Chapter 1: Muffins at the Door
मेरे साथ बात यह है कि मैं समाज-विरोधी नहीं हूँ, बस मुझे लोगों से मिलना-जुलना पसंद नहीं है। मुझे बाहर जाना, लोगों के बीच रहना और नकली भावनाएं या दिलचस्पी दिखाना बिल्कुल पसंद नहीं। मैं एक अंतर्मुखी (introvert) इंसान हूँ।
मैं अपने दिन अपने अपार्टमेंट में बिताता हूँ। मैं एक फ्रीलांस फोटो एडिटर हूँ, इसलिए मैं घर से ही काम करता हूँ। मैं अपनी सारी बातचीत ऑनलाइन करता हूँ – या फोन पर, जो मुझे पसंद नहीं है, इसलिए ज्यादातर काम ऑनलाइन ही होता है। कभी-कभार मैं किसी दोस्त या परिवार वाले से मिल लेता हूँ। मैं किसी को भी अपनी निजी दुनिया में आने नहीं देता।
मैं राशन ऑनलाइन मंगवाता हूँ, कभी-कभार बाहर से खाना ऑर्डर कर लेता हूँ। मेरे एक कमरे में जिम का सामान है और यहाँ के बाकी अपार्टमेंट्स की तरह मेरे घर में भी वॉशिंग मशीन और ड्रायर है। यह अमीरों वाली कोई आलीशान बिल्डिंग तो नहीं है, लेकिन यह सस्ती भी नहीं है और मकान मालिक अपनी प्रॉपर्टी का पूरा ख्याल रखता है। इसलिए यह सबसे अच्छी जगह है, क्योंकि इसे देखकर कोई सोच सकता है कि यह काफी हाई-क्लास है, भले ही यह सादगी भरी हो।
अगर मुझे ताजी हवा चाहिए होती है, तो मैं आधी रात तक का इंतजार करता हूँ, जब सब सो जाते हैं और मुझे पता होता है कि सड़कों पर कोई इंसान नहीं होगा, और तब मैं टहलने निकलता हूँ।
मैं अकेले खुश हूँ, पहले से काफी बेहतर।
मुझे अकेले रहते हुए एक साल से ज्यादा हो गया है। ऐसा नहीं है कि मुझे प्यार की तड़प नहीं है, लेकिन मुझे डर भी लगता है। इसके लिए शुक्रिया, मेरे एक्स।
वह एक दबंग किस्म का आदमी था जो BDSM में रुचि रखता था, बस उसमें एक ऐसी बारीकी थी जिसे मैं तब तक नहीं समझ पाया जब तक बहुत देर नहीं हो चुकी थी। वह एक अपमानजनक नार्सिसिस्ट था, जो अपनी सारी भावनात्मक हेरफेर और दुर्व्यवहार को Dom-Sub डायनेमिक का नाम देता था। शुरुआत में वह इतना आकर्षक था कि मैं तब तक अंधा बना रहा जब तक उसने मुझे पूरी तरह तोड़ नहीं दिया।
मैं, एक मस्कुलर गे आदमी, कुछ ही महीनों में एक सहमा हुआ सबमिसिव (submissive) बनकर रह गया था – और जब मैं सहमे हुए की बात करता हूँ, तो मेरा मतलब डर से है। आंसुओं के साथ घुटनों पर बैठकर, भीख मांगना कि मुझे सजा न दी जाए या निकाल न दिया जाए, प्यार की छोटी सी मांग करने की गुस्ताखी के लिए माफी मांगना। और मेरा दिमाग इतना धोया जा चुका था कि मुझे लगा कि मैं इसी के लायक हूँ और अगर उसने मुझे छोड़ दिया तो मैं मर जाऊँगा।
मैंने अन्य Doms को उनके Subs के साथ देखा है। उनका रिश्ता वैसा नहीं था जो मैं जानता था। उनका रिश्ता आपसी सम्मान पर टिका था। मेरे एक्स ने तो मुझे तब सजा दी थी जब मैंने एक दूसरे गे Dom-Sub जोड़े से पूछा था कि वे चीजें कैसे करते हैं। अब मैं जानता हूँ कि ऐसा इसलिए था क्योंकि वह नहीं चाहता था कि मुझे सच पता चले कि वह सिर्फ मुझे कंट्रोल करने के लिए सारे नियम तोड़ रहा था।
मैं कभी उस तरह की जिंदगी में वापस नहीं जाऊँगा, वह सामाजिक रूप से भी बहुत ज्यादा था। लेकिन मुझे इस बात से नफरत है कि उसने मेरे मन में इसके लिए इतना बुरा डर भर दिया है कि अब मैं अन्य Doms को भी दुष्ट और शोषक ही समझता हूँ। भले ही मुझे पता है कि वे ऐसे नहीं हैं।
उसकी वजह से मैं और भी ज्यादा अकेला हो गया था। क्योंकि एक साल से ज्यादा समय बीतने के बाद भी मुझे डर था कि कहीं मैं बाहर उससे टकरा न जाऊँ। तो यहाँ मैं था, 33 साल का एक गे आदमी, जो खुद को एक घर में कैद कर बैठा था।
छोड़ो, जो भी हो।
मेरे दरवाजे पर एक जोरदार दस्तक ने मेरे काम से मेरा ध्यान भटका दिया, ठीक तब जब मैं अपने क्लाइंट के वेक्टर प्रोजेक्ट के लिए सेकेंडरी कलर तय करने वाला था।
मैंने गहरी सांस ली। मुझे नफरत है जब इस तरह मेरा ध्यान भंग होता है।
‘क्या है?’ मैंने बंद दरवाजे के पीछे से चिल्लाकर पूछा।
मेरा कामचलाऊ ऑफिस लिविंग रूम में था क्योंकि मेरा दूसरा कमरा जिम रूम बना हुआ था। मेरा लैपटॉप उस डेस्क पर था जो सोफे के बगल में थी। सोफे के सामने खिड़की थी और उसके सामने एक लंबी कॉफी टेबल थी। मैं खिड़की की तरफ पीठ करके बैठता था ताकि मुझे तीसरी मंजिल से नीचे का ट्रैफिक न दिखे।
‘अह, हाय। मैं एक्सेल हूँ, आपका पड़ोसी, हॉल के ठीक सामने से,’ दरवाजे के दूसरी तरफ से एक खुशमिजाज आवाज गूँजी।
‘हाय?’
‘हम में से कुछ लोग एक LGBTQ इवेंट के लिए ब्लॉक के अन्य लोगों के साथ मिलकर एक बेक सेल आयोजित कर रहे हैं,’ एक्सेल ने आगे कहा।
‘तुम्हारे लिए अच्छा है,’ मैंने आंखें घुमाते हुए कहा।
बेकिंग का मुझसे क्या लेना-देना? इस बिल्डिंग में कोई मुझसे बात नहीं करता था क्योंकि मैं कभी किसी को दिखता ही नहीं था। बस कुछ लोगों ने मुझे तब देखा था जब मैं रात में अपना कचरा बाहर निकालने जाता था। ज्यादातर लोग मुझे अकेला छोड़ देते थे, शायद इसलिए क्योंकि मेरे चेहरे पर हमेशा एक सख्त भाव रहता था। बाकी बस हल्का सा मुस्कुराते या हाय कहते। मैंने कभी उन्हें जवाब नहीं दिया और न ही उनकी मुस्कान का जवाब दिया। जितना ज्यादा वे मुझे अनपहुँच (unapproachable) समझते, मेरे लिए उतना ही अच्छा था।
‘मैं इस इवेंट के लिए अपने ब्लॉक के गे पुरुषों की टीम का लीडर हूँ। लिब्बी लेस्बियन टीम की लीडर है। चार्ल्स और विक्की, एक कपल, बाई के लिए...’
एक्सेल और भी नाम गिनाता रहा।
‘हर टीम को अपने अक्षर (letter) के अन्य लोगों के साथ बेकिंग करनी है, और सारी कमाई एक LGBTQ यूथ चैरिटी को जाएगी।’
‘फिर से कहूँगा, तुम्हारे लिए अच्छा है,’ मैंने घूरते हुए कहा।
‘सहयोगी (allies) भी भाग ले सकते हैं – सहयोगियों के लिए टीम लीडर कोल और डिलाइला हैं – इसीलिए हम ब्लॉक के हर किसी से पूछ रहे हैं कि क्या वे भाग लेना चाहते हैं, चाहे अपने क्वीयर गुट का प्रतिनिधित्व करने के लिए या एक सहयोगी के रूप में।’
‘क्वीयर गुट?’ मैंने खुद से बुदबुदाया। मैंने चिल्लाकर पूछा, ‘क्या यह कोई मुकाबला है?’
‘एक तरह से। जो टीम सबसे ज्यादा फंड जुटाएगी, उसे भविष्य में एक और इवेंट होस्ट करने का मौका मिलेगा।’
‘हाँ, सॉरी, मुझे इसमें शामिल मत करो।’
‘तो, तुम हमारे साथ बेकिंग नहीं करना चाहते?’ एक्सेल ने झिझकते हुए पूछा।
‘नहीं!’ मैंने चिल्लाया। ‘मैं बेकिंग नहीं करता। अब जाओ। मुझे अकेला छोड़ दो।’ मैंने झुंझलाकर कहा।
‘ठीक है यार, मैं तो बस दोस्ती करने की कोशिश कर रहा था।’
मैंने उसके कदम वापस लौटते हुए सुने।
मैंने आह भरी। उसे इतना मायूस क्यों होना पड़ा?
अपने सीने में उठ रही अपराधबोध की भावना को महसूस करने के बाद, मैं अपनी सीट से उठा, दरवाजे तक गया और उसे एक झटके में खोल दिया। लेकिन वह पहले ही जा चुका था और शायद अपने अपार्टमेंट में वापस आ गया था। मैंने एक और गहरी सांस ली।
अपनी समझदारी को ताक पर रखकर, मैं लंबी गलियारे के कई कदम चलकर उसके दरवाजे तक गया। सामने वाला अपार्टमेंट, उसने यही कहा था। मैंने दस्तक दी, थोड़ा इंतजार किया। कुछ नहीं।
‘हे, एक्सेल, सुनो। मैं, अह... मैं काम कर रहा था और तुमने मेरा ध्यान भटका दिया। जब मेरा ध्यान भटकता है तो मुझे बहुत गुस्सा आता है। तो... सॉरी?’ नहीं, यह सही नहीं था। ‘सॉरी, वो माफी मांगी हुई सी लग रही थी। देखो, मैं सामाजिक कार्यक्रमों में हिस्सा नहीं लेता, ठीक है? मुझे लोगों से मिलना-जुलना बिल्कुल पसंद नहीं है। मैं बस... देखो, अगर तुम्हें सामग्री के लिए पैसों की जरूरत हो, तो मुझे योगदान देने में खुशी होगी, लेकिन मुझे बेकिंग या कहीं भी चेहरा दिखाने के चक्कर में मत रखना।’
मैं उस दरवाजे के सहारे खड़ा रहा जिस पर मैं चिल्ला रहा था। एक्सेल मुझे सुन रहा था या चुप रहने का फैसला कर चुका था, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह जितना कम मुझसे बात करना चाहता, मेरे लिए उतना ही बेहतर था।
‘फिर से, मैंने जो तुम पर चिल्लाया उसके लिए सॉरी। तुम इसके हकदार नहीं थे।’
मेरा सबमिसिव वाला हिस्सा बाहर आ रहा था। ऐसा नहीं है कि मैं डोमिनेंट इंसान बनना चाहता था, मैं बस यह चाहता था कि लोग मुझे हल्के में न लें, और ऐसा करने का सबसे अच्छा तरीका लोगों से दूर रहना ही था।
‘मैं उम्मीद करता हूँ कि हमारी टीम जीते,’ मैंने अंत में अपनी बात खत्म करने के लिए कहा। फिर मैं वापस लंबी गलियारे से अपने दरवाजे तक गया और उसे बंद कर दिया।
मैं उसके सहारे खड़ा हो गया और राहत की सांस ली। मैंने अभी-अभी कन्फर्म कर दिया कि मैं भी गे हूँ। भगवान के लिए, मैं नहीं चाहता था कि कोई मुझे परेशान करे! काश मैंने उसे यह सोचने दिया होता कि मैं एक कट्टरपंथी हूँ। अगर मैंने ऐसा किया होता तो मैं यकीनन अकेला छोड़ दिया जाता।
‘उसकी आवाज अच्छी है,’ मैंने खुद से बुदबुदाया।
नहीं। फोकस करो।
मैं वापस अपनी डेस्क और अपने वेक्टर पर लौट आया। ब्रश स्ट्रोक्स, कलर हेक्सेस - मेरा दिमाग फिर से काम में लग गया था।
अगले कुछ दिनों में मुझे एक्सेल से दोबारा कोई खबर नहीं मिली। शायद यही सबसे अच्छा था। हम दोनों अपनी-अपनी जिंदगी में अलग ही बेहतर थे और चीजें वैसी ही हो गई थीं जैसी पिछले एक साल से थीं – मेरा अकेले रहना और किसी का मुझसे कोई लेना-देना न होना, क्योंकि मैं किसी से जुड़ना नहीं चाहता था।
वीकेंड बीत गया और मैं सोचने लगा कि बेक सेल कैसी चल रही है।
‘वॉट द फक?’ मैं यह क्यों सोच रहा था? नहीं, किसे परवाह है! मुझे अपना काम करना था।
रविवार की सुबह मैंने अपने दरवाजे पर कुछ सरसराहट सुनी। मैंने उसे नजरअंदाज कर दिया, और फिर हॉल में सब कुछ फिर से शांत हो गया।
मेरी उत्सुकता ने मुझे जीत लिया।
मैंने अपना दरवाजा खोला, तो पाया कि फर्श पर मेरे दरवाजे के पास प्लास्टिक का एक छोटा सा कंटेनर रखा था। मैं उसे उठाने के लिए झुका। अंदर मफिन्स थे, तीन। और एक नोट भी था।
नोट को देखकर मेरे दिल की धड़कन बढ़ गई।
अच्छी लिखावट है, मैंने सोचा।
वॉट द फक? नहीं।
मैंने उस नोट को देखकर दिल में हुई उस छोटी सी हलचल को दूर धकेल दिया।
हमारी टीम जीत गई! सोचा तुम्हें शायद मफिन्स पसंद आएँ। मैंने ही बनाए हैं। रम और रेजिन। आनंद लो! हस्ताक्षर: एक्सेल।
मैंने माथे पर बल डाला। यह तो वाकई बहुत प्यारी बात थी। लेकिन मैंने तो मदद के लिए कुछ नहीं किया था। मुझे थोड़ा अपराधबोध महसूस हुआ।
दरवाजे को लात मारकर बंद करते हुए, मैंने कंटेनर खोला और मफिन्स की खुशबू ली। ओह, वह इतनी शानदार थी कि मेरे मुँह में पानी आ गया। मैंने एक का टुकड़ा खाया और जैसे ही मेरी आँखें बंद हुईं, मैंने एक खुशी भरी आह भरी। मुझे लगा मानो मैं स्वर्ग का स्वाद ले रहा हूँ। और मैं सोचने लगा, अगर एक्सेल के मफिन्स इतने स्वादिष्ट हैं, तो वह खुद कैसा होगा?
वॉट द फक, दांते? इसे रोको। तुम एक अंतर्मुखी हो। एक संन्यासी। तमीज से रहो।
मैंने उन मफिन्स को चट कर लिया, कंटेनर में गिरे हर छोटे टुकड़े को इकट्ठा कर लिया, जिसे मैं खाते समय अपनी ठुड्डी के नीचे पकड़े हुए था।
मुझे याद नहीं था कि आखिरी बार मेरी माँ के अलावा किसी और ने मेरे लिए कभी खाना या बेकिंग की हो। जैस्पर ने कभी मेरे लिए कुछ नहीं पकाया, वह हमेशा खाना ऑर्डर करता या मुझे किसी आलीशान रेस्टोरेंट ले जाता ताकि वह अपने सब (Sub) पर अपना कंट्रोल दिखा सके।
मैं हमेशा वहाँ मौजूद दूसरे कपल्स को देखता था, उनमें से कुछ बहुत खुश दिखते थे। सब (Subs) कभी-कभी एक खास तरीके से बात करते थे, लेकिन उनके डोम्स हमेशा यह सुनिश्चित करते थे कि उनकी अच्छी तरह देखभाल हो, वे इनामों की बात करते थे, वादे करते थे, उन्हें दिलासा देते थे। मैंने एक को सुना था, जो अपनी नई फीमेल सब को उनका गुप्त सेफ वर्ड याद दिला रहा था। मुझे पूछना पड़ा था कि सेफ वर्ड क्या होता है – मेरे पास तो कोई था ही नहीं। तो सोच लो। क्योंकि मेरा रिश्ता सुरक्षित नहीं था, वह कोई असली Dom-Sub डायनेमिक नहीं था, बल्कि एक दुष्ट इंसान की गंदी इच्छाओं को छिपाने का मुखौटा था।
मैंने अपना सिर झटका। मैं उस बारे में नहीं सोचना चाहता था – या उसके बारे में। मैं एक्सेल के बारे में सोचना चाहता था, और उन मफिन्स के बारे में जो अब खत्म हो चुके थे लेकिन मुझे बहुत खुशी दे गए थे।
मैंने एक छोटा सा पोस्ट-इट नोट लिया और उस पर लिखा।
मुझे नहीं पता कि मैंने इन स्वादिष्ट मफिन्स के लिए क्या किया है। मैं तुम्हारा धन्यवाद कैसे कर सकता हूँ?
मैंने उसे ढक्कन के अंदर चिपका दिया और उस गलियारे से होकर चला गया जो अचानक और भी लंबा लग रहा था, सिर्फ इसलिए क्योंकि मैं दूसरे छोर के दरवाजे तक जल्दी पहुंचना चाहता था। मैंने दस्तक दी और इंतजार किया। जब कोई जवाब नहीं मिला, तो मैंने कंटेनर को दरवाजे के पास फर्श पर छोड़ दिया, जैसे उसने मेरे लिए किया था, और अपने अपार्टमेंट में वापस आ गया।
मैंने दरवाजा बंद किया और उसके सहारे टिक कर खड़ा हो गया, अपना सिर पीछे की ओर झुका लिया। यह क्या हो रहा था?
His ex sounds horrible and cruel 😡😢
I love that Axel is getting Dante’s attention even tho Dante doesn’t like it 🤭😜
Liking it so far.
I have to warn you though that my signal is spotty at home so I won't always be able to react.
I love this already!! Dante needs a big hug 😭