CAPÍTULO 1
Catorze de fevereiro.
As manchetes do jornal da manhã diziam:
UM DIA DOS NAMORADOS MERECIDO PARA AUTOR RENOMADO. Pelo segundo ano consecutivo, Michael Denver, que segundo alguns dos maiores críticos literários é insuperável no campo dos thrillers psicológicos, ganhou o prestigioso Prêmio Literário Quentin Penman, desta vez pelo seu novo livro, Withershins. Isso faz dele um dos autores mais celebrados da atualidade, com cinco romances premiados em seu currículo.
Apesar disso, Michael Denver, após ganhar as manchetes com um divórcio de alto nível da supermodelo Claire Falconer, e rumores subsequentes de uma reconciliação, protege ferozmente sua privacidade e recusa-se a dar entrevistas ou ser fotografado.
Seus quatro livros anteriores foram rapidamente comprados por Hollywood e três deles já se tornaram grandes sucessos de bilheteria. Tendo sido amplamente aclamado e citado como sendo "o seu melhor até agora", Withershins parece destinado a seguir o mesmo caminho.
Michael colocou o telefone no gancho e passou os dedos pelos cabelos grossos e escuros. O telefonema de seu amigo de longa data, Paul Levens, finalmente o ajudou a se decidir.
Bem, quase isso.
Ele precisava de um assistente pessoal e, se Paul estivesse certo e essa garota fosse o tesouro que ele dizia ser, ela poderia ser exatamente o que ele queria.
Não, não queria. Precisava.
Por muito tempo, odiando a ideia de trabalhar com outra pessoa em vez de por conta própria, como estava acostumado, Michael evitou o momento inevitável. Mas agora, por necessidade, ele precisava pensar de novo.
Quando Paul, que acabara de alcançar o cargo de Diretor Associado na Global Enterprises, mencionou casualmente que conhecia a mulher ideal para preencher a vaga, Michael levantou várias objeções, todas as quais — incomumente para ele — eram tudo menos lógicas.
"Olha", disse Paul, com seus olhos azuis sérios, "estou bem ciente de que, depois da maneira como as mulheres se jogaram em cima de você após o seu divórcio, todo o sexo feminino é um anátema para você, mas não é do seu feitio deixar que emoções, especialmente as tão destrutivas, superem seu bom senso."
"Você precisa de um bom assistente. E estou lhe oferecendo a chance de ter alguém de primeira classe. Acredite em mim, Jennifer Mansell é o melhor que você vai encontrar."
Com uma lógica devastadora, Michael questionou: "Se ela é tão boa, por que você está deixando ela ir embora?"
"Porque tenho poucas opções. A diretoria decidiu que, no clima econômico atual, precisamos cortar funcionários onde for possível."
"Arthur Jenkins, o chefe de departamento para quem ela trabalhou por mais de três anos, sofreu um ataque cardíaco recentemente e vai se aposentar por ordens médicas."
Enquanto Michael estava prestes a interromper, ele continuou rapidamente: "Se fosse simplesmente uma questão de substituir Jenkins, isso mais ou menos manteria o status quo. Mas não é."
"O setor de Vendas Domésticas está sendo fundido com o de Exportação, e Cutcliff, que dirige a Exportação há mais de dez anos, já tem um bom assistente."
Com um brilho de diversão em seus olhos verde-floresta, Michael sugeriu secamente: "Então você está tentando empurrar essa Jennifer Mansell para mim?"
Paul, um jogador de rugby corpulento de cabelos claros, suspirou. "Estou tentando te ajudar. Embora só Deus saiba o porquê."
Michael resmungou: "Bem, vou pensar a respeito."
Revirando os olhos, Paul disse com certa exasperação: "Não exagere na gratidão, aconteça o que acontecer."
Sorrindo, Michael deu um tapinha no ombro do amigo. "Obrigado."
Mas, para ele, concordar em ter uma mulher em seu escritório, sob seus pés, era um passo drástico.
Talvez se a protegida de Paul fosse um homem... Mas, mesmo assim, ele não tinha certeza se conseguiria tolerar a presença de qualquer outra pessoa.
Depois de quase uma semana, embora ele realmente precisasse estar em seu refúgio rural, Slinterwood, e começar seu último livro, ele ainda estava indeciso.
Então, ele recebeu um telefonema de sua ex-mulher, Claire, dizendo o quanto sentia falta dele e o quanto queria tê-lo de volta em sua vida, o que não ajudou em nada a melhorar seu humor.
A convicção aparente dela de que só precisava estalar os dedos para tê-lo de volta o deixou amargamente irritado e só serviu para reforçar seu atual desgosto por mulheres. Especialmente aquelas que usavam o sexo como arma, como ela fizera.
Naquela mesma manhã, Paul ligou e informou categoricamente: "Bem, esta é sua última chance. Na sexta-feira à noite, a senhorita Mansell será a anfitriã na festa de aposentadoria de Jenkins. Depois disso, ela vai embora."
Sem obter resposta imediata, ele sugeriu: "Quer saber? Por que você não dá uma olhada nela, vê o que acha? Ela é bonita sem ser muito distrativa. E tenho certeza de que ela não é do tipo que se joga em cima de você."
"Se você quiser conhecê-la de verdade, posso apresentá-lo simplesmente como um amigo meu. Se não, você pode ficar no fundo, fazer tudo discretamente."
Sem disposição para uma festa, Michael escolheu a última opção.
"Enquanto isso", prometeu Paul, "vou descobrir tudo o que puder sobre ela."
Às oito horas daquela sexta-feira à noite, parcialmente oculto pela folhagem luxuosa de uma das plantas decorativas, Michael estava no balcão que cercava o suntuoso salão de baile do Mayfair Hotel, onde ocorria a festa de aposentadoria de Arthur Jenkins.
Ele já estava meio arrependido de ter vindo. Reconhecia que precisava de um bom assistente, mas um bom assistente não precisava ser uma mulher. Ainda assim, para acalmar Paul, ele ficaria o tempo suficiente para ouvir o que ele tinha a dizer e dar uma olhada nessa senhorita Mansell.
Do ponto de observação que escolhera, quase em frente ao estrado elevado onde mais tarde seria feita uma apresentação, ele conseguia ter uma visão privilegiada de todos os convidados reunidos.
Uma orquestra ocupava o estrado no momento, tocando música para dançar, e muitos casais circulavam pelo salão, enquanto o restante dos convidados estava em grupos, rindo e conversando enquanto os garçons serviam champanhe.
Era uma ocasião verdadeiramente brilhante. Arthur Jenkins trabalhava na Global Enterprises há mais de trinta anos, então, apesar da ameaça de desaceleração econômica, não se economizou em despesas.
A mulher que Michael viera ver especificamente não estava à vista. Até agora, ele só a tinha visto de longe. Alta e esguia, com cabelos escuros presos em um coque elegante, ela usava um vestido de chiffon na altura do tornozelo, em tons suaves de cor de mar, como água-marinha, lápis-lazúli e dourado.
Paul, a única outra pessoa que sabia que ele estava lá, tinha apontado ela e Arthur Jenkins para ele.
"O que você conseguiu descobrir sobre ela?", perguntou Michael calmamente.
"Não muita coisa", respondeu Paul. "A única informação que o RH pôde me dar foi que ela tem vinte e quatro anos, é quieta, eficiente e veio para a Global direto de uma faculdade de negócios de Nova York."
"As pessoas com quem ela trabalhou dizem que ela fazia seu trabalho bem e a descreveram como alguém de maneiras amigáveis, mas que tende a ser reservada."
"Mais alguma coisa?"
"Sabe-se muito pouco sobre sua vida privada, mas consegui ouvir, pelos corredores, que ela usou uma aliança de noivado por algum tempo."
"Depois que ela parou de usar, alguns meses atrás, parece que vários homens do escritório tentaram a sorte, mas todos receberam uma recepção muito fria. Parece que ela perdeu o interesse em homens."
