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POV – Leora

मैं ऑनर रोल (सम्मान सूची) के सामने खड़ी होकर नामों को देख रही हूँ। सबसे ऊपर Greenwood Pack के अल्फा, Hamish Stillman का नाम है। अब वह एक एल्डर (बुजुर्ग) बन चुके हैं। दूसरा नाम Christopher Morris का है, जो एक और अल्फा हैं। लेकिन तीसरा, तीसरा नाम मेरे भाई, Henrik Erstad का है, जो एक बीटा है। वह टॉप दस लिस्ट में इकलौता बीटा है, और पिछले दस सालों से उस जगह पर बना हुआ है।

मुझे याद है जब मैं पहली बार Capital State के Alpha Training School आई थी। मैं अठारह साल की थी और यह युद्ध के ठीक बाद की बात है। मुझे याद है कि मैं वहाँ खड़ी होकर ऑनर रोल को देख रही थी, अपने भाई का नाम देख रही थी। मैं अपने भाई से बहुत प्यार करती हूँ। हालाँकि वह अपनी भारी-भरकम काया, पियर्सिंग और टैटू की वजह से डरावना लगता है, लेकिन वह असल में बहुत नरम दिल है, खासकर जब बात उसकी मेट (साथी) और परिवार की हो।

हर साल अल्फा और बीटा के बच्चे, जो अठारह साल के हो जाते हैं, Alpha Training School आते हैं। सभी बच्चे, सिर्फ बड़े नहीं। हम पैक का काम, भेड़ियों की कहानियाँ और ज़ाहिर है, लड़ना सीखते हैं। हममें से कुछ दूसरों से बेहतर हैं, लेकिन Henrik, एक बीटा होने के बावजूद, वह है जिसे पछाड़ने की कोशिश कई लोग करते हैं।

“क्या तुम्हारा नाम वहाँ है?” Olivia चिढ़ाते हुए पूछती है। वह मेरी तरह ही एक अल्फा फीमेल है और दूसरी संतान है, और पिछले दो सालों में हम अच्छी दोस्त बन गई हैं।

“तेईसवें नंबर पर,” मैं मुस्कुराते हुए अपने नाम की तरफ इशारा करती हूँ, जैसे वह उसे देख सकती हो। सच तो यह है कि टॉप पांच को छोड़कर बाकी नाम हर साल बदलते रहते हैं। इकलौता बदलाव तब आया था जब मेरे मशहूर भाई को तीसरा स्थान मिला था। बाकी, आपकी जगह मौत (ईश्वर न करे) या जब कोई किसी दूसरे भेड़िये की जगह ले लेता है, उसके आधार पर ऊपर-नीचे होती है। और मैं तेईसवें नंबर पर खुश हूँ। मैं हाई-ब्लड भेड़ियों की टॉप पचास लिस्ट में हूँ, और उन टॉप पचास हाई-ब्लड भेड़ियों में से मैं उन सोलह बीटाओं में से एक हूँ, जिनमें मेरे भाई और पिता भी शामिल हैं।

“तैयार हो?” Olivia मेरी तरफ देखकर मुस्कुराती है। मैं सिर हिलाती हूँ और मेन फोयर के दरवाजे से बाहर निकलकर इंतज़ार कर रही Uber की तरफ बढ़ जाती हूँ।

ट्रेन स्टेशन पर बहुत भीड़ है, और हम सब एक ग्रुप में खड़े हैं। हम छह लोग अपने पैक या नज़दीकी कस्बों में वापस जाने के लिए ट्रेन ले रहे हैं, और यह हमारी आखिरी विदाई है।

“हमें संपर्क में रहना होगा!” Mason चिल्लाते हुए कहता है और हम सबको एक-एक करके गले लगाता है। मैं सिर हिलाती हूँ।

“अगला Changing Ball कहाँ आयोजित हो रहा है?” Fiona पूछती है। Changing Ball उत्तर में शरद ऋतु संक्रांति (Autumn Solstice) मनाने के लिए आयोजित एक औपचारिक कार्यक्रम है, जिसकी मेज़बानी हर साल अलग-अलग पैक करते हैं। यह उन भेड़ियों के लिए एक मौका भी होता है जिनका अभी मेट नहीं मिला है।

“Crimson Tides,” Garrett कहता है, और Olivia और मैं सिर हिलाते हैं।

“अगर मुझे मेरा मेट नहीं मिला, तो मैं तुम्हें वहाँ मिलूँगी,” मैं मज़ाक में कहती हूँ। हम सब लगभग बीस साल के हैं और ज़्यादातर अल्फा और बीटा ट्रेनिंग कैंप के बाद अपने मेट ढूंढ ही लेते हैं। कुछ बदकिस्मत लोग पहले ही ढूंढ लेते हैं—फिर उन्हें दो साल अपने मेट से दूर बिताने पड़ते हैं।

घंटा बजता है और Garrett और Olivia घबरा जाते हैं।

“पाँच मिनट! हमें चलना होगा!” Olivia चिल्लाती है। हम एक-दूसरे को गले लगाते हैं और आखिरी बार गुडबाय कहते हैं, और फिर अलग-अलग रास्तों पर चल पड़ते हैं।

मेरे माता-पिता मुझे देश के दूसरी तरफ स्थित हमारे पैक से Alpha Training Camp तक छोड़ने आए थे। घर से यहाँ आने में लगभग एक हफ़्ता लग गया था। लेकिन मैं Little Vallis वापस जाने के लिए ट्रेन नहीं ले रही, जो मेरे पैक के पास का सबसे बड़ा कस्बा है। मैं Sefton जाने के लिए ट्रेन ले रही हूँ, जो मेरी भाभी के फैमिली पैक, Genesis Pack के पास का एक कस्बा है।

मैं अपना प्लेटफॉर्म ढूंढती हूँ और आह भरती हूँ, फिर ट्रेन के दरवाजे पर खड़े कर्मचारी को अपना टिकट थमा देती हूँ।

“चौथा डिब्बा, ऊपरी मंज़िल,” वह कहता है, और मैं सिर हिलाती हूँ। मेरे भाई ने जो ट्रेन बुक की है, वह रात भर चलने वाली है, जो बारह राज्यों से होकर गुज़रती है और Sefton पहुँचने से पहले कई जगह रुकती है। मुझे वहाँ पहुँचने में तीन दिन और दो रातें लगेंगी, और मेरा वीकेंड खत्म हो गया।

मैं डिब्बों को गिनकर एक दूसरे कर्मचारी को टिकट दिखाती हूँ, जो सिर हिलाकर एक तरफ हो जाता है। डिब्बे के अंदर जाकर मैं सीढ़ियाँ चढ़ती हूँ और अपना केबिन नंबर 04U14B ढूंढती हूँ। चौथा डिब्बा, ऊपरी मंज़िल, कमरा चौदह, बी साइड। जब मुझे यह मिल जाता है, तो मैं टिकट पर दिया कोड डालती हूँ और अंदर जाकर अपनी बैग्स दो सीटों में से एक पर पटक देती हूँ।

मैं राहत की सांस लेती हूँ, अपने पैर ऊपर उठाकर आराम से बैठ जाती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि यात्रा जल्दी कट जाए।

डिनर सर्विस के लिए मुझे बीच में उठना पड़ता है, और मैं सिर्फ अपने पैरों को हिलाने के लिए गलियारे में ऊपर-नीचे टहलती हूँ। मैं देवी का शुक्रिया अदा करती हूँ कि Henry ने मुझे फर्स्ट क्लास में बुक किया, वो भी अपने अकेले केबिन में। मैं अपनी खिड़की से दिन को ढलते हुए देखती हूँ, ट्रेन के चलते ही घर और पिछवाड़े तेज़ी से पीछे छूट रहे हैं, और हम अपने अंतिम गंतव्य Sefton की ओर बढ़ रहे हैं।

मैं दसवीं बार केबिन को बिस्तर में बदलने के निर्देश पढ़ती हूँ और मुझे लगता है कि मुझे पता है कि यह कैसे करना है। मेज़ को नीचे करके और पैरों के आराम (फुटरेस्ट) को ऊपर खींचकर, मैंने खुद के लिए एक तरह का गद्दा बना लिया है। यह केबिन कथित तौर पर दो डबल बेड में बदल जाता है, जिसके बीच में मेरे अंदाज़े से बहुत संकरा रास्ता बचता है। एक बार फिर, मैं Henry का शुक्रिया अदा करती हूँ कि उसने मेरे लिए प्राइवेट केबिन बुक किया। मैं बिस्तर के ऊपर वाली अलमारी खोलती हूँ और चादरें, कंबल और तकिए निकालती हूँ। बिस्तर तैयार होने के बाद, मैं कवर के अंदर घुस जाती हूँ और अपना फोन ऑन करके Amazon Prime पर ‘Yellowjackets’ देखने लगती हूँ।

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अगले दिन मैं अपने बिस्तर को वापस सीट में बदल देती हूँ और दिन की शुरुआत बोरियत में बिताती हूँ। मैं खिड़की से नज़ारे देखती हूँ जैसे हम चरागाहों, जंगलों, पहाड़ों और उपनगरों से गुज़रते हैं। ट्रेन कुछ बार रुकती है ताकि नए यात्री चढ़ सकें, और उन समयों के दौरान मैं अपने केबिन में पर्दे बंद करके बंद रहती हूँ, अपने नए पसंदीदा शो, Yellowjackets को बिंज-वॉच करने की कोशिश करती हूँ।

दोपहर के लगभग दो बजे, मैं फूड कैरिज की ओर जाती हूँ और अपने लिए एक बड़ा स्टेक, सलाद, थोड़े चिप्स, मक्खन लगा रोल, और डेज़र्ट में चॉकलेट केक का एक टुकड़ा ऑर्डर करती हूँ। वहां मौजूद इंसान मुझे अजीब नज़रों से देखते हैं, क्योंकि मेरी पूरी मेज़ खाने से भरी है। मैं मुस्कुरा देती हूँ। मैं एक वेयरवुल्फ (भेड़िया) हूँ और मुझे अपना खाना बहुत पसंद है।

एक चीज़ जो इस ओवरनाइट ट्रेन में नहीं है, वो है नहाने की सुविधा। टॉयलेट में सिंक है जहाँ आप ब्रश तो कर सकते हैं, लेकिन नहा नहीं सकते। मैं खुद को गंदा महसूस कर रही हूँ और इंतज़ार नहीं कर सकती कि कब Sefton पहुँचूँ और जहाँ भी रुकूँ, वहाँ नहा लूँ।

अगली सुबह जब मैं जागती हूँ, तो मैं अपना नाश्ता केबिन के बजाय फूड कैरिज में करने का फैसला करती हूँ, इसलिए मैं अपना बिस्तर वैसा ही छोड़ देती हूँ और उसे समेटती नहीं हूँ। Sefton पहुँचने से पहले अभी तीन और स्टॉप बाकी हैं, और मैं फिर से बोर हो रही हूँ। शुक्र है कि कम से कम मैं कार में फंसी नहीं हूँ। मैंने Yellowjackets का पहला सीज़न खत्म कर लिया है और Bridgerton देखना शुरू कर दिया है। मैं इस अवधारणा पर मुस्कुराती हूँ। पुराने दिनों में, अगर इंसान एक ही सुइटर के साथ चार बार डांस कर लेते थे, तो उन्हें लगभग विवाहित माना जाता था, हमारे भेड़ियों के विपरीत, जिनके लिए हमारी आत्मा के साथी (सोलमेट्स) चंद्रमा देवी द्वारा पहले ही तय कर दिए जाते हैं। मुझे नहीं पता कि क्या आसान है—किसी ऐसे व्यक्ति को ढूंढना जिसके प्रति आप आकर्षित हों और धीरे-धीरे प्यार में पड़ना, या किसी के साथ जोड़ा जाना और उनके प्रति एक न मिटने वाली खिंचाव महसूस करना।

मैं आह भरती हूँ और सीट पर बैठकर खिड़की से बाहर देखती हूँ जैसे ट्रेन Sefton की ओर बढ़ती है, जो मेरा आखिरी स्टॉप है। Sefton वाकई में बहुत बड़ा शहर नहीं है, इसमें एक सेंट्रल बिज़नेस डिस्ट्रिक्ट ज़रूर है और यह Little Vallis की तरह ही बोरो (इलाकों) में बंटा हुआ है, लेकिन यह Titan या Capria जैसा बड़ा शहर नहीं है। जैसे ही ट्रेन मेन स्टेशन पर रुकती है, मैं आह भरती हूँ और अपनी डफल बैग, सूटकेस और बैकपैक को ऊपर वाली शेल्फ से नीचे उतारती हूँ।

अपने बैकपैक को ठीक करके और बैग्स को हाथों में लेकर, मैं केबिन से बाहर गलियारे में निकलती हूँ। सीढ़ियों से नीचे उतरकर मैं बाहर निकलती हूँ और साइन बोर्ड्स को देखती हूँ कि मुझे किस तरफ से बाहर जाना है। मैं Henry से Eastern Street पर मिल रही हूँ, और साइन ढूंढकर मैं लोगों की भीड़ के साथ एक अंडरग्राउंड रास्ते से होते हुए गेट के बाहर निकलती हूँ।

लोग दिन के बीचों-बीच ट्रेन स्टेशन से जहाँ भी उन्हें जाना है, जल्दी में मुझे धक्का देते हुए निकल रहे हैं, और मैं खुद को एक बड़ी सैंडस्टोन इमारत के बाहर पाती हूँ जहाँ खाने की दुकानें हैं।

“Lee!” मुझे अपनी दाईं ओर से आवाज़ सुनाई देती है। मैं उस दिशा में मुड़ती हूँ और अपने लंबे भाई को चेहरे पर बड़ी सी मुस्कान के साथ देखती हूँ। मेरा भाई Henry भीड़ में मौजूद इंसानों से भी लंबा है। वह छह फुट चार इंच का है और उसका शरीर गठीला है। मैं देखती हूँ कि कैसे पुरुष उसके पास से घबराते हुए गुज़रते हैं और महिलाएँ उसे प्यार भरी नज़रों से देखती हैं। Henry अपने बालों को क्लासिक कॉम्ब और फेड बैक स्टाइल में रखता है, जिससे उसके कानों और चेहरे पर पहनी गई ढेर सारी पियर्सिंग साफ दिखती है। अगर आप उसे नहीं जानते होते, तो आप डर जाते, लेकिन वह असल में बहुत नरम दिल है।

“Henry!” मैं मुस्कुराती हूँ और अपना बैग ज़मीन पर रखकर अपने बड़े भाई को गले लगा लेती हूँ। Henry मुझसे दस साल बड़ा है, लेकिन अपने वेयरवुल्फ जींस की बदौलत, वह काफी छोटा दिखता है।

“हे सिस्टर, तुम्हारी ट्रिप कैसी रही?” Henry पूछता है, और मेरी डफल बैग और सूटकेस को ऐसे उठा लेता है जैसे उनका कोई वज़न ही न हो।

“बोरिंग,” मैं मान लेती हूँ, जिससे वह हंस पड़ता है।

मैं Henry के पीछे बाहर पार्किंग में जाती हूँ और उसकी शेवी ट्रक की तरफ बढ़ती हूँ।

“क्या यह तुम्हारे पिछले वाले से बड़ा है?” मैं Henry से पूछती हूँ, और देखती हूँ कि वह कैसे मेरा सामान ट्रेलर में डाल रहा है। Henry मेरी तरफ देखकर मुस्कुराता है, उसके सफेद दांत चमक रहे हैं।

“चुप कर,” वह हंसते हुए कहता है और मेरे लिए दरवाजा खोलता है ताकि मैं अंदर बैठ सकूँ।

Henry पार्किंग से बाहर निकलता है और CBD से दूर गाड़ी चलाता है, मुझे नहीं पता कि हम कहाँ जा रहे हैं।

“हम Hembry House में रुक रहे हैं,” Henry खामोशी तोड़ते हुए बताता है।

“Hembry House,” मैं अपने भाई को देखते हुए दोहराती हूँ। Henry फिर से मुस्कुराता है। मुझे Hembry के बारे में तब पता चला था जब मैं युद्ध के बाद Waning Moon पैक हॉस्पिटल में थी। वे सफेद भेड़ियों का एक परिवार हैं, या मुझे कहना चाहिए, मादा सफेद भेड़ियों का। मेरी भतीजी की सबसे अच्छी दोस्त उसके परिवार में साठ या उससे ज़्यादा सालों में पैदा होने वाली पहली सफेद भेड़िया है—वे बहुत दुर्लभ हैं।

“Rhiannon कैसी है?” मैंने अपनी भतीजी के बारे में सोचते हुए पूछा। मुझे पिछले दो सालों से ड्राइंग के रूप में पत्र मिल रहे हैं, और हमने ज़ूम पर भी बात की है। वह बिल्कुल मेरी छोटी सी कॉपी है।

“शरारती है। वह अगले साल स्कूल शुरू करेगी और बहुत उत्साहित है,” Henry जवाब देता है।

“क्या तुम लोगों ने फैसला किया है कि आगे क्या करना है, क्या तुम लोग Silva Luporum वापस आ रहे हो?” मैं उससे पूछती हूँ। Henry और मैं दोनों Silva Luporum पैक से हैं, जो देश के दूसरी तरफ है, और Henry हमारा बीटा है। कुछ कारणों से—जिनका मैं ज़िक्र नहीं करना चाहती—Tatum, जो Henry की मेट है, Waning Moon पैक में चली गई (जो Genesis की सिस्टर पैक है—वे एक-दूसरे के पड़ोस में हैं और बाउंड्री लाइन शेयर करते हैं), और उसने यहीं Sefton University में फिजियोथेरेपी में अपनी पढ़ाई पूरी की। Henry अपने परिवार के साथ रहने के लिए यहाँ शिफ्ट हो गया, जबकि हमारे पिता अस्थायी रूप से बीटा की भूमिका निभा रहे हैं।

“खैर, जैसा मैंने कहा, Rhiannon अगले साल स्कूल शुरू कर रही है, और Tatum का ग्रेजुएशन भी अगले साल की शुरुआत में है। हम एक और साल रुकने की सोच रहे हैं और फिर Silva Luporum वापस जाने की सोच रहे हैं,” वह समझाता है। मैं सिर हिलाती हूँ। मैंने तय नहीं किया था कि ट्रेनिंग के बाद मैं क्या करना चाहती हूँ। मैं एक बैक-अप बीटा हूँ, और जब तक मेरा मेट बीटा या अल्फा न हो, या मैं पिता की तरह अस्थायी भूमिका न लूँ, यह एक ऐसी स्किल है जिसका मैं शायद इस्तेमाल न करूँ। मैं डेल्टा बनने में रुचि नहीं रखती, जो एक पैक योद्धा होता है, युद्ध के मेरे छोटे अनुभव ने मुझे उस विचार से दूर कर दिया। मैंने हथियारों के इस्तेमाल में अच्छा किया, जिसने मेरी रैंकिंग में मदद की, लेकिन मैं कुछ और करना चाहती हूँ। मैं पढ़ाने के बारे में सोच रही थी, लेकिन मुझे पक्का नहीं पता। मुझे पता है कि काम का बोझ बहुत ज़्यादा है।

“हम पहुँच गए,” Henry मेरी तरफ देखकर मुस्कुराता है।

Silva Luporum – (लैटिन) भेड़ियों का जंगल

Leora का उच्चारण Lee-ora