शर्मीला लड़का

मैं हमेशा से ही एक शांत बच्चा था। वैसे भी ओमेगा (Omegas) को कुछ और बनने के लिए प्रोत्साहित नहीं किया जाता। अल्फा (Alphas) को हम जैसे अधीन लोग पसंद आते हैं। आज्ञाकारी। मैं हमारे अल्फा-ओमेगा समाज के काम करने के तरीके का आदी था, लेकिन मुझे अपनी झेंप बहुत बुरी लगती थी। लोगों को लेकर मेरी घबराहट मुझे परेशान करती थी। मुझे सोशल बटरफ्लाई बनने की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन मैं सच में चाहता था कि काश एक दिन मैं बिना खुद को किसी के लायक न समझने के डर से किसी की आँखों में आँखें डालकर बात कर सकूँ।

जब मैं बीस साल का हुआ, तो मुझे लगा कि मेरी यह गंभीर शर्म शायद जादुई रूप से गायब हो जाएगी। जाहिर है, ऐसा नहीं हुआ। मुझे यकीन है कि लोगों पर मेरा अविश्वास इसलिए था क्योंकि मेरे माता-पिता सिर्फ अपनी परवाह करते थे। मेरे पिता एक हिंसक, दुर्व्यवहार करने वाले इंसान थे, और मेरी माँ बहुत ठंडी और अलग-थलग रहने वाली थीं। जब आपके अपने माता-पिता आपको कुछ न समझें, तो कुछ समय बाद आप भी खुद पर यकीन करना छोड़ देते हैं।

इससे भी कोई मदद नहीं मिली कि हाई स्कूल में अपनापन पाने की कोशिश में, मैं कुछ स्वार्थी अल्फा के साथ एक बहुत ही विनाशकारी चक्र में फँस गया। मैंने सेक्स को जरूरत समझने की गलती कर दी। मुझे लगा कि वे मुझे चाहते हैं। मैंने कुछ स्ट्रेट अल्फा को खुद का इस्तेमाल करने और प्रयोग करने दिया। जब उन्होंने मेरा पीछा किया तो मुझे लगा कि मैं भी किसी के काम का हूँ। कि वे मेरे लिए भूखे थे। पहले, मैं यह समझ नहीं पाया कि उन्हें मैं नहीं चाहिए था। मुझे इस बात से तसल्ली मिलती थी कि उन्हें बातों की ज़रूरत नहीं थी। मुझे वह अच्छा लगता था, क्योंकि तब मेरी शर्म मायने नहीं रखती थी। इसमें समय लगा, लेकिन एक दिन मुझे समझ आ गया कि मैं सिर्फ एक जिस्म का टुकड़ा था। एक गंदा छोटा सा राज़।

इन दिनों मैं अपने बड़े भाई, Brett के साथ रहता था। वह मेरी मदद नहीं करता था, मैं किराया देता था। मैं Home Depot के पेंट विभाग में काम करता था, लेकिन Brett एक पी.ई. टीचर था। मुझे हमेशा लगता था कि मैं परिवार का नकारा सदस्य हूँ क्योंकि मेरी महत्वाकांक्षाएं बहुत कम थीं। मैं बस एक साधारण, खुशहाल जीवन चाहता था। ऐसा नहीं है कि मेरे कोई लक्ष्य नहीं थे, लेकिन मुझे पता था कि अगर मैंने बड़े सपने देखे तो मेरी शर्म एक बड़ी समस्या बन जाएगी। इसके अलावा, ओमेगा को बड़े सपने देखने के लिए प्रोत्साहित नहीं किया जाता था।

“Kyle, मैं तुमसे बात कर रहा हूँ।”

मेरे भाई की अधीर आवाज़ ने मुझे ख्यालों से बाहर निकाला। मैंने ऊपर देखा तो वह मुझे घूर रहा था। “क्या?”

उसने सिर हिलाया। “मैं बता रहा था कि मैं आज रात शायद घर न आऊं क्योंकि मैं काम के बाद Cynthia से मिलने जा रहा हूँ।”

“ठीक है।”

उसने सिंक पर अपनी प्लेट धोते हुए कहा। “Cliff करीब पाँच बजे कुछ वॉलीबॉल का सामान छोड़ने आने वाला है। क्या तुम घर पर होगे?”

मैंने सिर हिलाया। “हाँ...। आज मेरी छुट्टी है।”

“अच्छा।” उसने तौलिये से अपने हाथ पोंछे, और दरवाजे की ओर चल दिया।

“वह तब क्यों नहीं आ सकता जब तुम यहाँ हो?” मैंने अपने पेट में उठ रही घबराहट को दबाने की कोशिश की। “वह तुम्हारा दोस्त है।”

उसने अपनी घनी भौहें सिकोड़ीं। “इससे क्या फर्क पड़ता है? मुझे सामान कल सुबह के लिए चाहिए, इसलिए वह भलाई कर रहा है और इसे लेकर आ रहा है।”

मैं Cliff को बहुत अच्छे से नहीं जानता था। वह एक अच्छा इंसान लगता था, लेकिन अगर Brett यहाँ न हो तो मुझे बात करने के लिए विषय ढूँढने पड़ते। Cliff कभी-कभी मुझे नर्वस कर देता था। वह मेरे भाई की तरह खिलाड़ी किस्म का था, और मैं बिल्कुल उसका उल्टा था। मुझे पेंटिंग करना और संगीत सुनना पसंद था, जो बातचीत शुरू करने के लिए अच्छे विषय नहीं थे।

“वह रुक नहीं रहा है, है ना?” मैंने थूक निगला।

उसने आँखें घुमाईं। “हाँ, वह तो तुम्हारे साथ मोनोपॉली खेलने रुकेगा।”

उसकी तंज भरी बात सुनकर मेरे गाल लाल हो गए। “मेरा मतलब था कि मैं उसका मनोरंजन नहीं करना चाहता।”

वह हँसा। “मुझे नहीं पता कि उसकी क्या योजना है, लेकिन मुझे लगता है कि उसे तुम्हारे साथ रहने में उतनी ही दिलचस्पी है जितनी तुम्हें उसके साथ रहने में है।”

“शायद सच ही है।” जाहिर है Cliff के पास करने के लिए बेहतर काम होंगे।

“वैसे भी, शुक्रवार है। मुझे यकीन है कि वह किसी लड़की को पिक करने बाहर जाना पसंद करेगा।”

राहत महसूस करते हुए मैंने सिर हिलाया। “सही है। शुक्रवार है ना।” हाँ, वह मेरे साथ रुकना नहीं चाहेगा। मैं खामखाँ परेशान हो रहा था। वह शायद बस सामान छोड़ेगा और चला जाएगा।

“तो, फिर से कह दूँ, मैं आज रात शायद घर न आऊं। यह इस बात पर निर्भर करता है कि Cynthia कितना फ्रैंकी महसूस कर रही है।” वह मुस्कुराया।

“समझ गया। मैं इंतज़ार नहीं करूँगा।”

वह चला गया, और जब स्क्रीन वाला दरवाजा ज़ोर से बंद हुआ तो मैं चौंक गया। मैं सदियों से उस दरवाजे की स्प्रिंग को ठीक करना चाह रहा था। मैं खड़ा हुआ और पुराने कब्जों को देखा। मेरी नौकरी का एक फायदा यह था कि मुझे घर के सुधार के सामान पर छूट मिलती थी। मैंने महीने पहले ही नई स्प्रिंग खरीद ली थी, लेकिन उसे कभी लगा नहीं पाया था। मैं रसोई की दराज के पास गया जहाँ हम पेचकस और उपकरण रखते थे। सामान में हाथ मारते हुए, मुझे अपने काम के उपकरण और कब्ज़ा मिल गया।

“आज का दिन ही सही है।” मैंने नया पुर्जा ऊपर उठाया और उसे अपनी उंगलियों में घुमाया।

मैंने अपनी शर्ट उतारी और एक घूँट में अपनी कॉफी खत्म की। फिर मैं दरवाजा उतारने में लग गया। दिन गर्म था, लेकिन शुक्र है कि कभी-कभी ठंडी हवा मेरी नम त्वचा पर लग रही थी। मैं घंटों तक दरवाजे के साथ छेड़छाड़ करता रहा। कोई भी काम आसान नहीं होता, और मुझे तब परेशानी हुई जब दरवाजे का एक पुराना हिस्सा पूरी तरह से जंग खा चुका था। लेकिन मुझे दराज में एक मिलता-जुलता पुर्जा मिल गया जिसे बस थोड़ा सा बदलने की ज़रूरत थी, और वह रिप्लेसमेंट के रूप में काम कर गया।

मैं फर्श पर बैठकर निचले कब्ज़े को ठीक कर रहा था, तभी दरवाजे से एक परछाई मुझ पर पड़ी। ऊपर देखा तो Cliff कंधे पर एक बड़ा बैग लटकाए खड़ा था। उसे देखकर मेरा पेट घबराहट से मरोड़ खाने लगा।

“ओह। नमस्ते।” मैंने नज़रें झुका लीं, थोड़ा असहज महसूस करते हुए। मैंने अभी भी पेचकस पकड़ा हुआ था, पर उससे कुछ कर नहीं रहा था।

“हे, Kyle।” उसने झुककर देखा कि मैं क्या कर रहा हूँ। “क्या दरवाजा टूटा है?”

उसकी साफ साबुन जैसी खुशबू मेरी तरफ आई, और मैंने नजरअंदाज करने की कोशिश की कि वह कितनी अच्छी खुशबू है। वह हमेशा बहुत अच्छी खुशबू देता था। बेशक मैं उसे कभी यह नहीं बताऊंगा, लेकिन मैंने उसकी लाजवाब महक कई बार नोटिस की थी। “पूरी तरह नहीं टूटा। मैं बस इसके बार-बार पटकने से परेशान हो गया था।”

“आह। और चूँकि तुम मिस्टर फिक्स-इट हो, तो तुमने यह काम हाथ में ले लिया?”

जब मैंने ऊपर देखा, तो वह मुझ पर मुस्कुरा रहा था। इससे मुझे अजीब लगा, और थोड़ा सिर भारी-सा हुआ। “मुश्किल से। Brett को इस बात पर बहुत हंसी आएगी।”

“पिछली बार जब मैं यहाँ था तो तुम ड्रायर पर काम कर रहे थे।” वह सीधा हुआ और मेरे पास से गुजरा, उसका घुटना मेरे कंधे से टकराया। “तुम्हारे पास स्किल्स तो हैं।”

“ओह, वह कोई बड़ी बात नहीं थी। बस बेल्ट की दिक्कत थी।”

“शायद तुम्हारे लिए वह बड़ी बात न हो, लेकिन मुझसे तो कुछ ठीक नहीं होता।” वह मुस्कुराया, और मेरे पेट में फिर से वही अजीब सी हलचल हुई।

मैंने अपनी पलकों के नीचे से उसे देखा। “मुझे लगा तुम पाँच बजे से पहले नहीं आओगे?”

“मैं नहीं आने वाला था। लेकिन फिर लड़कों ने मुझे फोन किया, और वे आज रात The Lazy Lemon जाना चाहते हैं।” उसने अपनी भौहें मटकाईं। “शुक्रवार की रात है; लड़कियों को इम्प्रेस करने का समय है।”

मैंने फुफकारते हुए अपने पेचकस को देखा। “शायद।”

“मैंने सोचा मैं सामान जल्दी छोड़ देता हूँ, इससे मेरी शाम खाली हो जाएगी।” उसने एक आह के साथ बैग जमीन पर फेंका। “क्या ये यहाँ ठीक रहेंगे?”

“मैं इन्हें बाद में हटा दूँगा।” मैंने पेचकस को कब्जे में धकेला और फिर काम करने लगा। “यहाँ आने के लिए धन्यवाद।”

वह हँसा। “क्या तुम मुझे भगाने की कोशिश कर रहे हो?”

मैंने जल्दी से ऊपर देखा और भौंहें सिकोड़ीं। “नहीं।”

हाँ।

“क्या मैं मदद करूँ?” वह मेरे पास घुटनों के बल बैठ गया, और मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा। उसने अपनी लंबी साँवली उंगलियों से कब्ज़े को छुआ, और मैंने गौर किया कि उसके नाखून कितने साफ और चमकते हुए थे। मेरे नाखूनों के नीचे गंदगी की एक काली परत थी, जैसे कि मैं कीचड़ के खिलौने बना रहा हूँ।

मैंने सिर हिलाया। “मैंने कर लिया है।”

वह मेरी नर्वस नज़रें पढ़ गया, उसकी नीली आँखें ईमानदार थीं। “यकीन है? मुझे मदद करने में कोई आपत्ति नहीं है।”

“शुक्रिया। यह दो लोगों का काम नहीं है।” मैं थोड़ा सा खिसक गया, ताकि उसका घुटना मेरे हाथ से टकराना बंद हो जाए।

उसने नोटिस किया, और वह खड़ा हो गया। “माफ करना।” उसने मुझे देखते हुए भौहें सिकोड़ीं। “मैं भूल गया था कि तुम्हें लोगों के करीब होना पसंद नहीं है।”

मैंने अपनी बाह के पिछले हिस्से से अपना माथा पोंछा। मेरे हाथ कांप रहे थे, और मैंने झिझकते हुए उसकी आँखों में देखा। “मेरा मतलब अभद्रता करना नहीं था।”

“तुम अभद्र नहीं हो, Kyle। मैं बस भूल गया था कि तुम कैसे हो।”

“मानो या न मानो...” मैंने ज़ोर से थूक निगला। “मैं पहले से बेहतर हूँ।”

“मुझे खुशी है।”

मैंने अपनी हथेली को घुटने पर पोंछा। “मैं... उह... मैं सराहना करता हूँ कि तुम मुझ पर गुस्सा नहीं कर रहे हो।”

“मैं गुस्सा क्यों करूँगा?”

“लोग इसे निजी तौर पर ले लेते हैं जब मैं पसीने से तर-बतर और अजीब सा हो जाता हूँ।” मेरी हँसी रूखी थी।

“मैं तीन साल से पढ़ा रहा हूँ, और यकीन मानो, तुम उतने अजीब नहीं हो।”

“मुझे लगता है कि बाकी लोग शायद असहमत हों।”

“भाड़ में जाएं वे लोग। तुम बस शर्मीले हो।”

“शायद।” उसके जोश भरे लहजे ने मुझे कम तनावपूर्ण महसूस कराया। चाहे मुझे लगे कि वह सही है या नहीं, मैंने इस बात की सराहना की कि वह इतना परवाह करता था कि मुझे आश्वस्त करने की कोशिश कर रहा था। वह शायद एक महान शिक्षक होगा अगर वह अपने छात्रों के प्रति इतना संवेदनशील है।

उसने मुझे चौंका दिया जब वह जाने के बजाय, रसोई की कुर्सियों में से एक पर बैठ गया। सुनहरे बालों की एक लट उसके चिकने माथे पर गिर गई, और वह मुझे देखकर मुस्कुराया। उसने अपने हाथ बाँध लिए, कोहनियाँ घुटनों पर टिकी थीं। “क्या शुक्रवार की रात के लिए तुम्हारी कोई बड़ी योजना है?”

मैंने भौंहें सिकोड़ीं। “मैंने वास्तव में इसके बारे में सोचा नहीं है। मैंने बस स्क्रीन ठीक करने और शायद बाद में कुछ ड्राइंग करने की योजना बनाई थी।” भगवान, मुझे खुद सुनाई दे रहा था कि यह कितना दयनीय लग रहा था।

“तुम अब कितने साल के हो? तुम इक्कीस से ऊपर होगे, है ना?”

सिर हिलाते हुए, मैंने कहा, “तेईस। मैं कानूनी तौर पर शराब पी सकता हूँ अगर मैं चाहूँ। ऐसा नहीं है कि मैं चाहता हूँ। कभी-कभी पी लेता हूँ, लेकिन अभी नहीं। मैंने उस दिन बीयर ली थी, लेकिन मुझे सिरदर्द हो गया था। इसलिए मैं अक्सर नहीं पीता। वैसे... तुम समझ गए होगे।” मैं मन ही मन झेंप गया। भगवान, मैं बड़बड़ा रहा था क्योंकि मुझे समझ नहीं आ रहा था कि वह अभी तक क्यों नहीं गया।

“क्या तुम्हें घर से बाहर निकलने और शुक्रवार की रात थोड़ी मस्ती करने की कोई इच्छा नहीं है?” उसने अपनी नज़रें सिकोड़ीं।

“खास नहीं।”

“हूँ। मैं कोई पार्टी एनिमल तो नहीं हूँ, लेकिन मैं कभी-कभी डेट पर जाना पसंद करता हूँ।”

“हाँ। मैं ज्यादा डेट नहीं करता।” या कभी नहीं।

“नहीं? तुम कभी किसी से कैसे मिलोगे? मुझे यकीन है कि तुम पूरी जिंदगी Brett के साथ नहीं रहना चाहते। एक ओमेगा के पास एक अल्फा होना चाहिए।”

“मुझे वास्तव में बाहर जाना पसंद नहीं है। मैं घर में रहने वाला इंसान हूँ।” मैंने पेचकस नीचे रखा, और लड़खड़ाते हुए खड़ा हुआ। उसकी नज़र से बचते हुए, मैंने धीरे से कहा, “शहर में केवल एक ही गे बार है, और सच कहूँ तो, वह पूरा माहौल मेरे पेट में दर्द पैदा कर देता है।”

“ओह, यह तो सही है। तुम गे हो।” वह भी खड़ा हुआ, और मेरी ओर बढ़ते हुए कुछ फीट दूर रुक गया। “मैं हमेशा भूल जाता हूँ।”

मैंने उसे गौर से देखा। “तुम भूल जाते हो?”

“तुम्हारी माथे पर तो नहीं लिखा है।”

मैं खुद को रोक न पाया और मुस्कुरा पड़ा। “सही है।”

“मुझे यकीन है कि शहर में कुछ अच्छे... गे... अल्फा होंगे जिनसे तुम मिल सकते हो। अगर तुम खुद को लोगों के सामने लाओ।”

“जैसा कि मैंने कहा, मैं वास्तव में तलाश नहीं रहा हूँ।” बातचीत की निजी प्रकृति के कारण मेरे ऊपरी होंठ पर पसीना आ गया। मैं वास्तव में भविष्य के बारे में नहीं सोचना चाहता था, या इस तथ्य के बारे में कि मुझे शायद कभी अपना खुद का अल्फा नहीं मिलेगा।

“क्या तुम अकेलापन महसूस नहीं करते?” वह जज नहीं कर रहा था, वह सिर्फ चिंतित लग रहा था।

“उह...” उसकी नज़र इतनी तीव्र थी कि मुझे अपने बिना शर्ट होने का बहुत एहसास हुआ। मैंने खुद को गले से लगा लिया, उसकी नज़र से बचते हुए। “जब मुझे ज़रूरत होती है तो मैं हुकअप ढूंढ सकता हूँ।” Cliff के साथ अपनी सेक्स लाइफ पर चर्चा करना थोड़ा अवास्तविक था। हमने अतीत में मुश्किल से मौसम के बारे में बात की थी, लेकिन अब हम चर्चा कर रहे थे कि मुझे कितनी बार सेक्स मिलता है?

“इस छोटे से शहर में भी?”

“मैं Grindr का इस्तेमाल करता हूँ। कुछ शहरों के आगे कुछ अल्फा हैं जिन्हें ड्राइव करने में कोई दिक्कत नहीं है। हम बारी-बारी से यात्रा करते हैं। यह बार के माहौल से बेहतर है।”

उसकी उत्सुक नज़रें मेरी आँखों पर टिकी थीं। “मुझे लगता है कि अगर ड्राइविंग ही इकलौता तरीका होता मुझे सेक्स पाने का, तो मैं भी ड्राइव करता।”

“यह ठीक काम करता है।”

“क्या यहाँ स्थानीय स्तर पर कोई अल्फा नहीं है जो सिर्फ हुकअप से ज्यादा कुछ चाहता हो?”

मैंने मुँह बनाया। “मैं... मैं इससे ज्यादा कुछ नहीं चाहता।”

“ओह, तो इसका मतलब यह नहीं है कि आसपास कोई गे अल्फा नहीं हैं। तुम बस किसी रिश्ते की तलाश में नहीं हो।”

“सही। यहाँ निश्चित रूप से कुछ हैं।” मैंने अपने हाथ ऐसे उठाए जैसे मैं कोई राक्षस हूँ। “गे तो हर जगह हैं।”

वह हँसा। “मुझे लगता है।”

जब वह मुस्कुराया, तो मेरा पेट अंदर से हिल गया। उसके पास सबसे प्यारे डिम्पल थे, और उसके दाँत एकदम सही और सफेद थे। भगवान, वह वास्तव में बहुत अच्छा दिखता था। मेरे घुटने कमजोर से महसूस हुए जब मैंने उसकी सुंदर, नीली आँखों को अपनी आँखों से मिलाया।

“तुमसे बात करना अच्छा लगा। हमें कभी मौका नहीं मिलता,” उसने धीरे से कहा।

उसे मुझसे बात करना अच्छा लगा? यह बात समझ से बाहर थी।

“हे।” उसने भौहें ऊपर उठाईं। “क्या तुम आज रात मेरे साथ आना चाहोगे?”

“क्या?” मैं ऐसे पीछे हटा जैसे उसने सुझाव दिया हो कि हम KKK मीटिंग में चलें। मैंने दो कदम पीछे लिए। “तुम्हारे साथ?”

“हाँ। यह मजेदार हो सकता है। यह बहुत शांत है; बस ड्रिंक्स और पूल।”

“ओह, नहीं। मैं... मैं नहीं जाना चाहता।”

“सच में?”

मैंने मुँह बनाया। “तुम्हें सच में लगा कि मैं जाऊँगा?” क्या मैंने अभी-अभी उसे नहीं बताया था कि मुझे घर से निकलना पसंद नहीं है?

उसने एक कंधा उचकाया। “मुझे लगता है कि मैंने सोचा कि थोड़ा और साथ घूमना मजेदार हो सकता है।” वह हँसा। “तुमसे बात करना अच्छा है। आमतौर पर मेरे आते ही तुम कमरे से भाग जाते हो।”

उसे मुझसे बात करना अच्छा लगा? यह कैसे संभव था? “हाँ, मैं वास्तव में... साथ नहीं घूमता।”

उसने भौहें सिकोड़ीं। “तुम्हारे Grindr हुकअप्स का क्या?”

मैंने एक कांपता हुआ हाथ अपनी गर्दन के पिछले हिस्से पर फेरा। “हम इतनी ज्यादा बात नहीं करते।” मैंने उसकी नज़रों से बचने की कोशिश की क्योंकि मेरे गाल गर्मी से भर गए थे।

“ओह।”

अजीब।

“मुझे लगता है यह सही है।” उसने आह भरी। “मैं क्या कह सकता हूँ? मुझे लोगों से बात करना अच्छा लगता है। मैं लोगों को पसंद करता हूँ।”

“मैं मूल रूप से ज्यादातर लोगों से नफरत करता हूँ।”

“रुको एक मिनट। Brett ने मुझे बताया था कि तुम अपनी नौकरी पर तीन बार 'एम्प्लॉयी ऑफ द मंथ' रह चुके हो। जो लोग लोगों से नफरत करते हैं उन्हें 'एम्प्लॉयी ऑफ द मंथ' नहीं मिलता।”

“उन्हें तब मिलता है जब आपके विभाग में कुल बीस कर्मचारी हों, और आधे उनमें से वास्तव में बेकार हों।”

वह हँसा। “मैंने तुम्हारा यह पहलू कभी नहीं देखा। तुम मजाकिया हो।”

“सच में नहीं।”

“मुझे लगता है तुम हो।” उसने अपने पतले कूल्हों पर हाथ रखे। “तो तुम आज रात मेरे साथ नहीं आना चाहते, लेकिन क्या तुम पूल खेलते हो?”

“कभी-कभी।”

“और हमने पक्का कर लिया है कि तुम शराब पीने की कानूनी उम्र के हो।” वह मुस्कुराया।

“हाँ। हालाँकि मैं थोड़ा हल्का पीता हूँ।”

उसकी नज़र मेरी खुली छाती पर गई। उसने गला साफ किया। “शायद इसलिए क्योंकि तुम बहुत दुबले हो।” उसने अपने प्रभावशाली बाइसेप्स को फुलाया। “अगर तुम सच में अपनी ड्रिंक संभालना चाहते हो, तो तुम्हारा वजन थोड़ा ज्यादा होना चाहिए।”

उसकी टिप्पणी ने मुझे उसके चौड़े कंधों और मांसपेशियों वाली जांघों को देखने का सही बहाना दे दिया। “तुम्हारी मांसपेशियों को देखते हुए, क्या तुम मछली की तरह पी सकते हो?”

वह खुश दिखा। “मेरे एडोनिस जैसे शरीर से प्रभावित हो?”

मैं झिझकते हुए मुस्कुराया। “तुम ठीक हो।”

“हे, गे लोग आमतौर पर मुझे पसंद करते हैं।”

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि वह ऐसा क्यों कर रहा था। उसने कभी Brett के बहुत सारे खिलाड़ी दोस्तों की तरह तनावपूर्ण व्यवहार नहीं किया था, लेकिन मैं निश्चित रूप से इस बात से हैरान था कि वह कितना मिलनसार हो रहा था। इसका मतलब यह नहीं था कि मुझे उसके या उसके दोस्तों के साथ घूमने में कोई दिलचस्पी थी। वह अच्छा हो सकता है, लेकिन संभावना थी कि उसके दोस्त ऐसे बदतमीज होंगे जो मेरी सबसे खराब आदतों को बाहर निकाल देंगे।

मैंने स्क्रीन वाले दरवाजे की तरफ इशारा किया। “मुझे वास्तव में इसे खत्म करना चाहिए।”

वह मुस्कुराया, जैसे वह समझ गया हो। “ठीक है। शायद हम किसी और समय पूल खेल सकते हैं?”

मैंने उसकी नज़रों से बचने की कोशिश की। “मैं सुनिश्चित करूँगा कि Brett को वे मिल जाएं।” मैंने वॉलीबॉल के उस बैग की तरफ इशारा किया जो वह छोड़ गया था।

“शुक्रिया, Kyle।”

उसकी जुबान से मेरे नाम की आवाज सुनकर मेरे शरीर में एक सुखद सिहरन सी दौड़ गई। लेकिन मैंने उसे झटक दिया और उसके अलविदा का जवाब नहीं दिया। इसके बजाय मैं वापस बैठ गया और स्क्रीन के साथ छेड़छाड़ करता रहा जब तक कि मैंने उसकी कार के इंजन की आवाज़ नहीं सुन ली। फिर मैंने बाहर झाँका, और उसकी गाड़ी को कच्ची सड़क पर ओझल होते हुए देखा।