बेस्ट फ्रेंड का कॉन्ट्रैक्ट

20 साल पहले . . .

केना कार की पिछली सीट पर चुपचाप बैठी अपनी नन्ही उंगलियों से खेल रही है। वह इंतज़ार कर रही है कि उसकी माँ उस ऑफिस की बिल्डिंग से बाहर आएँ, जिसके मालिक उसके पिता हैं। लेकिन पैंतीस मिनट बीत जाने के बाद भी उसकी माँ बाहर नहीं आई हैं। वह जानती है कि अपनी नौकरी से उन्हें कितना लगाव है।

जैसे ही वह एक गहरी आह भरने वाली होती है, गहरे भूरे बालों और हल्की नीली आँखों वाली एक जानी-पहचानी महिला कार की तरफ आती दिखाई देती है। केना के होंठों पर मुस्कान आ जाती है। वह अपनी माँ को देखती है जो कार में बैठते ही उसे एक माफी भरी मुस्कान देती हैं।

"मुझे माफ़ करना, केना। माफ़ कर दोगी ना?" उसकी माँ कहती हैं, जिस पर वह अपना सिर हिला देती है। हालाँकि वह अभी सिर्फ छह साल की है, लेकिन वह अपने माता-पिता के काम की व्यस्तता के बारे में काफी कुछ समझती है। उसने बहुत से बहाने सुन लिए थे।

सच तो यह है कि केना का दिल बहुत कोमल है, जैसा कि उनके परिवार के ड्राइवर जेफरी जानते हैं। वह किसी से भी बहुत जल्दी घुल-मिल जाती है और माफी माँगते ही बिजली की रफ़्तार से उन्हें माफ़ कर देती है . . . यही वजह है कि जेफरी उसे बहुत पसंद करते हैं।

"सीधे किंडरगार्टन चलूँ, मैम?" जेफरी रियर-व्यू मिरर में देखते हुए पूछते हैं, उनके दोनों हाथ स्टीयरिंग व्हील पर मजबूती से जमे हुए हैं।

जेफरी हाई स्कूल पास करने के बाद से ही इस परिवार के लिए काम कर रहे हैं। वह केना के पिता की उम्र के ही हैं, शायद एक-दो साल बड़े। उम्र में ज़्यादा फ़र्क न होने के बावजूद, जेफरी की आँखों के पास और माथे पर झुर्रियां हैं, जो उन्हें उनकी उम्र से थोड़ा बड़ा दिखाती हैं।

"हाँ, जेफरी।" माँ जवाब देती हैं। वह अपने होंठों पर लाल लिपस्टिक की एक और परत लगाती हैं और अपना कॉम्पैक्ट मिरर बंद करके उसे अपने लेदर हैंडबैग में वापस रख लेती हैं।

केना अपनी माँ को घूरती है, यह देखते हुए कि वह कितनी शालीनता और सलीके से बैठी हैं। उनके गहरे भूरे बाल कंधों पर अच्छी तरह से लटक रहे हैं, जो उन्हें प्रोफेशनल और कैज़ुअल, दोनों बना रहे हैं। घर से ज़्यादा समय ऑफिस में बिताने के बावजूद, उन्होंने कभी छुट्टी नहीं माँगी और न ही कभी शिकायत की।

"उत्साहित हो, स्वीटहार्ट? तुम नए लोगों से मिलोगी और दोस्त बनाओगी," वह केना की तरफ मुड़कर कहती हैं। वह देखती है कि केना अपने हाथ में मौजूद हेयर-टाई से खेल रही है। वह जहाँ भी जाती है, इसे साथ ले जाती है क्योंकि यह उसका लकी हेयर-टाई है, जिसे पाना आसान नहीं था।

"क्या होगा अगर वे मुझे नापसंद करें? क्या होगा अगर मैं नए दोस्त न बना पाऊँ?" केना पूछती है। उसकी आवाज़ इतनी तेज़ है कि सुनाई दे सके, लेकिन अगर उसकी माँ थोड़ी और दूर खड़ी होतीं, तो शायद उसे सुनना मुश्किल होता।

उसकी माँ उसका हाथ थाम लेती हैं और मुस्कुराते हुए उसे सहारा देती हैं। "केना, हनी, तुम दुनिया की सबसे अद्भुत लड़की हो। तुम स्मार्ट हो, खूबसूरत हो, प्रतिभाशाली हो, मज़ेदार हो . . . हालाँकि मज़ेदार वाले हिस्से पर हमें थोड़ा काम करना होगा, लेकिन तुम सब कुछ करने में सक्षम हो।" केना और उसकी माँ दोनों हंस पड़ती हैं, यह देखकर अच्छा लगा कि माँ उसका आत्मविश्वास बढ़ा रही हैं।

कार रुक जाती है, जेफरी उनकी तरफ देखकर मुस्कुराते हैं। इसके बाद केना और उसकी माँ कार से बाहर निकलती हैं और हाथ पकड़े हुए किंडरगार्टन के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ती हैं।

"नमस्ते, आप मिसेज रूज़वेल्ट होंगी," एक महिला उनकी ओर बढ़ते हुए कहती है। "मैं मिस कूपर हूँ। आपसे मिलकर बहुत खुशी हुई," वह महिला कहना जारी रखती है। केना की माँ उनसे हाथ मिलाती हैं, जबकि केना हल्की मुस्कान के साथ खड़ी रहती है।

"मुझे भी खुशी हुई, मिस कूपर," केना की माँ आश्वासन देती हैं।

'मिस कूपर' नाम की वह महिला केना की ओर देखती है, उसकी भूरी आँखों में चमक है। "तुम केना हो, है ना?" वह केना के कद तक नीचे झुकते हुए कहती है। "आज कुछ और बच्चे भी एडमिशन ले रहे हैं, केना . . . क्यों न तुम उनके साथ प्लेग्राउंड में जाकर खेलो?" वह प्लेग्राउंड की ओर इशारा करती है जो कांच की खिड़की से अंदर से दिखाई दे रहा है।

केना अपनी माँ की ओर देखती है, जो सिर हिलाती हैं। "जाओ केना, दोस्त बनाओ," उनकी माँ कहती हैं। केना अपनी माँ को एक आखिरी बार मुड़कर देखती है जो अब मिस कूपर से बात कर रही हैं, और फिर सीधे प्लेग्राउंड की तरफ चल देती है।

जैसे ही केना प्लेग्राउंड में कदम रखती है, उसे कुछ लड़के रेत के पास खेलते हुए दिखाई देते हैं और एक लड़का स्लाइड के पास अकेला खेल रहा है। केना अपनी भौहें सिकोड़ लेती है जब उसे एहसास होता है कि यहाँ तो सिर्फ लड़के हैं . . . वह झूलों की ओर बढ़ती है और साइड्स को मजबूती से पकड़कर झूला झूलने लगती है।

झूला आगे-पीछे होने लगता है और वह ऊपर नीले आसमान को देखने लगती है। वह अपनी पकड़ ढीली करती है और उसके चेहरे पर एक छोटी सी मुस्कान आ जाती है, वह पेड़ों पर चहचहाते पक्षियों का आनंद लेने लगती है।

"तुम मेरे झूले पर बैठी हो," एक लड़का कहता है और इससे पहले कि वह पलटकर कुछ कर पाती, वह ज़मीन पर गिर जाती है। वह खुद को चोट से बचाने की कोशिश करती है। वह पीछे मुड़कर उस लड़के को देखती है, जिसके भूरे बाल और हल्की भूरी आँखें हैं। वह उसे गुस्से से देख रहा है।

"तुम्हारे साथ क्या समस्या है?" केना पूछती है। उसकी आँखों में आंसू आ रहे हैं लेकिन वह उन्हें रोक लेती है। वह अपना चेहरा दूसरी तरफ घुमाकर आंसू पोंछती है और उठने की कोशिश करती है, तभी उसकी नज़र अपने दाहिने घुटने पर लगे घाव और खरोंच पर पड़ती है।

"एडेन गेब्रियल एश्टन!" एक महिला जल्दी से प्लेग्राउंड की तरफ आती है। वह एडेन का हाथ पकड़कर केना की तरफ देखती है। "तुमने यह क्या किया?" वह अपने बेटे से पूछती है जो बस आँखें घुमा लेता है, उसे कोई पछतावा नहीं है।

"वह मेरे झूले पर बैठी थी," एडेन अपने हाथ मोड़कर जवाब देता है।

वह महिला केना के पास आती है, उसकी आँखों में चिंता है। घुटने से बहता खून देखकर वह चौंक जाती है और अपने बेटे की तरफ मुड़ती है, "तुम्हें किसी लड़की के साथ ऐसा व्यवहार नहीं करना चाहिए, एडेन। मैंने तुमसे क्या कहा था . . . " इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाती, एडेन ने उसे बीच में ही टोक दिया।

"किसी लड़की को चोट पहुँचाना बिल्कुल भी जेंटलमैन वाला काम नहीं है और बिना वजह किसी को चोट पहुँचाना गलत है, लेकिन कभी भी किसी लड़की को चोट नहीं पहुँचाना चाहिए," वह एक ही सांस में बोल जाता है, जैसे वह यह बात बार-बार कह कर बोर हो गया हो।

"केना?" केना की नज़र अपनी माँ पर पड़ती है जो उन तीनों को देखकर हैरान हैं। वह दौड़कर उसके पास आती हैं। घुटने पर लगी खरोंच देखकर वह घबराकर पूछती हैं, "यह क्या हुआ?"

थोड़ी देर बाद, केना क्लासरूम में अकेली बैठी है। उसकी आँखें कमरे में घूम रही हैं और अपने उस घुटने पर टिकी हैं जहाँ पट्टी बंधी है। उसे अपनी माँ की आवाज़ सुनाई देती है जो बता रही हैं कि कैसे बिना वजह उसे चोट पहुँचाई गई।

"अभी।" कोई कहता है और फिर दरवाज़ा बंद हो जाता है। चारों तरफ सन्नाटा छा जाता है।

कुछ ही सेकंड में, एडेन दरवाज़े के पास दिखाई देता है। केना ऊपर देखती है, वह अपनी उंगलियों से खेल रहा है लेकिन उसकी नज़रें केना पर हैं। वह उसके सामने वाली सीट पर बैठ जाता है, "हाय,"

"हाय . . ." केना धीरे से जवाब देती है।

केना और एडेन एक-दूसरे को भावहीन चेहरे से देखते हैं, लेकिन बच्चे होने के नाते वे एक-दूसरे की मासूमियत से आकर्षित महसूस करते हैं।

"तुम्हें झूले से गिराने के लिए मुझे माफ़ कर दो," वह कहता है। केना दरवाज़े की तरफ देखती है, जहाँ उसकी माँ और एडेन की माँ खड़ी उसे देख रही हैं। वह मेज़ के नीचे अपनी नन्ही उंगलियों को कसकर पकड़ लेती है और फिर एडेन की तरफ देखती है जो अपना हाथ उसकी तरफ बढ़ाता है, "दोस्त?" वह पूछता है।

जैसा कि जेफरी जानते हैं, केना हमेशा माफ़ करने वालों में से रही है। उसे अच्छे संस्कार मिले थे और वह उनका पालन करती है, "दोस्त," वह धीरे से कहती है और हाथ मिलाती है।

"तुम्हारी आँखें सचमुच बहुत सुंदर हैं," एडेन अपना सिर झुकाते हुए कहता है, जिसे सुनकर केना मुस्कुरा देती है।

"तुम्हारी भी," केना जवाब देती है और वे दोनों ऐसी बातों पर चर्चा करने लगते हैं कि केना को बहुत जल्दी ही सहज महसूस होने लगता है। उसने पहले कभी ऐसा महसूस नहीं किया था, खासकर किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जिसने उसे झूले से गिराया था, लेकिन किसी कारणवश उसे लगता है कि वे बहुत लंबे समय तक दोस्त रहेंगे।

दोनों की माताएं मुस्कुराते हुए उन्हें एक-दूसरे से घुलते-मिलते देखती रहीं। किसी को नहीं पता था कि उस दिन के बाद . . . वे सबसे अच्छे दोस्त बन जाएंगे। यह एक सार्थक सफ़र था, और यह उन दोनों का सफ़र था।