भेड़िये की रूह

Ayla’s POV

सन वैली पैक को हम पर हमला करने की कोशिश किए हुए दो हफ्ते बीत चुके थे; यहाँ 'कोशिश' शब्द पर गौर करना जरूरी है! बेशक, उन्हें जरा भी अंदाजा नहीं था कि वे किस मुसीबत में कदम रख रहे हैं। सच कहूं, तो मुझे लगता है कि उन्होंने मुझे कोई असहाय छोटी बच्ची समझ लिया था, जिसे वे आसानी से आकर खत्म कर सकते थे। ओफ, वे कितनी बड़ी गलतफहमी में थे।

उस दिन उन लोगों की जान चली गई जिनकी जरूरत नहीं थी। यह सब उस डर के कारण हुआ जिसे वे समझ नहीं सके, या बेहतर होगा कहें कि वे समझना ही नहीं चाहते थे। अन्य पैक के सभी प्रतिनिधि अभी भी यहीं हैं। उन सभी ने अपनी आँखों से देखा कि सन वैली वॉल्व्स ने क्या करने की कोशिश की थी और कैसे नाकाम रहे।

जिंदगी अब घबराहट भरी उम्मीद, गुस्से और ढेर सारी उलझनों का मिश्रण बन गई है। हर कोई मुझे ऐसे घूरता रहता है जैसे मैं किसी भी पल फट पड़ूँगी, जैसे मैं कुछ बहुत नई या अलग हूँ।

"मैं अभी भी वही हूँ, फॉर फक सेक; पहले तो किसी को परवाह नहीं थी, तो अब क्यों बदलनी चाहिए," मैं बड़बड़ाई। आज सुबह से मुझे घूरने वाले सौवें व्यक्ति पर मुझे चिड़चिड़ाहट हो रही थी। या शायद यह इसलिए था क्योंकि मेरे बगल में इतने स्टुपिडली सेक्सी लड़के चल रहे थे?

"याद है ना, आयला, हम तुम्हारे विचार सुन सकते हैं," एडेन अपनी ही हँसी में लगभग दम तोड़ बैठा; छिपकर बातें सुनने का उसे यही फल मिलना चाहिए था!

"जब मेरे दिमाग के अंदर ये बातें चिल्लाकर कही जा रही हैं, तो इसे छिपकर सुनना कैसे कह सकते हैं?" वह मुझ पर फिर से हँसा।

"एक्सल ने तो कुछ नहीं कहा, तो यह सब तुम्हारी हरकत है, मिस्टर नोजी!" मैंने उससे कहा। मैं जानती थी कि वह सही कह रहा है, लेकिन मैं किसी भी हाल में यह मानने वाली नहीं थी।

"आज कोई थोड़ा ज्यादा ही चिड़चिड़ा लग रहा है," एडेन ने मुझे चिढ़ाना जारी रखा। वह जानता था कि वह हद पार कर रहा है, लेकिन उसे परवाह नहीं थी; उसे पता था कि वह इसे आसानी से ठीक भी कर सकता है।

"तुम खुशनसीब हो कि मैं तुम्हें पसंद करती हूँ," मैंने होंठ सिकोड़ते हुए उससे कहा।

"ओह, सिर्फ पसंद करती हो!" उसने कराहते हुए कहा और अपनी बाँहें मेरी कमर के इर्द-गिर्द डाल दीं। उसने मेरी गर्दन पर चुंबन लिया—यह उसकी पसंदीदा जगहों में से एक थी जो हमेशा उसका ध्यान खींचती थी।

"भाई, एक तरफ हटो; यह काम मेरा है!" एक्सल ने बीच में बात काटते हुए कहा। आयला ने एक हल्की सी मुस्कान दी, जबकि एडेन का चेहरा उतर गया।

एल्यून के साथ विलय करने और अपनी भेड़िया ब्रिया को पाने के बाद से, मेरी भावनाएं बिल्कुल अनियंत्रित हो गई थीं; कभी-कभी उन्हें संभालना बहुत मुश्किल हो जाता था। आज का दिन भी उन्हीं में से एक था। एडेन की बाहों में होना बहुत सुखद था, लेकिन एक्सल सही था; मुझे बेहतर महसूस कराने के लिए मुझे उसी की जरूरत थी! मैंने पहले कभी ऐसा महसूस नहीं किया था। मैं अपने तीनों मेट्स से एक समान प्यार करती हूँ, और हम में से कोई भी मेरी परेशानियों को दूर कर सकता है। कोई भी दूसरे से बेहतर नहीं था, लेकिन आज मुझे उसकी ही जरूरत थी!

"पता है, मुझे वाकई एक्सल के साथ गले मिलने की जरूरत है," मैंने एडेन को चूमते हुए कहा। मैं अच्छी तरह जानती थी कि इससे उसे चोट पहुँचेगी, और मैंने पूरी कोशिश की कि उसे ऐसा न लगे कि मैं उसे दूर धकेल रही हूँ। एक पल के लिए उसकी आँखों में उदासी तैर गई, लेकिन उसने उसे जल्दी ही छिपा लिया।

मुझे नहीं पता; मैं हर समय बस तनाव में रहती थी। लड़ाई की झलकियाँ बार-बार मुझे परेशान कर रही थीं, साथ ही मेरे नए माता-पिता का मामला भी था—उन्हें जैविक माता-पिता के बजाय 'नए' मानना मेरे लिए आसान था—पर इन सब बातों को समझने में काफी वक्त लग रहा था।

जब भी मैं आँखें बंद करती, मैं खुद को पश्चिमी सड़क पर अकेले खड़ा देखती, उनका इंतजार करते हुए। मैं जोर देकर कहती थी कि मैं उनका सामना कर सकती हूँ ताकि किसी और को चोट न पहुँचे। मैं जानती थी कि अगर मेरे पिता ने मुझे करने दिया होता तो मैं यह कर लेती; खैर, अब वह मेरे पिता नहीं रहे, है ना? मुझे यह बात सबसे ज्यादा चुभती थी!

वे इतनी जल्दी में क्यों थे? मैंने उनसे कहा था कि मैं यह कर सकती हूँ, कि केवल मैं ही यह कर सकती हूँ। लेकिन एक बार फिर मुझे एक बच्ची की तरह देखा गया, ऐसी लड़की की तरह जो न तो खुद की रक्षा कर सकती है और न ही उन लोगों की जिनकी मुझे परवाह है।

मेरे सामने सन वैली पैक के सदस्यों को आते देख, कम से कम तीस या उससे ज्यादा, जो सब मुझे एक मजाक समझते थे, पर मैं जो महसूस कर रही थी, वह केवल मेरे पीछे खड़े उन तीन आदमियों के लिए डर था। मैं उन्हें चोट नहीं पहुँचाने दे सकती थी; अगर उन्हें कुछ हो जाता तो मैं जी नहीं पाती। मैं एल्यून को अपने भीतर हलचल करते हुए महसूस कर सकती थी, उसकी फुसफुसाहट सुन सकती थी और जानती थी कि क्या करना है; यह ऐसा था जैसे मेरे अंदर दूसरा भेड़िया हो। शुरू में, हम बस एक इकाई के रूप में विलीन हो गए थे; मैं वह थी और साथ ही मैं खुद भी थी। मुझे ऐसी बातें पता थीं जो पहले नहीं थीं, लेकिन मुझे नहीं पता था कि यह सब कहाँ से आ रहा है। अब वह अपनी एक अलग इकाई बन रही थी, मैं उसे सुन सकती थी और वह मुझे रास्ता दिखा सकती थी। यह पूरी तरह से असली जैसा नहीं, जादुई सा था।

"आयला, अब तुम पहले से कहीं ज्यादा करने में सक्षम हो। हमारे विलय के साथ, हम लगभग अजेय हैं। सामने वाली लड़ाई पर ध्यान दो, हमारे मेट्स की चिंता मत करो; वे अपनी रक्षा करने में पूरी तरह सक्षम हैं," एल्यून ने मेरे दिमाग में स्पष्ट रूप से कहा। मुझे आज भी वह दिन याद है जैसे कि वह कल की बात हो। उसकी आवाज पहली बार सुनना बहुत सम्मोहक था। आज मेरा दिमाग बहुत भटक रहा था; मैं बस उस लड़ाई को बार-बार याद कर रही थी।

ट्रिस्टन की माँ सन वैली पैक लीडर के साथ सबसे आगे खड़ी थी। दोनों ने बहुत दिखावटी कपड़े पहने थे। आप देख सकते थे कि उन्हें सत्ता में रहना और उसके साथ मिलने वाले लाभ कितने पसंद थे। वे दोनों सोने के गहनों से लदे हुए थे। यह जरूरत से ज्यादा था और सच कहूँ तो काफी भद्दा लग रहा था। वही महिला थी जो सारे आदेश दे रही थी और अल्फा के कान में फुसफुसा रही थी।

बिना किसी चेतावनी के, उनमें से चार ने हमला कर दिया। मैं तैयार नहीं थी, लेकिन फिर भी मैंने खुद को संभाला। एक के बाद एक को गिराते हुए, मैं पूरी कोशिश कर रही थी कि उन्हें बस बेहोश कर दूँ; मैं उस रात भेड़ियों को मारना नहीं चाहती थी अगर जरूरत न पड़ती। आखिरी भेड़िया गिरने के बाद, उन्होंने मुझे एक मिनट की भी मोहलत नहीं दी। मैं महसूस कर सकती थी कि मेरे मेट्स हर गुजरते पल के साथ बेचैन हो रहे थे। हालाँकि वे देख सकते थे कि मैं उनसे कहीं ज्यादा तेज थी और आसानी से लड़ रही थी, मैं भेड़ियों को ऐसे गिरा रही थी जैसे वे कुछ भी न हों; किसी का भी वार मुझ पर नहीं लगा और मैंने हर एक हमले को चकमा दिया।

इस समय तक आर्चर का धैर्य जवाब दे चुका था। दूसरी लहर के बाद, वह और नहीं देख सका। आसमान को चीरती हुई एक शक्तिशाली दहाड़ सुनाई दी। कुछ ही पलों बाद, नीलम जैसी आँखों वाला वह खूबसूरत सलेटी भेड़िया मेरे कंधे के पीछे खड़ा था। टाइटन को यह बताना नामुमकिन था कि उसे कब मदद करनी है और कब नहीं। इस धरती पर कोई भी ताकत उसे अपनी मेट की रक्षा करने से नहीं रोक सकती थी; चाहे एक आदमी हो या तीस, वह हाथ पर हाथ धरे नहीं बैठ सकता था।

"वहाँ पीछे रहने वाली बात तुम्हें समझ में नहीं आई क्या," मैंने हमारे लिंक के जरिए पूछा।

"हम तुम्हारे रक्षक हैं, मेरी मेट; तुम तय नहीं करोगी कि हम कब क्या कर सकते हैं और कब नहीं," टाइटन की आवाज मेरे दिमाग में गूँजी। मुझे मुस्कुराना पड़ा क्योंकि मैं जानती थी कि वह सही कह रहा था।

"ठीक है, पर मरना मत!" मैंने उसे चेतावनी दी। मेरी बात पर उसने ठहाका लगाया।

"जब टाइटन मदद कर सकता है, तो हम भी शामिल हो रहे हैं," एक्सल ने मुझसे कहा। मेरे बगल में दो और शक्तिशाली दहाड़ें सुनाई दीं।

मेरी गाल के पास गहरे काले रंग की फर दिखाई दी, और ब्लेज़ और ऐस के गर्म अहसास ने मुझे एक नई ऊर्जा दी। मेरे तीनों मेट्स अब इस लड़ाई की अगली पंक्ति में थे। मैं उन्हें खतरे में नहीं डालना चाहती थी, लेकिन उन्होंने मुझे कोई विकल्प नहीं दिया, इसलिए मुझे यह सुनिश्चित करना था कि वे जिंदा बाहर निकलें। कुछ भी हमसे बच नहीं सकता था; हम एक अटूट शक्ति थे। मुझे स्वीकार करना होगा कि उस रोमांच का अनुभव पागल कर देने वाला था।

सब कुछ हमारे पक्ष में लग रहा था; हम सन वैली के उस बेतुके विचार को रोकने में कामयाब हो रहे थे कि मेरी उम्र की हर लड़की, जिसके पास मेरी तरह की शारीरिक विशेषताएं हैं, उसे मर जाना चाहिए। यह वैसे भी बेकार और मूर्खतापूर्ण था। भविष्यवाणी मेरे माध्यम से सच हो रही थी। दूसरी लहर आई और चली गई; अब तक आठ भेड़िये ढेर हो चुके थे; हम बहुत अच्छा कर रहे थे और सोच रहे थे कि अगर यही सिलसिला चलता रहा, तो जल्द ही हम इस मूर्खता से छुटकारा पा लेंगे।

अगली टुकड़ी हमारी तरफ बढ़ी। हमने अपनी स्थिति ली और तैयार हो गए। मैं अपना वार करने के लिए आगे बढ़ी, तभी एक और विशाल भेड़िया, जिसका रंग गहरा भूरा था और उस पर सफेद धब्बे थे, और जिसकी नजरें बर्फीली-चांदी जैसी थीं, मेरे सामने कूद पड़ा। मेरे पिता! खैर, वह आदमी जिसे मैं सालों से अपना पिता समझती आई थी। तो वह यहाँ क्या कर रहा था?

"ये क्या बकवास है? मैंने तुमसे पीछे रहने को कहा था!" मैं उस पर चिल्लाई। उसने मुझे देखने के लिए मुड़कर अपनी साइड पूरी तरह खुली छोड़ दी। सन वैली के एक लड़ाके ने मौका नहीं गंवाया और हमला कर दिया। उस पल सब कुछ थम गया जब मैंने उस दूसरे भेड़िये को अपने पिता पर झपटते देखा। मैं कुछ नहीं कर सकती थी; इसे रोकने के लिए मेरे पास समय नहीं था। मैं उनका नाम चिल्लाने के लिए सांस लेने ही वाली थी कि तभी पंजे और जबड़े उनकी गर्दन के किनारे पर लगने वाले थे! तभी कुछ ऐसा हुआ जिसकी कल्पना भी नहीं की जा सकती थी। टाइटन ने खुद को हमलावर भेड़िये और मेरे पिता के बीच ढाल की तरह डाल दिया।

"नहीं!" मैं चिल्लाई! मुझे अपनी आत्मा की गहराई में महसूस हुआ कि कुछ भयानक हो गया है। मांस फटने और हड्डियाँ टूटने की भयावह आवाज मेरे कानों में पहुँची। फिर टाइटन के कराहने की भयानक आवाज आई। तभी मेरे पिता के बाकी आदमी भी लड़ाई में कूद पड़े। इस सब की कोई जरूरत नहीं थी। हमने खुद ही स्थिति संभाल रखी थी। लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी। खून बह चुका था, और इरादा केवल घायल करने का नहीं, मारने का था। अब कुछ नहीं हो सकता था। हमें जल्द से जल्द सब कुछ खत्म करना था, टाइटन की खातिर।

ब्रिया, एल्यून की शक्ति से ओत-प्रोत, गुस्से में पागल हो गई और हर उस चीज को नोचने और काटने लगी जो उसके पंजे या दाँतों की जद में आई। यह नरसंहार था, खून की नदियाँ बह रही थीं। हमने अल्फा और उसकी बहन—ट्रिस्टन की माँ—को छोड़कर सबको खत्म कर दिया; उम्मीद खत्म होती देख वे भाग निकले। ब्रिया उनका पीछा करने वाली थी, लेकिन मुझे आर्चर के पास रुकना था और सुनिश्चित करना था कि टाइटन के गिरने के बाद वह ठीक है, लेकिन मैं देखने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही थी।

"आर्चर!" मैं चिल्लाई और अंतिम सन वैली भेड़िये को रास्ते से हटाते हुए उसके पास भागी। मैंने अपने पैरों से खून पोंछा; मैं बहुत जल्दी मानवीय रूप में वापस आ गई थी। मुझे परवाह नहीं थी कि कौन मुझे देख रहा है। एडेन भी वापस मानवीय रूप में आ गया था और उसने जमीन पर पड़ी एक जैकेट मेरे कंधों पर डाल दी।

खून हर जगह फैला था, आर्चर के बाएं कंधे के नीचे तालाब बन गया था। एक गहरा, बदसूरत घाव खुला था और लगातार खून बह रहा था, जिसे देखकर मेरी आँखें फटी रह गईं।

"कोई कुछ करो! प्लीज कोई कुछ करो!" मैंने गिड़गिड़ाते हुए कहा, और मेरी आँखों से आँसू बहने लगे। एडेन ने उसे उठाया और पैक हाउस की ओर भागने लगा; एक्सल उसके पीछे था, उसका चेहरा भूत की तरह सफेद पड़ गया था। मुझे जो दर्द महसूस हो रहा था, वह असहनीय था। ऐसा लग रहा था कि उसका दर्द मैं भी खुद महसूस कर रही हूँ। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं चिल्लाऊँ, रोऊँ या क्या करूँ। यह सब बहुत ज्यादा था।

"आयला! क्या तुम मेरी बात सुन रही हो?" एक्सल ने मुझसे पूछा। किसी तरह, मैं एडेन के बजाय उसकी बाहों में आ गई थी। मुझे याद है मैंने कहा था कि मुझे उसके साथ गले मिलना है, लेकिन मुझे यह याद नहीं कि मैं एक भाई से दूसरे के पास कैसे आ गई।

"हूँ, हाँ, सॉरी, तुमने क्या कहा?" मैं बड़बड़ाई। मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि वह मुझसे किस बारे में बात कर रहा है। मैं लड़ाई को याद करने में इतनी खोई हुई थी कि उसने जो कुछ कहा, मैंने सुना ही नहीं।

"मैंने पूछा कि क्या तुम ठीक हो, लेकिन तुमने कोई जवाब नहीं दिया," उसने मुझे बताया कि मुझसे क्या छूट गया था।

"मुझे माफ करना, मैं आर्चर को लेकर बहुत परेशान हूँ। हमले को हफ़्तों हो गए हैं, और वह अभी भी ठीक नहीं है! तो अब हम क्या करने वाले हैं?" मैंने अपनी परेशानी जाहिर की। मैंने अपना सिर उसके सीने पर टिका दिया, उसकी परफ्यूम की खुशबू को महसूस किया और उसके नीचे उसकी मांसपेशियों की हलचल को महसूस किया। मुझे अभी इसी की जरूरत थी; जल्द ही मुझे फिर से एडेन की भी जरूरत होगी। मैं उनमें से किसी के बिना लंबे समय तक नहीं रह सकती।

"माइकल तुम्हें देखना चाहते हैं," घास के उस पार से एक छोटी सी आवाज आई। लड़कियों में से एक छोटी लड़की को हमें ढूंढने के लिए भेजा गया था। वह बारह साल से बड़ी नहीं लग रही थी। वह घास पर भागते हुए हमें बुला रही थी। माइकल पिछले कुछ हफ्तों से अपने ऑफिस में ही ज्यादा रह रहे थे। जब से सन वैली पैक ने हमें धोखा दिया था, उन्हें बहुत कुछ सुलझाना था। साथ ही, मुझे यकीन है कि उन्हें मेरी बात न मानने का थोड़ा पछतावा भी था।

"शुक्रिया, प्यारी। हम अभी वहीं आ रहे हैं," एडेन ने उसे धन्यवाद दिया और आँख मारी, जिससे वह खिलखिलाती हुई भाग गई। "चलो, तुम दोनों," उसने घर की ओर बढ़ते हुए कहा, "हम वापस आते समय आर्चर का हाल भी देख सकते हैं; वैसे, क्या तुम्हारे माता-पिता आज फिर से तुमसे मिलना नहीं चाहते थे, आयला? अगर तुम चाहो तो हम तुम्हारे साथ चल सकते हैं?"

"शुक्रिया, हैंडसम," मैंने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा; वह एक्सल के साथ कुछ पल बिताने की मेरी चाहत पर मुझसे चिढ़ता हुआ नहीं लगा। मुझे लगता है वह जानता था कि मैं हर चीज को कितनी मुश्किल से संभाल रही हूँ और पिछले कुछ दिनों से मैं लड़ाई को बार-बार जी रही थी।

"चलो, ब्यूटीफुल; हम तुम्हारे साथ हैं," एक्सल ने मुझे आँख मारी और मुझे जाने दिया ताकि मैं पहले घर के अंदर जा सकूँ।

"प्लीज भगवान, आज वह जाग जाए," मैंने प्रार्थना की।