O Desejo do Dragão

PÁ! O estalo seco de uma mão atingindo uma bochecha ecoou pelo quarto da Princesa Elysia, fazendo com que todas as criadas parassem o que estavam fazendo.

Todas se viraram para testemunhar a cena que se desenrolava.

“Pelos Deuses, você poderia ser mais inútil?”, sibilou a Princesa Elysia entre os dentes, sua voz carregada de raiva. Seus olhos, ferozes e implacáveis, cravavam-se na criada trêmula.

Os cachos castanhos bagunçados da criada caíram sobre seu rosto, escondendo suas bochechas coradas. Ela mordeu o lábio inferior com tanta força que ele começou a sangrar, resultado de estar rachado.

“Eu te disse para trazer o vestido coral, Coral!”, a voz de Elysia era cortante e autoritária.

Nas mãos da princesa, ela segurava um vestido que brilhava sob a luz, adornado com um trabalho complexo de pedrarias e bordados delicados.

Um cinto de fita de cetim apertava a cintura, acentuando graciosamente o espartilho inferior. O corpete estava cravejado com pequenos diamantes, cada um tingido em um tom quente de laranja, capturando a luz a cada movimento. O tecido do vestido era longo e fluido, com um decote modesto em formato de V que sugeria elegância, em vez de falta de modéstia.

A cor do vestido era um coral rico e profundo, embora Elysia sentisse necessidade de protestar.

Se tivesse perguntado, as criadas teriam concordado por unanimidade sobre o tom coral, mas elas sabiam que não deveriam falar sem serem chamadas.

A criada, com a cabeça baixa e os olhos fixos no chão de mármore branco, permaneceu em silêncio.

A paciência de Elysia, que já era pouca, acabou. Ela jogou o vestido amassado que segurava na cabeça da criada.

“Você não tem nada a dizer em sua defesa?”. O silêncio pairou pesadamente no ar, deixando as outras criadas inquietas.

“Bem, Alina?”. A voz de Elysia era um estalo venenoso. A criada, encolhida e derrotada no chão, hesitou antes de levantar a cabeça. Ela soltou o lábio ensanguentado e disse baixinho: “Desculpe, Princesa, mas me disseram que era coral...”

Antes que pudesse terminar, a mão de Elysia agarrou um punhado dos cachos castanhos de Alina, puxando sua cabeça para trás.

Forçando o vestido a escorregar da cabeça de Alina.

Elysia inclinou-se para mais perto, seu olhar ardente não cedia. Seus olhos azuis penetrantes não ofereciam misericórdia, emoldurados por um coque baixo perfeitamente trançado de cabelos ruivos que denunciavam seus próprios padrões impecáveis.

“Eu não quero ouvir suas desculpas. Qualquer um com olhos pode ver que essa cor horrorosa é laranja, não coral!”. A voz de Elysia foi uma ordem dura enquanto ela soltava o cabelo de Alina, deixando-a desabar ainda mais no chão.

Com mais alguns xingamentos resmungados, Elysia acenou com a mão, dispensando as outras criadas. Elas deixaram o quarto elegante às pressas, ansiosas para escapar da fúria da princesa.

Assim que o quarto ficou em silêncio, restando apenas Elysia e Alina, a criada levantou lentamente a cabeça, mantendo o olhar baixo. “Farei melhor da próxima vez, Princesa.”

Elysia caminhava de um lado para o outro sobre seu tapete vermelho, mordiscando as unhas feitas de forma distraída — um hábito que tinha desde a infância.

Embora Alina estivesse acostumada a essas explosões, estava claro que a raiva de Elysia não era realmente por causa da cor do vestido. A princesa estava simplesmente descontando sua frustração nela, usando Alina como um escape conveniente para seu descontentamento.

Elysia precisava de uma desculpa para desabafar suas frustrações, e Alina era o alvo perfeito. Enquanto Alina pegava o vestido da princesa e o limpava, ela estremeceu com a ardência persistente do tapa.

Ela nunca se segura, não é?

“Eu juro, você é tão inútil”, continuou Elysia, sua voz destilando desdém. “Não consigo entender por que, de todas as criadas que tenho, você é a que deveria ser a minha principal. Você não consegue fazer nada direito!”

Os olhos castanhos escuros de Alina, muitas vezes comparados a terra por Elysia, estreitaram-se levemente. A pontada das palavras da princesa igualava a dor em sua bochecha. Ela queria retrucar, gritar: “Você acha que eu quero estar ao seu lado e te ouvir reclamar o dia todo!”. Mas, em vez disso, ela ficou calada, escolhendo engolir sua frustração e raiva.

“Quer que eu vá ao mercado hoje e garanta que te deem o tom certo?”, ofereceu Alina, com o tom contido.

A expressão de Elysia se fechou ainda mais. “Sim, e se não for o tom exato que imaginei, não só vou te punir severamente, como também informarei o rei!”

Sair do quarto de Elysia parecia libertador e exaustivo para Alina. As reclamações e choramingos constantes da princesa ao longo dos dias sempre lhe deixavam uma dor de cabeça latejante — algo que persistia desde a infância.

As duas estavam juntas desde que Elysia tinha seis anos e Alina, cinco. Apesar da pouca diferença de idade, elas nunca se deram bem.

Alina estava com vinte anos agora.

Elysia aproveitava cada oportunidade para lembrar Alina do seu lugar, então birras como a de hoje não eram novidade. Embora nutrissem um profundo ressentimento uma pela outra, não tinham escolha a não ser suportar, pois o rei as havia vinculado a essa relação, e sua palavra era absoluta.

No palácio, poder-se-ia presumir que ser a criada mais próxima da princesa traria um status elevado, possivelmente até um tratamento melhor do que o de uma aristocrata. No entanto, esse estava longe de ser o caso de Alina.

Seus braços apertaram o vestido que ela segurava; o tecido estava amassado e áspero em seu aperto, enquanto seu rosto se contorcia de frustração. Alina estava condenada a esse destino porque carregava um segredo em suas veias — um segredo conhecido apenas pelo rei e pela princesa.

Alina possuía um traço de sangue real, um legado de um caso entre uma criada e o rei.

Isso a tornava uma pária, desprezada pela princesa e evitada pelo rei devido ao seu sangue impuro.

Alina supunha que o único motivo pelo qual ainda estava viva era porque o rei possuía algum resquício de coração. Ele não a reconheceria como sua filha, mas a mantinha viva — viva para servir como nada mais do que uma escrava para a filha mimada de seu primogênito.

Alina franziu o nariz com um sarcasmo amargo: “É, bem melhor.”

Ela quase desejava que ele tivesse acabado com sua vida quando bebê ou que a mulher que a gerou tivesse sofrido um aborto. Viver no castelo era um tormento, uma existência infernal. As outras criadas não lhe mostravam nenhum respeito; intimidações e cochichos eram sua tortura diária.

Um suspiro profundo e pesado escapou de seus lábios. Não era que ela se importasse ou desejasse fazer parte da realeza; seus desejos pessoais importavam pouco dentro do palácio.

Mesmo que ela revelasse sua verdadeira identidade, ninguém acreditaria nela. A família real tinha características distintas: cabelos cacheados ruivos e olhos azuis. O único traço que Alina compartilhava eram seus cachos soltos, porém proeminentes, uma semelhança insignificante que não era suficiente para convencer ninguém.

Quando Alina era criança, ela costumava observar sua mãe sentada no parapeito da janela, olhando fixamente para fora. Sua mãe murmurava: “Por que você nasceu com essas características... por que não podia parecer com ele?”. Essas palavras ficaram gravadas na memória de Alina; eram quase as únicas coisas que ela lembrava de sua mãe dizer, já que ela as repetia com tanta frequência.

Alina sabia que sua mãe desejava desesperadamente que ela se parecesse com o rei. Se tivesse se parecido, talvez o rei a tivesse reivindicado sem questionar.

Talvez, em vez de ser desprezada por todos, ela fosse a que desprezaria os outros. E talvez, só talvez, sua mãe não tivesse sido tão evitada, levada ao ponto de sua morte. Mas essa esperança era muito fantasiosa. Alina entrou no reino de Aleoria com cabelos castanhos, cacheados e soltos, olhos castanhos ovais e opacos, uma mistura de pele parda e oliva, e uma compleição física comum.

Enquanto caminhava pelos corredores do palácio em direção ao grande saguão, banhado em sua opulência, ela foi recebida pelos rostos familiares de duas outras criadas.

“Ora, ora, ora, se não é a inútil da Alina”, disse Eva com um sorriso presunçoso. Seus olhos castanhos pequenos e próximos brilhavam com um deleite malicioso pela aparência desgrenhada de Alina. Ela estava ao lado de uma garota loira com franja longa e reta que cobria parcialmente seu rosto. Ambas usavam os uniformes tradicionais de criada em preto e branco, mas, ao contrário de Alina, não carregavam nada nas mãos e pareciam estar apenas vadiando.

Não foi surpresa para Alina; ela frequentemente as flagrava negligenciando suas tarefas.

“Eva e... Tessa Tumble”, Alina cumprimentou com um toque de escárnio. Os ombros de Tessa ficaram tensos com as palavras de Alina e, conforme ela se moveu para frente, sua franja levantou ligeiramente, revelando seus olhos cor de avelã cheios de constrangimento.

“É Timple! Pelo amor dos Deuses, um erro na frente do rei e as pessoas começam a me chamar de ‘Tumble’? Isso nem é original!”, a voz de Tessa oscilava com frustração.

O canto da boca de Alina tremeu com um toque de diversão, o que não passou despercebido por Eva. Colocando uma mão tranquilizadora no ombro de Tessa, a expressão de Eva tornou-se sombria e zombeteira.

“Deixa para lá, Tessa”, disse ela, sua voz destilando desprezo. Seu rosto se contorceu em um escárnio vil, tingido com um toque de sombra. “Pelo menos nós não somos conhecidas como a pior criada do palácio, aquela que nem o rei nem a princesa suportam olhar.”

Lá vão elas de novo, tentando me provocar. Toda vez que entro em uma briga maior com a princesa, elas surgem como pragas fofoqueiras, pensou Alina.

“Deve ser difícil ser um fracasso”, Eva riu, e Tessa juntou-se a ela, suas risadas ecoando com crueldade.

As palavras ferviam na garganta de Alina como uma panela prestes a transbordar, a pressão aumentando como se sua boca pudesse explodir a qualquer momento.

Ela aprendera há muito tempo que retaliar apenas alimentava a crueldade delas. Mas hoje, a frustração borbulhante parecia diferente, mais forte, mais difícil de conter. Sua mente gritava para que ela ficasse em silêncio, para manter a cabeça baixa como sempre fazia, mas seu coração batia com um desafio ardente que se recusava a ser silenciado.

Mantenha a calma. Mantenha a calma. Só porque elas sabem como cutucar seu lado ruim, não significa que você deva mostrá-lo. Mantenha. Sua. Língua.

“É uma pena ser desprezada como a criada que te pariu”, zombou Eva.

Tessa levou a mão aos lábios: “Tal mãe, tal filha.”

Enquanto as risadas de Eva e Tessa ecoavam no grande saguão, Alina respirou fundo, forçando-se a manter a calma. Mas, em vez de deixar o calor de suas palavras transbordar, ela deixou sua voz destilar um frio gelado ao falar.

“Você tem razão”, disse Alina, com o tom enganosamente doce. “É difícil ser um fracasso. Mas prefiro ser um fracasso do que alguém cuja única realização na vida é lamber e beijar as botas dos outros.”

Eva colocou a mão na cintura, com o sorriso aumentando. “É só isso que você tem?”

Alina deu um passo à frente, seu olhar inabalável. “Eu vejo como você se aproxima dos cavaleiros e até do próprio rei, tentando ficar do lado bom deles.”

Ela fechou a distância entre elas, com seus rostos quase se tocando. “Aproveite enquanto pode. Porque logo, logo, essa sua bunda pequena e reta perderá o atrativo. Quando cada homem com quem você flertou virar as costas para você, eu estarei lá.”

Alina baixou a cabeça, com o rosto envolto em sombra. “Estarei lá para ver tudo acontecer.”

O sorriso de Eva vacilou por um momento, um lampejo de incerteza cruzando seus olhos. Tessa olhou nervosamente entre elas, sua confiança anterior diminuindo no silêncio tenso que se seguiu.

Alina não se moveu, com sua voz firme e fria. “Vocês fizeram da missão de vocês me derrubar como tooodas as outras, mas lembrem-se disto: quando não sobrar nada para vocês, quando todos as descartarem como a casca vazia que eu sou, vocês serão exatamente como eu.”

“E quando esse dia chegar, todas as criadas deste castelo vão virar as costas para vocês. Então, é melhor ajustar essa atitude detestável antes que acabem completamente sozinhas.”

Tessa se aproximou com um sorriso de escárnio.

“Você acha que é melhor que nós? Que fantasia ridícula”, ela zombou, com a voz carregada de desprezo. “Cedo ou tarde, a Princesa vai se cansar de você, e o Rei vai perceber que nunca deveria tê-la feito de serva dela. Você realmente acha que um dia seremos inferiores a você?”

Os lábios de Tessa se curvaram em um sorriso cruel enquanto ela se inclinava perto do rosto endurecido de Alina. Ela cutucou o ombro de Alina com o dedo indicador, a voz subindo de tom. “Não se iluda nem por um segundo!”

Aff, por que estou perdendo meu tempo com essas idiotas! Elas estão me fazendo perder tempo!

Alina abriu a boca para responder, mas antes que pudesse dizer uma palavra, Eva a interrompeu com uma risada ácida. “Guarde isso para você, Alina. Ninguém se importa com seus discursos tristes”, ela zombou, jogando o cabelo sobre o ombro. “Você não passa de uma ferramenta, algo para ser usado e descartado quando não for mais necessária. Assim como sua mãe.”

Seu olho tremeu com as palavras delas. Como minha mãe… como minha mãe?!

A mera comparação fez seu estômago revirar. Ela não era nada parecida com a mãe, e a ideia de ser associada a ela a deixava profundamente enjoada.

Tessa concordou com a cabeça, seus olhos se estreitando enquanto ela dava um passo para trás, cruzando os braços. “Então, por que você não para de fingir que tem algum poder aqui e volta a fazer o que faz de melhor: ser invisível.”

Ela cerrou os dentes, a mente fervendo de frustração. Eva e Tessa… o que elas ganham com isso? Elas realmente acham que me irritar é uma vitória agora?

Alina queria arrancar aquele vestido cor de coral — ela não se importava com a cor, só queria jogá-lo de lado e avançar nelas. Seus pensamentos estavam consumidos por imagens de agarrar o rabo de cavalo castanho de Eva, enterrar os dedos no couro cabeludo dela e arrastá-la para o chão para provar que não era fraca como sua mãe.

Eva era maior e mais alta, o que a tornava o alvo principal para o primeiro golpe. Tessa, por outro lado, era conhecida por ser desajeitada, sendo uma oponente fácil de lidar depois.

Os punhos de Alina apertaram o vestido, sua mente girando com planos potenciais e as consequências de enfrentá-las. Enquanto as criadas continuavam com as provocações, suas mãos tremiam de uma raiva mal contida. Se eu for pega e punida, vou acabar no porão, ela pensou com um sorriso sombrio. Mas vai valer a pena.

“Qual é o significado disso?”, veio uma voz, cortando o ar como uma lâmina na seda. A autoridade no tom fez com que tanto as criadas quanto Alina parassem imediatamente seus movimentos.

“V-Vossa Alteza!”, exclamaram as duas em uníssono, curvando a cabeça. O corpo de Alina permaneceu rígido, não por submissão, mas pela fúria crescente que ainda não havia se dissipado. A voz… ela a conhecia bem demais. Era a única que ressoava como o estrondo do trovão durante uma tempestade.

A única voz por quem sua mãe havia ansiado, e a voz que pertencia ao homem com quem compartilhava o sangue, condenando-a a esta existência miserável.

Seus passos pesados ficaram mais altos, ecoando pelo chão de mármore, e o barulho sugeria que ele não estava sozinho. Um suspiro de frustração escapou de seus lábios enquanto seu olhar caía sobre as criadas, com as cabeças curvadas em deferência. Elas sabiam muito bem que não se deve brincar com o rei; sua paciência e autoridade estavam acima de qualquer questionamento.

Então ele está aqui…

Seus saltos pretos se moveram para a direita, e ela lentamente ergueu os olhos.

O traje do rei era uma mistura impressionante de esplendor real e presença imponente. Ele usava uma túnica azul-meia-noite profunda, adornada com um bordado dourado intrincado que traçava padrões de criaturas míticas que, se Alina pudesse se lembrar, eram chamadas de dragões. Sua longa capa, com bordas delicadas em ouro, drapejava elegantemente sobre seus ombros largos.

Fios dourados entrelaçavam o tecido da túnica, capturando a luz a cada movimento, e um cinto dourado ricamente ornamentado cingia sua cintura, acentuando sua figura imponente. Suas botas de couro preto estavam polidas com um brilho intenso, chegando logo abaixo do joelho e decoradas com fivelas de ouro que brilhavam com uma intensidade agressiva.

Embora compartilhassem o mesmo sangue, era evidente que eram tão diferentes quanto a noite e o dia. O olhar de Alina desviou-se para o rosto dele, notando a tez de porcelana que ele e Elysia tinham em comum. Um sorriso irônico surgiu no canto de seus lábios; era quase risível — não, era um completo absurdo — que ele chegasse em um momento tão perfeito.

Antes que o rei ou seus guardas pudessem pegá-la encarando, ela rapidamente baixou a cabeça em uma reverência respeitosa. “Saudações, meu Rei”, disse ela, com a voz firme apesar do pequeno incidente.

“Perguntei o que está acontecendo aqui”, sua voz profunda ecoou, direcionada firmemente a ela. Alina podia sentir as garotas se mexendo nervosamente atrás dela.

Revelar a verdade ao rei seria satisfatório, mas pode causar ainda mais problemas hoje em vez de deixar que tudo se acalme até amanhã.

“Nada, meu Rei”, ela respondeu, com a voz calma e controlada. As criadas atrás dela levantaram a cabeça levemente, surpresas. “Estávamos apenas falando um pouco alto demais.” Ela ajustou o vestido em seus braços, segurando-o para que o rei pudesse ver. “A Princesa Elysia pediu que eu voltasse à cidade hoje.”

Os lábios pálidos do rei se apertaram em uma linha severa. “Nada, você disse?” Sua voz era um murmúrio baixo, e os guardas permaneciam vigilantes em silêncio.

Alina manteve a cabeça baixa, a voz firme ao responder: “Sim, sinto muito por causar preocupação. Se duvida das minhas palavras, meu Rei, pode perguntar às garotas você mesmo.”

Seus olhos azuis escuros, marcados por três linhas tênues, moveram-se para Eva e Tessa. As criadas se enrijeceram sob seu olhar.

“É-é isso mesmo!”, gaguejou Eva, com a voz trêmula.

“N-nós estávamos apenas discutindo como precisaremos limpar o restante dos aposentos dos cavaleiros. Afinal, eles têm trabalhado tão duro… Vossa Alteza.” Tessa engoliu em seco, os olhos arregalados de apreensão.

Ele olhou entre as duas por um momento antes de levantar a mão. “Saiam”, ordenou. Seu gesto foi firme e decisivo, e como se seus dedos tivessem o poder de comandar seus movimentos, as criadas se apressaram em fugir.

O silêncio se instalou ao redor deles, e Alina tomou isso como um sinal para endireitar a postura e encontrar o olhar dele. Ele estava coçando distraidamente seus cachos avermelhados, e ela se viu torcendo uma mecha de seu próprio cabelo longo enquanto observava seus dedos se moverem.

“Alina”, ele suspirou. Ela piscou, interrompendo o movimento e entrelaçando as mãos, preparando-se para a reprimenda. “Vou ignorar a mentira que você contou momentos atrás, mas ouvi dizer que você tem tido problemas maiores com Elysia.”

Seus olhos baixaram. “Hmph, as notícias correm rápido… Sim, a princesa não ficou satisfeita comigo hoje.” O olhar do rei desviou-se para a bochecha dela, e ela sentiu o peso da observação, fazendo com que sua cabeça inclinasse levemente.

“A culpa foi minha”, ela disse, seu tom resignado. “Como mencionei antes, a princesa queria um tom diferente.” Mesmo que este tenha sido o tom que ela mesma escolheu no alfaiate. Ela fechou os olhos brevemente e ofereceu um sorriso forçado. “Por favor, não se preocupe com isso.”

O rei balançou a cabeça lentamente. “Acho que é algo que precisamos resolver.” Alina quase tropeçou ao olhar para cima, surpresa. O que ele poderia querer dizer com isso? Seu coração apertou, uma sensação de pavor se instalando. O rei esfregou a testa, revelando sombras púrpuras fracas sob os olhos, um sinal claro de que o sono o havia evitado.

“Tornou-se evidente que seu relacionamento com Elysia piorou ainda mais”, disse o rei, seu tom severo. “Parece que toda vez que viro as costas, vocês duas estão envolvidas em mais problemas… É inaceitável.” Bem, por que você não me demite logo?

“Sinto muito”, respondeu Alina baixinho.

“Você entende o que está acontecendo em Aeloria?”, continuou o rei, sua frustração crescendo. “Tenho problemas suficientes para lidar sem precisar me preocupar com a princesa disciplinando você.”

Suas sobrancelhas se franziram mais. Não era como se ela tivesse escolhido estar envolvida na insatisfação constante da princesa ou ser o alvo de sua ira.

Era enfurecedor.

Ela sabia que não devia esperar compaixão do rei — não que ela tivesse recebido alguma vez. Mas já era demais. Ela era quem estava com a bochecha machucada e o cabelo desgrenhado, quem tinha que substituir o vestido que a princesa exigente pediu pela mesma cor exata.

Ela era quem estava sofrendo.

Seus lábios se abriram para falar —

“Se eu ouvir sobre uma situação como esta novamente, você será enviada ao porão e deixada para passar fome por dois dias”, alertou o rei. Ele se virou para sair, mas o pé de Alina avançou, fazendo-o hesitar e parar.

“O quê?”, ele franziu a testa.

Alina ergueu a cabeça, sua voz ganhando força: “Meu rei… Isso é realmente sensato?”

Os guardas ao lado dela se enrijeceram com a mudança em seu tom, suas mãos apertando os punhos das espadas de prata. “Cuidado com o seu tom, criada”, avisaram.

Sua cabeça girou em direção a ele, mas ele permaneceu em silêncio.

“É apenas que Elysia e eu tivemos problemas semelhantes, e acho que seria melhor se eu fosse designada para outro lugar. Se você perguntar a Elysia, tenho certeza de que ela concordaria. Acredito que ela já tenha solicitado isso antes.” Rugas se formaram em sua testa, e uma sensação de afundamento cresceu em seu peito. “Eu… eu só não acho que sirvo para ficar ao lado dela. Quero a felicidade dela, assim como você”, mentiu, lambendo o lábio inferior. “Eu até aceitaria uma posição inferior.”

A expressão do rei permaneceu severa enquanto ele ouvia o apelo de Alina. Por um momento, seu olhar pareceu perfurá-la, pesando suas palavras com um escrutínio frio e calculista.

“Não”, disse ele, com a voz inabalável e final. “Não entendo suas dificuldades, tudo o que você deve fazer é o que lhe é mandado. Você permanecerá em sua posição atual.”

O coração de Alina afundou com sua recusa, a tensão em seu peito apertando. Seu olhar caiu para o chão enquanto ela lutava para esconder sua decepção e frustração.

O comportamento do rei era inflexível, e não havia espaço para argumentos em seu tom.

“Você deve se adaptar ao papel que lhe foi dado”, continuou ele. “Se há problemas com a princesa, é sua responsabilidade resolvê-los. Espero que você cumpra suas funções com a mesma dedicação e resiliência que demonstrou por dezesseis anos. A falha nisso resultará em consequências das quais você já está bem ciente.”

A voz do rei carregava um tom de desdém ao falar: “Eu esperava esse tipo de comportamento decepcionante apenas de sua mãe. Ela, também, lutava para cumprir seus deveres.” Seus olhos se fixaram nos de Alina. “Você nasceu para servir, para realizar os caprichos da minha filha. Sua posição não mudará. Esta é a última vez que discutiremos este assunto.”

O maxilar de Alina se contraiu, e ela mordeu a língua para suprimir a onda de emoções. Ela não conseguia decidir o que doía mais — as expectativas implacáveis da princesa que pareciam intransponíveis ou a dura percepção de quão pouco ela significava para ele.

O peso de suas palavras se acomodou pesadamente sobre seus ombros, um lembrete amargo de seu lugar.