Prologue
8 anos atrás
Will passou pela casa como uma tempestade, o que certamente não era bom para a estrutura já toda ferrada do lugar. Ele estava juntando montes de dinheiro que eu nem sabia que existiam, o que significava que Josh também não sabia. Estava claro; ele vinha planejando isso há algum tempo. Mas não acho que ele pretendia me levar junto. Pelo menos não até ver Josh andando na caçamba da caminhonete rebaixada de Clayton Brown, balançando uma escopeta serrada no ar. De início, achei que ele estivesse bêbado. Ou drogado. Mas quando nossos olhares se cruzaram, eu soube que ele estava sóbrio como um morto. Foi aí que Will me puxou para dentro de casa. Ele jogou uma mala em mim com tanta força que senti meus ossos estalarem e manchas roxas brotarem na minha pele de porcelana.
Não tínhamos quase nada. Crescemos mais pobres que a miséria, se é que isso é possível. Sempre que havia um furacão, temíamos que ele levasse a casa embora, embora o pior que aconteceu foi o teto do quarto antigo da vovó desabar. Papai tentou consertar. Mas quando mamãe lhe ofereceu um teco, ele decidiu que a substância em pó era preferível a evitar um quarto alagado.
“Eu não entendo”, eu disse a Will, enfiando meu único vestido bonito na mala. “Por que ele entraria para os The Tall Grass Boys? Achei que ele os odiasse tanto quanto nós.”
Will dá de ombros. “Esses filhos da puta fazem qualquer merda por um trocado rápido. Quanto antes você aprender isso, melhor, Care.”
Will sempre tentava esconder que era tão sulista quanto o resto de nós quando falava. Imitava os sotaques dos nortistas que ouvia no rádio, ou sempre que conseguíamos algum sinal na antena quebrada da TV. Quando ele me disse que queria ir para Nova York, não fiquei chocada. No fundo, aquilo só confirmou o que eu já sabia. Ele queria sair do Alabama tanto quanto eu.
O único carro que tínhamos era o sedan 1994 caindo aos pedaços do Will, que ele comprou do pai por 500 dólares. Tio Vic gastou tudo na hora comprando drogas para ele, tia Stacy, tio Brooks, mamãe e papai. Uma mala miserável guardava tudo o que tínhamos. Além disso, só tínhamos a roupa do corpo e um sonho no coração. Sonhos de uma vida melhor.
Mamãe e papai nem sabiam que eu tinha ido embora. Eles estavam desmaiados na cozinha, com bebida derramada no chão formando uma poça ao redor de seus pés descalços. Em momentos de desespero, quando não podiam comprar outra garrafa, eles lambiam o líquido, desejando o entorpecimento que ele proporcionava. Enquanto eu viver, acho que nunca vou entender isso.
Cenas familiares passavam por nós, tornando-se passado, parte de uma vida que nunca mais levaríamos. Will olhava para a frente, ainda tenso. Ambos sabíamos que Josh ficaria furioso no momento em que percebesse que tínhamos fugido. Mas é isso o que acontece quando um membro de gangue mora na sua casa. Pelo menos, é o que acontece quando você mora em The Bends. Os The Tall Grass Boys eram conhecidos por roubar, matar e saquear por onde passavam. Não importava se você era um estranho ou da família de um deles. Todos eram alvos. No momento em que Josh entrou no carro de Clayton, todos os nossos destinos foram selados e nossos caminhos divergiram. Will não queria que eles o matassem. Eu não queria que eles me estuprassem. Josh queria o caminho mais fácil.
Will passou de carro por uma casa onde garotos com balaclavas coloridas saíram correndo, estufando o peito e gritando como loucos. Suas mãos estavam cobertas de escarlate, um escarlate que decorava suas roupas e carne exposta. Esses são os The Tall Grass Boys para você. Atacando os inocentes. Uma senhorinha e seu único filho moravam lá. Aquele pobre rapaz nunca mais andou, e o estado da mãe dele era tão horrível que ele a cremou. Isso é The Bends. Você tem quatro opções. Escapar. Matar. Morrer. Se drogar. Não existe meio-termo.
2 meses atrás
Quando Emilio Madsen exige sua presença, a decisão sensata é correr para lá o mais rápido possível. Mas quando seu nome é Nik Madsen, você leva o tempo que quiser, mesmo tratando-se do seu próprio pai. Sua convocação me irritou mais do que qualquer coisa, já que veio logo depois de uma reunião extremamente tediosa sobre mudanças de última hora em nossa turnê, onde quase demiti metade da equipe da Madsen International pela incompetência grosseira. Então, qualquer que fosse a necessidade do meu pai, era melhor que fosse algo importante e servido em uma bandeja de prata do caralho.
Ao entrar na garagem, duas constatações me atingiram. Primeiro, meus irmãos não estavam lá, então ele não ia me encher o saco sobre nossas respectivas empresas. Segundo, a ausência deles significava uma desgraça certa para o meu temperamento. Dei a mim mesmo um momento para me recompor e me preparar para qualquer presepada que ele tivesse inventado desta vez. Só se podia esperar que mamãe não estivesse envolvida. Se estivesse, bater meu carro no prédio mais próximo parecia uma bênção.
Para chegar ao escritório do meu pai, é preciso atravessar a sala de estar. Descansando em um dos sofás com um chapéu de sol cobrindo o rosto, estava minha irmã mais nova, claramente de ressaca. Ri e me aproximei dela, levantando o chapéu o suficiente para ver sua expressão desgostosa. “Curtiu demais a festa? Não aguentou a vodca?”
Tara fechou a cara. “Vai se foder.”
“Também te amo”, dei uma risada curta e continuei minha caminhada até o escritório do meu pai.
Para minha surpresa e imediato descontentamento, ele não estava sozinho. Maravilha. Papai conversava calmamente com mamãe, vigiando-a como um lobo protegendo seu território. Eles não são o que se chamaria de um par amoroso. Um casamento de conveniência que produziu três herdeiros para cada uma das empresas Madsen, e um quarto bebê que eles nunca pretenderam ter. Mas todos nós apreciávamos a presença caótica de Tara.
Sentada em uma das cadeiras de couro de encosto alto e cor marrom escuro à frente de sua mesa estava uma mulher que eu nunca tinha visto. Porra. Ela olhou para mim, seus olhos verdes me devorando, escrutinando cada traço visível e questionando aqueles que ela não podia ver. Me avaliando.
Meu rosto se contorceu imediatamente em uma careta. “Pai, você está brincando.”
Ele finalmente olhou na minha direção, com uma sobrancelha arqueada. “A que você está se referindo?”
“A ela”, cuspi as palavras, sem me importar com o que a mulher pensaria. Se fosse o que eu estava pensando, expulsá-la seria o cenário ideal.
Papai olhou para mim como se eu tivesse criado uma segunda cabeça. Em sua mente, provavelmente eu tinha. “Nikolai, temos tido esta conversa pelos últimos doze anos. Se você não encontrasse uma esposa adequada para si, sua mãe e eu encontraríamos. E assim o fizemos.”
“Eu sou um homem feito”, retruquei. “O que te faz pensar que vou ceder à sua exigência, francamente, inacreditável?”
“Seu pai trabalhou muito para esse acordo, Nikolai. Você deveria ser grato, sua reputação te precede”, mamãe interveio. Lançou um olhar fulminante para ela.
“Caso você falhe em se casar com a Srta. Irvine dentro do próximo ano, retirarei minha oferta de renunciar ao cargo de presidente do conselho para que você possa assumir a função.” Meu pai entregou seu ultimato friamente, com a mesma frieza que incutiu em mim e nos meus irmãos. Para ele, aquilo não passava de um negócio. Um seguro de que eu continuaria a linhagem.
Ele sabia que eu não recusaria o acordo. Que a única coisa que me impedia de ter o controle total da Madsen International era o lugar dele no conselho. Os outros membros do conselho se curvavam à vontade do presidente, pois sabiam que podiam ser facilmente substituídos por um puxa-saco melhor. Fiquei ali, carrancudo, com o ressentimento fermentando e estalando como uma fera furiosa. Eu queria sair batendo a porta e só voltar sob meus próprios termos. Mas isso não era uma opção. Felicidade pessoal não era uma opção no nosso mundo. Felicidade pessoal não era uma opção para os Madsens.
A mulher, que agora identifiquei como Delaney Irvine, herdeira da Divine Cosmetics, deu um sorriso de lado para mim. “Não se preocupe. Prometo que teremos um casamento muito frutífero.”
Pela primeira vez na vida, considerei seriamente estourar meus miolos.
