेरे पास अभी भी ऐसे सवाल थे जिनका मैं चाहती थी कि वह मुझे जवाब दे।

उसने न केवल मुझसे अपने प्यार का इजहार करने के बाद एक शब्द भी कहे बिना मुझे छोड़ दिया था। उसने मुझे इस नए, भयानक रहस्य से अकेले निपटने के लिए भी छोड़ दिया था—एक ऐसा रहस्य जो मुझे बर्बाद कर सकता था या उससे भी बदतर।

Art अपने अध्ययन कक्ष में बंद था, उसने मुझसे या किसी और से बात करने से इनकार कर दिया था।

मेरे पास केवल Piper और Faye थे, जिनमें से किसी को भी मेरे खून के बारे में पता नहीं था। उन्हें उस चुंबन के बारे में भी नहीं पता था, और अपराधबोध मुझे अंदर ही अंदर खा रहा था।

Caiden की नज़रें मेरी नज़रों से मिलीं, और मुझे यकीन नहीं था कि मैं गुस्से में दिखना चाहती थी या उदास।

उसकी स्थिति दूसरी ओर, पढ़ने में आसान थी।

जब मैंने उसकी भौहों में दरार देखी तो दुख और अपराधबोध मेरी आत्मा को चीर गया। मैंने शायद उसके दिल की धड़कन रुकते हुए भी सुनी थी।

"मैं… उह," Caiden ने आगे कहा।

मेरी ओर से आश्वासन भरी एक मुस्कान शायद उसे सपनों की दूसरी दुनिया से जगा सकती थी, लेकिन मैंने वह नहीं दी। उसने इसके लिए कुछ नहीं किया था।

"हम… उम।"

Tarkan ने मेरे बगल में आह भरी।

"हमारे पिता ने हमें शादी की तैयारियों और अन्य औपचारिकताओं में व्यस्त रखा है जिनके बारे में हमें अभी चर्चा करने की अनुमति नहीं है। हम मुश्किल से ही Golden Turret छोड़ पाए हैं, और Crown Trials समाप्त होने के बाद यह पहला मौका है जब हमें कुछ खाली समय मिला है," Tarkan ने अपने भाई पर सावधानी से नजर रखते हुए समझाया। "हमें उम्मीद थी कि हमारे पिता ने आपको संदेश भेजा होगा, लेकिन ऐसा लगता है कि स्थिति ऐसी नहीं है। इसलिए, हम व्यक्तिगत रूप से माफी मांगने आए हैं।"

तो वे अपने पिता के साथ काफी समय बिता रहे थे। इतने समय में टरकान को हमारे उस छोटे से समझौते के बारे में बात करने के कई मौके मिल जाने चाहिए थे।

जब पाइपर मुड़कर काइडेन से बात करने लगी, तो मैंने धीरे से टरकान से फुसफुसाकर पूछा, "क्या तुमने राजा से बात की?"

उसने कहा, "अभी नहीं।"

मैंने माथा सिकोड़ लिया। यह सही जवाब नहीं था।

मैंने उस खुशहाल जोड़े को ध्यान से देखते हुए दबी आवाज़ में कहा, "मुझे लगा था हमने तय किया था कि तुम यह करोगे। शादी में एक हफ्ते से भी कम समय बचा है, टरकान। हम और इंतज़ार नहीं कर सकते।"

टरकान हँसा, जिससे मेरा ध्यान उसकी ओर गया। उसने पूछा, "क्या तुमने एटलस का चेहरा देखा जब उसने तुम्हें देखा था?"

मेरी गर्दन के बाल खड़े हो गए और मेरा खून खौलने लगा।

मैंने अपनी गाउन ऊपर उठाकर झुकते हुए उसके कान में फुसफुसाया, "काइडेन का इससे कोई लेना-देना नहीं है। बात बस तुम्हारी और मेरी है। और अगर तुम चाहते हो कि मैं अपनी गरिमा बचाकर इस महल से बाहर निकलूँ, तो मैं तुम्हें सलाह देती हूँ कि तुम अभी जाकर अपने पिता से बात करो।"

जब उसने अपनी नाक सिकोड़ी तो मुझे उसे थप्पड़ मारने का मन हुआ। उसने कहा, "मुझे तुम्हारी ज़हरीली ज़ुबान की याद आ रही थी, एल्डविन।"

उसकी शरारती मुस्कान और चौड़ी हो गई।

मैंने आगे बढ़कर फुसफुसाया, "टरकान।"

मेरा पेट तब अंदर को हो गया जब मेरा पैर मेरी ड्रेस की उस परत में फँस गया जिसे मारा ने ठीक नहीं किया था, और मैं सीधे अपने दुश्मन की बाहों में जा गिरी।

उसने पूछा, "तुम्हें पक्का यकीन है कि तुम्हें मेरी याद नहीं आ रही थी?" उसका चेहरा मेरे चेहरे से बस कुछ इंच की दूरी पर था और उसकी गर्म साँसें मेरे गालों को छू रही थीं।

जैसे ही मैंने अपने नाखून उसके कंधों में गड़ाए, उसने अपनी पकड़ मेरी कमर पर और कस ली।

मैंने फुसफुसाया, "सुइयों का ध्यान रखना, टरकान। मैं नहीं चाहती कि तुम्हारा गंदा खून उस खूबसूरत ड्रेस को खराब करे जिसे मारा ने हमारी शादी के लिए हफ्तों मेहनत करके सीया है।"

"तुम कितनी परवाह करती हो।"

"विल?"

अभी भी थोड़ा परेशान होकर मैंने पाइपर की ओर देखा, और मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

पाइपर ने काइडेन के कंधे पर अपना हाथ रखा था और वह हमें मज़ेदार नज़र से देख रही थी।

काइडेन का चेहरा बिल्कुल अलग था। उसका पूरा शरीर तनाव में था। उसके सूट के नीचे मांसपेशियाँ हिल रही थीं, और मुझे लगता है कि मैं उसके गले के पास उभरी एक नीली नस को साफ देख सकती थी।

जब मुझे एहसास हुआ कि उनके नज़लिए से यह कैसा लग रहा है, तो मैंने अपने दाँत पीस लिए।

पाइपर ने काइडेन को आगे धक्का देते हुए कहा, "एटलस, चलो इन दोनों लवबर्ड्स को थोड़ा अकेला छोड़ देते हैं। वैसे भी मुझे तुमसे शादी की कुछ जानकारी साझा करनी है।"

मेरा दिल तेज़ धड़कने लगा। मैं इस 'फर्स्ट-ब्लड' से नफरत करने वाले कमीने के साथ बिल्कुल नहीं रहना चाहती थी।

"रुको, पाइपर—"

जब टरकान ने मुझे और कसकर पकड़ा और सुई का ठंडा सिरा मेरी त्वचा पर दबाया, तो मेरी साँसें अटक गईं।

जब पाइपर ने पीछे से दरवाज़ा बंद कर दिया, तो टरकान बोला, "सुनने में ऐसा लग रहा है जैसे तुम मेरे साथ अकेला नहीं रहना चाहती।"

मैंने उसे तिरस्कार भरी नज़रों से देखा। "वो इसलिए क्योंकि मैं तुम्हारे साथ अकेली नहीं रहना चाहती।"

वह हँसा। "क्या मुझे बुरा महसूस करना चाहिए?"

मैंने अपनी आँखें घुमाईं, मैं उस बहस में नहीं पड़ना चाहती थी। मैंने मंच से नीचे उतरते हुए कहा, "अब तुम मुझे छोड़ सकते हो," ताकि वह हाथ हटाए तो मैं गिर न जाऊँ।

"मैं ऐसा क्यों करूँगा?"

जब टरकान और करीब आया तो मेरी रीढ़ में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई।

मैंने फिर माथा सिकोड़ा। उससे दूर हटने की कोशिश करते हुए मैंने कहा, "क्योंकि तुम मुझसे उतनी ही नफरत करते हो जितनी मैं तुमसे।"

उसने मुझे नहीं छोड़ा।

टरकान ने उस दरवाज़े की ओर देखते हुए पूछा, जिसके पीछे शायद वे अभी भी खड़े थे, "क्या तुमने उस भाव को देखा जो एटलस छिपाने की कोशिश कर रहा था जब तुम मेरी बाहों में गिरीं?"

मैंने झूठ बोला, "नहीं।" मुझे चिंता थी कि टरकान इस सब का कुछ ज़्यादा ही मज़ा ले रहा था।

टरकान ने एक तनाव भरी मुस्कान के साथ पीछे मुड़कर देखा। "कितनी बुरी बात है। यह काफी मज़ेदार था। लगता है वह तुम्हें वास्तव में बहुत पसंद करता है।"

जब टरकान ने मुझे अपनी छाती से चिपका लिया तो मेरा चेहरा पीला पड़ गया। उसने अपनी गर्म साँसें मेरे कान में छोड़ते हुए कहा, "मुझे लगता है हमें अपने समझौते की शर्तों पर फिर से बात करनी होगी। शायद मैं तुमसे शादी करने के खिलाफ नहीं हूँ अगर इसका मतलब यह है कि मैं एटलस को हर बार हमें साथ देखकर दर्दनाक तरीके से परेशान होते हुए देख सकूँ।"

मैंने कहा, "तुम ऐसा नहीं करोगे।" दुर्भाग्य से, मेरी आवाज़ में वह आत्मविश्वास नहीं था जो मैं चाहती थी।

टरकान ने मुझे बेहतर तरीके से देखने के लिए पीछे हटते हुए कहा, "तुम साफ तौर पर मुझे कम आंक रही हो, एल्डविन। जैसा कि मैंने एटलस के जन्मदिन पर कहा था: तुम मुझे दिलचस्प लगती हो। मैं अपनी ज़िंदगी किसी बोरियत भरी औरत के साथ बिताने के बजाय तुम्हारे साथ बिताना पसंद करूँगा जिसे मेरे लिए चुना गया है। और एक हफ्ते बाद तुम्हें और एटलस को तब देखना जब तुम मेरी हो जाओगी और मिस वेल्डन एटलस की, एक अतिरिक्त बोनस होगा।"

उसने अपने होंठ सिकोड़कर एक शैतानी मुस्कान बिखेरी।

मैंने अपना हाथ उसकी ठुड्डी पर रखकर उसका चेहरा दूसरी तरफ मोड़ते हुए पूछा, "क्या तुम भूल गए हो कि तुमने मेरे साथ क्या किया था? मुझे यकीन है कि जैसे ही तुम्हारे पिता को पता चलेगा कि तुमने मुझे उनकी इच्छा के विरुद्ध प्रतियोगिता छोड़ने के लिए कितना मजबूर किया है, तो वे इस समझौते पर दोबारा विचार करेंगे।"

टरकान ने मेरी कलाई पकड़ ली और अपना दूसरा हाथ मेरी कमर पर लपेट लिया। "मुझे तुम्हारी वह छोटी सी धमकी याद है। हालाँकि, तुम एटलस के साथ अपने रिश्ते के बारे में भूल रही हो। अगर बूढ़े आदमी ने सुन लिया कि उसका पसंदीदा बेटा अपनी मंगेतरों के अलावा किसी और के साथ लिपट रहा था, तो मुझे यकीन है कि वह मेरे विद्रोह को भूल जाएगा। मैंने तो बस यह सुनिश्चित करने की कोशिश की थी कि एटलस पुरानी परंपराओं से न भटके।"

मेरे हाथ ठंडे पड़ गए और मेरा शरीर अकड़ गया।

उसे नहीं पता था कि काइडेन के बेडरूम में क्या हुआ था। उसे पता नहीं हो सकता था।

मैंने हिलने में असमर्थ होकर फुसफुसाया, "ऐसा कुछ नहीं हुआ था।"

टरकान ने ऊपर देखते हुए कहा, जैसे वह अतीत को याद करने की कोशिश कर रहा हो, "नहीं हुआ था? खैर, मुझे यकीन है कि जब मेरे पिता एटलस का सामना करेंगे, तो वे इस बात पर विश्वास कर लेंगे।"

काइडेन पहले से ही अपने पिता से झूठ बोलने से नफरत करता था। मैं यह सोचने की हिम्मत भी नहीं कर सकती थी कि अगर उसके पिता ने सीधे उससे सवाल किया तो उसकी क्या प्रतिक्रिया होगी।

"टरकान—"

दरवाज़ा फिर से खुला।

पाइपर ने टरकान और मुझे एक-दूसरे की बाहों में लिपटा देखकर कहा, "ओह, माफ़ करना!"

जब मेरी नज़रें काइडेन से मिलीं तो मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

उसकी नज़रों में खालीपन था, जैसे उसकी आत्मा उसके शरीर को छोड़कर चली गई हो।

टरकान ने मेरे कान में फुसफुसाया, "अच्छा है। उस चेहरे को याद रखना जब तुम मेरे साथ अनंत काल बिताने के लिए हाँ कहोगी।"

फिर उसने मुझे छोड़ दिया। यह एक चमत्कार था कि मैं बेदम होकर ज़मीन पर नहीं गिरी।

टरकान ने काइडेन के कंधे पर अपना हाथ रखकर उसे दूर ले जाते हुए कहा, "चलो भाई! मुझे लगता है हमने इन महिलाओं को काफी परेशान कर लिया है। मुझे यकीन है कि वे व्यस्त हैं, और मुझे लगता है कि हमारे प्यारे पिता अपने कार्यालय में हमारा इंतज़ार कर रहे हैं।"

जब वे गलियारे में गायब हो गए, तो काइडेन ने कोई विरोध नहीं किया।

बस यही था। मैं उस कमीने से शादी करने वाली थी...

जैसे ही पाइपर मेरे अकड़े हुए शरीर के पास फुदकती हुई आई, उसने पूछा, "क्या तुम्हें उसकी याद आई? मुझे एटलस की बहुत याद आई। वह हमेशा बहुत विनम्र और दयालु रहता है। मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि मैं वास्तव में उससे शादी कर रही हूँ!"

मैंने जबरदस्ती अपने होंठों पर मुस्कान ला दी।

पाइपर इस घटिया खेल में एक मासूम थी। उसने 'क्राउन ट्रायल्स' ईमानदारी से जीते थे, और मुझे उससे झूठ बोलने से नफरत थी, लेकिन मैं रुक नहीं सकती थी—खासकर उसके बाद जो टरकान ने मुझ पर उड़ेल दिया था।

मैंने पीछे हटते हुए कहा, "मुझे माफ़ करना, पाइपर। म-मुझे जाना होगा। मुझे कुछ ज़रूरी काम करना है, लेकिन मैं तुमसे बाद में मिलूँगी।"

पाइपर की मुस्कान गायब हो गई। "कुछ काम? लेकिन, विल—"

मैंने उस दरवाज़े की ओर बढ़ते हुए, जिसके पीछे मारा छिपी थी, फिर से कहा, "मुझे माफ़ करना! मैं तुम्हें तुम्हारे कमरे में मिलूँगी!"

"मारा!"

मारा ने जल्दी से मुझे मेरी शादी की ड्रेस से बाहर निकाला और सामान्य कपड़ों में डाल दिया ताकि मैं बाहर जा सकूँ।

मैं 'क्राउन ट्रायल्स' खत्म होने के बाद से बैटल एरीना नहीं गई थी क्योंकि मेरे पास करने के लिए बहुत कुछ था। साथ ही, मैं खुद को चोट पहुँचाने और कहीं खून गिराने से डरती थी जहाँ किसी की नज़र पड़ सके। लेकिन अभी, मुझे किसी चीज़ पर मुक्का मारने की ज़रूरत थी।

फर्श पर मेरी एड़ियों की आवाज़ गलियारों में गूँज रही थी।

मैं लगभग पार्लर तक पहुँच गई थी, जिसका मतलब था कि बैटल एरीना पहुँचने में बस कुछ कोने ही बचे थे।

शुक्र है, मेरे सुनहरे खून के बावजूद मेरी शक्तियाँ अभी भी बरकरार थीं। मैं अभी भी हवा को काबू कर सकती थी और ध्वनि की तरंगों को बदल सकती थी, हालाँकि कभी-कभी मेरी शक्तियाँ अजीब व्यवहार करती थीं। इसे शब्दों में बयां करना मुश्किल था, लेकिन कभी-कभी ऐसा लगता था जैसे कोई और चीज़ मेरे ऊपर कब्ज़ा करने की कोशिश कर रही हो।

जो ड्रेस मैंने पहनी थी वह लड़ाई के लिए उपयुक्त नहीं थी। मुझे पता था कि जब मैं अपने कमरे में कपड़े फटे हुए लेकर जाऊँगी तो फेय का गुस्सा झेलना पड़ेगा, लेकिन मेरा कमरा इतनी दूर था कि मैं कुछ और पहनने के बारे में सोच भी नहीं सकती थी। मैं बस अपना गुस्सा निकालना चाहती थी।

हज़ार दुनियाओं के दरवाज़े ने मेरा ध्यान खींचा और मुझे धीमी गति से चलने पर मजबूर कर दिया।

सफेद दीवारों से घिरे होने के बावजूद, सफेद लकड़ी के जटिल पैटर्न अलग ही दिख रहे थे। यह विश्वास करना मुश्किल था कि कभी मैंने गौर नहीं किया था कि इसका अस्तित्व है।

जब मैंने उस समय के बारे में सोचा जब काइडेन मुझे वहाँ ले गया था और पाइपर को चूमने की बात स्वीकार की थी, तो मैं पीछे हट गई।

नमकीन पानी से मेरी आँखें जलने लगीं।

मैं इस महल में अनंत काल तक नहीं रहना चाहती थी, और खासकर मैं टरकान के साथ नहीं रहना चाहती थी, जहाँ मुझे हर दिन काइडेन और पाइपर को साथ देखना पड़ता।

अभी सब कुछ एक बड़ी गड़बड़ लग रहा था, और मुझे नहीं पता था कि मैं इसे कैसे ठीक करूँगी।

सिर्फ आर्ट ही ऐसा था जिसके पास शायद कुछ जवाब होते, और मुझे नहीं पता था कि वह अपनी मांद से बाहर आने के लिए कब तैयार होगा।

मैंने आह भरी और बैटल एरीना की ओर अपनी यात्रा जारी रखने के लिए मुड़ी ही थी कि तभी मैंने अपनी कलाई के चारों ओर कुछ गर्म महसूस किया, जिसने मुझे वापस खींच लिया और मैं गुप्त दरवाज़े के पीछे गायब हो गई।