बिछड़ी जीवनसंगिनी

मैक्स

जिस दिन मुझे अपनी मेट का पता चला, वह स्कूल का एक आम दिन था, बस परीक्षा का हफ्ता होने के कारण थोड़ा तनाव ज़्यादा था। जब मैं अपनी दूसरी आखिरी परीक्षा के लिए गलियारों से गुज़र रहा था, तो मैं इस सब से पूरी तरह ऊब चुका था। मुझे उस विषय की ज़्यादा चिंता नहीं थी जिसकी परीक्षा देने मैं जा रहा था क्योंकि गणित बहुत मुश्किल नहीं था। लेकिन जहाँ तक आखिरी पेपर की बात थी, मुझे अंग्रेज़ी पहले से ही आती थी और मुझे उसकी बारीकियों में कोई दिलचस्पी नहीं थी।

फिर भी, अगर मैं किसी तरह साठ प्रतिशत या उसके आसपास अंक ले आता, तो मेरे माता-पिता मुझे ज़्यादा परेशान नहीं करते।

मेरा दुबला-पतला सबसे अच्छा दोस्त विल जानबूझकर मेरे कंधे से टकराया और मुझे दीवार पर बने लॉकर में धकेलने ही वाला था कि मैंने खुद को संभाल लिया। "अरे, मैक्स! क्या तू इस परीक्षा के लिए तैयार है?"

मैंने मुस्कुराते हुए उसे दूर धकेला। "गणित? हाँ, बस इसे निपटाने का इंतज़ार है," मैंने सहमति जताई। "अंग्रेज़ी के लिए, उतना उत्साहित नहीं हूँ।"

विल की आवाज़ सपनों में खोई हुई सी हो गई। "मुझे भी इस सब के खत्म होने का इंतज़ार है। समुद्र तट पर गर्मियों के दिन, सीक्रेट पार्टियाँ, छुपकर लड़कियों के साथ स्किनी-डिपिंग के लिए जाना..."

मैंने नाक सिकोड़ी। "जैसे कोई लड़की तेरे साथ स्किनी-डिपिंग के लिए जाएगी। और वैसे भी, बहुत सारी ट्रेनिंग होने वाली है। तुझे फालतू चीज़ों के लिए समय नहीं मिलेगा।"

"मैं ढूँढ लूँगा," विल ने अपना हाथ दिल पर रखते हुए कहा, जैसे कोई कसम खा रहा हो। इस हरकत से उसके काले घुंघराले बालों की एक लट उसके माथे पर आ गिरी। उसकी रंगत मेरी मध्यम स्किन टोन से एक शेड गहरी थी और हम लगभग एक ही कद के थे, लेकिन समानता बस यहीं खत्म हो जाती थी। उसकी आँखें मेरी हल्की भूरी आँखों की तुलना में लगभग काली थीं, मेरे बाल गहरे भूरे और सीधे थे, और मेरा शरीर एक नेचुरल फाइटर जैसा था।

साथ ही, मुझसे अलग, विल एक मूर्ख की तरह हवा में महल बनाता रहता था और उन चीज़ों के बारे में मुस्कुराता रहता था जो सिर्फ उसके जंगली सपनों में ही हो सकती थीं।

"शुभकामनाएँ।" हमारा अल्फा मानता था कि अगर बच्चों को ज़्यादा खाली समय दिया तो हम सिर्फ मुसीबत ही मोल लेंगे, इसलिए स्कूल की छुट्टियों के दौरान हमें बहुत सारी ट्रेनिंग और एक्स्ट्रा करिकुलर एक्टिविटीज़ करनी पड़ती थीं। थोड़ा खाली समय तो मिलता था, लेकिन सच कहूँ तो उन घंटों में हम बस विल, मैं और शायद बाकी लड़के सुबह 3 बजे तक CoD खेलते रहते थे और फिर अगली सुबह ट्रेनिंग के लिए देर से पहुँचने पर डाँट खाते थे।

किसको पता था कि पैक की लड़कियाँ उस समय क्या रहस्यमयी काम करती होंगी? विल ऐसे दिखावा करना पसंद करता था जैसे वह बहुत बड़ा उस्ताद हो, लेकिन यह पूरी तरह से बकवास (bullshit) था क्योंकि उसे लड़कियों के मामले में मुझसे ज़्यादा अनुभव नहीं था।

हम जिम में दाखिल हुए जिसे इस हफ्ते परीक्षा हॉल बना दिया गया था। पसीने से तरबतर एथलीटों की जानी-पहचानी बदबू की जगह अब घबराए हुए छात्रों की बेचैनी ने ले ली थी, और यह कुछ खास बेहतर नहीं था।

नकल रोकने के लिए सभी डेस्क एक निश्चित दूरी पर रखे गए थे। अगर हम पैक लिंक का इस्तेमाल करके एक-दूसरे की मदद करते पकड़े जाते, तो हमारा अल्फा हमारी खाल उधेड़ देता। सच तो यह है कि मुझे अपने मार्क्स की इतनी परवाह नहीं थी कि मैं यह रिस्क लूँ। मैंने तय कर लिया था कि विद्वान वाली ज़िंदगी मेरे लिए नहीं है, और मैंने सोचा कि पढ़ाई पूरी करने के बाद शायद मैं पैक के लिए एक फाइटर के तौर पर काम करूँगा। यह एक काफी अच्छी ज़िंदगी थी, जिसमें मुझे अपनी वुल्फ वाली फॉर्म में दौड़ने का ज़्यादा समय मिलता, बजाय इसके कि मैं इंसानों की दुनिया में कोई नौकरी करूँ। मुझसे इंतज़ार नहीं हो रहा था। बस दो और टेस्ट, फिर एक और साल, और मैं अपनी असली ज़िंदगी शुरू करने के लिए आज़ाद हो जाऊँगा।

टेस्ट पेपर डेस्क पर रखे थे, लेकिन निगरानी करने वाले शिक्षक बार-बार एक ही बात रट रहे थे: "जब तक शुरू न कहा जाए, पेपर मत पलटना।" ऐसा नहीं था कि मुझे शुरू करने की बहुत जल्दी थी। आखिर में टेस्ट शुरू हुआ और मैंने तरीके से काम करते हुए उसे पूरा किया। परीक्षा खत्म होने के आधे घंटे बाद मैं बाहर निकला। जब मैं अपने लॉकर तक पहुँचा, तो विल मेरे पास आया। उसके चेहरे पर एक आज़ाद इंसान वाली बड़ी सी मुस्कान थी, क्योंकि मेरे विपरीत उसके लिए यह साल की आखिरी परीक्षा थी।

उसने ज़ोर से कुछ नहीं कहा, लेकिन पैक कनेक्शन के ज़रिए उसकी आवाज़ में एक उत्साह था। "शिट, यार, होली ने मुझे पेपर के जवाब देने के बदले डेट पर जाने का ऑफर दिया है। मेरी ज़िंदगी तो मज़ेदार हो गई!"

"जब तक तू चीटिंग करते हुए पकड़ा नहीं जाता और अल्फा तेरी ज़िंदगी नर्क नहीं बना देता," मैंने अपना बैग उठाते हुए जवाब दिया। अब जब मैंने इस बारे में सोचा, तो यह अजीब था कि उसे मुझसे ज़्यादा समय लगा, क्योंकि विल आमतौर पर सबसे पहले बाहर निकलने वालों में से होता था। हालाँकि मेरा यह हाइपर दोस्त जब भी मुँह खोलता तो बेवकूफ लगता था, पर वास्तव में वह काफी स्मार्ट था।

"मैं पकड़ा नहीं जाऊँगा, और अगर पकड़ा भी गया तो भी यह सब वसूल है। क्या तूने उसे देखा है? वह लड़की एकदम हॉट है। सबसे शानदार गर्मियाँ होने वाली हैं!"

अगर होली सच में मान जाती, तो वह पूरी छुट्टियों में सिर्फ उसी के बारे में बात करता, और यह मुझे सबसे शानदार गर्मियाँ नहीं लग रही थीं। भले ही वह काफी प्यारी थी, फिर भी मैं उससे जल नहीं रहा था, क्योंकि मैंने सुना था कि कोई भी लड़की, चाहे वह कितनी भी हॉट क्यों न हो, एक मेट की बराबरी नहीं कर सकती।

लेकिन वह इस बात से इतना उत्साहित था कि होली उसके साथ दिखने को तैयार है कि मैं उसका मज़ा खराब नहीं करना चाहता था। "तुम्हारे लिए खुश हूँ, भाई।"

"बाद में मिलते हैं," मैंने ज़ोर से कहा और अपनी अंग्रेज़ी की पढ़ाई के नोट्स और स्नैक्स से भरा बैग लेकर खाली पड़े कैफेटेरिया की तरफ चल दिया। मैं एक खाली टेबल पर बैठ गया और हॉट रॉड चबाते हुए ऐसी फालतू जानकारी पढ़ता रहा जिसे शायद मैं अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी इस्तेमाल न करूँ। समय की कितनी बर्बादी थी। लेकिन वापस घर जाकर फिर से थोड़ी देर बाद यहाँ आने का कोई मतलब नहीं था।

कुछ घंटे बीत गए और मैं अपनी आखिरी परीक्षा के लिए जा रहा था तभी मेरा वुल्फ अजीब हरकतें करने लगा। मेरा पहला विचार चिड़चिड़ेपन का था, एक ऊर्जावान वुल्फ के साथ टेस्ट देना सच में बहुत मुश्किल था और इस आखिरी बाधा को पार करने के लिए मुझे अपना पूरा ध्यान केंद्रित करने की ज़रूरत थी।

और फिर, मेरे अच्छे इरादों को कुचलते हुए, एक शानदार खुशबू मेरी नाक से टकराई। वह बहुत कोमल, मीठी और फूलों जैसी थी, जानी-पहचानी लेकिन साथ ही नई भी, और इसने मेरे वुल्फ का पूरा ध्यान खींच लिया। मैं उस खुशबू को पहचानता था, लेकिन मैं समझ नहीं पा रहा था कि वह कहाँ से आ रही है, क्योंकि मैंने आज तक कुछ भी या कोई भी इतना अच्छा नहीं देखा था। मेरा गला अचानक सूख गया, और मैंने पता लगाने की कोशिश की कि यह खुशबू कहाँ से आ रही है।

तभी कुछ इंसानों ने मुझे धक्का दिया और वे परीक्षा हॉल में घुस गए। मैं अनजाने में दरवाज़े पर ही जम गया था, इसलिए मैं जल्दी से रास्ते से हट गया। अपनी कतार में पहली खाली सीट पर बैठते हुए, मैंने जो महसूस किया था उसके बारे में सोचा, जबकि पीछे परीक्षा मॉनिटरों की आवाज़ें बस भिनभिना रही थीं।

यह मेरी मेट ही होनी चाहिए, भले ही यह मुमकिन नहीं लग रहा था। मुझे उम्मीद नहीं थी कि मैं हाई स्कूल खत्म होने से पहले उसे ढूँढ लूँगा, ज़्यादातर भेड़िये अपनी मेट को बीस साल के करीब ढूँढते थे, और मुझे सत्रह साल का हुए अभी बस एक महीना और कुछ दिन हुए थे। लेकिन वह खुशबू गलत नहीं हो सकती थी। क्या वह अभी यहाँ हो सकती है?

जिम में मौजूद बाकी छात्रों पर एक नज़र डालने से पता चला कि नहीं, वह यहाँ कमरे में नहीं है, लेकिन उसकी खुशबू अभी भी ताज़ा थी, तो इसका मतलब है कि वह यहाँ थी और शायद इस परीक्षा से पहले वाला पेपर दे रही थी। काश मुझे पहले पता होता, तो मैं कैफेटेरिया में समय बर्बाद करने के बजाय दरवाज़े के बाहर उसका इंतज़ार करता।

तो, वह कहाँ गई? अगर वह हमारे पैक की है, तो मुझे उसे जानना चाहिए। हम शायद हज़ारों बार एक-दूसरे के सामने से गुज़रे होंगे। मैंने उन सभी पैक लड़कियों के बारे में सोचा जिन्हें मैं जानता था, और उन सभी इंसानी लड़कियों के बारे में भी, लेकिन मैं उसे पहचान नहीं सका। अगर मैं उसे जानता भी था, तो पिछली बार जब मैंने उसे देखा था, तो उसमें से ऐसी खुशबू बिल्कुल नहीं आ रही थी।

परीक्षा के दौरान, उसकी खुशबू ने मुझे पागल कर दिया। मैंने बाकी छात्रों को परेशान न करने की कोशिश की, लेकिन मेरा पैर बेसब्री से थिरक रहा था। मैंने खुद को मजबूर किया कि मैं कम से कम इतना तो ध्यान लगा सकूँ कि हर सवाल का कोई जवाब लिख दूँ। अंत तक मुझे यकीन था कि मैं किस्मत से ही पास हो पाऊंगा। मुझे परवाह नहीं थी, बस मैं फेल नहीं होना चाहता था और पूरा कोर्स दोबारा नहीं करना चाहता था।

जैसे ही एक घंटे का अनिवार्य समय पूरा हुआ, मैंने अपना टेस्ट पेपर एक शिक्षक के सामने फेंका और दरवाज़े से बाहर भाग निकला।

"क्या तुम ठीक हो, मैक्स?" उन्होंने पूछा, लेकिन मैंने जवाब देने के लिए रुकना ज़रूरी नहीं समझा।

मैं गलियारों में दौड़ता रहा, उसकी खुशबू को पकड़ने की कोशिश कर रहा था। वह आज बहुत जगह घूमी थी और अन्य छात्रों की खुशबू के कारण उसकी महक दब रही थी। आखिर में वह स्टूडेंट पार्किंग में जाकर गायब हो गई, जो अच्छा ही था, क्योंकि विल अपनी कार लेकर वहाँ पहले से ही मेरा इंतज़ार कर रहा था।

मैंने अपना प्लान बना लिया था। मैं पैक के हर सदस्य को व्यवस्थित रूप से चेक करूँगा, और अगर वह वहाँ नहीं मिली, तो मैं ईयरबुक के ज़रिए हाई स्कूल के हर इंसान को एक-एक करके ढूँढूँगा, भले ही इसमें पूरी गर्मियाँ निकल जाएँ।

"टेस्ट कैसा रहा?" विल ने पूछा जैसे ही मैं उसके करीब पहुँचा।

"घटिया, लेकिन मुझे परवाह नहीं। हमें घर पहुँचना होगा।"

"इतनी जल्दी क्या है?" उसने कार में कूदते हुए मुस्कुराकर पूछा। "क्या किसी ने तुझे मदद के लिए रिश्वत दी है?"

"अंग्रेज़ी में? शायद अगर वे पास नहीं होना चाहते हों तो। नहीं, मुझे कुछ अभी के अभी चेक करना है।"

विल ने कंधे उचकाए और फिर गाड़ी तेज़ करते हुए स्टूडेंट पार्किंग से बाहर निकल गया।