Capítulo 1 - Elise
Elise
O sol do Texas batia com uma força como se tivesse um rancor pessoal, queimando cada centímetro de pele que conseguia encontrar. Minha casa minúscula rangia e gemia atrás da minha caminhonete enquanto eu entrava no acampamento. Uma nuvem de poeira marcou minha grande chegada. Desliguei o motor e soltei um suspiro.
"Bem-vinda ao seu novo lar, Elise", murmurei para mim mesma, saindo para o calor que me atingiu como uma parede. O estacionamento de trailers era uma coleção de casas improvisadas e veículos desgastados pela estrada. Todos assando sob o mesmo céu implacável.
Encontrei uma vaga entre um Winnebago retrô e um enorme trailer de quinta roda que já tinha visto dias melhores. O chão era de terra batida e dura, com manchas de grama teimosa tentando sobreviver. Montei meu canto; minha casa parecia quase um brinquedo comparada aos vizinhos.
A primeira tarefa era ligar a energia e a água. O suor escorria pelas minhas costas enquanto eu trabalhava, xingando baixinho quando a mangueira espirrou água na minha cara. Foi então que um veterano, duas vagas adiante, apareceu caminhando, com o rosto tão marcado quanto um mapa de estradas.
"Precisa de uma ajuda aí, senhorita?", ele ofereceu, empurrando o chapéu para trás.
"Eu dou conta, obrigada", respondi com um sorriso forçado. "É apenas parte do charme de viver em uma casa minúscula."
Ele deu uma risadinha, revelando dentes falhados. "Bom, se precisar de qualquer coisa, o nome é Earl."
"Obrigada, Earl... vou manter isso em mente..."
Com a saída de Earl, terminei de montar o acampamento e tirei um momento para admirar meu pequeno canto do mundo. Minha casa minúscula era mais do que apenas um abrigo; era meu santuário sobre rodas. Mas sentimentalismo não pagaria a gasolina ou minha próxima refeição. Era hora de caçar algum dinheiro.
O House of Texas Restaurant and Bar erguia-se diante de mim como um templo dedicado ao excesso e ao dinheiro do petróleo. Seu letreiro de neon piscava com a promessa de prazeres baratos e erros caros. Eu podia praticamente sentir o cheiro da mistura de colônia e desespero vindo do estacionamento.
Entrei como se fosse a dona do lugar — finja até conseguir, certo? O interior era todo de madeira escura e couro. Pouco iluminado, exceto pelo palco, onde algum cantor country choramingava sobre amores perdidos e caminhonetes.
Uma mulher com um penteado tão alto que deveria ter seu próprio código postal aproximou-se de mim com uma prancheta na mão.
"Você veio para a vaga de garçonete?", ela perguntou sem preâmbulos.
"Isso mesmo", respondi com mais confiança do que sentia.
Ela me olhou de cima a baixo como se tentasse decidir se eu derreteria sob pressão ou não. "Siga-me."
Passamos por mesas cheias de ternos e gravatas manchados de óleo. Afrouxadas apenas o suficiente para dizer: "Estou fora do expediente, mas ainda sou importante". Ela me levou para trás do bar, onde os copos tilintavam em harmonia com risadas e pedidos gritados.
"É aqui que você vai trabalhar", disse ela, apontando para o caos ao nosso redor. "Acha que dá conta?"
Estiquei os ombros. "Já lidei com coisas piores."
Ela me deu um olhar avaliador antes de balançar a cabeça lentamente. "Muito bem, então, Elise — era esse o nome?"
"O nome é Elise, mas todo mundo me chama de Elsie!"
"Você começa amanhã à noite. Não se atrase."
"Nem pense nisso", disparei enquanto ela se afastava.
Sozinha novamente na multidão, encostei-me no balcão e soltei um suspiro. A noite de amanhã não podia chegar rápido o suficiente; essa história não ia se investigar sozinha.
Mas essa história dependia de Nicholas Strickler. O homem que provavelmente sabia mais sobre aquele maldito vazamento de óleo. Mais do que qualquer outra pessoa neste covil brilhante de devassidão. Nick Strickler, CEO de dia, playboy à noite, se os boatos tivessem algum fundamento. A empresa de sua família tinha seus dedos sujos por todo esse desastre. Mas provar isso era outra história.
Eu precisava me aproximar dele se quisesse respostas. Daquelas que não podiam ser adoçadas por equipes de RP ou enterradas sob jargões jurídicos. E algo me dizia que chegar perto de Nick Strickler não seria muito difícil para alguém que conhece o jogo.
Com um último olhar para o caos que logo seria meu campo de batalha noturno, virei-me e marchei para a noite. Pronta para o que quer que esse lugar maldito tivesse reservado para mim.
Minha primeira noite no House of Texas Restaurant and Bar, e eu sou jogada aos lobos — ou mais precisamente, aos tubarões de terno. Eles sentam lá, todos arrogantes e espertos, em uma daquelas salas VIP que cheiram a dinheiro e uísque. É um pequeno rebanho deles, mas tem um touro que se destaca dos outros: Nicholas Strickler.
No momento em que bato os olhos nele, meu estômago revira. Ele tem esse ar de que é dono de muito mais do que apenas campos de petróleo — como se ele comprasse e vendesse almas por diversão. Mas ele é parte da razão pela qual estou aqui. Servindo bebidas em um bar quando deveria estar lá fora, responsabilizando canalhas como ele por suas merdas ambientais.
Equilibro a bandeja na mão enquanto entro, todos os olhos em mim. Eles me avaliam como se eu fosse um modelo de carro novo, não uma pessoa. E Nick? Ele tem um sorriso de canto que poderia azedar leite.
"Boa noite, senhores", digo com um charme ensaiado, colocando as bebidas com mão firme. "O que posso trazer para vocês?"
Nick se recosta na cadeira, me observando como se eu fosse o prato especial da noite. "Que tal o seu nome, querida?"
Eu me irrito com o "querida", mas forço um sorriso. "O nome é Elise, mas todo mundo me chama de Elsie", respondi.
"Elsie", ele repete, enrolando meu nome na boca como se fosse um bom bourbon. "Nome lindo para uma mulher linda. Mas acho que prefiro Elise."
Que horror. Essa cantada é mais velha do que os fósseis que a empresa dele tira do chão.
"Eu sou Nick", diz ele desnecessariamente, porque todo mundo no Texas sabe quem é Nick Strickler.
"Prazer", minto na cara dura.
Seus olhos cinzentos percorrem meu corpo; é predatório, calculista. Ele não está acostumado a ter nada negado — dá para notar. Mas ele não sabe que Elise Turner não joga esse jogo.
"O que traz uma garota como você a um lugar como este?", ele pergunta, e não é curiosidade inocente — é ele lançando a isca.
"Só pagando as contas", digo secamente, jogando o peso para um quadril.
Nick dá uma risadinha — um som baixo que não tem nada de caloroso. "Posso pensar em jeitos melhores de você fazer isso."
Seus amigos riem e dão cotoveladas um no outro, como se estivéssemos em um vestiário de ensino médio em vez de um bar de luxo. Minha pele se arrepia de repulsa, mas meu rosto permanece uma máscara impassível.
"Vou manter isso em mente", digo secamente. "Agora, se me dão licença."
Mas Nick ainda não terminou comigo; caras como ele nunca terminam até conseguirem o que querem — ou levarem um fora.
"Ei, Elise", ele chama enquanto começo a me afastar. "Tem certeza que não quer sentar? Juntar-se a nós para uma bebida?"
A insinuação é clara como o dia e duas vezes mais suja. Minhas costas ficam rígidas; faz muito tempo que alguém não faz meu sangue ferver assim sem nem se esforçar.
"Estou trabalhando", digo friamente, sem me virar.
Há um batimento de silêncio antes de Nick falar novamente. Sua voz carregada de divertimento — e algo mais que me deixa irritada.
"Vamos lá, não seja assim", ele diz. "Só estou tentando ser amigável."
Eu me viro então, porque, droga. Se eu vou deixar esse magnata do petróleo privilegiado achar que pode me seduzir até a submissão.
"Escute aqui, Nick." Minha voz é baixa, mas afiada o suficiente para cortar vidro. "Sua ideia de 'amigável' não passa de algo rasteiro."
Seus amigos estão em silêncio agora; até eles parecem sentir que seu líder encontrou alguém à altura.
A expressão de Nick endurece por uma fração de segundo antes daquele sorriso enfurecedor voltar ao lugar.
"Você tem garra", ele diz aprovador, como se eu fosse algum cavalo selvagem que ele está pensando em domar. "Eu gosto disso."
"Bem, não goste", retruco com todo o veneno que consigo reunir. "Porque isso não significa porra nenhuma para você."
Seus olhos brilham — um breve lampejo de algo perigoso. Mas então ele se recosta mais uma vez e acena com a mão de forma desdenhosa.
"Tudo bem, então, Elise." O jeito que ele diz meu nome parece um insulto agora. "Apenas bebidas para nós esta noite."
Aceno com a cabeça bruscamente e me viro novamente, sentindo os olhos deles perfurarem minhas costas enquanto escapo da sala VIP.
Fora do santuário daquele covil de víboras pouco iluminado, meu coração bate contra as costelas como se quisesse sair. Como se não suportasse estar no mesmo prédio que Nick Strickler e seus comparsas tanto quanto eu. Mas isso é apenas o primeiro round. E se tem uma coisa que Elise Turner sabe fazer, é lutar até o amargo fim. Mesmo que ela tenha que servir uísque com um acompanhamento de sorrisos falsos pelo caminho.
O resto da noite passou lentamente. Num borrão de pedidos e gentilezas vazias trocadas com clientes que me veem como parte garçonete, parte entretenimento. Mas através de tudo isso, os olhos cinzentos de Nick me perseguem. Provocando-me do outro lado da sala, onde ele reina como um maldito rei em seu trono feito de dinheiro sujo e mentiras.
Não é até que eles saiam — Nick jogando uma nota de cem dólares na mesa como se não fosse nada — que me permito respirar fundo de verdade. O dinheiro parecia contaminado. Mas eu pego mesmo assim, porque princípios não colocarão gasolina no meu caminhão nem comida no meu prato, por mais que eu desejasse que colocassem.
Enquanto eu limpava as mesas muito depois de terem ido embora, e os últimos retardatários tropeçavam para o ar noturno espesso de arrependimento e fumaça de cigarro, algo se assenta pesadamente no meu peito. Uma mistura de raiva e determinação com um gosto residual de desgosto. Porque amanhã à noite eu faria tudo de novo. E quem sabe o que o segundo round trará quando se trata de Nicholas Strickler.
