भेड़िये का उदय

Ayla’s POV

मैं अपने कोट में दुबकी हुई इंतज़ार कर रही हूँ। मूसलाधार बारिश हो रही है और मुझे डर है कि कहीं मेरा यह एकमात्र बचाव भी इस कड़ाके की ठंड में पूरी तरह भीग न जाए। मुझे पता था कि आज रात कुछ होने वाला है; मैं इसे महसूस कर सकती थी। मुझे यकीन नहीं था कि मुझे कैसे पता, बस पता था, या यह अजीब सी भावना क्या थी। मैं बस इतना जानती थी कि आज रात कुछ होने वाला है।

सूरज ढले लगभग एक घंटा हो चुका था, और दुनिया एक अजीब सी स्थिति में थी। पूरी तरह रात नहीं हुई थी, लेकिन अंधेरा भी छाने लगा था। मैं अपनी इंसानी आँखों से अभी भी साफ़ देख सकती थी। मुझे अपने दूसरे रूप (वुल्फ) को बाहर लाने की ज़रूरत नहीं थी। किसी को नहीं पता था कि मैं पहले से ही अपनी बेहतर 'वुल्फ हियरिंग' (भेड़िये जैसी सुनने की क्षमता) का इस्तेमाल कर सकती थी; यह उन छोटी-छोटी चीज़ों में से एक थी जो मैं कर सकती थी, और मैं इसे गुप्त रखना चाहती थी।

मुझे इंतज़ार करना बिल्कुल पसंद नहीं था। आजकल मेरे साथ बस यही हो रहा था। मेरे आसपास के सभी लोग हर वक़्त बस इसी कोशिश में लगे रहते थे कि उसे खुश रख सकें। हे भगवान, उसके बारे में सोचकर ही मुझे गुस्सा आ जाता है। मेसन! इस धरती पर उसका एकमात्र मक़सद मुझे परेशान करना और मेरी ज़िंदगी को नर्क बनाना था। हालाँकि, अगर मैं उसके लगातार चिढ़ाने और मज़ाकों के बारे में शिकायत करती, तो कोई मुझ पर यकीन नहीं करता। हे भगवान, वह कितना चिड़चिड़ा है।

मेसन अल्फा का बेटा है। ज़्यादातर लोग उसे मेरा भाई कहते हैं, लेकिन वह सच में मेरा भाई नहीं है। जब मैं बच्ची थी, तब अल्फा और उनकी लूना ने मुझे अपनाया था। मुझे उस समय के बारे में बहुत कम जानकारी है कि मुझे गोद लेने की ज़रूरत क्यों पड़ी, फिर भी मैं अपनी इस तथाकथित फैमिली के साथ पैक हाउस में रहती हूँ। अल्फा माइकल बहुत महान थे। वे शक्तिशाली थे, लेकिन निष्पक्ष भी; उनमें इतनी दया और समझ थी कि पूरा पैक उनसे प्यार करता था। अफ़सोस कि उनका बड़ा बेटा बिल्कुल उनके जैसा नहीं निकला।

हवा तेज़ हो गई और मेरे कोट की टोपी पीछे गिर गई, जिससे एक ठंडी सिहरन मेरी रीढ़ की हड्डी से होकर गुज़र गई। मैं कांप उठी और अपना ध्यान वापस वर्तमान पर ले आई, मेरी ज़िंदगी की परेशानियों से हटकर।

नीचे झुककर, मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ी। मैं पकड़ी नहीं जा सकती थी। अगर पकड़ी गई, तो बहुत बुरा होगा। विंटर मून पैक के एल्डर्स और अल्फा मेरे सामने के मैदान में जमा हो रहे थे। मैंने माइकल को पहले एल्डर के पास जाते देखा। माइकल बिल्कुल वैसे ही लग रहे थे जैसे एक अल्फा को होना चाहिए। क़रीब छह फीट छह इंच लंबे, चौड़े कंधों वाले। उनका शरीर बिल्कुल गढ़ा हुआ था, शरीर पर चर्बी का एक कतरा भी नहीं था। उनके काले बाल, जिनमें चांदी जैसी प्राकृतिक चमक थी, आँखों से पीछे हटाकर गर्दन के पास बंधे थे। वे कमाल के लग रहे थे! कोई नहीं कह सकता था कि वे पचास के करीब पहुँच चुके हैं।

मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल हो रही थी; मैं घबराई हुई थी पर उत्साहित भी। मैं बेताबी से अपने पंजों पर उछलते हुए उस समूह को देख रही थी। मेरे ऑबर्न (लाल-भूरे) बाल बार-बार मेरी टोपी से बाहर निकल रहे थे। वे कभी भी टिकते नहीं थे। ऐसा लगता था जैसे उनकी अपनी मर्ज़ी चलती है, वे हमेशा उलझे और बिखरे रहते थे। मैंने पांचवीं बार उन्हें टोपी के अंदर किया! अल्फा क्या कहने वाले थे, इससे मुझे कोई नहीं भटका सकता था।

"आर्थर, इतनी जल्दी आने के लिए शुक्रिया।" माइकल ने उस बुजुर्ग व्यक्ति का हाथ मिलाया।

"कोई बात नहीं, माइकल; मुझे शामिल किए जाने की खुशी है।"

"जब सब आ जाएँगे, तब हम मीटिंग शुरू करेंगे!" माइकल ने उन्हें सूचित किया।

"मुझे पूछना है, हम यहाँ क्यों मिल रहे हैं, हमेशा की तरह पैक हाउस में क्यों नहीं?" आर्थर ने सवाल किया।

"कुछ चीज़ें थोड़ी निजी होनी चाहिए, पुराने दोस्त, बस इतना ही।" आर्थर ने सिर हिलाया, वे इस जवाब से संतुष्ट दिखे।

मैंने देखा कि और एल्डर्स मैदान में आ रहे थे। मैं उनमें से ज़्यादातर से कई बार मिल चुकी थी। सभी मेरे साथ दयालु थे, भले ही मैं मूल रूप से उनके पैक का हिस्सा नहीं थी। सिवाय मोइरा के। वह हमेशा से मुझसे नफरत करती थी। माइकल कहते हैं कि यह सब मेरे दिमाग का वहम है, कि मोइरा मुझसे प्यार करती है, बस वह दूसरों की तुलना में थोड़ी सख़्त है। मैंने इस सोच पर मन ही मन उपहास किया, जिससे लगभग मैं पकड़ी ही गई थी। वेयरवुल्स की सुनने की क्षमता बहुत तेज़ होती है; मुझे इनके आसपास कोई भी आवाज़ नहीं करनी चाहिए थी।

मुझे ज़्यादा इंतज़ार नहीं करना पड़ा; बाकी सभी काउंसिल सदस्य आ चुके थे। सातों, माइकल सहित, वहाँ मौजूद थे।

"क्या हम इस मीटिंग को आगे बढ़ा सकते हैं!" एक नखरे भरी आवाज़ आई। ज़ाहिर है, यह मोइरा थी जो दूसरों को संबोधित कर रही थी। उसके बात करने का तरीका ऐसा था जैसे वह जितनी है उससे कहीं ज़्यादा महत्वपूर्ण हो, हालांकि वह किसी को यह पता नहीं चलने देती थी। उसे लगता था कि काउंसिल की एकमात्र महिला सदस्य होने के नाते उसे पैक में ऊंचा दर्जा मिलना चाहिए।

"हाँ! हम शुरू कर सकते हैं!" माइकल की आवाज़ गूँजी।

जब वे अपनी अल्फा आवाज़ में बोले तो सन्नाटा छा गया। सबकी नज़रें उन पर थीं। मेरी पिंडलियों में ऐंठन होने लगी थी। मैं बहुत ही असहज स्थिति में दुबकी हुई थी। अब मैं कुछ नहीं कर सकती थी; मैंने इतना इंतज़ार किया था कि अब पीछे नहीं हट सकती थी।

"जैसा कि आप जानते हैं, आयला अगले हफ़्ते अठारह साल की हो रही है। जब वह अपने पहले बदलाव से गुज़रेगी, तो उसका वुल्फ आज़ाद हो जाएगा।" उन्होंने रुककर कहा, "हमें नहीं पता कि इसका क्या मतलब होगा क्योंकि वह हमारी अपनी नहीं है।" माइकल की बात बीच में ही टोकी गई; उन्होंने उस आवाज़ की तरफ घूरकर देखा, और उनके सीने से एक दबी हुई गूँज सुनाई दी। मैदान का माहौल तुरंत बदल गया। अल्फा के गुस्से से हर कोई घबरा गया था।

"विंटर मून पैक और सन वैली पैक के बीच कई पीढ़ियों से अनबन चल रही है!" वे बोले। ये शब्द मेरे दिमाग में किसी इमारत के ढहने की आवाज़ की तरह गूँजे।

"हमें नहीं पता कि आयला का वुल्फ हमें स्वीकार करेगा या वह हमें अपने पैक के रूप में नकार देगा। उसे परवाह नहीं होगी कि हमने आयला को बचपन से पाला है। उसे पता चल जाएगा कि हम गलत लोग हैं, उसके अपने लोग नहीं!" उन्होंने आह भरी।

मुझे ज़िंदगी भर पता था कि मैं इस पैक की नहीं हूँ; मैं सबसे अलग दिखती थी। मुझे इसके लिए बहुत बातें भी सुननी पड़ती थीं। सबसे पहले, मेरे उलझे हुए लाल-भूरे बाल ही एकमात्र अंतर नहीं थे। मेरी आँखें सुनहरी थीं और मेरी नाक पर थोड़े तिल थे। मैं अपनी उम्र की बाकी लड़कियों जितनी लंबी भी नहीं थी। वे सब लंबी, छरहरी थीं, और उनके बाल एकदम सीधे और सुनहरे या हल्के भूरे थे। जबकि मेरी लंबाई मुश्किल से पांच फीट तीन इंच थी और मेरा शरीर थोड़ा भरा हुआ था। वे एकदम परफेक्ट मॉडल्स जैसी लगती थीं, जबकि मेरे अजीब बालों का रंग, सांवली त्वचा और सुनहरी आँखों के कारण, मैं उन जैसी नहीं दिखती थी।

मोइरा की तीखी आवाज़ ने मुझे मेरी सोच से बाहर निकाला।

"तो, आप जो कह रहे हैं, अल्फा, मेरा मतलब कोई अनादर करना नहीं है," उसकी आवाज़ मेरे कानों में चुभ गई। वह ज़्यादातर लोगों को परेशान करती थी, भले ही वे इसे स्वीकार न करें। आखिरी बार जिसने उसे कुछ कहा था, उसे उसके तीन विशाल बेटों की वजह से भुगतना पड़ा था। "तो, हमें बस इसे होने देना है और उम्मीद करनी है कि सब अच्छा हो?" उसने अपने हाथों को कमर पर रखते हुए और भौहें चढ़ाते हुए कहा। हे भगवान, मैं उससे नफरत करती थी।

माइकल ने आह भरी; वे जानते थे कि वह बहुत मुश्किल औरत है; वह हमेशा ऐसी ही थी। मोइरा हर स्थिति में खुद को केंद्र में लाने के लिए कमियां ढूंढ लेती थी।

"मैं कह रहा हूँ कि हमें किसी भी चीज़ के लिए तैयार रहना चाहिए। आयला नहीं जानती कि उसका असली पैक कौन है। यह उसकी पसंद नहीं थी; उसने हमारे क्षेत्र में छोड़े जाने का विकल्प नहीं चुना था; इसके लिए वह दोषी नहीं है," माइकल ने जवाब दिया, अपनी बातों में इतना दम रखा कि वह नाक में दम करने वाली बुढ़िया चुप हो जाए, भले ही वह खुश न हो। "आयला मेरी बेटी जैसी है। मैं उसे कुछ नहीं होने दूँगा। मुझे आप सभी की ज़रूरत है कि आप उसके बदलाव के लिए तैयार रहें, बस एहतियात के तौर पर। मुझे उम्मीद है कि उसका वुल्फ हमें उसके पैक के रूप में स्वीकार कर लेगा, जैसा कि आयला ने किया है।"

क्या 'सन वैली पैक' मेरा असली पैक था? मुझे इसे समझने में संघर्ष करना पड़ा। मेरा अंदाज़ा है कि यह तर्कसंगत भी था। मेरे पास उनके पैक जैसे रंग-रूप तो थे ही। फिर भी मुझे यकीन नहीं हो रहा था। मैं उस पैक में क्यों पैदा हुई? वही पैक, जिससे मेरे पालक परिवार की सबसे बड़ी दुश्मनी है? अगर सन वैली पैक का कोई भी सदस्य हमारे इलाके में कदम रखे, तो वे उसे चीर-फाड़ देंगे। मुझे यहाँ क्यों छोड़ा गया? मेरे जैविक माता-पिता क्या सोच रहे थे?

मैं इससे ज़्यादा नहीं सुन सकती थी। मुझे निकलना ही था; मेरा सिर चकरा रहा था। मैंने हमेशा उम्मीद की थी कि मेरी स्थिति कुछ ऐसी रही होगी जहाँ मुझे बहुत प्यार मिला, लेकिन कुछ ऐसा हुआ कि मैं यहाँ आ गई। कुछ वीरतापूर्ण या दुखद। ऐसा नहीं है कि मैं अपनी ज़िंदगी की शुरुआत त्रासदी के साथ चाहती थी, लेकिन फिर भी? छोड़े जाने से बेहतर तो कुछ भी हो सकता था।

मैं धीरे-धीरे पीछे हटी, मेरी नज़रें अपने सामने मौजूद काउंसिल के सदस्यों पर ही थीं। मुझे अपनी तरफ ध्यान आकर्षित नहीं करना था। मैं बस यहाँ से भागकर अपने कमरे में जाना चाहती थी, जहाँ मैं उन सभी बातों को समझने की कोशिश कर सकूँ जो मैंने आज रात सुनी थीं।

जैसे ही मैं वापस आई, पेड़ों के किनारे दिखने लगे। मैं पैक हाउस की कुछ खिड़कियों से आ रही रोशनी देख सकती थी। मेरी जींस और कॉन्वर्स जूते भीग चुके थे; यह बहुत बुरा था! घास पर चलते हुए मेरी आवाज़ आ रही थी, और हवा चलने से तो यह और भी बदतर हो गया। तभी मुझे किसी के होने का एहसास हुआ। मैं झटके से मुड़ी और सायों में तलाशा, यह देखने के लिए कि क्या मैं अकेली नहीं हूँ। किसी के मुझे देखने का एहसास मुझे डरा रहा था। मेरी गर्दन के रोंगटे खड़े हो गए, और मेरी साँसें तेज़ हो गईं। मैं डरी हुई थी, लेकिन किस चीज़ से? मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा था, और मैं वहां रुककर पता लगाने वाली तो बिल्कुल नहीं थी।

"भाड़ में जाए," मैंने ज़ोर से कहा और दौड़ने लगी, पेड़ों के किनारे तक की दूरी तेज़ी से तय की। मेरे पैर ज़मीन पर पड़ रहे थे और जब मैं पैर रखती थी तो कीचड़ में धंसने की वो अजीब सी आवाज़ आ रही थी। "बहुत बढ़िया," मैंने बुदबुदाया, "अब मुझे नए जूते लेने पड़ेंगे!"

मैं लगभग घर पहुँच चुकी थी; मैं चैन की सांस ले सकती थी।

"तुम क्या कर रही हो?" उसकी आवाज़ में ज़हर घुला था; मेसन दरवाज़े पर खड़ा था और मुझे घूर रहा था जब मैं धीरे-धीरे लॉन पार कर रही थी।

मैंने अपनी आँखें घुमाईं, "बस इसी की कमी थी!" मैंने बुदबुदाया। "कुछ नहीं, क्यों?" मैंने उसके सामने कंधे उचकाए, उम्मीद करते हुए कि वह ऊब जाएगा और मुझे अकेला छोड़ देगा, लेकिन नहीं, वह ऐसा क्यों करता जब मैं चाहती थी कि वह चला जाए?

"मेरे डैड ने कहा था कि आज रात घर के अंदर रहना है!" वह मुस्कुराया; मैं देख सकती थी कि उसे कितना मज़ा आ रहा है; उसे पता था कि उसने मुझे पकड़ लिया है और वह मुझे मुसीबत में डालने का हर संभव प्रयास करेगा।

"दूर हटो! मेसन, मुझे यकीन है कि ऐसी बहुत सी लड़कियां होंगी जो इस वक़्त तुम्हारा ध्यान चाहती होंगी, लेकिन मैं उनमें से नहीं हूँ।" मैंने उसे धक्का दिया; वह दीवार से टकराने जैसा था; मेसन बहुत मज़बूत था। पूरे छह फीट चार इंच का और अभी भी बढ़ रहा था! गंदे सुनहरे बालों और नीली आँखों के साथ। मुझे मानना पड़ा कि वह देखने में अच्छा था, सभी लड़कियां उसे खूबसूरत कहती थीं, लेकिन मैं इतना नहीं कहूँगी। मैं असली मेसन को जानती थी; उसकी पर्सनालिटी अक्सर उसे बदसूरत बना देती थी।

"क्या हुआ, 'आए आए'?" उसने अपने चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान लिए ताना मारा। मुझे वह उपनाम पसंद नहीं था; यह वही था जो उसने मुझे तब दिया था जब मैं छोटी थी।

"डर है कि मैंने तुम्हें कुछ गलत करते हुए पकड़ लिया!"

"भाड़ में जाओ, मेसन, किसी और को ढूँढो जिसे तुम्हारी परवाह हो," मैंने जवाब दिया और अपने कमरे की तरफ दौड़ पड़ी।