वुल्फ स्प्राइट

PART ONE: The Delegate

ONE – The Delegate

अठारह साल पहले।

POV – Aviary

आज का दिन बहुत महत्वपूर्ण है। मैं डैनी को देख रही हूँ, जो मेरी सबसे अच्छी दोस्त और बीटा की बेटी है। वह आईने के सामने अपनी ड्रेस देख रही है।

“तुम ठीक लग रही हो,” मैंने उसे ऊपर से नीचे तक देखते हुए कहा।

“तुम्हारे लिए कहना आसान है,” उसने कहा, “तुम तो बोरी भी पहन लो तो कमाल लगोगी।”

“ऐसा भी नहीं है कि वे कोई शाही परिवार हैं; बस एक फेयरी डेलिगेट ही तो आ रहे हैं,” मैंने अपनी उंगलियों से नेल पॉलिश खुरचते हुए जवाब दिया।

“हाँ, लेकिन पापा कहते हैं कि वे लगभग बीस साल से यहाँ नहीं आए हैं। और वैसे भी, मैं अठारह साल की हो गई हूँ; क्या पता मेरा मेट कोई फेयरी हो? क्या वह कूल नहीं होगा?”

मैंने अपना सिर हिलाया।

- Aviary, तुम कहाँ हो? - डैड ने मुझसे माइंड लिंक किया। अभी मेरा वुल्फ नहीं आया है, लेकिन मेरी शक्तियाँ धीरे-धीरे जाग रही हैं। अपनों से माइंड लिंक के ज़रिए बात करना इस बात का पहला संकेत है कि मेरा वुल्फ जल्द ही आएगा।

“हम्म, मुझे लगता है कि फूलों वाली ड्रेस...” डैनी ने अपनी दूसरी ड्रेस की तरफ एक कदम बढ़ाते हुए कहा।

“नहीं हो सकता,” मैंने जवाब दिया, “अल्फा बुला रहे हैं।” मैं मुस्कुराई, उसके बिस्तर से उतरी और उसका हाथ थाम लिया।

मैं उसे सीढ़ियों से नीचे हमारे पैकहाउस के प्रवेश द्वार की ओर ले गई। जैसे ही हम पास पहुँचे, हेली ने अपनी गोद में एशले को लिए मुड़कर मुझे तिरस्कार भरी नज़र से देखा।

- कितनी बिच (bitch) है यह – डैनी ने माइंड लिंक किया, जिसे सुनकर मुझे हंसी आ गई और मैं डैड के बगल में जाकर खड़ी हो गई।

“नमस्ते, बेबी,” डैड ने मेरे बगल में खड़े होकर फुसफुसाते हुए कहा।

“नमस्ते, डैडी,” मैंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। मैं भले ही लगभग अठारह की हो गई हूँ, लेकिन आज भी मैं अपने पिता को ‘डैडी’ कह सकती हूँ।

हम पैकहाउस के बाहर खड़े थे तभी फेयरी डेलिगेशन की चार गाड़ियाँ हमारे रास्ते पर आकर रुकीं। जैसे ही पहली गाड़ी रुकी, डैड अपनी जगह पर थोड़े असहज हो गए। दरवाजे खुले और पाँच लंबे, हैंडसम पुरुष बाहर निकले, जिन्होंने अगली गाड़ी के चारों ओर अपनी जगह ले ली।

दूसरी गाड़ी के दरवाजे खुले जिसमें से चार फेयरी बाहर आए, और फिर अगली दो गाड़ियों से पाँच और फेयरी निकले। जैसे ही मैंने भीड़ को देखा, मुझे समझ आया कि यह एलीट फेयरी गार्ड हैं, न कि वे आम सैनिक जिन्हें मैंने सीमाओं पर गश्त करते देखा है।

“यम (Yummo),” डैनी ने धीरे से मेरे कान में कहा, और मैं मुस्कुरा दी।

दूसरी गाड़ी से आए पुरुष आगे बढ़े। उनमें से एक की उम्र ज्यादा लग रही थी और उसके बाल सफेद हो रहे थे, लेकिन बाकी तीनों काफी युवा थे, जिनकी उम्र बीस से तीस के बीच रही होगी। दो लोग समूह से अलग हुए, एक वह उम्रदराज व्यक्ति जिसके बाल और दाढ़ी सफेद हो रही थी, और दूसरा युवा, जिसके भूरे बाल थे और उसने उसे क्विफ (quiff) स्टाइल में रखा था। उसकी नीली आँखें और भरे हुए होंठ थे। दोनों ने अपने कंधों पर अलग-अलग बैंड पहने थे, जो उनके उच्च पद को दर्शाते थे।

“जनरल बर्च, मेजर ग्रेस्टोन!” डैड ने चिल्लाकर कहा जैसे ही वे लोग पास आए। वह सीढ़ियों से नीचे उतरे और उस उम्रदराज व्यक्ति का हाथ मिलाया।

“मेजर ग्रेस्टोन,” उन्होंने फिर छोटे वाले व्यक्ति का हाथ मिलाते हुए कहा।

“अल्फा,” उन दोनों ने मुस्कुराते हुए कहा।

“जनरल, मेजर, यह मेरी लूना, हेली, और हमारा बेटा, एशले है,” डैड ने परिचय कराया, “और यह मेरी बेटी, Aviary है,” उन्होंने आगे कहा। दोनों पुरुषों ने हेली के पास जाकर उसके दोनों गालों पर किस किया और फिर एशले से हाथ मिलाया।

उम्रदराज व्यक्ति, यानी जनरल बर्च, मेरी तरफ आए और मेरे दोनों गालों पर किस किया। वह युवा, जो अपनी बीस के दशक के आखिर में लग रहा था, उसने मुझे देखा और फिर डैड की ओर। उसके हैंडसम चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई।

“Aviary?” उसने डैड से पूछा, जिस पर डैड ने सिर हिलाया।

“अरे, कितनी बड़ी हो गई हो। अब तुम्हारी उम्र क्या है? सोलह?” उसने मुझसे पूछा।

“मैं लगभग अठारह की हूँ,” मैंने जवाब दिया। मेजर ग्रेस्टोन ने सिर हिलाया और मेरा हाथ थामकर उसे किस किया।

“मुझे याद है जब तुम पैदा हुई थी,” वह मुस्कुराए। मैंने डैड की तरफ देखा।

“मेजर ग्रेस्टोन तुम्हारे जन्म के समय वहीं थे,” डैड ने समझाया। *अच्छा, तो ये बात है,* मैंने सोचा।

“खैर, सच कहूँ तो मैं वहाँ नहीं था; मैं तुमसे तुम्हारे जन्म के ठीक बाद मिला था,” मेजर ग्रेस्टोन ने कहा और फिर हमारे बीटा, गेराल्ड और फ्रेंकोइस की ओर मुड़ गए।

“आप दोनों से दोबारा मिलकर बहुत खुशी हुई,” मेजर ने उनसे मुस्कुराकर कहा। डैनी की मम्मी शरमा गईं, और फिर मेजर ने डैनी की तरफ मुड़कर उसका अभिवादन किया।

मैं मुस्कुराई क्योंकि मैं समझ सकती थी कि डैनी उस मेजर के बारे में क्या सोच रही होगी। मैं देख सकती थी कि वह मुझसे कुछ कहने के लिए बेताब है और उसकी नज़रें मेरी तरफ ही थीं।

परिचय पूरा होने के बाद, डैड जनरल और मेजर को पैकहाउस के अंदर ले गए। मैंने ध्यान दिया कि पहली दो गाड़ियों के सात सैनिक हमारे पीछे-पीछे आए, जबकि पिछली दो गाड़ियों के पाँच सैनिक अपनी गाड़ियों के पास ही तैनात रहे।

“हेली,” डैड ने अपनी सौतेली माँ का हाथ छोड़ते हुए कहा, “यह एशले के लिए सही जगह नहीं है। तुम बीटा फ्रेंकोइस और डैनिएला के साथ जाओ और जल्दी लंच कर लो,” डैड ने आदेश दिया।

“Aviary का क्या?” हेली ने सवाल किया।

“Aviary मेरी बेटी और इस पैक की भविष्य की अल्फा है। उसे यहाँ रुकने का पूरा हक है,” डैड ने डांटते हुए कहा। हेली गुस्से में गुर्राई और अपने छोटे बच्चे को गोद में उठा लिया। उसने गुस्से में मुझे घूरा और बाहर चली गई।

“क्या यह तुम्हारी दूसरी मेट है?” मेजर ग्रेस्टोन ने पूछा। डैड ने सिर हिलाया।

“मेरी चुनी हुई; वह थोड़ी गुस्सैल है। वह हमारे एक डेल्टा की विधवा है। एशले को मैंने तब गोद लिया था जब वह कुछ महीनों का था,” डैड ने समझाया।

“एवेलेह के बारे में सुनकर मुझे बहुत दुख हुआ। मुझे उम्मीद है कि मेरा दिया हुआ तोहफा तुम्हें पसंद आया होगा?” मेजर ग्रेस्टोन ने डैड से पूछा जैसे ही हम उनके ऑफिस में दाखिल हुए।

“हाँ, शुक्रिया। Aviary उसे अपने कमरे में बिस्तर के पास रखती है। उसे वह बहुत पसंद है,” डैड मुस्कुराए। मैं डैड को देखने लगी और मुझे समझ आ गया कि वह किस बारे में बात कर रहे हैं।

जब मम्मी गुज़रीं, तो हमें फेयरी किंगडम से फूलों के कई गुलदस्ते मिले थे। लेकिन उनमें से एक तोहफा एज़्योर क्रिस्टल का फोटो फ्रेम था, जिसमें मम्मी और डैड की शादी की तस्वीर थी। वह मम्मी की मेरी पसंदीदा याद है।

“मुझे बताओ मत। तुम मेरे माता-पिता की शादी में भी थे,” मैंने मेजर को देखते हुए कहा। उन्हें देखते ही उनकी आँखों में चमक आ गई, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा।

“आपकी उम्र क्या है?” मैंने फुसफुसाते हुए पूछा, जिससे वह मुस्कुरा दिए।

“चलो काम की बात करते हैं,” जनरल बर्च ने बातचीत रोकते हुए कहा। मैं देख रही थी कि दोनों फेयरी सोफे पर बैठ गए जबकि डैड और बीटा गेराल्ड उनके सामने बैठ गए। मैं डैड के बगल वाली कुर्सी पर बैठ गई और एक लंबी, उबाऊ मीटिंग के लिए खुद को तैयार करने लगी।

उन लोगों ने जमीनी सीमाओं और सुरक्षा के बारे में बात करना शुरू किया। मेरा पैक, रेडवुड, फेयरी किंगडम की सीमा के साथ ही पड़ता है। हमारे योद्धा और उनके सैनिक मिलकर सीमा की रक्षा करते हैं।

हाल ही में, ज़्यादा से ज़्यादा इंसान हमारी ज़मीनों पर बने छोटे शहरों और गाँवों में रहने लगे हैं। इंसान बुरे नहीं हैं, लेकिन वे अपने साथ ऐसी परेशानियाँ लाते हैं जिनका सामना हमारे पैक को पहले कभी नहीं करना पड़ा। अपना रहस्य छुपाए रखना इनमें से एक बड़ी समस्या है।

“इंसानी आबादी की सुरक्षा के लिए आपने क्या रणनीतियां अपनाई हैं?” मेजर ने पूछा।

“हमारे आदमी वॉर्थिंगटन पुलिस बल में हैं, और हमारे यहाँ बिज़नेस भी हैं,” डैड ने समझाया। मेजर ग्रेस्टोन ने सिर हिलाया, वे इस जवाब से खुश थे।

यह दोनों तरफ फायदे का सौदा है; इंसानी दुनिया में बिज़नेस होने से हमारा पैक आर्थिक रूप से मज़बूत रहा है और हमारी संख्या भी बढ़ी है। फिलहाल, हमारे पैक में लगभग दो हज़ार सदस्य हैं, और भले ही वॉर्थिंगटन शहर बड़ा हो गया है, हमारा छोटा गाँव वॉर्थिंग रिवर भी साथ-साथ बढ़ा है।

“जब बच्चे हो जाएं, तो योजनाएं बनानी पड़ती हैं,” डैड ने मेरी तरफ देखते हुए गर्व से कहा। मैंने सहमति में सिर हिलाया।

इसके बाद वे दवाइयों और जड़ी-बूटियों की रेसिपी के बारे में बात करने लगे, जिसमें मुझे कोई दिलचस्पी नहीं थी। ऐसा लगता है कि हमारी ज़मीन से बहने वाली नदी के किनारे एक खास जड़ी-बूटी उगती है, और फेयरी किंगडम उसे इकट्ठा करने की अनुमति चाहता था। डैड ने कोई आपत्ति नहीं की, और फिर मैं वहां से अपना ध्यान हटाने लगी।

“और तुम्हारा क्या ख्याल है?” मेजर ग्रेस्टोन ने अचानक मुझसे पूछा। मैंने डैड की ओर देखा, जो हंसने लगे।

“उन्होंने पूछा कि क्या तुम्हें भूख लगी है?” डैड ने मेरे कान में फुसफुसाया। शुक्र है कि फेयरी की सुनने की शक्ति हमारी तरह तेज़ नहीं होती।

“हाँ, बिल्कुल लगी है,” मैं मुस्कुराई।

मेजर ग्रेस्टोन ने डैड की ओर और फिर मेरी ओर देखा।

“खैर, चलो फूड हॉल चलते हैं। मुझे लगता है वह अभी भी उसी जगह पर है?” मेजर ने डैड से पूछा। डैड ने सिर हिलाया, और हम सब उठकर चलने लगे।

मैं चारों पुरुषों के पीछे-पीछे चलने लगी; डैड जनरल के साथ और गेराल्ड मेजर के साथ बात कर रहे थे। मेरे पीछे उन लोगों के सैनिक थे। मैं सुन रही थी कि कैसे डैड और जनरल हमारे पैक और योद्धाओं के बारे में खुलकर बात कर रहे थे। डैड ने जनरल से ट्रेनिंग के बारे में पूछा और यह भी कि क्या कुछ फेयरी हमारे साथ आकर ट्रेनिंग कर सकते हैं।

यह ऐसी बात थी जो मैं ऑफिस में भी कह सकती थी, लेकिन मैंने खुद को शांत रखा।

डैड हमें फूड हॉल में ले गए, जो अल्फा और बीटा परिवारों के अलावा कुछ योद्धाओं को छोड़कर खाली था।

जैसे ही हम मेज़ की ओर बढ़े, हेली उठकर खड़ी हो गई। उसने डैड को गले लगाया और जनरल व मेजर को देखकर मुस्कुराई। जब वे बैठे, तो वह खड़ी रही लेकिन मुझे देखकर उसने तेवर दिखाए। मेजर के पास एक खाली कुर्सी थी, लेकिन मैं हेली के गुस्से का सामना नहीं करना चाहती थी, इसलिए मैंने डैनी के बगल में बैठना बेहतर समझा।

“तो?” डैनी ने अपनी भौहें मटकाते हुए मुझसे पूछा। मैं हंस पड़ी और सामने रखी प्लेट से सैंडविच और फल लेने लगी। मेज़ पर शांत बातचीत शुरू हो गई, और माहौल काफी सुकून भरा था, खासकर यह देखते हुए कि हम किसके साथ थे।

“Aviary, तुम्हारे डैड कहते हैं कि दो दिनों में तुम्हारा जन्मदिन है। क्या तुम कोई पार्टी कर रही हो?” मेजर ने मेज़ के दूसरी तरफ से पूछा। मैंने उनकी तरफ देखा और पाया कि वह और डैड मुस्कुरा रहे थे, जबकि हेली के चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

“मैं इस साल कोई खास जश्न नहीं मना रही; बस घर पर ही एक शांत डिनर होगा,” मैंने डैनी की ओर देखते हुए जवाब दिया। मैं जानती थी कि डैनी चाहती है कि मैं पार्टी करूँ, लेकिन मेरी आखिरी पार्टी तब हुई थी जब मैं तेरह साल की थी; उसके बाद से हेली ने मेरे जन्मदिन की किसी भी पार्टी की बात पर पाबंदी लगा दी है।

“वह बहुत अच्छी बच्ची है। उसे घर पर रहना और हमारे लिए अपने भाई का ख्याल रखना पसंद है,” हेली ने मुस्कुराते हुए कहा। लेकिन उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। डैड ने गौर नहीं किया, लेकिन डैनी ने मुझे सिर हिलाकर संकेत दिया, वह जानती थी कि हेली झूठ बोल रही है।

“यह तो शर्म की बात है। हमें जश्न मनाने का बहाना चाहिए था। डेलिगेट अगले एक हफ्ते तक शहर में ही रहेंगे।”

“वॉर्थिंगटन में कई पब और क्लब हैं जहाँ आप जाना चाहेंगे,” मेरे डैड ने सलाह दी। मैंने अपनी थाली की ओर देखा। उन्हें यह सब पता ही होगा। मैं अपने डैड से प्यार करती हूँ, लेकिन अपनी बेटी से सात साल छोटी मेट होने के कारण वह अपनी जवानी दोबारा जी रहे हैं। हेली को बाहर जाना और पार्टी करना बहुत पसंद है।

बातचीत का विषय बदल गया, और हमने अपना खाना खत्म किया।

“चलो ऑफिस चलते हैं। हमें और भी बातें डिस्कस करनी हैं,” डैड ने कहा, जबकि जनरल और मेजर वहीं बैठे थे। दोनों ने सिर हिलाया और मेज़ पर बैठे बाकी लोग खड़े होने लगे।

“डैनी और मुझे बागवानी का कुछ काम निपटाना है, लेकिन आप दोनों से मिलकर बहुत अच्छा लगा,” बीटा फ्रेंकोइस ने कहा, और दोनों पुरुषों का हाथ मिलाने के बाद अपने पति को किस किया।

“और मुझे एशले को सुलाने जाना है,” हेली ने कहा, डैड को गाल पर किस किया और वहां से चली गई।

मैं उन सबको जाते हुए देख रही थी और मैंने कुछ प्लेटें उठाकर रसोई की ओर जाना शुरू किया। तभी किसी ने मेरे हाथ से बर्तन गिरा दिए, और वे ज़मीन पर गिरकर टूट गए।

“सिर्फ इसलिए कि तुम अल्फा की बेटी हो, इसका मतलब यह नहीं कि तुम भविष्य की लूना बन जाओगी,” हेली ने मुझे घूरते हुए कहा।

“तुम्हारे डैड ने मेरे बेटे को गोद लिया है, जो लड़का है, और वही असली वारिस है,” वह गुर्राई। उसने मुझे दीवार की तरफ धक्का दिया और मेरे पेट में घूंसा मारा। चोट के कारण मैं दोहरी हो गई, और फिर उसने मेरे चेहरे पर ज़ोर से थप्पड़ मारा।

“कभी यह मत सोचना कि तुम मुझसे बेहतर हो,” उसने धौंस जमाते हुए कहा और चली गई।

मैं खांसने लगी और उसे जाते हुए देखा। मेरे शरीर पर उसके दिए जख्मों का एक और निशान जुड़ गया था। रसोई से कुछ ओमेगा दौड़ते हुए बाहर आए।

“क्या तुम ठीक हो, Aviary?” उनमें से कुछ ने मेरा हाल पूछा।

“मैं ठीक हूँ,” मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा, “किसी को बताना मत,” मैंने आगे जोड़ा। ओमेगा ने सिर हिलाया, लेकिन वे जानते थे कि चुप रहना ही बेहतर है। मैं एक वेयरवोल्फ हूँ, और हेली ने बस मुझे मारा था; भेड़ियों के निशान जल्दी ठीक हो जाते हैं। पिछली बार जिस ओमेगा ने मेरा राज़ खोला था, उसका ट्रांसफर हो गया था; डैड ने कहा था कि उन्हें अपने पैक में ‘झूठे’ नहीं चाहिए।

मुझे वह दिन याद है। डैड मुझ पर चिल्लाए थे और मुझे एक हफ्ते के लिए डैनी के परिवार के पास भेज दिया था। उन्होंने मेरा यकीन भी नहीं किया था, उन्होंने मुझे छोड़कर अपनी चुनी हुई मेट का पक्ष लिया था। मैं जानती हूँ कि वह मुझसे प्यार करते हैं, लेकिन उस समय हेली उनकी नई और हॉट पसंद थी। वह किसकी बात मानते? एक तेरह साल की लड़की की और एक ओमेगा की, या उस महिला की जो उनके बिस्तर पर थी?

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