द एस-जीन (बुक 1: अमेलिया) - संपूर्ण

"Parks, Amelia."

वेटिंग रूम में सन्नाटा छा गया। नर्स ने इधर-उधर देखा, जैसे किसी के उठने का इंतज़ार कर रही हो। अमेलिया ने बाएं और फिर दाएं देखा, तभी उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं। वह यही थी। लड़खड़ाते कदमों के साथ वह उठी और अपना हाथ ऊपर उठाया।

"म-मैं अमेलिया हूँ।"

नर्स ने उसे देखकर मुस्कुराया, उसने अपने क्लिपबोर्ड को छाती से सटा रखा था। "मेरे साथ आइए, प्लीज।"

अमेलिया ने सिर हिलाया और अपना सेलफोन पिछली जेब में डाल लिया। उसने अपने हाथ कसकर मुट्ठी में भींच लिए और नर्स के पीछे-पीछे उस बड़े, सफेद और चमचमाते गलियारे में चल दी। जैसे-जैसे उसकी धड़कनें तेज़ हुईं, उसका दिल ज़ोरों से धड़कने लगा।

यह बुरा ख्याल था।

अभी भी समय था कि वह मुड़कर वापस चली जाए, है ना?

नहीं।

उसे पैसों की ज़रूरत थी।

यह आसान पैसा था।

ज़्यादातर क्लिनिकल ट्रायल्स में बहुत सुइयां चुभानी पड़ती हैं… जो उसके बस की बात नहीं थी। उसे सुइयों से डर लगता था। यह वाला उसके लिए एकदम सही था; इसमें बस एक गोली खानी थी। दिन में तीन बार। इसे हल्के एंग्जायटी (घबराहट) में मदद के लिए बनाया गया था।

तो… उसे तो एंग्जायटी थी ही नहीं।

इसमें बड़ी बात क्या थी?

ऐसा तो नहीं था कि वे इसका टेस्ट कर सकते थे। उसने इसके बारे में अच्छे से रिसर्च की थी। वह एंग्जायटी वाले व्यवहार के बारे में उनके सवालों का जवाब दे देगी और फिर ठीक होने का नाटक कर लेगी।

हाँ, इससे उनका ट्रायल खराब हो सकता था। शायद। लेकिन…

बात फिर वही आ गई; उसे पैसों की ज़रूरत थी।

अठारह साल की होने के बाद से ही, वह दो-तीन नौकरियां कर रही थी ताकि स्कूल जाने के लिए कुछ पैसे बचा सके।

उसके परिवार के पास ज़्यादा पैसे नहीं थे और वह कोई बहुत तेज़ दिमाग भी नहीं थी—कम से कम स्कॉलरशिप के लायक तो नहीं ही थी—जिसकी वजह से उसके पास विकल्प सीमित थे।

यह ट्रायल हर विजिट पर 1,500$ तक दे रहा था और अगर वह एक अच्छी उम्मीदवार होती, तो शायद उसे 8 बार बुलाया जाता। वह इतने पैसों को ठुकरा नहीं सकती थी। वह यह कर सकती थी। वह यहीं रुकेगी।

अपने ख्यालों में खोई अमेलिया लगभग नर्स से टकरा ही गई थी, जो अचानक रुक गई थी। उसने झिझकते हुए हाथ हिलाया। "माफ़ कीजिए।"

नर्स की मुस्कान गायब नहीं हुई। उसने चमकदार धातु का दरवाज़ा खोला। "अंदर आ जाइए। अभी कोई आपसे मिलने आता है।"

उम्मीद थी कि जो आए वह इतना अजीब न हो। नर्स ने कुछ बुरा बर्ताव तो नहीं किया था, लेकिन उसका व्यवहार कुछ ठीक नहीं लग रहा था। और वह मुस्कान? उसे सिहरन महसूस हुई। खैर, कोई बात नहीं। उसे बस इसे पूरा करना था, कुछ विजिट्स देने थे और फिर सब खत्म हो जाएगा।

कमरा काफी खाली था; दो धातु की कुर्सियां और एक सफेद मेज। एक कुर्सी उसके लिए थी। वह बैठ गई और उसे टाइल्स पर धातु की कुर्सी घिसटने की आवाज़ सुनाई दी। उसे लगा जैसे वह किसी अस्पताल में हो; सब कुछ कितना साफ-सुथरा और बेजान था।

आखिरकार, यह थी तो एक मेडिकल फैसिलिटी।

वह इंतज़ार करने लगी और अपनी जींस पहनी जांघों पर उंगलियां थपथपाने लगी। उसने कमरे के हर कोने, दीवार और छत का मुआयना किया। उसे कोने में एक छोटा सा कैमरा दिखा।

यह तो जायज़ था। यह एक बंद कमरा था और वे एंग्जायटी वाले मरीजों का इंटरव्यू ले रहे थे। सावधानी ही सुरक्षा है।

अमेलिया ने अपने हाथों को आपस में पीटा, ताकि रीढ़ की हड्डी में दौड़ रही सिहरन को कम कर सके। उसे कितनी देर इंतज़ार करना था?

तभी दरवाज़ा चरचराते हुए खुला। एक लंबा आदमी अंदर आया, जिसके छोटे भूरे बाल जेल लगाकर पीछे सेट किए हुए थे। उसने उसे देखकर मुस्कान दी, उसकी हरी आंखें चमक रही थीं।

"इंतज़ार के लिए माफी चाहता हूं," उसने कोहनी से दरवाज़ा बंद करते हुए कहा। उसके हाथ में मेडिकल का सामान था, जिसे उसने मेज पर सावधानी से रख दिया।

उसने विनम्रता से हाथ हिलाया। "मुझे यकीन है कि आपको बहुत से लोगों का इंटरव्यू और असेसमेंट करना होगा।"

वह मुस्कुराया। "जब ओरल मेडिसिन की बात होती है, तो हमारे पास बहुत आवेदन आते हैं।" उसने गला साफ किया। "मैं डॉ. हार्पर हूं। आपसे मिलकर अच्छा लगा, मिस…"

"अमेलिया। अमेलिया पार्क्स।"

उसने सिर हिलाया और बैठ गया। "क्या आप इस चार्ट पर दी गई जानकारी को देख सकती हैं और कन्फर्म कर सकती हैं कि सब सही है?"

डॉ. हार्पर ने क्लिपबोर्ड उसकी तरफ खिसकाया, उसने उसे पकड़कर करीब किया। उसकी नज़रें जानकारी पर घूमीं—नाम, उम्र, वज़न… "जी, सब सही है।"

"बिल्कुल सही," क्लिपबोर्ड लेते हुए उसने कहा। "अब, क्या आपको उस जानकारी सेशन के बारे में कोई सवाल पूछना है जिसमें आप आज सुबह शामिल हुई थीं?"

उसने सिर हिलाया। "मुझे नहीं लगता।"

"बहुत बढ़िया। हम सभी का आवेदन लेना चाहते हैं, लेकिन हमें स्वस्थ लोगों की ज़रूरत है और हम रिस्क नहीं ले सकते कि हमारी दवा किसी और इलाज में बाधा बने। लोग अक्सर अपनी सेहत या दूसरी दवाओं के बारे में पूरी सच नहीं बताते।"

"मैं समझ सकती हूं।"

"अच्छा, तो ट्रायल का हिस्सा बनने के लिए हमें आपका ब्लड सैंपल लेना होगा। एक छोटा सा सैंपल, हम इसे टेस्ट करेंगे और फिर आगे बढ़ेंगे। क्या यह ठीक है?"

उसने थूक निगला; सुइयों से बचना मुश्किल था। हिम्मत रखो, अमेलिया। तुम कर सकती हो। उसने सिर हिलाया। "ठीक है।"

"अपना हाथ आगे कीजिए, प्लीज।"

अमेलिया ने अपनी आस्तीन ऊपर चढ़ाई और अपनी गोरी बांह बाहर की। डॉक्टर ने उसकी बांह पर एक कसकर पट्टी बांधी और सुई और खाली शीशी निकाली।

उसने छत की तरफ देखा और कॉटन स्वाब की ठंडक महसूस की। जैसे ही सुई उसकी त्वचा में चुभी, वह सिहर उठी और उसने अपने होंठ कसकर दबा लिए।

अच्छी बातें सोचो, अच्छी बातें सोचो।

उसने अपनी आंखें कसकर बंद कर लीं। ऐसा लगा जैसे घंटों बीत गए हों, फिर डॉक्टर ने सुई निकाली और उसे राहत मिली। जब उसने दोबारा देखा, तो डॉ. हार्पर उस आधी भरी शीशी को एक छोटी ग्रे मशीन में डाल रहे थे।

"यह हमारी लेटेस्ट टेक्नोलॉजी है। यह कुछ ही मिनटों में रिजल्ट दे देगी।"

"बहुत बढ़िया। और अगर मैं क्वालीफाई कर गई तो?"

"फिर हम कागजी कार्रवाई पूरी करेंगे और आप जा सकती हैं। ट्रायल कुछ दिनों में शुरू होगा, जब हम सभी ज़रूरी प्रतिभागी जुटा लेंगे।"

जब वह कुछ लिखने लगा, तो उसकी नज़रें उसी मशीन पर टिकी थीं। उसने झूठ नहीं बोला था; वह कोई दवा नहीं ले रही थी। वह भले ही हर फैसला सही न ले, लेकिन खुद को जितना हो सके स्वस्थ रखती थी।

उसके क्वालीफाई न होने की कोई वजह नहीं थी।

उसके पेट में एक अजीब सी हलचल हुई और उसकी उंगलियां बेचैनी से हिलने लगीं। वह अपनी पोनीटेल से निकल रहे भूरे बालों के साथ खेलने लगी।

डिवाइस पर एक छोटी स्क्रीन थी। उसने सोचा कि रिजल्ट आने के बाद वह कैसा दिखेगा। क्या कोई हरी लाइट जलेगी? या स्क्रीन पर 'अप्रूव्ड' लिखा आएगा?

بدकिस्मती से, ऐसा कुछ नहीं हुआ।

मशीन से तीन बार बीप की आवाज़ आई।

वह इसे अच्छा संकेत मान सकती थी, लेकिन जब उसने डॉक्टर की फटी हुई आंखें देखीं, तो उसका दिल बैठ गया।

"क्या मामला इतना खराब है?" उसने माहौल हल्का करने के लिए मज़ाक किया।

डॉक्टर के होंठ फड़फड़ाए। "नहीं, नहीं।" उसने गला साफ किया। "हम समय बचाने के लिए इन मशीनों का इस्तेमाल करते हैं, लेकिन कभी-कभी ये वैसी काम नहीं करतीं जैसी हम उम्मीद करते हैं।"

उसने शीशी उठाई। "मैं इसे दूसरी मशीन में चेक करता हूं। इसमें थोड़ा समय लगेगा। क्या आप पानी लेंगी?"

घबराहट के मारे उसका गला सूख गया था। "जी, शुक्रिया।"

उसने सिर हिलाया, अपनी जेब से पानी की एक बंद बोतल निकाली और उसे मेज पर रख दिया। "मैं अभी आता हूं।"

अमेलिया ने बोतल पकड़ी, ढक्कन घुमाया और पीने लगी। मेरी किस्मत ही खराब है। जो डिवाइस हमेशा काम करती थी, उसे आज उसके खून से ही दिक्कत थी।

बिल्कुल।

उसने आधी बोतल खत्म की और आह भरकर मेज पर रख दी। उसकी नज़रें दरवाज़े पर थीं, जैसे वह जादू से खुल जाएगा।

वह जानती थी कि वे खून देखकर एंग्जायटी का पता नहीं लगा सकते थे। फिर भी, उसका पैर फर्श पर थिरक रहा था। क्या पता, उन्हें पता चल गया हो?

तर्क और समझदारी को ताक पर रखकर, उसे डर लग रहा था।

उसे इसकी ज़रूरत थी, उसे काम के बोझ से छुट्टी चाहिए थी। उसकी एक शिफ्ट सुबह छह बजे शुरू होती थी। वह दोपहर तक काम करती, फिर बिना लंच किए दूसरी नौकरी पर भागती। वह दोपहर सवा बारह से शाम छह बजे तक चलती थी।

फिर नाइट जॉब। वह सबसे मुश्किल थी। तब तक वह पूरे दिन भूखी रहती थी। उसे जो मिल जाता, वही खा लेती: ग्रेनोला बार या बासी डोनट।

वहां से वह छह घंटे और काम करती, रात के बारह बजे के बाद तक। फिर वह सोती। सिर्फ तीन घंटे।

और फिर यही सब, हफ्ते में छह दिन।

पहले वह सात दिन होता था, लेकिन एक बार उसका शरीर टूट गया और वह दो हफ्ते बीमार रही। तब से वह एक दिन की छुट्टी ले लेती थी। उस दिन वह बस सोती रहती थी।

या फिर किसी क्लिनिकल ट्रायल के लिए क्वालीफाई करने का इंतज़ार करती।

अगर उसे यह मिल जाता, तो यह एक वेकेशन जैसा होता। उसकी पुरानी नौकरियां उसका इंतज़ार नहीं करतीं, लेकिन वे तो वैसे भी साधारण काम थे। काम की कमी नहीं थी, और वह कुछ भी करने को तैयार थी।

यह बेहतर था। ज़्यादा पैसे, जल्दी। यह उसकी तकलीफों को कम कर सकता था।

खैर, उसे इसमें क्वालीफाई करना ही था। यह उसकी तीसरी कोशिश थी। तभी उसे पता चला था कि सुइयां और वह एक-दूसरे के दुश्मन हैं। वह पांच बार बेहोश हो चुकी थी। उन्होंने उसे बिना पैसे दिए भगा दिया था। उसने अपनी पिछली नौकरियां भी बेकार में खो दी थीं।

यह वाला तो कुछ अलग होना ही था।

अमेलिया ने पानी का एक और घूँट लिया, इस बार उसने लगभग पूरी बोतल खत्म कर दी थी। अच्छी बात यह थी कि उसे बैठकर पानी पीने का मौका मिल रहा था। उसके लिए यह बहुत बड़ी बात थी।

शायद इसी वजह से उसे अचानक इतनी नींद आने लगी। उसकी पलकें भारी हो रही थीं, और आँखें बंद होने को बेताब थीं। उसने आज सुबह की नींद पूरी नहीं की थी।

उसने अपना खाली हाथ ऊपर उठाया और मुट्ठी बंद करके अपनी आँखें मलीं। उसने प्रार्थना की कि डॉक्टर जल्द ही वापस आ जाएँ। वह बस कागजों पर साइन करेगी और घर चली जाएगी।

उसने कुछ बार आँखें झपकाईं, यह सोचकर कि शायद नींद भाग जाए, पर ऐसा नहीं हुआ। बल्कि, हालत और खराब हो गई। सब कुछ धुंधला हो गया, उसके सामने वाली कुर्सी दो दिखाई देने लगी और मेज के किनारे धुंधले पड़ गए। उसने मेज के कोने को पकड़ने के लिए अपने हाथ बढ़ाए, लेकिन वह बस खाली हवा में हाथ मार रही थी।

उसका शरीर भारी हो गया, उसका सिर पीछे की ओर लुढ़क गया और जैसे ही अंधेरा उसे निगल गया, उसे लगा कि वह गिर रही है।

लेकिन वह न तो कभी जमीन तक पहुँची और न ही उसे कोई चोट महसूस हुई।

***

बीप! बीप! बीप!

उसकी बाईं आँख फड़की, वह तेज आवाज उसके दिमाग के अंदर तक गूँज गई। उसने अपने सूखे होंठों को आपस में सटाया, हर हरकत के साथ झिल्ली में पड़ रही दरारें और चौड़ी हो रही थीं। खून। उसने अपना एक हाथ उठाया, उसे एक मुलायम सतह पर घसीटा, उसे ऐसा लगा जैसे उसका हाथ कई टन का हो, और फिर उसने अपना हाथ अपने चेहरे पर दे मारा। तमाचे की जलन थोड़ी देर रही, पर उससे कुछ खास फर्क नहीं पड़ा।

चलो भी। अपनी आँखें खोलो।

उसकी छाती में हिम्मत जगी और कुछ बुदबुदाने के बाद, उसकी पलकें धीरे-धीरे उठीं, जिससे वह देख पाई। लेकिन आखिर उसका सिर इतना बुरी तरह क्यों फट रहा था?

यह मामूली सिरदर्द नहीं था; ऐसा लग रहा था जैसे कोई उसके सिर को अपने नंगे हाथों से फाड़ने की कोशिश कर रहा हो। वह दर्द से कराह उठी और उसने अपना ऊपरी शरीर उठाया, तब उसे एहसास हुआ कि वह एक बिस्तर पर लेटी है।

एक बिस्तर?

वह ट्रायल।

नहीं, नहीं… वह… बेहोश हो गई थी।

उसने अपने होंठों को चाटा। हाँ, वह बेहोश हो गई थी। क्या यह कोई टेस्ट रूम था, या रिकवरी रूम, या कुछ और? उसने अपनी भूरी आँखों से उस छोटी सी जगह का मुआयना किया, कमरे की चमकती सफेदी से उसकी आँखें चुंधिया गईं।

हाँ, यह निश्चित रूप से मेडिकल लग रहा था। उसने अपने पैर बिस्तर के किनारे से नीचे लटकाए, उसका सिर चकरा रहा था। उन्होंने उसे होश में लाने के लिए शायद यहाँ रखा होगा।

एक सरसरी नज़र ने यह पक्का कर दिया कि उसने अभी भी अपने कपड़े पहन रखे थे; टी-शर्ट और जींस। बस उसके जूते गायब थे। ओह और उसका बैग भी। उन्होंने शायद उसे अलमारी या कहीं रख दिया होगा।

यह समझ में आता है। उसने जोर से थूक निगला, उसका गला सूख रहा था, और फिर वह किसी तरह खड़ी हो गई।

उसकी चाल सुस्त थी, शरीर भारी था, लेकिन वह घसीटते हुए दरवाजे तक पहुँची। उसने एक हथेली दरवाजे पर रखी और दूसरे हाथ से हैंडल को टटोला। लेकिन, उसने जितनी जोर लगाया, हैंडल नहीं घुमा, और दरवाजा बंद ही रहा।

उसके हाथ की नसें तन गईं, शरीर में एड्रेनालिन दौड़ने लगा और उसका दिल जोर-जोर से धड़कने लगा। वह फँस गई थी। वह फँस क्यों गई थी? नहीं। नहीं, यह कोई मतलब की बात नहीं है।

वह बस बेहोश हुई थी - वे ऐसा नहीं करेंगे। यह सब क्या हो रहा था? उसने दोनों हाथों से हैंडल को खींचा, लेकिन वह कमीना हैंडल टस से मस नहीं हुआ।

अमेलिया का सारा होश-ओ-हवास उड़ गया और उसने दरवाजे पर मुक्के मारना शुरू कर दिया। "कोई मेरी मदद करो!" यह एक गलती थी। एक बहुत बड़ी गलती। ऐसा ही कुछ हुआ होगा।

"प्लीज!"

आने से पहले उसने कंपनी के बारे में पता लगाया था। उनकी साख अच्छी थी। वे ऐसा क्यों करेंगे?

तभी, कुछ हुआ। उसने महसूस किया कि हैंडल उसके हाथों में घूम गया और उसने तुरंत उसे छोड़ दिया। वह एक कदम पीछे हटी और अपने हाथों को अपने चेहरे के पास ले आई ताकि वह अंदर आने वाले किसी भी व्यक्ति से अपना बचाव कर सके। दरवाजा चरचराहट के साथ खुला, और एक छोटी कद-काठी की गोरी नर्स अंदर आई।

"मिस पार्क्स? क्या आप ठीक हैं? मैंने चिल्लाने की आवाज सुनी।"

क-क्या?

उसके हाथ ऊपर, छाती के पास ही थे। "द-दरवाजा लॉक था।"

नर्स की भौहें चढ़ गईं और माथे पर बल पड़ गए। उसने मुड़कर हैंडल की तरफ देखा और उसे अंदर की तरफ धकेलकर घुमाया। एक क्लिक की आवाज आई और वह मुस्कुरा दी। "मुझे खेद है, इसका लॉकिंग सिस्टम थोड़ा अजीब है। हम आमतौर पर इसे समझा देते हैं, लेकिन आप बेहोश थीं। बंद करते समय यह गलती से लॉक हो गया होगा। माफी चाहती हूँ।"

ओह। ओह ठीक है। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, शर्मिंदगी की एक लहर उसके अंदर दौड़ गई। उसका दिमाग अभी भी धुंधला था - उसने सोचा ही नहीं कि यह एक दुर्घटना हो सकती है। "मु-मुझे खेद है। मैं बाहर निकलने की कोशिश कर रही थी।"

नर्स की मुस्कान गायब नहीं हुई। "बेशक, आप कितनी उलझन में होंगी। आप कुछ घंटों से बेहोश थीं। क्या आपको कुछ चाहिए? पानी? खाना?"

भगवान नहीं। उसके पेट में एक अजीब सी हलचल हो रही थी और उसे यकीन था कि अगर उसने पानी की एक बूंद भी पी या कुछ खाया, तो उसे उल्टी हो जाएगी। "मैं ठीक हूँ, शुक्रिया। क्या- क्या आप मुझे बता सकती हैं कि क्या हुआ था?"

चाहे वह जितना भी सोचे, कुछ समझ नहीं आ रहा था; उसे आखिरी बार बस इतना याद था कि वह उस दफ्तर में बैठी पानी पी रही थी। और फिर अंधेरा छा गया।

"आप बेहोश हो गई थीं," नर्स ने दरवाजा बंद करते हुए जवाब दिया। "क्या आपको खून देखकर अक्सर चक्कर आते हैं? क्या आपने सुबह कुछ खाया था?"

सुइयाँ उसकी दोस्त नहीं थीं। शायद यही वजह रही हो। वह झूठ पकड़े जाने को लेकर घबराई हुई थी। शायद वह सही कह रही थी, हालाँकि इससे यह पता नहीं चलता कि उसे ऐसा क्यों लग रहा था जैसे उसे किसी ट्रक ने कुचल दिया हो। वह अक्सर बेहोश होने वाली लड़की नहीं थी, लेकिन अतीत में ऐसा एक-दो बार हुआ था - पर कभी उसे ऐसा महसूस नहीं हुआ था।

"कुछ बार हुआ है। मैंने थोड़ा नाश्ता किया था।" एक टोस्ट। वह नाश्ते में गिना जाता है, है ना?

"खाना न खाने से अक्सर चक्कर आते हैं, खासकर तब जब कोई तनाव में हो।"

सही है।

बेहोशी। खाने की कमी।

बात तो सही लग रही थी।

फिर भी, नर्स के अच्छे व्यवहार और इस पूरी तरह सही लगने वाली बात के बावजूद, वह उस अजीब सी फीलिंग को झटक नहीं पा रही थी, उसकी रीढ़ में एक सिहरन सी थी। यह सब कुछ ठीक नहीं लग रहा था।

"खैर, हम्म, मैं - क्या मैं अब घर जा सकती हूँ?"

"ओह - तो क्या आप अब इस ट्रायल का हिस्सा नहीं बनना चाहतीं?"

"रु-रुको। क्या मेरा सिलेक्शन हो गया?"

उसे आखिरी बात यह याद थी कि वे उसके खून का सैंपल नहीं ले पाए थे। जाहिर है, जब वह बेहोश थी, तब उन्होंने यह काम पूरा कर लिया होगा।

लेकिन क्या वह चाहती थी कि यह अच्छी खबर हो?

नर्स ने उसे देखकर मुस्कुराया। "हाँ, सच तो यह है कि आपका सिलेक्शन हमारे एक हायर ट्रायल के लिए हो गया है।"

"हायर ट्रायल?"

"इसमें पैसे बहुत ज्यादा मिलते हैं।"

उसके पेट की उस खराब फीलिंग ने उसे यकीन दिला दिया था कि यहाँ से चले जाना ही सही फैसला है। लेकिन ज्यादा पैसे? वह मना कैसे कर सकती थी? कुछ रातें चैन की नींद, थोड़ा आराम... और ज्यादा पैसे? तो क्या हुआ अगर यह ट्रायल शायद थोड़ा संदिग्ध हो? सबसे बुरा क्या होगा? कि वे पूरी तरह से रेगुलेटेड नहीं हैं?

तो क्या हुआ अगर उसे कुछ साइड इफेक्ट्स हमेशा के लिए रह जाएँ? क्या यह उसकी मौजूदा जिंदगी से वाकई बदतर हो सकता है? नहीं हो सकता।

"और- और यह किस तरह का ट्रायल है?"

"यह इन-हाउस है।"

"इन-हाउस?"

"हाँ, आपको हमारी फैसिलिटी में ही रहना होगा। हमें रोजाना मॉनिटर करना होता है और आपको एक नए रूटीन का पालन करना होगा, यह बहुत सख्त है।"

"तो क्या मैं इन्हीं में से किसी हॉस्पिटल रूम में रहूँगी?"

वह हँसी। "ओह नहीं, हमारी बिल्डिंग में अपार्टमेंट्स हैं। लंबी स्टे के लिए यह काफी आरामदायक होता है।"

"और लंबी स्टे से आपका मतलब है..."

"दो महीने।"

"दो महीने?"

उसने एक लंबे ट्रायल की इच्छा तो की थी, लेकिन यह कुछ और ही था। इसका मतलब यह भी था कि उसे यहीं रहना होगा और उसे अपनी दूसरी नौकरियां छोड़नी पड़ेंगी। वे उसे कभी भी दो महीने की छुट्टी नहीं देंगे। वहाँ उसके जैसे लाखों लोग हैं जो उस काम को करने के लिए तैयार बैठे हैं।

लेकिन... वह दूसरी कोई फालतू नौकरी ढूँढ सकती थी, है ना? भले ही वे बेकार हों, भले ही वे सिरदर्द देने वाली हों। लेकिन इतने पैसे...

"बेशक, सब कुछ उपलब्ध कराया जाएगा। खाना, बुनियादी जरूरतें। आप बहुत आराम से रहेंगी।"

"और जब आप कहती हैं कि बहुत ज्यादा पैसे..."

नर्स मुस्कुराई। "आपको उस ट्रायल से तीन गुना ज्यादा पैसे मिलेंगे जिसके लिए आपने पहले अप्लाई किया था।"

...तीन गुना?! वह यकीन नहीं कर पा रही थी... यह पागलपन है लेकिन... "ठीक है।"

उसने खुशी से हाथ ताली बजाई। "बिल्कुल सही, मैं डॉक्टर और कॉन्ट्रैक्ट लेकर आती हूँ। यह सब बहुत स्टैंडर्ड प्रोसीजर है।"

"ठीक है। क्या- क्या आप दरवाजा खुला रख सकती हैं?" इस कमरे में दोबारा फँसने का ख्याल ही उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा करने के लिए काफी था। उसे पता था कि यह जानबूझकर नहीं था लेकिन...

"बेशक। बस थोड़ी देर की बात है।"

अमेलिया ने नर्स को जाते हुए देखा, उसके गले में एक गाँठ सी बन गई थी। चाहे उसने कितनी भी बार थूक निगला हो, वह नहीं गई। उसे होश में आए हुए काफी समय हो गया था फिर भी उसका सिर भारी था। उसे याद था कि वह पहले भी बेहोश हो चुकी है, लेकिन उसे याद नहीं कि कभी इतना कमीना बुरा लगा हो।

सब ठीक है, है ना?

उसने रिसर्च की थी, उनकी साख अच्छी थी। वैसे भी कुछ बुरा नहीं हुआ था। वे तो उसे और भी पैसे दे रहे थे। ईमानदारी से कहूँ तो, वह चाहे जहाँ रहे, खाना जो भी मिले... यह उसकी मौजूदा रहने की जगह और रोज़ाना के खाने से तो बेहतर ही होगा।

सब ठीक हो जाएगा।

यह सही फैसला था।

यह उसे कुछ महीनों का सुकून देगा।

दो महीने और वह अपनी सामान्य जिंदगी में वापस लौट आएगी।

बहुत आसान।

A/N: एक क्विक सर्वे के बाद, मैंने इसे पोस्ट करने का फैसला किया! मुझे बताएं कि आपको क्या लगता है!