अल्फा की इंसान

VERITY

मैंने अपने फोन पर आए मैसेज को देखा और मुस्कुरा दी।

"हे गॉर्जियस, मैं बिजनेस के सिलसिले में होटल में रुका हूँ, और मैं तुमसे बाद में मिलना चाहता हूँ, Axel।"

वह फिर से शहर में वापस आ गया है।

उसे दोबारा देखने के ख्याल भर से ही मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी।

मेरा दिमाग पिछली बार की यादों में खो गया जब हम मिले थे; वह यहाँ कॉफी पीने आया था, और मेरी शिफ्ट खत्म होने के बाद हम साथ हो लिए थे।

"Verity," Betty ने आवाज़ दी।

मैंने झुंझलाते हुए फोन वापस अपनी जेब में डाला और दुकान के अंदर की तरफ बढ़ गई।

Betty ने मुझे घूरते हुए कहा, "तुम कहाँ थी?" वह चिल्लाई। "तुम्हें अभी एक घंटा और काम करना है।"

मैंने कुछ नहीं कहा और ग्राहकों को कॉफी परोसने के लिए काउंटर के पीछे चली गई।

मेरी शिफ्ट खत्म होने में बस एक घंटा बचा था, और मैं यहाँ से निकल जाती। मुझे वीकेंड की छुट्टी मिली थी, और आजकल बस यही मेरे दिमाग में चल रहा था।

मैंने आज रात दोस्तों के साथ बाहर जाने का प्लान बनाया था, लेकिन Axel का मैसेज देखकर मुझे लगा कि मुझे उससे मिलने के लिए रास्ता निकालना होगा।

मेरे दोस्तों को मेरे किसी के साथ संबंध बनाने से कोई दिक्कत नहीं है, लेकिन वे Axel को लेकर ज्यादा खुश नहीं रहते, खासकर इसलिए कि वह क्या है।

Axel एक werewolf है जो यहाँ से थोड़ी दूर ही रहता है।

आपने सही सुना, एक werewolf।

Werewolves के बारे में दुनिया भर में लोग जानते हैं। हमारे मेयर को उनसे तब तक कोई दिक्कत नहीं है जब तक वे हम में से किसी को मारते नहीं हैं।

Axel एक पैक में रहता है, और वे कभी-कभी इंसानों वाले इस शहर में आते हैं। मुझे नहीं पता कि वह किस तरह का भेड़िया है, लेकिन उसे मस्ती करना पसंद है।

मुझे याद है कि उससे पहली बार एक रात बाहर मुलाकात हुई थी, और हमने थोड़ी बातचीत की। वह मेरे साथ मेरे अपार्टमेंट आया और हम साथ हो लिए। सेक्स तो एकदम लाजवाब था और मुझे अंदाजा नहीं था कि एक भेड़िया इतनी जोर से और गहराई से चोद सकता है; उसने मुझे कई पोजीशन में रखा था। मैं नहीं चाहती थी कि वह रात खत्म हो, लेकिन वह बिना कुछ कहे अगली सुबह चला गया।

उसके इस तरह जाने से मुझे बहुत दुख हुआ, लेकिन कुछ हफ़्तों तक मैंने उसके बारे में नहीं सोचा, जब तक कि वह उस कैफे में नहीं आया जहाँ मैं काम करती हूँ और एक मेज पर आकर बैठ गया। मेरे ब्रेक के दौरान, हमने फिर से बात की और नंबर भी एक्सचेंज किए।

हमने एक-दूसरे को मैसेज करना और कभी-कभी कॉल करना भी शुरू कर दिया। यह अच्छा था, लेकिन मुझे इस रिश्ते से कोई उम्मीद नहीं थी; मैं बस इस बात से खुश थी कि वह मुझे जानना चाहता था। लेकिन हाल ही में जब भी वह अपने पैक में होता, कॉल आना बंद हो जाते। फिर भी, जब वह शहर में होता तो वह मैसेज करता और हम साथ हो लेते थे।

मेरे दोस्तों का कहना था कि वह मेरा इस्तेमाल कर रहा है, लेकिन मैं उन पर विश्वास नहीं करना चाहती थी। मुझे पता था कि मेरे मन का एक कोना मानता था कि वे सही हैं, लेकिन मैं उस लड़के के प्यार में पड़ने लगी थी।

यह बेवकूफी भरा लगता है; मुझे पता है कि यह कबूल करना कि मैं उसके प्यार में पड़ रही थी।

मैं सिर्फ एक इंसान हूँ।

पर लानत हो, वह बहुत हॉट है। वह छह फुट आठ इंच के किसी ग्रीक मॉडल जैसा दिखता है, जिसके एब्स गज़ब के हैं, और उसे सूट पहनना बहुत अच्छे से आता है।

वह घंटा जल्दी ही बीत गया क्योंकि इक्का-दुक्का ग्राहक ही आए। उन्हें अब पता चल चुका था कि दुकान बंद होते समय Betty कैसी हो जाती है; जो लोग बंद होने के वक्त अंदर आते, उन पर वह अपना आपा खो देती थी। मैं Betty को चीजें समेटते हुए सुन सकती थी। वह हमेशा किचन साफ कर देती थी जबकि मैं अंत में ग्राहकों को सर्व करती थी।

मैंने आखिरी व्यक्ति को कैफे से निकलते देखा तो एक लंबी सांस ली।

जैसे ही उनके पीछे दरवाजा बंद हुआ, मैंने काउंटर के पीछे बची हुई चीजें समेटनी शुरू कर दीं, जो कि बहुत ज्यादा नहीं थीं।

एक बार काम खत्म होने पर, मैं काउंटर से बाहर आई, दरवाजे के पास गई और साइन को 'बंद' (close) पर घुमा दिया। मैंने दरवाजा लॉक किया और शटर गिरा दिया। खिड़कियाँ पहले ही काली हो चुकी थीं क्योंकि Betty को पसंद नहीं था कि जब वह बंद हो तो कोई अंदर झाँके; वह अपनी मर्जी न चलने पर बेहद चिड़चिड़ी बूढ़ी औरत बन जाती थी।

"जाते वक्त लाइट बंद कर देना," Betty ने बड़बड़ाते हुए कहा और ऊपर अपने फ्लैट की तरफ चली गई।

मैंने एक आह भरी और अपना एप्रन उतारकर दरवाजे के पास हुक पर टांग दिया। मैं कैफे के पीछे उस छोटे से कमरे में गई जहाँ घड़ी लगी थी और अपना कोट निकाला। मैंने दरवाजे के पास वाले हुक से चाबी ली, अपने जैकेट को ठीक किया और बाहर की ओर बढ़ गई।

मैंने अपने पीछे दरवाजा बंद किया और चाबी से उसे लॉक कर दिया।

मैंने चेक किया कि दरवाजा लॉक है या नहीं, फिर चाबी लेटर बॉक्स के जरिए अंदर डाल दी। Betty को अपने पीछे दरवाजा लॉक करना पसंद नहीं है; उसने यह काम मुझे सौंप दिया था क्योंकि वह सुरक्षित महसूस करना चाहती थी।

मैं मुड़ी और सड़क पर अपने छोटे से फ्लैट की तरफ चल पड़ी।

मेरा घर कैफे से सिर्फ दो ब्लॉक दूर था।

मैंने कोट को खुद के चारों ओर कस लिया और तेजी से अपने बिल्डिंग की तरफ चलने लगी।

अंदर पहुँचकर मैं सीधे अपने फ्लैट में चली गई।

मैंने अपना कोट उतारा और हीटिंग चालू करने के लिए किचन में गई। मुझे ठंड लग रही थी, लेकिन मैंने इधर-उधर देखा और काउंटर पर टिक गई।

मैंने अपना फोन निकाला और Axel का मैसेज देखा।

मैं सोचने लगी कि क्या मुझे उससे मिलना चाहिए।

मुझे पता था कि आगे क्या होगा, और मुझे नहीं पता था कि मैं इसे दोबारा बर्दाश्त कर पाऊँगी या नहीं, कि उसके साथ एक और रात बिताने के बाद सुबह मुझे अकेला छोड़ दिया जाए।

फोन पर एक पिंग की आवाज ने मुझे ख्यालों से बाहर निकाला। मैंने स्क्रीन पर देखा और मेरे पेट में फिर से मरोड़ उठने लगी।

उसका एक और मैसेज था।

"Verity, प्लीज जवाब दो; मैं तुमसे मिलना चाहता हूँ, Axel।"

मैं मैसेज को घूरती रही और एक लंबी आह भरी।

मैं उससे मिलना चाहती थी।

मैं उसके साथ एक और रात बिताना चाहती थी।

तभी एक और पिंग की आवाज आई, यह मेरी दोस्त, Kelly का मैसेज था।

"सॉरी, मैं आज रात बाहर नहीं आ सकती; मेरी सुबह जल्दी एक मीटिंग है," उसमें लिखा था।

मैंने आह भरी।

बहुत बढ़िया, अब मैं क्या करूँगी?

कुछ पलों बाद, मेरे दिमाग में एक आइडिया आया।

आशा है कि Axel बाहर जाने के बजाय यहाँ आने में बुरा नहीं मानेगा।

मैंने उसे मैसेज टाइप किया, जिसमें लिखा था:

"हे, सॉरी तुम्हें अभी जवाब दे रही हूँ; मैं काम पर थी। मैं तुमसे मिलना चाहती हूँ, लेकिन मैं बाहर नहीं जाना चाहती, क्या तुम यहाँ आ सकते हो? मैं इसे तुम्हारे लिए यादगार बना दूँगी।"

मैंने सेंड बटन दबाया और जवाब का इंतजार करते हुए अपने निचले होंठ को दबाया।

मुझे नहीं पता था कि वह आएगा या नहीं, लेकिन अगर नहीं आता, तो मैं अंदर रहकर फिल्म देख लेती।

मैं अकेले बाहर जा सकती थी, लेकिन मुझमें इतना आत्मविश्वास नहीं था।

मुझे कभी-कभी अकेले रहना पसंद नहीं था, लेकिन इसके अपने फायदे भी थे।

मैं जहाँ चाहूँ जा सकती थी और कोई मुझे रोकने वाला नहीं था।

मैं कुछ साल पहले इस शहर में रहने आई थी।

मेरा परिवार दुनिया के दूसरे छोर पर रहता है। मैं उनसे दूर आ गई क्योंकि हमारी कभी नहीं बनी। मेरी माँ और मैं हर बात पर लड़ते थे, और मेरे पिता को मेरी परवाह तभी होती थी जब उन्हें कुछ चाहिए होता था, जो कि उनके मामले में सिर्फ पैसे होते थे।

मैं इकलौती संतान थी, और मैंने बहुत पहले सीख लिया था कि इस जिंदगी में मैं अकेली हूँ।

मैंने काम करने के लिए कैफे चुने।

मुझे यह शहर पसंद है, लेकिन नौकरी नहीं, क्योंकि Betty के साथ काम करना लोहे के चने चबाने जैसा है। पर मैं छोड़ नहीं सकती थी क्योंकि मुझे पैसों की जरूरत थी।

खैर, यह एक झूठ था जो मैं Kelly को बताती रहती थी। मैं उससे कहती थी कि मुझे पैसे की जरूरत है, जबकि मैंने किसी से भी ज्यादा बचत की थी। मैंने अच्छे से सेविंग अकाउंट रखना सीख लिया था, जिसे मैं कभी खाली नहीं करती।

Kelly और मैं तब दोस्त बनीं जब वह कैफे में आई और उसका एक्स वहाँ आ गया और उसे परेशान करने लगा; वह उसका पीछा नहीं छोड़ रहा था और उसने वहाँ तमाशा खड़ा कर दिया था।

मुझे ही उसे कैफे से बाहर निकालना पड़ा और Kelly की मदद करनी पड़ी। शुक्र है कि उस दिन Betty वहाँ नहीं थी, वरना अगर उसे पता चलता कि मैंने उसके साथ क्या किया, तो वह कोहराम मचा देती। मुझे मानना पड़ेगा; उसका एक्स फटे हुए होंठ और कॉफी के दाग के साथ ज्यादा बेहतर लग रहा था।

मुझे याद है उसे कैफे से बाहर फेंकना और कैफे बंद करना। मैंने पक्का किया कि Kelly ठीक है और शांत है ताकि पुलिस को फोन कर सके। मैं उसके साथ रुकी, और तभी से हम दोस्त बन गए।

एक पिंग ने मेरे ख्यालों को तोड़ा, जिससे मेरे पेट में फिर से मरोड़ सी उठी।

मैंने अपने फोन पर देखा, यह Axel का मैसेज था।

मैंने उसे खोला और उसका मैसेज पढ़ते ही उत्साह से मेरा पेट और कस गया।

"हे गॉर्जियस, मुझे लगा तुम काम कर रही होगी। खैर मुझे नहीं पता था। मैं लगभग दस बजे तुम्हारे यहाँ आऊँगा जब सब चले जाएंगे; जल्द मिलते हैं, गॉर्जियस।"

मैं मुस्कुराई और सामने दीवार पर लगी घड़ी को देखा।

मेरे पास खुद को तैयार करने के लिए तीन घंटे थे।

मैं उत्साहित थी लेकिन थोड़ी घबराई हुई भी।

मुझे तैयार होना था, और मुझे पता था कि मैं क्या करने वाली हूँ।

मैंने काउंटर से खुद को पीछे धकेला और बाथरूम की तरफ चल दी।

मुझे तैयार होने की जरूरत थी।

मुझे पता था कि मेरे पास काफी समय है, लेकिन मैं उसके लिए अच्छी दिखना चाहती थी और मुझे पता था कि मैं उसके लिए क्या पहनूँगी।