द ह्यूमन मेट

RILEY

मैं बस से उतरकर इस नए शहर में आई। बस स्टेशन पर बैठी महिला ने कहा था कि यह जगह देखने लायक है, और वह सही थी। यहाँ का नज़ारा बेहद खूबसूरत था और ऐसा लगता था कि इस शहर का अपना एक इतिहास है।

हवा का झोंका मेरे चेहरे से टकराया। मुझे जंगल की सोंधी महक आई, जो उन बदबूदार जगहों से कहीं बेहतर थी जहाँ मैं सालों से रह रही थी। मैंने इससे कहीं बदतर जगहें भी देखी हैं।

मैं खड़ी होकर शहर को देखने लगी। यह छोटा सा शहर था, जहाँ कुछ दुकानें थीं और हर दुकान का अपना अलग अंदाज़ था, जो इसे और भी अद्भुत बनाता था।

शायद यह वो जगह है जिसे मैं अपना घर कह सकूँ—शायद।

मैंने पीछे मुड़कर बस स्टॉप की ओर देखा। यह शहर के ठीक बीचों-बीच था। जैसे ही बस स्टेशन से निकली, मैंने अपना बैग कंधे पर लटका लिया।

सड़क पार करने के लिए मैंने दोनों तरफ देखा और इस जगह को जी भर के निहारने लगी। यहाँ देखने के लिए बहुत कुछ था। लेकिन मेरी नज़र एक ऐसी जगह पर जा टिकी जिसे मैं बहुत पसंद करती हूँ—एक किताबों की दुकान।

मुझे किताबें पढ़ना और उनसे जुड़ी हर चीज़ बहुत पसंद है। जब आपको हकीकत से दूर भागना हो, तो यह एक सहारा होती हैं। मुझे अक्सर ऐसे सहारे की ज़रूरत पड़ती थी। यह उन तमाम ख्यालों से बचने का एक ज़रिया था जो मुझे घेरे रहते थे।

मैं उस तरफ चल पड़ी, क्योंकि मुझे रहने की जगह ढूँढने की कोई जल्दी नहीं थी, हालांकि मुझे ऐसा करना चाहिए था। मैं तो बस यूँ ही यहाँ चली आई थी।

दरवाजा खोलते ही ऊपर लगी घंटी बजी। मैं खुद को दुकान को देखने से रोक नहीं पाई। वहाँ का नज़ारा किसी लाइब्रेरी जैसा था। मैं और अंदर गई और पास वाली शेल्फ के पास रुककर उन सभी किताबों को देखने लगी जो वहाँ रखी थीं।

वहाँ क्लासिक से लेकर आधुनिक किताबों का बेहतरीन कलेक्शन था। पूरी दुकान में बहुत कुछ था, और इतनी सारी शेल्फ थीं कि पता ही नहीं चलता था कि दुकान कहाँ खत्म होती है। यह दूर तक फैली हुई लग रही थी और मुझे Doctor Who के उस पुलिस बॉक्स की याद दिला गई, जो बाहर से छोटा और अंदर से काफी बड़ा था। मुझे यह दुकान भी वैसी ही लगी। मैं उस जगह को देखकर दंग रह गई।

मैं बीच की ओर बढ़ी, जहाँ मैंने काउंटर के पीछे एक बुजुर्ग महिला को देखा। उसने ऊपर देखा और मुस्कुराते हुए मुझे निहारने लगी।

मैं लगातार दुकान के बारे में सोच रही थी। मुझे महसूस हुआ कि कोई मुझे देख रहा है, और मुझे लगा कि शायद वो वही बुज़ुर्ग महिला है।

"क्या मैं कुछ ढूँढने में तुम्हारी मदद कर सकती हूँ?" वह अचानक बोल पड़ीं। मैं पास की मेज पर रखी एक किताब देख रही थी जिसे बिक्री के लिए रखा गया था। वहाँ बहुत बड़ी सेल चल रही थी, जो मेरे लिए खतरनाक हो सकती थी क्योंकि मैं एक ही बार में पूरी दुकान खरीद सकती थी।

अपने ख्यालों से बाहर आकर मैंने उनकी तरफ देखा और मुस्कुरा दी। "क्या आपको यहाँ आसपास कोई मोटल पता है?" मैंने उनसे नज़रें मिलाते हुए पूछा। मैं अभी-अभी आई थी और मुझे कुछ दिनों के लिए रहने की जगह चाहिए थी, जब तक कि मैं यह तय न कर लूँ कि मुझे यहाँ और रुकना है या नहीं।

मैं अभी किसी को भी अपनी निजी बातें ज़्यादा नहीं बताना चाहती थी। मैं यहाँ आने को लेकर अभी भी दुविधा में थी, लेकिन यह जगह मेरा फैसला बदल सकती थी। मेरी नज़र खिड़की से बाहर की ओर गई।

वहाँ कुछ लोग गुजर रहे थे, लेकिन वे सब अपनी ही दुनिया में खोए हुए थे। मैंने सोचा कि क्या ऐसी जगह पर घर बनाना मुमकिन है जिससे आपको पहली नज़र में ही प्यार हो जाए? यह मेरे लिए नया था। मैं बहुत घूमती हूँ, लेकिन आज से पहले कभी किसी जगह ने मुझे इतना सुरक्षित या भावुक महसूस नहीं कराया था, जो अजीब था क्योंकि यहाँ आने की मेरी कोई योजना नहीं थी।

"मुझे ऐसे छोटे शहर बहुत पसंद हैं," मैंने उस महिला की ओर देखकर कहा।

वह महिला भी कुछ सोच रही थीं, फिर उन्होंने अपने ख्यालों को झटक दिया और मुस्कुराते हुए मेरी तरफ देखा। "तुम यहाँ कितने दिनों के लिए रुक रही हो?" उन्होंने काउंटर के पीछे झुकते हुए पूछा। थोड़ी देर मुझे देखने के बाद उन्होंने अपनी बात जारी रखी। "मुझे पता है कि यहाँ का मोटल अगले तीन महीनों के लिए पूरी तरह भरा हुआ है, क्योंकि इस मौसम में यहाँ पर्यटकों की काफी भीड़ रहती है।"

मेरे दिल की धड़कन बढ़ गई, लेकिन उनकी अगली बात ने मुझे हैरान कर दिया। "ऊपर मेरा एक अपार्टमेंट है, तुम वहाँ रह सकती हो।"

मैं स्तब्ध होकर उस महिला को देखती रह गई।

क्या वह सच कह रही थीं? आज तक किसी अजनबी ने मेरे साथ इतनी दया नहीं दिखाई थी।

"यह बहुत अच्छी बात होगी," मैंने हल्की मुस्कान के साथ कहा। "मुझे नहीं पता कि मैं यहाँ कितने दिन रुकूँगी।"

महिला ने सिर हिलाया। लेकिन मुझे एक बात जल्दी पता करनी थी। "क्या आपको यहाँ कोई नौकरी के बारे में पता है?" मैंने दुकान के चारों ओर देखते हुए पूछा। मुझे उम्मीद थी कि शायद यहीं कुछ काम मिल जाए। यह तो जन्नत जैसा होगा, लेकिन मैंने आगे कहा, "मुझे कुछ पैसे कमाने की ज़रूरत है, क्योंकि मेरे पास बहुत कम पैसे बचे हैं।"

जब मैंने यह कहा तो मुझे उम्मीद नहीं थी। मैं जानती थी कि मैं इतनी भी किस्मत वाली नहीं हूँ कि मुझे एक साथ दो चीज़ें मिल जाएं।

महिला ने मुझे गौर से देखा और मेरे चेहरे को परखने लगीं। मुझे थोड़ा असहज महसूस हुआ। मैं सोचने लगी कि वह क्या समझने की कोशिश कर रही थीं? क्या मेरे इरादे?

थोड़ी देर बाद, मैंने देखा कि उनके होंठ मुस्कुराहट में बदल गए। "खैर, तुम्हारी किस्मत अच्छी है," उन्होंने कहा, और मैं उनकी बात सुनकर हैरान रह गई। क्या मैंने सही सुना?

"मैं दुकान के लिए किसी को ढूँढ रही हूँ क्योंकि आजकल मेरे लिए इसे संभालना मुश्किल होता जा रहा है," उन्होंने चारों ओर देखते हुए गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ कहा और फिर मेरी तरफ देखा। "मेरे पोते को लगता है कि मुझे यहाँ किसी की मदद की ज़रूरत है। उसने सालों तक मेरी बहुत मदद की है, लेकिन मुझे अब यहाँ मदद के लिए किसी स्थायी व्यक्ति की ज़रूरत है।"

मुझे अपनी किस्मत पर यकीन नहीं हो रहा था। शहर में आए एक घंटा भी नहीं हुआ था और मुझे न केवल रहने की जगह मिल गई, बल्कि नौकरी भी। यह मेरे लिए एक रिकॉर्ड था।

"मैं यह काम कर लूँगी," मैंने थोड़ी जल्दी में कहा, जिसे सुनकर वह हंस पड़ीं।

"तुमने अभी तक अपार्टमेंट तो देखा भी नहीं है," उन्होंने मज़ाकिया अंदाज़ में कहा।

मैंने अपना सिर हिलाया। वह बात मेरे लिए कभी मायने नहीं रखती थी।

"मुझे परवाह नहीं है," मैंने कहा। "मैं सालों से कुछ बहुत ही खराब जगहों पर रही हूँ। यकीन मानिए, यह मेरे लिए बहुत बड़ी बात होगी।"

महिला ने सिर हिलाया और मुस्कुरा दीं। उन्होंने अपनी बात जारी रखते हुए कहा, "ठीक है, तो चलो मैं तुम्हें अपार्टमेंट दिखा देती हूँ," वे काउंटर से हटते हुए एक बार फिर मेरी तरफ देखने लगीं। "एक बार जब तुम अपना सामान रख लो, तो मैं तुम्हें पूरी दुकान दिखा दूँगी और बता दूँगी कि तुम्हें यहाँ क्या करना है।"

मैंने सिर हिलाया और उनके साथ चल पड़ी। मैंने तब कदम रोका जब मैंने उन्हें अजीब नज़र से मुझे देखते हुए पाया। "क्या तुम्हारे पास बस इतना ही सामान है, प्यारी?" उन्होंने मेरे बैग की तरफ इशारा करते हुए पूछा।

मैंने हाँ में सिर हिलाया।

"हाँ, यही मेरी पूरी ज़िंदगी है," मैंने अपने बैग की तरफ देखते हुए कहा और फिर वापस उनकी ओर देखा। "मेरी हर चीज़ बस एक बैग में है। मैं कभी भी एक जगह पर इतने समय तक नहीं रुकी कि बस जाऊँ।"

महिला ने मुझे दुखी नज़रों से देखा, लेकिन फिर उनका चेहरा थोड़ा नरम हो गया। "शायद यह वो जगह हो जिसे तुम अपना घर कह सको।"

मैंने कुछ नहीं कहा, मुझे पता था कि अगर ऐसा हुआ तो मुझे बुरा नहीं लगेगा, लेकिन मैं उम्मीदें नहीं बढ़ाना चाहती थी। जब मैं बोर हो जाती हूँ, तो अक्सर अपना मन बदलकर अगले सफर पर निकल पड़ती हूँ।

"खैर, चलो मैं तुम्हें सब दिखाती हूँ," उन्होंने मुझे ख्यालों से बाहर निकालते हुए कहा। मैंने उनकी तरफ देखकर मुस्कुराहट दी। उन्होंने आगे कहा, "मेरा पोता जल्द ही चाय पीने आने वाला है।" फिर वे थोड़ा गंभीर हो गईं और बोलीं, "वैसे, मेरा नाम मार्गरेट है। तुम्हारा नाम क्या है?"

मार्गरेट ने मुझे देखा और मुस्कुराईं, जिसका जवाब मैंने भी मुस्कुराहट से दिया। "मेरा नाम राइली है," मैंने कहा। "राइली थॉमस।"

मार्गरेट मुस्कुराईं और मुझे अपने पीछे आने का इशारा किया। वे मुझे एक तरफ के दरवाजे से अंदर ले गईं और सीढ़ियाँ चढ़कर मेरे अपार्टमेंट तक ले आईं, जो दाईं ओर पहला दरवाजा था।