शैडो मेट

Shadow

मैं बिजली की गति से खामोशी के साथ पेड़ों पर कूद रही थी, यह सुनिश्चित करते हुए कि नीचे मौजूद कोई भी जानवर मुझे देख न ले, तभी मुझे दूर से गुर्राने की तेज आवाज़ें सुनाई दीं। मुझे पता था कि Night का पता चल गया है और लड़ाई शुरू हो गई है। यह मेरे लिए पैक (pack) के इस हिस्से पर हमला करने का संकेत था।

Red Fang Pack, भेड़ियों (werewolves) का एक कुख्यात झुंड, काफी समय से गलत काम कर रहा था, जिसमें महिलाओं की तस्करी और अन्य अपराध शामिल थे। इसी वजह से, हमें उनका सफाया करने के लिए काम पर रखा गया था, हालाँकि अगर वे आत्मसमर्पण कर देते तो हम उन्हें बख्श देते। देखिए, Night और मैं शिकारी हैं, और केवल कोई साधारण शिकारी नहीं, हम सबसे ज्यादा खौफनाक और सबसे बेहतरीन हैं। हमारी प्रतिष्ठा चाहे जो भी कहे, हम केवल दुष्ट अलौकिक शक्तियों पर ही हमला करते हैं और उन्हें मारते हैं। हम अपनी बदनाम प्रतिष्ठा को फैलने देते हैं क्योंकि लोगों का हमसे डरना हमारे काम आता है, और शायद हमने ही इन अफवाहों को बढ़ावा भी दिया हो।

मेरे ठीक नीचे हुई एक तेज़ हुंकार ने मुझे वापस अपने काम पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर कर दिया। मैं तुरंत उस पेड़ पर कूद गई जो उस अकेले भेड़िये के ठीक ऊपर था और नीचे झूल गई, अपने पैरों का उपयोग करके उल्टा लटक गई। जैसे ही मैंने नीचे भेड़िये को देखा, मैं पेड़ से उछली और अपनी चांदी और वुल्फ्सबेन (wolfsbane) लेपित चाकू से उसका गला काट दिया। मुझे लगता है कि एक झटके में मार देना ज्यादा दयालुता है, भले ही हम जिन्हें मारते हैं उनमें से ज्यादातर दया के हकदार नहीं होते।

तभी मुझे अहसास हुआ कि यह भेड़िया बिल्कुल भी अकेला नहीं था। उसने जो हुंकार भरी थी, वह अपने साथियों को मदद के लिए बुलाने के लिए थी, और अब करीब 10 भेड़िये मुझे घेरे हुए थे। मैं तुरंत अपनी कमर की तरफ हाथ ले गई, अपने दो चांदी के फेंकने वाले सितारे (throwing stars) निकाले और अपनी कलाइयों के एक झटके से उन्हें फेंक दिया। 8 बचे थे। मैंने अपनी नज़रों के कोने से देखा कि एक मेरे पीछे से चुपके से आने की कोशिश कर रहा था। मैंने सावधानी से इंतज़ार किया और जैसे ही उसने छलांग लगाई, मैं नीचे झुक गई और जैसे ही वह मेरे सिर के ऊपर से उड़ा, मैंने उसका पेट चीर दिया। अब 7 बचे थे। मैं देख सकती थी कि बाकी लोग आखिरकार समझ रहे थे कि उनका सामना किससे है और उन्होंने गंभीरता दिखाने का फैसला किया, क्योंकि उनमें से तीन ने एक साथ मुझ पर हमला करने की कोशिश की। पहले वाले ने मेरे पैर पर काटने की कोशिश की, जबकि बाकी दो ने अपने विशाल पंजों का इस्तेमाल मेरे पेट और पीठ पर करने की कोशिश की। तीनों की बड़ी गलती थी। जैसे ही उनके पंजे और थूथन मेरे काले फुल-बॉडी सूट के संपर्क में आए, वे तीनों तुरंत दर्द से कराहते हुए पीछे हट गए। मेरा पूरा सूट चांदी और वुल्फ्सबेन के रेशों से बना है, जो किसी भी भेड़िये को छूते ही उसे तुरंत दर्द और जलन पैदा करता है। मैं उनकी मूर्खता पर मन ही मन हंसी जब वे दर्द को कम करने के लिए ज़मीन पर लोट रहे थे।

एक बार फिर, मुझे दूर से तेज हुंकारें सुनाई दीं, मुझे लगता है कि Night अभी भी लड़ रहा है। मुझे बेहतर होगा कि मैं यहाँ समय बर्बाद करना बंद करूँ और उसकी मदद करने के लिए वहाँ जाऊँ। मुझे बुरा लगेगा अगर उस बूढ़े आदमी को चोट लग जाए क्योंकि मैं कुछ भेड़ियों के साथ खेल रही थी। मैं अपने सबसे करीब वाले भेड़िये पर कूदी जो अपने घायल थूथन को जंगल की ज़मीन की मिट्टी में रगड़ रहा था। मैंने जल्दी से उसका सिर पकड़ा और उसे एक झटके के साथ घुमाया, जिससे उसकी गर्दन टूट गई। मैं अगले सबसे करीबी भेड़िये की ओर ज़मीन पर लुढ़की, जिसे मेरे सूट से चोट नहीं लगी थी। लुढ़कते समय, मैंने दो और सितारे बाकी बचे घायल भेड़ियों पर फेंके। लुढ़कना पूरा करने और बिना घायल भेड़िये तक पहुँचने के बाद, मैंने अपनी गति का उपयोग करके उसे उसकी पीठ के बल पलट दिया और मेरे हाथ में मौजूद चाकू से उसका गला काट दिया। सात भेड़ियों को मारने के बाद, मैं इस लड़ाई को खत्म करने और बाकी बचे तीन को मारने के लिए खड़ी हुई। जैसे ही मैंने तीन और सितारे निकाले और उन्हें फेंकने के लिए मुड़ी, मैंने देखा कि वे वापस इंसानी रूप में आ गए थे और अपने हाथों और घुटनों के बल झुके हुए थे।

“कृपया हमें बख्श दें, हम तो बस आदेश मान रहे थे। अल्फा ने धमकी दी थी कि अगर हमने उनके खिलाफ कुछ किया तो वे हमें और हमारे परिवारों को मार डालेंगे।”

“ठीक है, यहाँ से निकलो और उत्तर की ओर Silver River Pack की तरफ जाओ। अल्फा को, और सिर्फ अल्फा को बताना कि Shadow ने तुम्हें भेजा है। अगर किसी और को पता चला, तो तुम तुरंत मार दिए जाओगे।” मैंने सख्ती से जवाब दिया। मैं चाहती हूँ कि उन्हें इस सबसे बचने का मौका मिले लेकिन मुझे अपनी प्रतिष्ठा भी बचाकर रखनी है। Silver River Pack का अल्फा मेरा दोस्त है और वह यह सुनिश्चित करेगा कि मेरी दयालुता की खबर बाहर न जाए।

मेरा नाम सुनते ही, उन तीनों के चेहरे पर डर साफ झलकने लगा, जिसे देखना थोड़ा मजेदार था, क्योंकि उन्हें पता चलने से पहले ही वे डरे हुए थे। उन्होंने जल्दी से सिर हिलाया और वापस अपने भेड़िये के रूप में बदलकर भाग गए, शायद इस डर से कि मैं अपनी दया दिखाने का फैसला बदल न लूँ।

उस परेशानी से निपटने के बाद, मैं आखिरकार बाकी लड़ाई पर ध्यान केंद्रित करने में सक्षम थी। अपने सभी सितारों को इकट्ठा करने और उन्हें वापस रखने के बाद, मैं नीचे झुकी और पेड़ की सबसे ऊंची चोटी पर छलांग लगा दी ताकि मैं उस जगह की ओर बढ़ सकूँ जहाँ मुझे पता था कि Night अभी भी लड़ रहा है। पेड़ों के बीच से झाँकते हुए, मैं दूर पैकहाउस देख सकती थी और मेरे छिपने की जगह और घर के बीच का नज़ारा किसी हॉरर फिल्म जैसा लग रहा था। Night निश्चित रूप से उनकी सेना का बुरा हाल कर रहा था, मैं कम से कम 20 मृत भेड़िये देख सकती थी, और कई अन्य घायल थे। हालाँकि, जो मुझे नहीं दिखा, वह अल्फा या बीटा थे। कायर ज़रूर अंदर कहीं अपने “समान” के साथ छिपे होंगे।

मैं पेड़ से नीचे कूदी और Night के पास दौड़ पड़ी, अपनी गति को धीमा किए बिना छह और भेड़ियों को गिराने के लिए अपने सितारों का इस्तेमाल किया।

“आखिरकार मेरे साथ शामिल होने के लिए बहुत-बहुत शुक्रिया Shadow, मैं सोच रहा था कि क्या मुझे यह पूरा झुंड अकेले ही खत्म करना पड़ेगा,” Night ने मज़ाक भरे लहजे में कहा।

“ओह प्लीज़, मुझे पता है कि तुम मेरे बिना इसे नहीं संभाल सकते,” मैंने उसे तुरंत जवाब दिया।

“खैर गंभीरता से, क्या तुम ठीक हो बच्ची? तुम्हें यहाँ आने में योजना से अधिक समय लगा।”

“हाँ, मुझे खरोंच तक नहीं आई है। मैं बस इलाके के दूसरी तरफ एक छोटी सेना को हटाने में थोड़ी देर के लिए रुक गई थी। मेरे बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है,” मैंने मुस्कान के साथ जवाब दिया, हालाँकि वह इसे देख नहीं सकता था क्योंकि मेरे सूट ने मेरे चेहरे को पूरी तरह से ढका हुआ था।

“बहुत बढ़िया। तो, स्थिति यह है। जहाँ तक मैं देख सकता हूँ, हमने बाहरी सेना को बेअसर कर दिया है। अल्फा, बीटा और 3 योद्धा 6 कैदी महिलाओं के साथ अंदर भाग गए हैं, जिनमें से 4 इंसान हैं। तुम घर के पीछे की ईंटों पर चढ़ना और ऊपर वाली खिड़की से अंदर जाना। मैं सामने के दरवाज़े से जाऊँगा। हम भेड़ियों को ढूंढेंगे और उनसे छुटकारा पाएंगे। कोई अनावश्यक जोखिम नहीं, समझे?” उसने गंभीर लहजे में कहा, जिसके नीचे थोड़ी चिंता छिपी थी।

“Night, तुम जानते हो ना कि यह मेरा पहला काम नहीं है? हम महीनों से इस पैक पर नज़र रखे हुए हैं, तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, मैंने सब संभाल लिया है,” मैंने उसे भरोसा दिलाने की कोशिश की और हाथ हिलाकर घर के पिछले हिस्से की ओर दौड़ पड़ी।

जैसे ही मैं पीछे पहुँची, मैंने मन ही मन खुशी मनाई जब देखा कि हमारे अचानक हमले की अफरा-तफरी के बीच एक खिड़की खुली रह गई थी। मैं उसे तोड़कर अंदर जाने का बिल्कुल मन नहीं बना रही थी। मैंने अपने दस्तानों और जूतों से जुड़े चांदी के पंजों का इस्तेमाल करके ईंटों में अपनी पकड़ बनाई और घर की तीसरी मंज़िल की खिड़की तक ऊपर चढ़ गई और चुपचाप अंदर फिसल गई। मुझे उम्मीद है कि मैंने पंजों को कुंद नहीं किया होगा; अगर किया होता तो Night मुझे उन्हें तेज़ करने में घंटों लगा देता।

जिस कमरे में मैं उतरी थी, उसे चारों ओर देखा तो वह एक बहुत ही अच्छा बेडरूम था। और गहराई से जाँच करने पर, मुझे लगा कि मैं वास्तव में अल्फा के कमरे में थी। उस बेवकूफ ने जब यह सब शुरू हुआ तो अपने बेडरूम की खिड़की तक बंद नहीं की थी! वाह, बिल्कुल वाह। खैर, अगर हमारी पूरी निगरानी सही थी, तो अल्फा का ऑफिस इसी मंज़िल पर होना चाहिए, जहाँ मैं अभी हूँ उससे बस कुछ दरवाज़े दूर। मुझे वास्तव में उम्मीद है कि वे वहीं छिपे होंगे। मैं उनसे पहले वहाँ पहुँचना चाहूँगी और आखिरकार उसे साबित करना चाहूँगी कि उसे मेरे बारे में इतना चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।

उस विचार के साथ, मैं बेडरूम के दरवाज़े तक दबी पाँव गई और धीरे से उसे थोड़ा खोला, जबकि बाहर किसी आवाज़ को सुनने के लिए सतर्क थी। जब मुझे कुछ सुनाई नहीं दिया, तो मैंने दरवाज़ा थोड़ा और खोला और बाहर झाँका। जैसा कि मैं उम्मीद कर रही थी, हॉल में बस थोड़ी दूर पर तीन लंबे आदमी पहरा दे रहे थे। चूंकि मैं अपने सितारों का उपयोग करने के लिए दरवाज़े को पर्याप्त रूप से नहीं खोल सकती थी, इसलिए मैंने ट्रैंक्विलाइज़र और तरल चांदी से भरे तीन डार्ट्स लिए। मुझे डार्ट्स का उपयोग करना नफरत है, क्योंकि वे एक बार इस्तेमाल करने वाले हथियार हैं। मुझे ऐसे हथियार ज़्यादा पसंद हैं जिन्हें मैं बार-बार इस्तेमाल कर सकूँ। खैर, मुझे यहाँ कोई और विकल्प नहीं दिख रहा था, इसलिए मैंने अपनी डार्ट गन की नोक दरवाज़े से बाहर निकाली और खामोशी से हर गार्ड की गर्दन में गोली मार दी। ट्रैंक्विलाइज़र उन्हें लगभग तुरंत बेहोश कर देगा, और चांदी उन्हें मार देगी, जब वे बेहोश होंगे।

तीनों गार्डों के ज़मीन पर गिरने के बाद, मैं बेडरूम से बाहर निकली और ऑफिस के दरवाज़े की ओर बढ़ने लगी। जैसे ही मैंने हैंडल पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, मुझे पीछे से किसी ने खींचा और पीछे की ओर झटका दिया। मैं अपने हमलावर की बाहों में घूमी और उसके गले में चाकू मारने ही वाली थी कि देखा वह तो Night था। उसे वाकई सीखने की ज़रूरत है कि मेरे पीछे चुपके से न आए।

मैं उससे पूछने ही वाली थी कि वह क्या सोच रहा था, तभी उसने मुझे चुप कराने के लिए अपनी उंगली मेरे मुँह पर रख दी। फिर उसने दरवाज़े के हैंडल की तरफ इशारा किया और तभी मैंने उसे देखा। उससे कमरे के अंदर तक एक बहुत पतला तार जा रहा था। उन्होंने हैंडल को बिजली के करंट से जोड़ दिया था और, हालाँकि वह मुझे मार तो नहीं पाता, लेकिन मेरे सूट में चांदी की मात्रा को देखते हुए यह मुझे काफी चोट पहुँचा सकता था। उस मामले में, मुझे लगता है कि Night अगर चाहे तो मेरे पीछे चुपके से आ सकता है।

Night को कुछ रबर के दस्ताने मिले जिनका इस्तेमाल हम दरवाज़ा खोलने के लिए कर सकते थे। उसने मुझे देखा और तीन उंगलियां दिखाईं, जिससे मुझे पता चल गया कि हम तीन गिनने पर दरवाज़ा खोलेंगे और हमला करेंगे।

एक... दो... तीन...

Night ने एक ही झटके में दरवाज़ा खोला और हम दोनों अंदर कूद गए। मैंने तुरंत इस अल्फा के बारे में 2 चीजें देखीं। एक, वह एक बुरे अल्फा या बुरे व्यक्ति होने से भी कहीं ऊपर था, वह बहुत ही घिनौना था। महिलाओं को बंधक बनाने के बजाय, उसने अपने ऑफिस में ही उन सभी 6 महिलाओं की बेरहमी से हत्या कर दी थी। दो, वह पूरी तरह से कायर था। महिलाओं की हत्या करने के बाद, उसने अपने बीटा और खुद को भी मार डाला। वह हमारा और हमारे द्वारा लाए गए दंड का सामना नहीं करना चाहता था, इसलिए उसने जल्दी और दर्द रहित तरीके से सब कुछ खत्म कर दिया।

मैंने शिकारी के रूप में Night के साथ काम करते हुए अपने समय में दुनिया में बहुत बुराई देखी है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी उस शाम जो देखा, उससे अधिक परेशान करने वाला कुछ देखा है। हमने जो हुआ उसकी खबर अपने संपर्क को दी, और उसने हमें आश्वासन दिया कि वह प्रत्येक महिला के परिवार को सूचित करेगा और सुनिश्चित करेगा कि उन्हें उचित दफन मिले। उस जानकारी के साथ, और भारी दिलों के साथ, हम नहाने और सोने के लिए अपने घर की ओर चल पड़े।