LINHAS PROIBIDAS

Melody devia estar doidona quando decidiu se mudar do dormitório da faculdade de volta para a casa de sua infância no auge do verão. A Louisiana não estava nem aí para o clima. Pedir um pouco de nuvem, uma brisa leve ou uma árvore fresca e com sombra era como pedir a um hidrante para fazer crescer um pedaço de grama para agradar os cachorros da vizinhança. Era um festival de axilas suadas e cabelos embaraçados para todo mundo no Condado de Woodland.

Ela ajeitou a última caixa que estava equilibrada no seu pequeno Mazda mais para cima no quadril e limpou a testa com as costas da mão livre. — Eu não aguento mais isso. Está mais quente que o inferno aqui fora.

Jackson, seu irmão mais velho, fuzilou-a com o olhar. — Que elegância, Mel. Por que você não avisa os vizinhos de uma vez, já que está nisso?

Seu outro irmão, Hayden, deu um tapa nas suas costas, e ela se atrapalhou toda para segurar a caixa com mais firmeza. — O que você esperava? Você precisa ter classe para ser elegante.

Ele se esquivou quando ela tentou dar um chute na sua bunda. — Tenho certeza de que o Sr. Cohen não se importa, de qualquer maneira. Ela tentou chutá-lo novamente, mas notou Jackson e Hayden trocando olhares rápidos. Não era como se o Sr. Cohen, sendo aleijado, pudesse se levantar para escutar a conversa atrás da porta.

Ela observou a troca de olhares atentamente. Apesar da diferença de idade, ela sempre fora próxima dos irmãos enquanto crescia, e aprender a ler as expressões faciais deles tinha se tornado uma necessidade. Seja para escapar de uma sessão de cócegas quando pequena ou de um balde de água de manhã, antes da escola.

Por mais triste que pareça, o vínculo começou quando ela tinha dez anos, depois do assassinato de seus pais. Como nenhum dos dois tinha irmãos, Jackson assumiu o papel de pai. Não tinha sido tão difícil para eles financeiramente, porque seus pais tinham deixado um testamento caso algo acontecesse. O pai deles era dono de uma pequena madeireira que Jackson assumiu quando ele morreu, o que mantinha a família em uma situação confortável.

Emocionalmente, é claro, tinha sido devastador. Isso tinha acontecido doze anos atrás, mas Melody tinha certeza de que eles nunca estariam cem por cento curados. A polícia nunca encontrou o assassino. Jackson tinha sofrido muito, fazendo tudo o que podia por anos para descobrir, sem sorte. Ele então se dedicou ao negócio do pai para distrair a mente da falta de um desfecho. Não houve descanso para os recém-órfãos da família James.

Hayden passou a mão pesada pelo cabelo suado e cor de chocolate que eles tinham herdado do pai. O cabelo da mãe era quase branco como a neve. Melody adorava quando crescia; ela a lembrava de uma princesa. — O Sr. Cohen faleceu dois dias atrás.

— Meu Deus. Como? — ela perguntou.

Jackson olhou na direção da casa do Sr. Cohen e fez um gesto para que fossem em direção à deles. — Vamos, vamos entrar.

Melody subiu os degraus rapidamente atrás deles. — Então, o que aconteceu? E por que vocês estão sussurrando? Não é como se ele pudesse ouvir vocês lá do túmulo.

Jackson pegou a caixa de suas mãos e caminhou até a cozinha, onde a colocou na bancada. — Vocês querem água?

— Sim — disse Hayden.

Estreitando o olhar, ela se concentrou em Jackson. — Fala logo.

— Ele teve um ataque cardíaco, Mel.

— Coitado do Sr. Cohen — ela sussurrou. — Mas isso não explica todo esse pavor no seu rosto agora.

— Não é isso. O Thane está de volta à cidade. — Jackson deslizou a água pela bancada, mas ela a deixou passar, com a mente vagando a milhões de quilômetros de distância.

Thane Cohen.

— De volta à cidade, tipo, aqui do lado? — ela perguntou, abaixando-se para pegar a garrafa, com a voz mais suave do que pretendia.

Jackson olhou para ela preocupado. — É, mas não vai acontecer nada.

Thane tinha sido a ovelha negra da cidade, o cara que todo mundo amava odiar. Quando Jackson passou anos tentando descobrir quem assassinou seus pais, o nome de Thane apareceu muito. Eles foram baleados no cinema da cidade em uma quarta-feira tranquila. Sem testemunhas.

Várias pessoas alegaram que Thane estava envolvido, mas não havia provas. Ele foi interrogado e liberado. Isso levou Jackson à beira da loucura. Ele queria vender a casa e se mudar, mas o testamento o impedia. A propriedade estava na família há décadas, junto com os dez hectares onde ficava.

— Ei — disse Hayden, colocando a mão em seu ombro. — Você está bem?

Ela assentiu, abriu sua garrafa de água e bebeu tudo. Ela precisava de uma distração para não ter que falar. As palavras pareciam muito distantes no momento.

— Não se preocupe — disse Jackson. — Ele só vai ficar aqui para o funeral, provavelmente. Ele não vai colocar os pés aqui. Eu o mato se ele fizer isso.

Ela conhecia o ódio que crescia nas entranhas de Jackson porque ele também já tinha crescido nas dela, mas o seu tinha se acalmado. Mudar-se para a faculdade lhe trouxe paz de espírito. Jackson e Hayden nunca tiveram isso.

Embora Thane tivesse se mudado quando completou dezoito anos devido aos boatos que giravam contra ele, a lembrança estava sempre ali, na casa ao lado. Pelo menos seus irmãos nunca descontaram isso no Sr. Cohen. Ele não era responsável pelo que o filho fez — ou supostamente fez.

— Eu troco de quarto com você se quiser — disse Hayden.

Melody encostou na bancada atrás dela, com os tornozelos cruzados. Hayden tinha tirado a camisa e a passado pela testa. Nenhum dos garotos locais sonharia em mexer com os irmãos James. Eles já tinham se envolvido em várias brigas com gente de fora após os jogos de futebol americano. Seus irmãos eram criados a leite e mel, mas ela conhecia uma pessoa que não tinha medo deles.

Nunca teve.

Uma vez, quando era mais nova, ela ficou presa em uma árvore que se inclinava do quintal deles para o dos Cohen. Ela gritou por socorro, mas ambos os pais tinham saído, e seus irmãos estavam assistindo TV no quarto.

Thane saiu voando pela porta dos fundos momentos depois. Ela tinha apenas oito anos na época, o que fazia dele quase dezesseis. Ela tinha lembranças dele saindo da garagem em várias ocasiões com a janela aberta e um cigarro pendurado na boca.

Mas isso não impediu que seu coração perdesse uma batida quando ele a ajudou a descer da árvore. — Você não deveria estar por aqui, tampinha — ele disse, arrastando as palavras.

Melody tinha olhado nos olhos azuis escuros dele, tentando entender por que todos achavam que ele era tão ruim. Ela não via isso. Tudo o que ela via era tristeza.

Jackson saiu correndo da casa momentos depois, pulou a cerca e ficou cara a cara com Thane. Houve uma troca de palavras, mas nada aconteceu. Ela pôde ver o quanto ele era destemido, enfrentando seu irmão, com um brilho selvagem naqueles olhos lindos e tristes, até que o Sr. Cohen saiu para apartar a briga.

— Alô? — Hayden disse, tirando-a de seus devaneios. — Você quer dormir no meu quarto?

Ela balançou a cabeça. — Não, vou ficar bem. Vocês estarão na casa.

Jackson limpou a boca com as costas da mão. — Na verdade, eu tenho assumido alguns turnos noturnos na oficina. Um dos nossos rapazes está com pneumonia.

Melody tentou forçar um sorriso para Jackson. Ele trabalhava quase todos os dias na oficina, cuidando da folha de pagamento e dos horários. Se não começasse a se cuidar, pareceria um homem de cinquenta anos antes mesmo de chegar aos trinta.

— Mas eu vou estar aqui — disse Hayden.

Jackson revirou os olhos e jogou sua garrafa de água vazia nele. — Você dorme que nem uma pedra. Talvez devêssemos arrumar um cachorro.

Ela suspirou. — Eu vou ficar bem, gente. Vou começar a fazer umas costeletas de porco e depois desembalar minhas coisas.

— Tenho que ir até a oficina ajudar o Cody com o caminhão dele. Volto na hora do jantar — disse Hayden.

A porta se fechou atrás de Hayden, deixando Jackson e ela sozinhos na cozinha. Ela tentou não parecer muito preocupada com Thane estar na casa ao lado, porque Jackson ficaria doente de preocupação. Ela despejou a sopa na panela elétrica, colocou no fogo baixo e começou a temperar a carne. — É bom ter você de volta.

— É bom estar de volta.

Jackson pressionou a palma da mão contra o ombro dela, chamando sua atenção. Ela encarou os olhos verdes dele, que espelhavam os seus próprios. Ele tinha pés de galinha nos cantos dos olhos, e quando sorria, isso parecia envelhecê-lo. — Estou de folga hoje à noite, mas tenho que fazer um trabalho na igreja daqui a pouco. Você vai ficar bem sozinha?

— Tenho vinte e dois anos. Tenho certeza de que consigo me virar.

Ele beijou o topo da cabeça dela. — Não foi isso que eu quis dizer, Mel. Tranque as portas e não abra para ninguém. Hayden e eu vamos ligar ou mandar mensagem quando chegarmos, para você saber que somos nós. Não abra a porta.

— Jackson — ela disse, colocando a tampa na panela. — Eu estou bem. O jantar está cozinhando, e eu tenho caixas e mais caixas para desembalar.

— Tudo bem, mas me ligue se precisar.

Ela trancou a porta atrás dele e subiu as escadas correndo. Seu quarto não tinha mudado desde que ela saiu para a faculdade, aos dezenove anos. Um recorte do Eminem ainda ficava no canto do quarto, ao lado do seu pequeno armário. A colcha e os lençóis verde-azulados precisavam ser lavados, porque ela sabia que seus irmãos não tinham tocado neles por anos. Ela puxou os dois, abraçou tudo e olhou em volta do pequeno espaço.

Era menor do que o quarto de dormitório estranhamente espaçoso que ela tinha. A pequena escrivaninha bamba que ela tinha no canto estava sem nenhum livro, mas ela tinha uma caixa cheia para descarregar. Ela deu mais uma olhada no espaço antes de descer para a lavanderia.

***

Algumas horas depois, a música do Train tocava alto no seu celular enquanto ela caminhava pela cozinha, terminando o purê de batatas e os legumes mistos.

Ela tinha certeza de que fazia tempo que seus irmãos não comiam uma refeição decente. Cozinhar sempre foi sua especialidade desde que era pequena. Jackson cuidava de todo o resto — lavanderia, contas, caronas, jogos de futebol, treinos de líder de torcida. Ele foi o alicerce deles durante tudo isso. Ela podia, pelo menos, garantir que ele tivesse uma boa refeição caseira quando voltasse. E Hayden... Hayden era seu irmão tranquilo desde que Melody conseguia se lembrar.

Colocando a panela elétrica no modo de aquecimento, ela subiu de volta para arrumar o edredom e os lençóis em sua cama. Seu quarto minúsculo ficava de frente para a casa dos Cohen e para o quarto de Thane. Ele tinha se mudado antes que ela tivesse idade suficiente para querer espioná-lo ou perceber que ele teria sido uma distração diabolicamente atraente.

Lentamente, ela foi até as cortinas empoeiradas e as abriu. A luz do quarto dele estava apagada, mas ele deixou as cortinas abertas. Uma parte dela sempre teve curiosidade sobre Thane enquanto crescia. Mesmo depois dos boatos de que ele teria algo a ver com a morte de seus pais. É claro que, naquela época, era mais uma vontade de saber o que realmente aconteceu.

Seus irmãos estavam convictos de que os rumores eram verdadeiros. Ela não tinha tanta certeza. A cidadezinha deles na Louisiana era conhecida por espalhar fofocas como fogo em palha.

Sua dúvida em acreditar nos rumores surgiu depois de olhar nos olhos dele naquele dia.

Havia uma tristeza naqueles olhos azuis demais. Não raiva. Não fúria.

Uma sombra cruzou a janela, atraindo-a para perto da sua. A luz iluminou o quarto e ela ficou ali, observando-o. A expressão no rosto dele era distante, seu corpo estava tenso. Ela não conseguia ver os olhos dele daquela distância, mas suas sobrancelhas pesadas e sua boca entreaberta tinham um ar tentador. Pelo cabelo bagunçado e pela regata, ela deduziu que ele tinha acabado de acordar. Thane esticou os braços acima da cabeça, e sua camiseta subiu, revelando os músculos definidos do abdômen. Santo Deus, que músculos maravilhosos. O olhar dele baixou quando ele abaixou os braços.

Ela deu um pulo para trás, escondendo-se atrás da parede e fechando os olhos com força. Droga.

Abaixando-se, ela engatinhou até a porta do quarto. "Meu Deus, Melody", ela sussurrou.

Ela levantou-se tropeçando, passando os dedos pelo cabelo escuro e puxando nervosamente a bainha do seu short. Pelo amor de Deus, por que eu tinha que ser tão sem jeito?

A janela da sala revelava uma picape velha na entrada da casa do Sr. Cohen, o que explicava sua aparência e a deixou triste. Ela não tinha visto ninguém visitar a casa desde que voltou. O homem tinha falecido há apenas alguns dias.

Seria uma atitude gentil da parte dela levar comida. "Eu posso ir lá", ela murmurou. O relógio do celular marcava 4:45, e Jackson só chegaria em casa às cinco. "Levar um pouco de comida e dar meus pêsames. Dizer que sinto muito por ter ficado encarando?", ela disse para o nada.

Sua mãe teria levado comida, independentemente da situação. Ela era uma alma gentil que Melody sempre quis imitar.

"Se eu me apressar, o Jackson nunca vai saber", ela sussurrou.

Correndo antes que perdesse a coragem, ela pegou um pote de vidro, encheu-o com chá gelado e montou um prato com costeletas de porco, legumes, pão de milho e purê de batatas. O nervosismo batia forte em seu peito enquanto ela saía de casa em direção à dele.

O sol ainda estava alto, mas começava a descer atrás das colinas ao longe. A rua deles era bem tranquila. Não era muito perto da cidade, mas também não era exatamente no campo. Ambas as casas ficavam em terrenos grandes, e uma área arborizada próxima dava a privacidade que a vida na cidade não tinha. Ela sentia falta disso na faculdade.

Seu coração batia tão forte que ela mal conseguia se concentrar. O medo roçou sua pele, causando arrepios apesar do calor. Melody colocou o pote de vidro na varanda e bateu na porta da frente várias vezes antes de pegá-lo de volta. O suor escorria pelo seu peito em direção à sua regata fina. Eu devia ter trocado de roupa; passei o dia todo me movimentando.

A porta se abriu, deixando escapar um ar fresco. Thane parecia o mesmo, mas diferente, mais velho. Seria possível ele estar ainda mais bonito do que antes? Ela sentiu suas bochechas queimarem, espalhando fogo até os dedos dos pés. Sim, aqueles olhos assombrados estavam ainda mais azuis e endurecidos nas bordas. Isso explicava o medo que a maioria das pessoas tinha dele, pois o deixava com um ar perigoso. Mas tudo o que ela conseguia ver era dor.

Botas de trabalho grandes ocupavam a entrada, com suas calças jeans puídas enfiadas nelas. Quadris esguios sustentavam as calças, que serviam como uma luva. Uma camiseta branca abraçava seus ombros largos, ajustando-se à curva de seus bíceps. Os olhos dela encontraram os dele — de novo — e seu nervosismo disparou. Os mesmos olhos azuis a encaravam, imóveis, mas tão vivos. Ele se inclinou para frente, com a mão direita apoiada no batente da porta. O cheiro amadeirado da pele dele invadiu seu mundo. A outra mão passou, de forma bruta, por seu cabelo escuro.

Cuidadosamente, ele a observou desde as unhas dos pés sem esmalte nos chinelos, passando pelas pernas até o short curto e, finalmente, além da regata úmida, até chegar aos olhos dela.

Ela deveria ter trocado de roupa, porque ele parecia beber cada detalhe dela lentamente. Talvez fosse sua imaginação, mas ela achou que ele gostou de olhá-la. Com calma, ele ergueu uma sobrancelha.

Certo, ela realmente bateu na porta dele.

"Sinto muito pelo seu pai", ela disse.

Thane a encarou intensamente, mas não deu sinal do que pensava. "Obrigado", ele finalmente disse.

Outro silêncio constrangedor pairou entre eles, e antes que pudesse pensar duas vezes, ela disparou: "Eu não estava te observando mais cedo!"

Thane passou a língua no lábio inferior e inclinou a cabeça para o lado. "Ninguém disse que estava."

Era verdade. Limpando a garganta, Melody balançou a cabeça. "Desculpe. Eu... eu não queria que você pensasse que eu sou uma vizinha estranha ou algo assim."

Ele moveu o palito que segurava entre os dentes para o outro lado da boca cheia. Seus olhos baixaram para a comida nas mãos dela, e ela forçou a boca a falar. Dê a ele. Diga alguma coisa, Melody.

"Isso é para mim?", ele finalmente perguntou.

Ela assentiu. "Sim. Espero que goste."

Thane pegou a comida, seus dedos roçando os dela, enviando um fogo líquido que queimou sua alma. Uma carga circulou por ela de dentro para fora, ameaçando sufocá-la. Ele puxou seus dedos ásperos rapidamente.

Houve um segundo de alguma coisa em seu rosto, mas desapareceu tão rápido quanto surgiu. Melody presumiu que ele não achava que ela viria, e muito menos para dar condolências pelo pai. Não depois dos rumores. "Está com um cheiro bom. Obrigado."

"Você..."

"Melody, vai para casa."

Melody virou-se rapidamente para ver Jackson parado perto da cerca que separava as casas. Havia um olhar de indignação no rosto dele, e ela temia que ele estivesse perdendo o controle. Um punho fechado pendia ao seu lado, e o outro apertava o poste da cerca. Ela não tinha ouvido o caminhão dele chegar, e tinha certeza de que o barulho ensurdecedor do seu coração tinha abafado tudo, menos a voz rouca de Thane. Ela olhou para Thane para dizer algo —

"Agora."

Ela fechou a boca, virou-se e começou a atravessar o quintal. Borboletas surgiram na sua nuca, percorrendo a curva do seu bumbum até os dedos dos pés. Ela podia sentir os olhos dele nela enquanto se afastava. Apesar de Jackson estar por perto, ela sentiu seus quadris balançarem com mais força, sabendo que ele a observava. Parecia perigoso, e nada tinha acontecido.

Jackson disse algo em voz baixa enquanto ela passava por ele, mas estava baixo demais para entender. Ele a seguiu de perto até entrarem, mas ela ainda sentia os olhos azuis de Thane sobre ela até que a porta a trancou por dentro.

Melody virou-se para Jackson; a fúria no rosto dele parecia cimento, sua carranca imóvel.

"Você está pedindo por isso, Melody? O que raios você estava fazendo lá?"

Colocando a mão na cintura, ela mudou o peso do corpo. "Eu me senti mal, Jackson. Ninguém tinha levado comida para ele. O pai dele acabou de morrer."

Jackson soltou uma risada histérica. "Você está se ouvindo? O pai dele morreu, Melody? Ambos os nossos pais morreram!"

"Você não sabe que ele fez isso, Jackson! Você não tem provas!"

Ele passou a palma da mão pelo rosto e assentiu rapidamente. "Você tem razão", ele sussurrou. "Eu não sei nada com certeza. Mas sei que aquele homem não presta. Nunca prestou, nunca prestará. Não me deixe te pegar lá de novo. Entendeu?"

"Eu sou adulta, Jackson. Não preciso entender nada. Eu te amo, você é meu irmão, eu respeito você demais por ter nos criado, mas eu tenho meus próprios pensamentos. Não planejo ter uma festa do pijama com o homem; eu só senti pena dele porque o pai dele acabou de falecer."

Jackson a encarou por um longo tempo. Ele era cerca de quinze centímetros mais alto que ela. As olheiras sob seus olhos o faziam parecer mais velho do que seus vinte e oito anos. Apesar da aparência cansada, ele era bonito. De um jeito sulista e pé no chão, como o pai deles.

"Você é igualzinha à mamãe. Tão perdoadora... compreensiva."

"Às vezes", ela disse. "E às vezes eu tenho vontade de dar um tapa na cara dos meus irmãos."

Jackson balançou a cabeça. "Prometa-me que não vai falar com ele, Melody."

Melody franziu a testa. Aquela não era uma promessa que ela podia fazer, mas a tristeza nos olhos de Jackson pesava muito em seu peito. "Está bem."

"Obrigado. Agora leve essa sua bunda para a cama. Não tenho tempo para você."

Ela sorriu e subiu para o quarto, trancando a porta atrás de si. Suas cortinas ainda estavam abertas por causa do encontro mais cedo, mas as persianas de Thane estavam fechadas.